Бессмертная Королева вампиров. Акт 1

***

Эмма ненавидела те дни, когда граф Барлоу заглядывал в гости. С тех пор, как девушку перевезли в замок лорда Векстера для обучения, Клайд Барлоу редко приезжал к ней, как минимум потому, что с лордом они не очень то ладили. Однако Жан Векстер позволял ему навещать Эмму. И всё же самым странным занятием до сих пор оставались совместные ужины, за которыми они были втроём и ели молча. Эмме казалось, что графу Барлоу достаточно просто изредка смотреть на неё, словно он считал её произведением искусства. Эмма его боялась, но лорд Векстер старался не оставлять их только вдвоём, предпочитая находиться как можно ближе.

В тот день Барлоу снова решил заглянуть в гости после месяца отсутствия, но тогда он был чем-то недоволен. Казалось, что его раздражало абсолютно всё, начиная от шёлковых тёмно-зелёных занавесок, заканчивая собственными золотыми пуговицами на рукавах тёмно-синего камзола.

– Как успехи в обучении? – спросил он, когда слуги унесли ужин, оставив им лишь бокалы с кровью.

Барлоу цедил её сквозь зубы, будто это была самая отвратительная кровь, которую он пил в своей жизни.

– Мне сказали, что у меня хорошо получается стрелять из лука, – осторожно ответила Эмма, украдкой посматривая на рассерженного неизвестно почему мужчину. – Гипноз ещё плохо мне поддаётся.

– Ещё бы он тебе поддавался, – Клайд хмыкнул. – У тебя нет желания подчинять чужую волю себе. Ты даже представить не можешь насколько это приятные ощущения.

Было так непривычно, от того, что порой этот вампир был предельно вежлив, а иногда отбрасывал все формальности общаясь с ней на “ты”.

– Всему своё время, граф Барлоу, – лорд Векстер решил защитить девушку. – Леди Эттвуд прекрасно справляется с обучением.

– Да, ты прав, – Клайд кивнул, покачивая в руке бокал с кровью. – Иногда я слишком нетерпелив…

И вновь на лице Барлоу появилась задумчивость, которую Эмма видела ещё реже, чем самого графа. Лорд Векстер же сегодня вёл себя необычайно спокойно, хотя чаще всего они с графом переругивались. Эмма переводила взгляд с одного вампира на другого, невольно пытаясь их сравнить и осознавая, что она едва ли знает кто они такие. Клайд Барлоу имел чёрные волосы, которые всегда находились в каком-то артистичном беспорядке, словно какая-то магия специально укладывала пряди так, чтобы они делали его внешность интереснее. Высокий рост и подтянутое тело, всегда прямая спина, а ещё надменный взгляд выдавали в нём явное аристократическое происхождение. Он выглядел как кто-то, кого избаловало богатство и власть, да и вёл себя не самым достойным образом, часто награждая речь ядовитым сарказмом. Граф точно был кем-то важным и до того, как стал вампиром. Однако, не смотря на его молодость, Эмма знала, что мужчине перевалило где-то за триста лет. Жан Векстер же был немного ниже Барлоу, его короткие каштановые волосы отливали рыжиной, а при определённом освещении вовсе приобретали глубокий медный оттенок. Он выглядел немногим старше графа Барлоу, но рассказывал Эмме, что ему всего лишь сто сорок три года. Его внешность и манеры тоже выдавали в нём кого-то не последнего в иерархической ступени.

– А как вы стали вампирами? – невольно выпалила девушка, совсем забыв в чьей компании находится.

– Ого, мою драгоценную Эмму заинтересовало что-то кроме глупых историй виконта Векстера? – граф Барлоу хохотнул, а на его губах появилась уже знакомая Эмме усмешка.

А вот лорд Векстер наоборот как-то помрачнел. Кожа вампиров и так была бледная, но ему как-то удалось сделаться ещё белее.

– Мне бы не хотелось ещё больше омрачить этот вечер своей историей, – криво улыбнулся лорд Векстер. – Думаю, что присутствие графа Барлоу итак хорошо справляется с этой задачей.

– Зачем же вы так категоричны, виконт, я могу и обидеться, – хоть Клайд и рассмеялся, но это точно была угроза. – Моей милой леди Эттвуд просто немного любопытно, что тут такого?

До сих пор было немного непривычно от того, что её называли “леди”.

– Я не могу запретить вам рассказывать, – лорд Векстер пожал плечами. – Я просто сказал, что я этого делать не стану. Простите леди Эттвуд.

Он слегка склонил голову, извиняясь перед девушкой.

– А я расскажу, – резанул Барлоу. – Знаете, моя драгоценная леди, ведь я прекрасно помню историю того, как лорд Векстер обратился вампиром.

– Вы не посмеете, – Векстер сжал ножку бокала, вперившись красными глазами в Клайда.

– Если лорд Векстер не хочет, то не надо рассказывать! – поспешила добавить Эмма.

– Как я могу оставить мою любимую леди Эттвуд без ответа на столь тривиальный вопрос? – граф Барлоу наслаждался ситуацией, пригубив крови и облизнув губы. – Это было бы очень некрасиво с моей стороны не выполнить такую маленькую и незначительную просьбу. Тем более, не вырвет же лорд Векстер мне язык?

– Я был бы не прочь этим заняться, – признался Векстер, оставив свой бокал, чтобы не разбить. – Но ради леди Эттвуд всё же воздержусь от подобного варварства.

– Граф Барлоу, правда, не стоит… – Эмма чувствовала нарастающее напряжение.

– Нет, нет, – Клайд поднял ладонь, жестом призывая девушку не говорить больше ни слова. – Теперь я настаиваю. Для меня будет мелочью порадовать вас такой информацией.

– В таком случае, пожалуй, я удалюсь, – Векстер встал с места. – Прошу меня простить, леди Эттвуд. Если что-то случится – кричите.

Жан широкими шагами направился на выход из просторной, но темноватой обеденной.

– Граф Барлоу, это правда не очень хорошо, – Эмма поёжилась, осознавая, что осталась с брюнетом один на один. – Нам не стоит…

– А я считаю, что такие истории вы и должны слушать, а не тот бред, которыми вас пичкает виконт, – Барлоу залпом допил оставшуюся в бокале кровь. – Они помогут вам очень многое понять.

Эмма сжала губы. Имеет ли она право просто встать и уйти? Тогда лишь такие мысли посещали её голову, но она бы не посмела это сделать. Слишком страшно было перечить Клайду Барлоу.

– Итак, с чего же начать, – Барлоу постучал пальцем по виску задумавшись. – Наверное, начну с того, что наш знакомый виконт работал лекарем. И работу свою так хорошо выполнял, что сам тогдашний король дал ему особняк и приличный такой кусок земли. Местные крестьяне были счастливы, что под боком поселился лекарь. Он быстро обзавёлся красавицей женой, любовь всей жизни, все дела. Однако гладко всё быть не могло. Его жена очень тяжело рожала, спасти удалось только малышку. Виконт Векстер был безутешен, но продолжил жить ради дочери. Малышка росла и с каждым днём радовала папочку своими успехами, а также тем, что была безумно похожа на мать. Догадаешься что случилось, когда девочке исполнилось десять?

Барлоу сложил перед собой руки в замок, облокотился о стол и положил подбородок на сцепленные пальцы, слегка улыбаясь и внимательно следя за реакцией Эммы.

– Простите, граф Барлоу, я не смею предположить, – девушка отрицательно мотнула головой, успев уже пожалеть, что выпалила такой бестактный вопрос.

– Его дочь заболела, – Барлоу тяжело вздохнул, разочаровавшись отказом Эммы. – Как бы виконт ни пытался, а его навыков не хватало, чтобы помочь ей. Девочке суждено было умереть в возрасте десяти лет. Печально, правда?

Эмма невольно кивнула, даже не подозревая какую утрату пережил виконт, зато теперь прекрасно осознала почему он не хотел об этом говорить.

– Но лорду Векстеру очень повезло, что я в те дни был проездом в его городке, – Барлоу откинулся на спинку стула, заведя руки за голову. – Я нашёл его в одной из таверн. Он жутко напивался, пытаясь залить своё горе, представляешь? Чтобы лорд Векстер и напился…

Клайд рассмеялся, но Эмма его веселье не поддержала, так что он продолжил:

– Мне было скучно, так что я подсел к нему. К слову, чтобы свободно передвигаться среди людей, я наложил на себя иллюзию, чтобы никто не видел моих красных глаз и острых клыков. Я расспросил бедолагу, что у него стряслось, и он выложил всё как на духу. Он сказал, что лекарства не существует. Он искал сам и обращался к лучшим лекарям, но все лишь разводили руками, повторяя одно и тоже – девочка не жилец. И тогда я предложил свою помощь. Виконт был в отчаянии, так что незамедлительно отвёл меня в свой особняк. Он думал, что я пойду осматривать его дочь, но я раскрыл себя и объяснил ему каким способом могу спасти ей жизнь. Колебался лорд Векстер недолго. Перспектива навечно оставить при себе милое десятилетнее дитя была куда привлекательнее, чем закапывать её хладный труп в землю через пару недель. Однако он тоже захотел стать вампиром, чтобы быть вместе с дочерью.

– И девочка не пережила превращение? – ужаснулась Эмма, увлёкшись историей.

– Ещё как пережила! – граф хохотнул и сел ровно. – Мог бы я сказать тебе, что жили они долго и счастливо, но, как видишь, рядом с нашим лордом не бегает маленькая красноглазая девчушка.

– Что же произошло? – Эмма не отрывала глаз от Клайда, слушала его, затаив дыхание.

– Люди, вот что произошло моя драгоценная леди Эттвуд, – Барлоу пожал плечами. – Я предупредил, что среди людей им теперь жить опасно, но виконт Векстер был крайне удивлён нашими способностями. Они спасли жизнь его дочери, так как они могут быть опасны? Именно это он намеревался доказать потихоньку всем людям. Кто-то принял это, потому что лорд Векстер был всегда ко всем добр, да и лекарем его знали отличным, но кто-то остался напуган такими переменами. Охота на вампиров началась очень давно, моя драгоценная леди Эттвуд, а потому в один не очень прекрасный день в гости лорда Векстера пришли охотники. Ему не удалось защитить свою дочь, зато в ярости он убил шестерых охотников, а заодно и пятнадцать крестьян, которые подвернулись под руку. Уверен, мог бы и больше, если бы эти крысы не разбежались от него в страхе.

– Мне очень жаль это слышать, – выдохнула Эмма. – Я и представить не могла, что лорд Векстер потерял дочь.

– Надеюсь, – Барлоу подался немного вперёд, будто хотел лучше рассмотреть девушку. – Теперь вы осознали, что люди те ещё недостойные жизни черви?

– Но… – Эмма сглотнула, ощущая угрозу, исходящую от графа. – Они ведь просто были напуганы.

– Моя драгоценная леди Эттвуд, – Клайд покачал головой от разочарования. – Даже не представляю, что должно вас переубедить…

– А что насчёт вас? – Эмма поспешила сменить тему.

– Меня? – улыбка графа стала куда шире. – Неужели моя персона так сильно заинтересовала леди? Приятно это знать, но…

Эмма сжала губы, ведь хитрый взгляд графа Барлоу не предвещал ничего хорошего.

– Я расскажу свою историю только если моя драгоценная леди Эттвуд пообещает мне своё сердце, – теперь его улыбка была больше похожа на хищный оскал, обнажая острые белоснежные клыки вампира.

– Я… – Эмма почувствовала холодок от этого предложения.

Наверное, любая другая девушка бы захотела услышать эти слова от графа, если бы очень плохо его знала, и принялась бы пищать от счастья. Эмме пищать не захотелось.

– Лорд Векстер сказал, что у вас и без меня очень много девушек, – буркнула Эмма, опустив взгляд в пол.

Она зажмурилась. Зря, наверное, это сказала. Она же видела, что у графа сегодня плохое настроение. Кто знает, как он теперь отреагирует на её непрямой отказ?

– Так вы ревнуете? – но Барлоу звонко рассмеялся. – Драгоценная моя леди Эттвуд, никак не ожидал такого от вас! А если вы у меня останетесь единственной, тогда сможете пообещать мне своё сердце?

– Я… Не знаю… – Эмма подняла на него испуганный взгляд, чувствуя, что попала в ловушку.

– Я вас услышал, – граф Барлоу поднялся с места, продолжая широко улыбаться. – До скорой встречи, моя драгоценная леди Эттвуд.

Он покинул обеденную, оставив после себя горький привкус поражения. Эмма сжала губы, прекрасно понимая, что облажалась, но тогда ещё она не знала чем это грозит. Вопреки своей привычке пропадать на несколько месяцев, Клайд Барлоу вернулся к ней через несколько дней. Эмма отдыхала в розовом саду, сидя на лавочке и читая книгу, которую посоветовал лорд Векстер.

– Моя драгоценная леди Эттвуд! – Клайд остановился перед ней, пряча что-то за спиной.

Эмма нехотя подняла взгляд, встретившись с его фирменной хитрой улыбкой. Она осторожно осмотрелась, пытаясь понять как далеко сейчас лорд Векстер? Ей захотелось, чтобы он немедленно оказался рядом. После истории, которую поведал граф Барлоу, Эмма начала больше доверять Жану Векстеру. Она закрыла и отложила книгу в сторону, боясь, что граф воспримет открытую книгу как неуважение.

– Как вы и просили, я выполнил обещанное! – он вытянул вперёд руку, в которой сжимал небольшой мешок.

По размерам в нём мог бы поместится крупный заяц, но к счастью Эммы кровь из него не капала.

– Что это? – осторожно спросила она.

Барлоу словно только и ждал вопроса. Рывком он перевернул мешок, высыпая под ноги девушки пепел и заставляя её закашляться.

– Как вы и просили – я избавился от всех своих девушек! – похвастался Клайд, отбрасывая пустой мешок в сторону.

– Я… Кха… Не просила! – ужаснулась Эмма. – Вы… Убили их?!

– А вы что же сейчас вампиров жалеете? – Клайд рассмеялся. – Я думал, что мы вам противны! В любом случае, теперь ваша очередь пообещать мне!

Эмма от страха отодвинулась на другой конец лавки, чувствуя, как пепел осел на её волосы и лицо. Она яростно замотала головой, не смея произнести отказ вслух.

– Как же так? – голос графа звучал жалобно, но сам он явно веселился. – Неужели я сделал недостаточно, чтобы заслужить ваше невинное сердечко? Хотите я заведу новых девушек? Могу хоть каждый день приносить вам их прах! Или же вам нужны человеческие головы? Можете сделать выбор, а я, так и быть, поступлюсь немного своей гордостью!

– Не надо, – тихо пискнула Эмма.

– Вы же знаете, драгоценная моя леди, либо вы даете мне обещание, либо же я продолжу, – его улыбка могла бы показаться милой, но точно не в подобной ситуации.

Эмма понимала, что он не шутит. Он действительно продолжит своё занятие до тех пор, пока не добьётся от неё своего. Клайд Барлоу ненавидит оставлять своим жертвам выбор. Он выбирает сам.

– Хорошо! – выпалила Эмма, не желая представлять, как в следующий раз граф выбросит чью-нибудь голову ей на постель. – Я обещаю вам своё сердце!

Клайд хмыкнул и подошёл к ней, мягко взял руку, наклонился и галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. Эмма не посмела отстраниться.

– Рад, что вы сделали верный выбор, моя драгоценная леди, – Барлоу выпрямился. – Но свою историю я расскажу вам в другой раз. Сегодня у меня нет настроения.

После этого он просто развернулся и зашагал прочь, оставив бедняжку дрожать от страха. В его глазах в такие моменты читалось какое-то больное удовольствие, потому что графу безумно нравилось причинять другим боль. Как физическую так и моральную. И Эмма это прекрасно знала, поэтому тогда ей было проще согласиться на его условия. Она и подумать не могла, что однажды попадёт в плен на корабль людей и будет мечтать о том, чтобы Клайд Барлоу поскорее вытащил её отсюда. Ей было даже как-то обидно, что тот, кому она пообещала своё сердце, так долго задерживается, но было и неимоверно страшно думать о том, что он придёт. Пока она засыпала после долгого дня, в голове галопом пронеслась мысль – а что если граф Барлоу специально ждёт, чтобы Эмма сама убила всех на этом корабле? Девушка поспешила выгнать эту страшную идею и хотела уже было заснуть, но услышала, как тихонько повернулся ключ в замке от двери в её каюту.