Вслед за тенью. Книга четвёртая

Глава 1 Капкан для «агента Принцесски»

Тяжело дыша, я мчалась во весь опор и остановилась только тогда, когда за спиной оказалось с десяток рядов густо растущих хвойных деревьев. Их массивные ветви утопали под махровыми снежными шапками и, казалось, надёжно прятали меня от посторонних глаз.

Совсем выбившись из сил, я припала спиной к ветвистому стволу одного из них и постаралась выровнять дыхание, параллельно отряхиваясь от полетевших на меня сверху снежных комьев.

Когда дыхание пришло в норму – на несколько шагов отступила от дерева и огляделась по сторонам.

Позади больше не просматривалось очертаний особняка, из которого я сбежала, а прямо по курсу вырисовывалась пугающая темень, время от времени освещаемая лишь слабыми лучами тусклого лунного света, изредка пробивающегося сквозь сизый, совсем не ласковый свод неба.

Посыпал ливневый снег. Его вездесущие мелкие крупинки назойливо закололи шею и махом налипли на поверхность маски, которая всё ещё плотно покрывала моё лицо. Этот аксессуар я продолжала воспринимать как свою единственную защиту от деанона, но теперь он ощущался на мне не столько щитом, сколько непосильной ношей, потяжелевшей под слоем налипшего снега.

К тому же выяснилось, что маска совсем не спасает от мороза, более того – казалось, она дополнительно охлаждает кожу, делая её твёрдой, уже слегка онемевшей, будто фарфоровой. Конечно, правильнее было бы и вовсе стянуть эту силиконовую кольчугу с лица, а затем обмотать его шарфом, который сполз при беготне и теперь болтался где-то в районе груди, больше не спасая от холода даже шею. Но я пока так и не смогла решиться на подобный подвиг. Я лишь плотнее обмотала шерстяную ткань шарфа вокруг порядком ужаленной морозом шеи и связала его концы узлом, чтобы и вовсе не потерять, блуждая по лесу.

Подол платья, выглядывающий из-под полов дублёнки, потяжелел под слоем налипшего на него снега и стал цепляться за колготки, корябая их и оставляя зацепки. Хорошо, что ещё в общаге я предусмотрительно надела колготки в целую сотку ден, но и такая их плотность почти не согревала ног.

В невысокие сапожки, надетые уж точно не по погоде, успел засыпался целый ворох снега, и я остро ощущала дискомфорт от его, лишь частично тающих оков. Ступни, в которые успело натечь немного талого снега, всё больше стыли на морозе и, чтобы хоть как-то их «оживить», я побрела вглубь леса, борясь с ощущением того, что иду будто на костылях.

Стало вдруг по-настоящему страшно находиться в полном одиночестве, лишь в окружении разлапистых хмурых великанов-деревьев и довольно глубоких сугробов, в которые то и дело со звонким хрустом проваливались ноющие от усталости ноги. Эта пугающая обстановка стала затягивать меня в тотальную безысходность. Тревога нарастала как снежный ком и уже казалось, что все потуги выйти отсюда невредимой останутся тщетными, как бы я ни старалась что-то предпринять.

Разбуженные страхом сумбурные мысли зажужжали в моей буйный головушке назойливым роем напуганных пчел, а память подбросила воспоминание из детства о рыбалке с дедом на Енисее и рыбине, крепко тогда запутавшейся брошенных им сетях. Её борьба за выживание врезалась тогда в память на всю жизнь. Запомнила я и то, чем закончилось тогда сражение с сетью для моей чешуйчатой красавицы. С тех пор я больше не ем ухи.

Следом на ум пришла и безрадостная участь акулы Мако из «Терры», ещё совсем недавно безуспешно таранившей лбом прочные стенки аквариума, а потом ставшей экзотическим блюдом на столах гостей того мутного заведения.

Параллель между мной и теми моими сестрами по несчастью ощутилась сейчас как никогда остро. Также как они, я угодила в капкан, только мой – состоял из лабиринта будто заколдованных злым демоном, совсем безжизненных деревьев, скованных лютой стужей.

«Всё будет хо-ро-шо! Прекрати себя накручивать!» – приказала я себе и нервно повела плечами, дабы прогнать со спины ошалевший табун мурашек, во всю носившийся по её, постепенно деревенеющей от холода коже.

«От судьбы – не уйдёшь», – вдруг припомнилась мне присказка Полины, а следом ярко почудилось, что моя судьба – уже предрешена, ведь я оказалась в настоящей снежной ловушке, из которой, похоже, не выбраться.

«Ну уж нет! Выберусь!» – пообещала я себе, чтобы справиться с первыми звоночками надвигающейся паники, и зашагала вперед шустрее.

Путь мой лежал в самый эпицентр пугающей темени. Взбунтовавшееся воображение до чёртиков правдоподобно обрисовало мне её настоящей чёрной дырой. Та будто ожила на глазах и даже вполне себе натуралистично запульсировала, ровно так же, как недавняя световая иллюзия, свидетелями которой мы с девочками стали в «Терре».

– Нет тут никакой дыры, Катя. У страха глаза велики… – прошептала я дрогнувшим то ли от холода, то ли безысходности голосом.

Нужно было срочно приглушить остроту надвигающейся панической атаки. Её острые коготки уже скребли по сердцу и, чтобы хоть как-то справиться с этим ощущением, я привычно принялась рассуждать:

«По сути, положение моё – совсем не безвыходное! Есть целых два пути на выбор. Первый – бродить по лесу в надежде отыскать трассу. Она должна где-то быть, ведь я видела машину, заезжавшую на стоянку перед тем домом… Второй… А второй – замёрзнуть в сугробе под одним из деревьев… Что я несу, господи помилуй, как сказала бы Полина. Второй вариант – вернуться в тот дом. Что?! Вернуться и быть схваченной Мистером Иксом?! Или теми, кто приехал на машине? И зачем тогда было бежать, а? Получается, что вариант номер один – выигрышнее, верно?»