Слуга ее магичества. Борьба за любовь

Глава 5

Утром, проснувшись, Ильмар не сразу сообразил, где он. Вчера его буквально вырубило от переизбытка впечатлений и накопившейся моральной усталости. Да и физической в последние дни тоже хватало – именно он чаще всего помогал единственной оставшейся с матерью и сестрой служанке.

Едва проморгавшись, парень заметил в углу светящийся шарик. Тот словно наблюдал за ним, ожидая какого-то движения. И как только Ильмар уселся, подлетел к двери, намекая, что надо следовать за ним. Правда, магическому проводнику пришлось подождать, пока юноша оденется. Нельзя же ходить в одних подштанниках по дому, где живет женщина.

Шарик слетел вниз по лестнице, по пути ненавязчиво помигав рядом с отхожим местом, и остановился возле кухни. Вчера Ильмар запомнил ее очень смутно, теперь же изучил более тщательно: морозильный ларь, печка, ящики с овощами, бочки с вином, горшки с зеленью, банки с соленьями. Гораздо богаче, чем в доме, где они жили во время суда над отцом, но расстановка схожая. А вот и чайник, банка с кусками сахара и пакет с кофейными зернами, вокруг которых настойчиво кружил шарик.

Кофе Ильмар иногда готовил сам даже в лучшие годы, так что справился довольно быстро. Потом, под чутким присмотром шарика, ополоснул кофемолку и ковш, в котором заваривал кофе. Нашел поднос и прикрытые тряпкой булочки, скорее всего вчерашние, или даже позавчерашние. Поставил на поднос молоко, два стакана с кофе, миску с сахаром. Подумал, поглядел на притихший шарик, быстро разболтал сахар и молоко в одном из стаканов, залпом выпил и в два укуса умял одну из булочек, а другую водрузил на поднос. Довольно кивнул.

Вчера они ели за одним столом, но это совсем не означает, что подобное будет нормой. Так что лучше подстраховаться. К тому же Ильмар готов был поклясться, что шарик светил все это время вполне одобрительно.

Взяв поднос, парень отправился вслед за проводником – подавать своей госпоже кофе в постель. По пути размышляя о том, насколько же забавны и причудливы бывают выверты судьбы. Месяц назад кофе в постель подавали ему. Неделю назад он жил в доме, где даже чая нормального не было, только настой из трав и прошлогоднее варенье из лесных ягод. Сегодня он несет кофе в постель женщине, о которой мечтал последние месяцы…

Марита встретила его недовольным ворчанием:

– Долго же ты!

Она все еще лежала в кровати: в прозрачной сорочке, маняще-расслабленная, прям хоть плачь! Но Ильмар стоически улыбнулся:

– Доброе утро. Простите, что задержался, госпожа.

Поставив поднос на прикроватный столик, парень огляделся, нашел взглядом притаившийся в углу стул, но решил не наглеть. Мысль о том, что, вообще-то, может, надо было опуститься на колени, пришла к нему лишь через минуту, когда Марита уже пила кофе.

Похоже, напиток ей нравился, так что Ильмар, не сводящий с женщины глаз, немного расслабился. Значит, какая-то польза от него уже есть. Глядишь, со временем и всему остальному научится.

За время суда над отцом Ильмар успел перестрадать и смириться с тем, что он, наследный лорд, дворянин в десятом поколении, выполняет обязанности слуг. Этапы отрицания и принятия пролетели довольно быстро, капризничать было некогда. Не матери же с сестрой этим всем заниматься?!

Свалить все на единственную преданную служанку – верный способ добиться, чтобы и она их оставила. Этого нельзя было допустить. Вот Ильмар и взял на себя часть забот по дому. А мать писала и отправляла всем, кого знала, письма с просьбой помочь их семье хоть чем-то, заступиться за них перед королем. Ходила к судьям, к храмовникам, умоляла, унижалась – только без толку. Хорошо, что теперь у его семьи все наладилось.

Жаль, что ему вернуться к привычной жизни не удалось, но ничего. Зато он служит женщине, о которой так долго мечтал. Стоит и любуется на нее в прозрачной сорочке, будет делать ей по утрам кофе, выгонит прочь любовника, если он и правда есть…

– Помоги мне одеться.

Марита скинула одеяло и потянулась, привлекая внимание к обтянутой матово-просвечивающей тканью груди, тонкой талии, широким бедрам, едва угадываемому темному треугольнику волос в паху…

Ильмару пришлось тихонько себя ущипнуть, чтобы прогнать шумящее в голове возбуждение.

– Платье! – напомнила ему чародейка, махнув рукой в сторону разложенной на кресле одежды.

– А корсет вы не носите? – Сглотнув, Ильмар попытался завязать светский разговор, с трудом отрывая взгляд от женщины.

Подхватив платье, он накинул его на поднявшую руки Мариту, бережно расправил ткань робкими прикосновениями, полюбовался…

– Корсет – пыточный инструмент, чтобы зрительно заузить талию. Могу себе позволить не соблюдать эти модные глупости. – Магичка ухмыльнулась, наблюдая за Ильмаром, пробежавшимся взглядом по ее фигуре и одобрительно кивнувшим, выражая согласие с ее словами. Не глядя прищелкнув в сторону кровати, чтобы та сама застелилась, она уселась сверху на покрывало и вытянула вперед босую ногу: – Но чулки и туфли я ношу. Надевай.

Марита любила флиртовать, соблазнять, провоцировать и испытывать терпение мужчин. Обычно это были невинные забавы, похожие на сегодняшние. Причем с уже женатыми или хотя бы помолвленными всегда соблюдала дистанцию, очень надеясь, что не придется ее нарушать ради наказания неверного.

Марита уважала мужчин. Настоящих, ответственных. Зато насильников и изменников жестоко наказывала. Причем иногда одного урока хватало, чтобы превратить ловеласа в порядочного мужа. Вот, например, поедающий ее взглядом молодой дворянчик отлично все усвоил, с первого раза.

Правда, произошла небольшая оказия, мальчишка влюбился. Такое иногда случалось, но со временем успешно выветривалось. И этот тоже излечится, особенно когда поймет, что объект для обожания вроде бы всегда рядом, только недоступен. Настрадается, переболеет и найдет себе подходящую девушку…

А дальше видно будет. Намекнуть королю, что ее любимчику нужен отдельный земельный надел, не проблема. Марита в прошлом уже проворачивала подобное. Багряный лес большой, можно и новые рощи осваивать. Или с каким-то бездетным лордом договориться. Да даже родному отцу вернуть… Время покажет, чего этот мальчишка достоин.

Глава 6

Ильмар, замедлившись буквально на секунду, вспомнил ярко запомнившуюся сцену: отец помогает матери надеть упавшую с ее ноги туфлю. Даже тогда, подростком, он надолго запомнил увиденное. И подозревал, что в этом несложном действии скрыто что-то очень приятное, причем для двоих. Сейчас же он с удовольствием повторил за отцом все его движения, правда, начав с чулок.

Марита даже не ожидала, что парень так быстро сориентируется. Опустится на колени, сообразит сначала скатать, а после – бережно расправить чулок у нее на ноге. А потом ловко наденет туфлю. Все происходило в абсолютной тишине: мальчишка был полностью сосредоточен на процессе, однако умудрился несколько раз погладить ее босые ноги и почти коснуться губами большого пальца. Хитрый лисенок!

У него даже во внешности было что-то лисье: заостренные черты лица, подвижные губы, даже кончики ушей словно удлинялись кверху, как у древних. И, как у всех лордов Серебряной рощи, у юноши были серебристо-серые глаза и белые, отливающие серебром, волосы.

Выделенный королем надел после магической связи откладывал отпечаток на своих хозяев, помечая их внешне и даже влияя на характер. О последнем мало кто догадывался, но Марита, как и положено магу, чувствовала малейшие магические вибрации по всему Багряному лесу. И точно знала, что именно они означают.

Привязку первого лорда Серебряной рощи она не застала, ее тогда еще и на свете не было. Но зато присутствовала при многих других. Отмечая, как постепенно меняются первые лорды, соединяясь с духами своей земли. И чем древнее род, тем сильнее у него связь, только задействовать ее умеют лишь избранные. Для Мариты это было плюсом, иначе аристократы не бегали бы к магу за помощью, а пользовались своими собственными силами.

– Что ж… – Женщине пришлось выдержать небольшую паузу, потому что ласковые прикосновения во время обувания вызвали в ней чуть больше эмоций, чем она ожидала.

Восторженное обожание в глазах парня не просто веселило. А Марита предпочитала осознанно относиться к своим прихотям. И сейчас отчетливо уловила, что юный аристократ чем-то ее зацепил.

«Главное – самой не заиграться», – мысленно предупредила она себя, наблюдая, как гордо улыбается выполнивший ее приказ мальчишка, и улыбаясь ему в ответ.

– Теперь пойдем, я объясню тебе суть работы моего секретаря и домоуправителя.

Марита ожидала, что белобрысый лисенок помрачнеет, перестав светиться от радости. Ну или опять начнет мямлить, как вчера. Однако парень, вскочив с колен, замер в ожидании – по-прежнему довольный.

– Да, госпожа! Куда именно мы пойдем?

– В мой кабинет. – Снисходительно хмыкнув, Марита направилась по коридору до самой дальней двери.

Там находилась большая библиотека, и только из нее можно было попасть в скрытую от всех комнату. Была у чародейки и отдельная приемная, для деловых встреч. Но работать ей нравилось исключительно в потайном кабинете. Именно в нем хранились все важные бумаги, договора, финансовые расчеты.

– Значит, смотри. Твоя задача – упорядочить все бумаги из этой папки, выяснить, кто мне должен и кому должна я. Потом найти вот в этой папке расплатилась ли я, и со мной. Потом пересмотреть списки затрат из этой папки, они вроде бы упорядочены, но проверить не помешает. Составить нечто похожее на этот месяц, провести ревизию на кухне, посмотреть, что я обычно покупаю и закупить снова, с учетом мест и срока хранения. Потом…

– Простите, а можно я постепенно вникать буду? – Вместо того чтобы в страхе зажмуриться и сбежать, парень взял из рук Мариты все папки, разложил их на углу стола и уточнил: – Мне же можно работать тут?

На самом деле Ильмар был готов выпрыгнуть из окна и умчаться куда-нибудь подальше, но, натянув на лицо маску спокойствия, пытался соответствовать ей и внутренне. Особенно когда с удивлением обнаружил, что всесильная магичка не замечает его растерянности. Он же не знал, что та читает не мысли, а эмоции, причем только те, что витают на поверхности. Но зато так старался сделать вид, что действительно успокоился.

Правда, вытащив из папок тщательно оформленные документы, небрежно подписанные листы бумаги, какие-то обрывки и клочки с неразборчивыми каракулями, Ильмар снова запаниковал. Покосился на сидевшую с невинным лицом Мариту, тяжко вздохнул и попросил большую тетрадь. А уже в нее, разделив листы на две части, принялся записывать сначала все договоры из первой папки, потом расписки о получении из второй, и наконец – пометки из третьей. И так увлекся, что даже не заметил, как чародейка осторожно поставила с ним рядом поднос с чаем и бутербродами. Только когда циферки и буковки стали разбегаться, Ильмар осознал, что время уже далеко за полдень и, наверное, пора бы подумать об обеде.

Но, спустившись на кухню, он обнаружил, что там уже вовсю хозяйничает Марита.

– С едой я как-нибудь справлюсь, – остановила она начавшего извиняться парня. – К тому же через два дня тут появится служанка. И надеюсь, мы с ней сработаемся. А ты будешь вести вот то все… страшное. Бюджет. И договоры ты будешь оформлять – красиво, чтобы я только подписывала.

Конечно, говорила все это магичка якобы равнодушно, просто информируя о своем решении, но в душе она ликовала и даже немного гордилась свалившимся на нее серебристым чудом. Для нее весь этот учет действительно был чем-то пугающим. И занималась она им от случая к случаю, когда совсем уж припрет. А тут человек сел, разобрался во всем этом и даже в тетрадочку записал!

– Давай я тебя подлечу… мой герой.

Усмехнувшись, Марита пододвинула стул и дождалась, когда Ильмар сядет. Потом, встав сзади, накрыла покрасневшие глаза парня ладонями.

Витающие мошки, сухость, зуд исчезли, словно их и не было. Зато осталось воспоминание о прохладных пальцах, нежно касающихся его лица, прижавшихся к вискам, погладившим по голове… Даже лаской не назвать.

Как же хотелось продлить эти мгновения! Ильмар даже потянулся было, чтобы удержать – хоть на пару секунд… Но не решился. Не посмел. Только вздохнул тяжко, а потом послушно пошел мыть руки.

Глава 7

Обед был простой и одновременно сытный. Во время еды Марита предпочитала молчать, да и в семье Ильмара разговоры за столом текли очень лениво. Не принято было отвлекаться. Вот потом, попивая вкусную свежую наливку или настоявшееся вино, можно было и поболтать.

Тут вместо вина полагался чай, по крайней мере на обед. И Ильмар, сжав в ладонях кружку, как можно увереннее посмотрел на сидящую напротив женщину.

– Спасибо, было очень вкусно, – кивнул он с улыбкой, как делал всегда, благодаря вошедшую под конец трапезы кухарку. И попытался завести светскую беседу: – А у магов принято жить в одиночестве?

– Ну почему же, некоторые семьями живут, – как-то не слишком весело усмехнулась Марита. – Но только великий маг в такой семье должен быть один. Второй или в его тени, на подхвате, или вообще не маг.

– Человек? – тут же заинтересовался Ильмар.

– Нет, – развеселилась женщина, сразу догадавшись, к чему клонит белобрысый лисенок.

Мальчишка сразу потускнел, но Марита не собиралась его утешать, рассказывая про особенности связи лордов и духов земли, которой они правят. Пусть верит в свою обычность и проживет долгую спокойную жизнь вместе с такой же обычной женщиной.

Жизнь лордов, сумевших приблизиться к тайнам Багряного леса, была очень беспокойной и, часто, довольно короткой.

– А кто тогда? – поинтересовался Ильмар, смешно надув губы и ревниво нахмурившись.

Марита поймала себя на том, что ее умиляет выразительная мимика парня, когда тот расслаблен. Конечно, за два с лишним десятилетия его научили скрывать свои чувства, ведь негоже наследному лорду быть как открытая книга. Но жизненный опыт оказался недостаточно суровым учителем, и маска вежливого равнодушия не прилипла к лисенку намертво.

– Ну… Мало ли существ вокруг, кроме людей? – Загадочно улыбнувшись, Марита одним взмахом руки очистила посуду и разложила ее по местам. – Можешь идти дальше работать. На ужин я тебя позову.

Конечно, до конца разобраться со всеми папками за один день у Ильмара не получилось, но на завтра оставалось совсем немного. Зато ему снова закрыли глаза ладонями, потом пальцами помассировали виски и напоследок небрежно потрепали по макушке, перед тем как отправить мыть руки.

За стол Ильмар уселся очень уставшим, довольным собой и нацеленным добиться больших подробностей о семейной жизни магов.

– А вот вы… у вас оба родителя – маги? Или кто-то один?

– Кто-то один, – недовольно буркнула, как будто бы отмахнулась Марита. Но после небольшой паузы, полюбовавшись на недоумевающего, погрустневшего парня, добавила подробностей: – Отец. Он был моим первым учителем. Потом я уехала в академию, а на старших курсах меня отправили помогать местному магу. Мне понравилось, и я осталась здесь, после того как старик ушел на покой.

– Отец должен вами гордиться. – Ильмар с уважением посмотрел на женщину.

– Насколько я знаю, он обо мне даже не вспоминает. – Марита снова нахмурилась и отвернулась, давая понять, что тема семьи ей неприятна.

– Вы что, так больше и не встречались?!

Ильмар уловил намек. Но он был настолько удивлен, что не сдержался. Даже понимая, насколько бестактно поступает.

– Пока я училась в академии, умерла мама. А кроме нее, нас с отцом больше ничто не связывало.

– Извините, – грустно вздохнув, Ильмар виновато потупился, раскаиваясь в своей настойчивости.

– Ой, ну ты тут совсем ни при чем, – отшутилась Марита, убирая магией со стола. – Это уже давно случилось. А сейчас мы пойдем прогуляемся и спать. Время уже позднее.

После таких слов на парня вновь накатил ступор, к счастью, ненадолго. Он только успел позорно промямлить свое «Хорошо», робея от предвкушения.

Совместная вечерняя прогулка – это же так романтично! Сейчас уже созрел барбарис, можно будет собирать кисло-сладкие ягоды прямо с кустов, а не выискивать голубику или малину. Хотя Ильмар с удовольствием поискал бы, чтобы потом протянуть Марите горсть ягод на ладони, а она бы аккуратно собрала их губами…

Вот как не потерять дар речи от таких фантазий?!

Дом чародейки был под Изумрудным хребтом, как раз там, где Изумрудинка, текущая почти вдоль всей Лунной долины, сворачивала, разделяя Золотой бор и Коралловую чащу – соседей Серебряной рощи.

А если идти дальше по долине на северо-восток, то можно выйти к большим деревням, где все дома из камня и почти нет деревьев. Там живут люди, много-много людей. В таких деревнях, называемых городами, есть академии, в одной из которых училась Марита.

Иногда в Багряный лес приходили люди из городов, рассказывали о городской жизни, ругались на отсутствие какой-то цивилизации, уходили обратно и снова возвращались, уже с семьями, чтобы остаться жить в лесу.

Отец рассказывал, что сорок лет назад лорд Янтарной пущи отправил своего младшего сына учиться в одну из таких академий. У него сыновей было целых семеро, так что мог одним и рискнуть. Но тот и года среди камней не выдержал, вернулся: бледный, исхудавший и кашляющий кровью. Еле-еле удалось спасти.

Зато если идти вдоль Изумрудинки на юго-запад, то в конце концов доберешься до Серебряной рощи. На лошади этот путь занимал полтора-два часа, а пешком – часа четыре…

Понятно, что дорогу для прогулки выбирал не Ильмар, а Марита. И пошла она в другую сторону, по берегу, который принадлежал лорду Коралловой чащи. Коралловой ее назвали из-за изобилия ольхи, стволы которой издали краснели, прямо как кораллы. Зато вдоль реки все было синее-синее от ежевики.

Хмелея от собственной наглости, Ильмар нарвал как можно больше ягод и протянул Марите, очень стараясь, чтобы рука не дрожала от волнения.

Чародейка с улыбкой посмотрела на парня, а потом взяла и… съела ягоды прямо с ладони – ровно так, как Ильмару хотелось. Обжигающе-влажно коснулась губами кожи, и еще языком слизнула особо упрямую ягодину… Бедный парень чуть не застонал: то ли от восторга, то ли от разочарования. В паху сразу потяжелело, напоминая, как нестерпимо хочется большего.

Ильмар даже разозлился на свою ненасытность. Еще недавно далекая, как звезды, желанная женщина ест у него с рук ягоды, а ему уже этого мало. Ведь буквально получаса не прошло, как мечтал об этом, не смея надеяться на исполнение фантазии. И вот вместо того чтобы наслаждаться тем, что уже получил…

Очень хотелось поцеловать чародейку, но Ильмар сумел сдержаться. Просто набрал еще ягод и, зажмурившись от удовольствия, млел, как неопытный мальчишка, пока Марита их ела, касаясь его ладони губами и языком. Уф-ф-ф!

Глава 8

Несмотря на усталость и вечернюю прогулку, сразу уснуть у Ильмара не получилось. Возбуждение уже перешагнуло за грань приятно-волнительного, нарастающее изнутри давление требовало разрядки. Хотелось упереться во что-то, ощутить приятное упругое сжатие. И разгулявшееся воображение подсовывало сегодняшние утренние воспоминания, щедро приправленные богатой фантазией парня. Он то аккуратно снимал с Мариты сорочку, то разрывал ее чуть ли не зубами. Представлял, как ласкает пышную грудь, гладит округлые ягодицы, целует впадинку пупка и медленно опускается с поцелуями, чтобы войти в жаркое, влажное, ждущее его лоно.

Тихо застонав от ноющей боли в паху, Ильмар принялся тереться возбужденным членом о кровать. Понадобилось совсем немного времени, чтобы он излился и только тогда задумался, как же быть с испачканной простыней…

Решив, что подумает об этом завтра, юноша наконец-то заснул.

А утром Ильмара ждало повторное испытание. Кофе, прозрачная сорочка, платье, чулки… Все это время Марита посматривала на него как-то странно. Но парень постеснялся прямо спросить, к чему эти загадочные взгляды, а потом увлекся своей новой работой. И вынырнул из бумажек лишь к обеду – уставший, с черными мушками перед глазами, однако жутко гордый.

Еще совсем чуть-чуть и у чародейки вместо свалки бумажек будет нормальный документооборот. Останется придумать форматы бланков для договоров и расписок и договориться с мельником Золотого бора. Его бумажная мельница находится ближе всего.

Конечно, Ильмар, выросший в Серебряной роще, предпочитал бумагу из тополиного пуха, но златоборная считалась более качественной. А великому магу полагается писать на самой лучшей. И чернила для ручек как раз в Коралловой чаще можно будет закупать, из ольховой коры.

В Багряном лесу при желании можно было найти все, что душа пожелает. Имелась даже своя книгопечатня, при храме. Правда, печатали там лишь заповеди, жития святых, восхваления богов, короля и высших храмовников. Ну и еще – историю Багряного леса и каждого отдельного феода.

Большинству обитателей леса этого хватало. Простой народ вообще не знал грамоты. А детей лордов, особенно наследников, учили и читать, и писать, и считать. Ильмара вот отец даже азам ведения учетных книг велел выучить. И, надо же, именно это знание теперь ему пригодилось.

– Среднее по убыткам я вывел, а вот откуда и сколько денег приходит, так и не понял, – с удовольствием умяв аппетитные, проваренные в каком-то вкусном соусе овощи с кусками тушеного мяса, парень решился завести деловой разговор. – А это надо, чтобы понимать – стоит ли уменьшать расходы, или так можно оставить. С закупками тоже не все ясно. Там встречаются какие-то совсем непонятные слова. Это для колдовства что-то?

Марита одобрительно кивнула. Вот же дотошный лисенок, во все свой нос сунул, со всем разобраться хочет. Правильно, конечно. Старательно выполняет, что ему поручено.

– Колдовство тут ни при чем, – улыбнулась она, отставляя свою тарелку. – Это термины из алхимии и травничества. Некоторые ингредиенты для зелий я покупаю на вес, другие – на объем, третьи – вообще поштучно, в зависимости от редкости и способа обработки. В накладных вроде должно быть указано.

Скептически поджав губы, Ильмар помотал головой. Указано… Там не по всем бумажкам можно было понять, что это вообще такое: расписка о получении денег или, наоборот, об их уплате. Словно курица лапой царапала, ничего не разобрать.

Отец свою подпись всегда ставил вдумчиво, несколько раз перечитав, под чем подписывается. А тут полная безалаберность, и у кого?! У великого мага! Подпишет не глядя и окажется вечным должником какого-нибудь негодяя.

– С доходами сложнее, – протянула Марита, самолично наливая в кружки чай. – Заказов иногда то пусто, то густо. До приворотных зелий я никогда не опускалась, а вот изменщиков в лоно семьи возвращать иногда приходится. – После этих слов Ильмар резко покраснел, представив, как именно эти возвращения могут проходить. – Я приход под расходы подстраиваю. Понадобились деньги – значит, пришла пора напрячься и заработать.

Юноша задумался, барабаня пальцами по столу. Такой подход казался ему очень неправильным. В Серебряной роще было принято делать запасы, и финансовые в том числе.

Мало ли засуха или, наоборот, дожди? Ни грибов, ни ягод, ни охоты нормальной? Придется тогда с городскими жителями не на равных торговать, а скупать у них еду, чтобы продержаться. И соседей о помощи просить, если их беда миновала.

– Если хочешь, могу выдать тебе справочник по зельям, – как бы между делом предложила чародейка, покосившись на притихшего парня. – Там все названия прочтешь, заодно сам готовить научишься.

Ильмар почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Мысли о том, что сможет прикоснуться к миру магии, вызывали у него легкий трепет. Он представил, как будет помогать Марите, смешивать ингредиенты, следить за процессом варки. Это было куда интереснее, чем просто сортировать бумаги.