Глава 1
Глава 1
– О-о-о!
– Какое красивое!
– Дай померить!
Ани сжала пальцы, позволяя девушкам любоваться помолвочным кольцом, но лишая возможности снять его с руки – плохая примета. Женское счастье уйдёт к более расторопной.
– У твоего жениха отличный вкус, – одобрила Элли. Ценитель изящных и дорогих вещиц, она всем своим видом опровергала постулат о голодном художнике. – Сколько?
– Он чек не показывал, – пожала плечами Ани, разглядывая, как в первый раз, тонкую золотую нить с искрящимся бриллиантом. Камень переливался даже на скупом февральском солнце, пока его счастливая обладательница собирала в специальный чемоданчик кисти и краски, не оставляя сомнений – настоящий.
– Сейчас узнаем, – въедливая подруга уже открывала фотопоиск. Следующие восклицания полились в адрес стоимости кольца, потом возникли вполне закономерные вопросы: кто же этот загадочный обожатель и где фото, запечатлевшее счастливую пару. Ани пришлось развести руками:
– В семейном альбоме. Он не пользуется социальными сетями и попросил не выкладывать ничего, что с ним связано.
Девушки разделились по парам и стали уносить мольберты к стенам, освобождая центр класса.
– Да кто ж это такой скрытный нашей Ани в мужья достаётся?
Ани ждала этого вопроса. Она постаралась, чтобы голос звучал буднично и даже немного с зевком:
– Кассиан Эрлен.
Мари ахнула:
– Девочки, это что ж получается? Тихоня соблазнила сына нашего шефа? – Студентка из провинции спала и видела, как бы выскочить замуж за столичного уроженца и всех холостых мужчин, что имели отношение к академии искусств, знала наперечёт. Под "шефом" она имела в виду арт-директора галереи, Натали Эрлен, которая раз в две недели вела лекции по менеджменту. А ещё состояла в экспертной комиссии на выпускных экзаменах, субсидировала из фонда галереи именные стипендии и устраивала первые персональные выставки для своих студентов. – Будешь теперь влиятельная особа, да? Про нас хоть вспомнишь?
– Погоди, – перебила её Лиз, всегда готовая к романтическим сюжетам. – Как вы вообще познакомились?
– В галерее, – Ани сейчас проходила практику как раз под руководством мадам Эрлен. В офисе бумаги перебирала. – Он заезжал к матери. И как-то само собой получилось.
Ани умолчала, что приезжал Кас всего раз или два, а она просто сделала им кофе. Девушка даже представить не могла, что в воскресенье Эрлены приедут в гости, и Кассиан заставит её сердце взлететь до седьмого неба.
– Не боишься, что он инквизитор? И папаша его тоже? – осведомилась осторожная Клео. Мари посмотрела на неё как на дурочку:
– Ради такой свекрови можно и мужа потерпеть.
Аня рассмеялась, ответив любимой поговоркой декана:
– Инквизиции бояться – кистей не марать. Они ведь тоже люди.
Закончив уборку, девушки вышли из мольбертной.
– Ладно, потом разберётесь, кто там человек, а кто нет, – фыркнула Лиз, падкая на романтические истории. – Расскажи, как он сделал предложение. Цветы дарил? На колено вставал? Вы целовались?
Подруги пошли по боковой лестнице на первый этаж к раздевалкам – сменить широкие художественные блузы с пятнами от красок и растворителей на обычные наряды. Аня в подробностях рассказала про букет и про коленопреклоненного Кассиана.
– А целоваться, – заявила она, натягивая свитер и поправляя причёску, – будем, когда узнаем друг друга получше.
Обычно она обирала свои темно-русые волосы просто в хвост и завязывала разноцветными резинками, но сегодня уложила нарочито небрежный узел, из которого периодически выпадали шпильки и с которым хорошо смотрелся только мамин берет.
– Да ты никак на свидание собралась?
Ани оставалось улыбнуться и кивнуть. Она не хотела говорить, что жених назначил ей встречу – собиралась ошеломить подруг внезапной сценой и почувствовать их завистливые взгляды. Это добавило бы первому свиданию вкуса. Но наряд выдал её с головой. В честь знакового события она оделась, как в последних капсульных линейках Marie Aelion. Свитер в оттенке "топлёное молоко" из мягкого трикотажа, наполовину заправленный в юбку, подчеркнул талию. Атласная юбка в цвете "королевский синий" элегантно мерцала, спускаясь до середины икр и прикрывая голенища сапог. На лацкане пальто красовалась эмалевая брошь в виде бабочки, в тон юбке, а кроме потёртого чемоданчика в руках была ещё дамская сумочка.
– Это надо запечатлеть! – оторвалась от экрана Элли. – Наша Ани идёт на первое свидание – когда такое ещё будет.
Девушки сгрудились вокруг польщённой вниманием невесты и улыбнулись для кадра.
– Давай про главное, – нетерпеливо зашуршала пакетом с обувью Ирэн. – Когда свадьба?
Марк в прошлом году сделал Ирэн предложение, но торжество они отложили – копили на событие мечты.
– После защиты курсовой, – Ани повернулась к зеркалу подкрасить губы, но заметить, как вытягивается лицо всё ещё незамужней подруги, успела. Пришлось ещё и обновить подводку глаз. Она сделала намёк на “глаз лисицы”, но тонкая линия за день поплыла. – А то решите, что мне на экзаменах подсуживают.
– Конечно, решим, – фыркнула Мари. – — Ты в брачном договоре красный диплом как условие не поставила? – Ани цокнула, закатив глаза. – А я бы поставила.
– Ну, это ты, – припечатала её Клэр. – Ани у нас не такая. В самый раз для инквизитора, да?
Переодетые девушки выпорхнули из дверей академии в зарождающийся февральский вечер. Первым, кого они увидели, был Кассиан. Он шёл через тротуар, уверенно рассекая людской поток. Ани подбирала слово, чтобы описать его. В голову упорно лезло “безупречный”. Как натурщик для академического портрета. Как актёр на рекламном баннере. Слишком хорошо сидело серое пальто, слишком белым был шарф, слишком блестящими – туфли. Русые волосы он стриг коротко, не стремясь к моде на вихры и локоны. Может быть, поэтому, а может быть, из-за сосредоточенного выражения лица, Кассиан выглядел старше своих двадцати восьми.
– Не облажайся! – шепнула Мари на прощание. – В такие семьи не берут абы кого.
Ани поёжилась, понимая воротник пальто и натягивая перчатки. То ли ветерок оказался прохладным, то ли волнение слишком сильным. Интересно, какой подарок он ей приготовил? Какие красивые слова будет говорить? Вечером в ванной Ани перед зеркалом репетировала ответы и улыбку, чтобы, как выразилась Мари, “не облажаться”.
Мужчина вежливо кивнул девушкам, предложил Ани руку, как на балу, и увёл в мир, где жених и невеста впервые встречаются без родни. Только вдвоём. Он забрал её чемоданчик и повёл к машине. Ради свидания Ани надела каблуки. Теперь, справляясь с дрожью в коленях, она жалела об этом и очень старалась идти ровно. Тротуары ещё не везде освободились ото льда, и, не дойдя десятка шагов до машины, Ани поскользнулась. Удерживая равновесие, она отпустила чужую руку. Но Кас поддержал её кисть и помог устоять.
– Осторожно, – сказал он, будто ничего не произошло. – Всё в порядке?
– Спасибо, – прошептала Ани, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Чуть не облажалась!
Он кивнул и замедлил шаг:
– Держись крепче. Скользко.
В салоне пахло мятой и лимоном, но ароматизатор Ани не увидела. Расправив одежду, она устроилась на заднем сидении, посмотрела в окно на загорающиеся окна и витрины. Потом на водителя. Кассаин протёр салфеткой руки, руль и дверную ручку, пристегнулся. Затем коснулся лба, груди и плеч, и завёл двигатель. В других машинах, как у папы или братьев подруг, на зеркалах болтались какие-нибудь амулеты: игрушки, чётки, освежители воздуха. Некоторые даже приклеивали на приборную панель специальную молитву, хранящую в дороге. Ани улыбнулась. Кас, похоже, лучшими амулетами считал видеорегистратор, дорожный кодекс и безопасное вождение. Нет, он вовсе не тащился по проспекту, как пенсионер и не ругался на весь поток. Но и не выжимал из двигателя максимум, чтобы покрасоваться, как Марк. Элли обязательно спросит, какая у Каса машина, мелькнуло у Ани, – и ответ “серая” её не устроит. Надо будет запомнить. И она подалась вперёд и вправо, чтобы увидеть лицо жениха в зеркале заднего вида.
Кас смотрел на дорогу. Когда началось движение, он скользнул взглядом по зеркалам, убеждаясь, что проезд свободен и пассажир в порядке. Они договаривались встретиться. Он обещал. И когда Кассиан что-то обещает, он делает. Девушка, мечтательно глядя в окно, улыбалась своим мыслям. Она понятия не имела, куда и зачем он её везёт. Даже не спросила. Доверие или наивность?
Он отпросился у шефа пораньше, чтобы проскочить по городу до шестичасовых пробок и потом спокойно проехать после того, как они рассосутся. К десяти он должен вернуться в представительство ордена. Утром шеф ждал аналитику статистических данных по раскрываемости за второй квартал. И письменное обоснование, почему именно Кас претендует на приоритетные полномочия по делу о демонической активности в квартире Полана, с которым уже работала по еретической ячейке инквизитор Маккорин. Она тоже настаивает на приоритетных полномочиях. Кас нахмурился. Шеф обозвал их обоих стервятниками, не поделившими труп. Кстати, отчёт эксперта должен уже быть готов. Надо успеть ознакомиться, тоже желательно до завтра. В восемь утра назначено оперативное совещание по операции “Выставка”. Придётся ночевать в кабинете. Кас резко затормозил. Машину тряхнуло. Идиот, забывший дома глаза и, похоже, перепутавший педали, кое-как выкарабкивался из-под знака “поворот налево” на полосу для прямого проезда. Часы на приборной панели показывали половину пятого.
– Извини, – сказал он, слегка повернув голову к невесте. – Надеюсь, я тебя не напугал.
– Папа бы ещё и поругался, – отозвалась Ани. – Ты очень сдержанный человек.
Она отстегнула ремень и подвинулась на самый край сиденья, держась за переднее кресло. Кас мог видеть её кисти. Кольцо смотрелось хорошо – тонкое и деликатное, как сама девушка на фоне подруг. Кстати, подруги.
– Твоя знакомая Эленна, – спросил он, – активно ведёт социальные сети, верно?
– Да, – защебетала наскучавшаяся Ани, – мы шутим, что смартфон ей вместо жениха.
– Она снимала нас сегодня, – Кас вписался в очередной поворот. – Попроси её удалить все материалы.
– Это тоже запрещено?
– Да, – он припарковался. – Мы приехали.