Жрец и Проклятый

Бальтер, чуть кряхтя, поднялся на ноги. Грешник опустил меч и кивнул в сторону, откуда они пришли.

– Топор мой подбери. Он мне как семья, – снова улыбаясь, попросил Бальтер.

– Не дергайся.

Грешник обвел глазами грязь под их ногами и почти сразу заметил топор неподалеку. Стоило ему только на эти несколько секунд отвести взгляд от Бальтера, как тот вдруг прытко сорвался с места. В руках он сжал небольшой нож, который, судя по всему, достал из ботинка, пока связывал себе запястья. У Грешника не было другого выбора, кроме как резко взмахнуть мечом. И он взмахнул, даже до конца не осознавая, что делает. Глубокая рана разошлась от середины груди до ключицы. Сипло ахнув, Бальтер рухнул наземь. Еще пару мгновений он шевелился, издавая хлюпающие мерзкие звуки, а затем замер. Грешник опустился на корточки, переводя дух. Если бы он не успел, если бы всего на полсекунды помедлил, то с большой вероятностью сам бы лежал сейчас в холодной грязи с ножом в сердце.

«А ты когда-нибудь убивал живых людей?» – голос Адриана прозвучал в голове Грешника так чисто и звонко, что он даже обернулся, ожидая увидеть мальчика за спиной. Можно ли считать Проклятого «живым человеком»? Адриан, наверное, сказал бы, что да. Интересно, сейчас душе Бальтера было больно или он даже ничего не понял?

Проведя окровавленной рукой по испачканным в грязи темным волосам, молодой человек тяжело выдохнул. Он сел на землю, вытянув ноги. Светало, дождь становился сильнее. Грешник на минуту прикрыл глаза. Спина и грудь болели от тяжелых ударов Бальтера. Под глазом, кажется, вздувался синяк.

Он не знал, сколько времени просидел так в тишине, опустив голову, но, по ощущениям, прошло не меньше пары часов. Внезапно он услышал тихий звон. Подняв глаза и повернувшись, он заметил среди деревьев слабое голубое сияние. Поднявшись на ноги, молодой человек крепче сжал рукоять меча, который ни на секунду не выпускал из рук.

Голубой свет и едва слышимое звучание становились ярче и ближе. Через мгновение из-за деревьев показался небольшой голубой огонек. Он мельтешил в воздухе и кружился, словно живой. Однако от него не исходило никакой опасности, скорее наоборот. Огонек приблизился к Грешнику, несколько раз облетел его, а затем нырнул за дерево и снова показался, чуть дрожа, будто от нетерпения.

– Мне следовать за тобой? – спросил Грешник, чувствуя себя идиотом.

Огонек активно запрыгал из стороны в сторону и юркнул обратно. Грешник сделал несколько неуверенных шагов и заметил, как странный огонек появился в паре метров от него и снова со звоном замельтешил. Обернувшись на тело Бальтера, Грешник сложил меч в ножны и двинулся в сторону, куда показывал ему огонек. Тот сорвался с места, и Грешник, не видя другого выхода, побежал за ним. Огонек звенел и сверкал впереди, иногда чуть замедляясь, словно проверяя, бежит ли за ним следом Грешник, а затем снова набирал скорость, лавируя между деревьями.

Адриан, ведомый маминым голосом, вышел к оврагу, заполненному водой. Боль в ладони отвлекала его, но не была сильной. Странный голубой свет остался позади. Мальчику хотелось лишь увидеть ту, что зовет его, и вновь ощутить ее теплые объятия. Он помнил, как она ласково гладила его по голове и говорила, что он уже совсем скоро станет выше нее.

Под ногами хлюпала грязь, мох и трава. Иногда он спотыкался о корни деревьев, торчащие из размытой земли. Дождь усиливался, превращаясь в настоящий ливень, застилавший мальчику и без того затуманенный взгляд. Выйдя к оврагу, он чуть не съехал вниз по его крутому скользкому краю. Внизу было полно воды, и совсем не видно дна.

– Подойди ко мне, Адриан! – послышалось совсем рядом. Мальчик обернулся, ища глазами маму. Но вокруг не было ничего, кроме чащи.

И тут он услышал всплеск воды в овраге, такой громкий в этой тишине, нарушаемой лишь шумом дождя, что мальчик подскочил от неожиданности. Опустив взгляд, он увидел, как со дна что-то медленно поднимается. Руку пронзила сильная отрезвляющая боль, и Адриан вскрикнул, схватившись за ладонь второй рукой. И вдруг – звон. Над самым ухом что-то зазвенело, словно много маленьких колокольчиков на ветру. Голубой свет, оставшийся позади, вдруг появился перед самыми глазами, покружил пару раз вокруг его головы и юркнул за плечо. Адриан хотел оглянуться, чтобы рассмотреть, что это было, но его взгляд застыл на том, что показалось из-под воды. Вдруг он осознал, что натворил.

Из грязной воды оврага на него смотрели два пустых серых глаза, обрамленные редкими черными ресницами. Открытый провал рта с опухшим синим языком темным пятном выделялся на бледно-синем овале лица. Черные слипшиеся волосы редкими тонкими прядями спадали на тощие плечи. Оно поднималось все выше и выше, являя Адриану длинное худое тело в обрывках некогда ярко-зеленого, а теперь выцветшего и блеклого платья. Руки существа были длинными, с пятнами, с черными ногтями на худых пальцах.

Оно поднялось во весь рост, на секунду застыло, а потом с громким воплем кинулось на Адриана. Мальчик в страхе отступил и тут же хлопнулся на спину, поскользнувшись на грязи. Длинная рука пронеслась над его головой, а вторая вцепилась в грязь рядом с его ногами. Существо выбиралось из оврага, хватая руками все подряд, и вот уже его голова показалась над краем. Мальчик испуганно отползал, не в силах подняться и кинуться прочь. Черные пальцы вцепились в ногу мальчика и дернули к себе. Адриан снова закричал, но не от боли, а от ужаса, стараясь ухватиться руками за что угодно, лишь бы оно не притянуло его к себе. И вот второй рукой существо уже тянулось к мальчику, шевеля пальцами, словно щупальцами, дергая головой и вываливая свой лилово-синий распухший язык.

– Адриан! – услышал мальчик знакомый голос совсем рядом.

Послышался шорох стали. Грешник взмахнул мечом, и рука твари отлетела в сторону, а вторая отпустила ногу мальчика, давая тому возможность отползти. Существо закричало и затряслось. Грешник схватил Адриана за шиворот и поднял трясущегося юнца, поставив на ватные дрожащие ноги.

– Эйден… Оно… – едва отдышавшись, заговорил Адриан.

– Беги! – заорал Грешник, видя, как существо, схватившись уцелевшей рукой за корень дерева, вылезает из оврага.

Мальчик развернулся и со всех ног бросился прочь. Впереди замелькал голубой огонек, и мальчик без раздумий следовал за ним. Не успел он пробежать и сотни метров, как впереди показалось два силуэта. Резко затормозив, Адриан юркнул за ближайший куст. Если это Муар и Отен, то они не дадут ему убежать. Затаив дыхание, мальчик лежал на земле, прикрытый листвой, слушая, как приближаются шаги. Звенящий голубой огонек пропал из виду. Шаги были совсем близко. Он услышал, как кто-то прошел мимо него.

Вдруг кто-то сзади схватил его за ногу и выдернул из кустов. Мальчишка задергался и начал размахивать руками.

– Тише, тише, боец! Успокойся ты! – прозвучал чей-то голос.

Его схватили за руки и прижали их к его же груди. Заставив себя открыть зажмуренные от страха глаза, мальчик увидел того самого Проклятого, который говорил в таверне с Атель. Почувствовав, как с плеч упала целая гора, мальчик перестал сопротивляться. Проклятый отпустил его, а потом помог подняться. Он присел рядом на корточки и покрутил головой, словно ища кого-то.

– Где твой спутник? – спросил он, снимая с головы капюшон промокшего насквозь плаща.

– Он там! – воскликнул мальчик, тыкая пальцем в сторону, откуда прибежал. – Там чудовище! Страшное! Помогите ему, пожалуйста!

– Ясно, малыш, – успокаивающе сжимая плечи мальчика, ответил Проклятый. – Будь здесь.

Мужчины побежали в сторону, куда указал мальчик, а сам Адриан, чувствуя, как подкашиваются его ноги, опустился на землю.

В это время Грешник пытался удерживать душу, чтобы она не последовала за Адрианом, но и не давал ей вернуться в свое убежище. Он кружил вокруг нее, размахивая мечом и нанося короткие, но точные удары. Тварь издавала пронзительные вопли и злилась, пытаясь схватить Грешника своей лапищей с черными длинными ногтями. Молодой человек старался держаться на расстоянии, но боль в груди мешала ему сосредоточиться.

Внезапно волосы существа начали стремительно расти, обвивая его руки и распространяясь вокруг, словно живые. Несколько прядей, похожих на змей, стремительно поползли к Грешнику. Воспользовавшись моментом, пока молодой человек был занят разрубанием волос, тянущихся к его ногам, тварь успела полностью вылезти из оврага. С новым пронзительным воплем она взмахнула рукой, и Грешник, отскочив, почувствовал, как ее ногти коснулись его груди, разодрав нагрудник и звякнув о стальные пластины.

Молодой человек сделал выпад мечом, но тварь отпрыгнула в сторону, а затем бросилась на него снова, широко открывая пасть, словно желая проглотить его целиком или хотя бы откусить голову. Резко перекатившись вперед, Грешник увидел, как душа перелетает через него, цепляется за дерево позади и, словно принюхиваясь, поворачивает голову в сторону, куда убежал Адриан. Грешник тихо выругался. Словно лягушка, тварь прыгнула с ветки, обломав ее и едва не прибив ею Грешника, подбежавшего, в надежде не дать душе уйти.

В этот момент подоспели два других Проклятых. Тот, что был знаком Адриану, кинул своему спутнику веревку, и тот, ловко запрыгнув на дерево, накинул ее на шею твари и резко спрыгнул на землю, утягивая существо за собой и сбивая ее в прыжке. Грешник молниеносно подскочил, опустился на колено и выставил меч. Душа упала спиной прямо на лезвие, которое с хрустом проткнуло ее насквозь, едва не сломав молодому человеку руку. Закричав от напряжения, Грешник из последних сил обеими руками дернул меч на себя, вспарывая тварь от самого живота до подбородка. Новый вопль заставил его отпустить меч и отступить, наблюдая, как чудовище бьется в агонии, а затем начинает рассыпаться прахом. Меч со смачным шлепком упал в кучу образовавшейся горсти праха, тонущей в луже грязи. Грешник приблизился и поднял меч, а затем, чуть пошарив рукой в оставшемся месиве, достал маленький блестящий золотистый хрусталик с неровными острыми краями.

– Вовремя мы, – произнес один из Проклятых, приближаясь к Грешнику.

Второй, так и не сняв капюшон, стоял поодаль, прислонившись к дереву и сматывая веревку.

– Без вас бы справился, – стараясь скрыть отдышку, произнес Грешник. – Но спасибо.

– Вау, – послышался мальчишеский голос.

– Ты почему здесь? – прикрикнул Грешник, наблюдая, как Адриан появляется из-за спины Проклятого.

– Я подумал, что было бы трусостью тебя тут одного бросить, поэтому пошел обратно, – дуя губы, ответил мальчик. – Да и тебе ведь уже пришла помощь, втроем точно справились бы, а я только что пришел, даже не видел ничего, кроме того, как ты его…

Он показал руками, как Грешник вспорол душу, издавая забавные восторженные и чавкающие звуки.

– В следующий раз, когда я скажу бежать, ты будешь бежать, пока ноги не сотрешь, ясно? – хмуро отозвался Грешник, прерывая пантомиму Адриана.

– Интересная вы компания, – улыбнувшись, произнес Проклятый. – Я Охотник, а это Тихий. Мы из Убежища. Полагаю, слышал о нем?

Грешник кивнул. Убежище было небольшим поселением за столицей Нерудина, где собирались только Проклятые. Для некоторых это было подобием дома, для других – местом для простого отдыха перед дальнейшей дорогой. Сам Грешник там ни разу не был.

– Мы пришли сюда в поисках другого Проклятого. Он называл себя Бальтером. В деревне сказали, что ты ушел с ним. Я так понимаю, прогулка была не из приятных, – продолжил Охотник.

– Он больше никого не побеспокоит, – произнес Грешник, покосившись на Адриана.

– Это хорошо. Тогда нам с Тихим здесь больше нечего делать.

Охотник кивнул своему напарнику, собираясь уйти.

– Стой, – окликнул его Грешник. – Душу возьми. Мне не нужна.

Охотник протянул руку и благодарно кивнул, принимая из грязных окровавленных пальцев сверкающий кристаллик. Он обернулся на своего спутника, но тот отрицательно махнул рукой, словно предугадывая вопрос.

– Подождите, это что, душа? – выпучив глаза, воскликнул Адриан. – Я думал она… больше.