Тот, кто не любит смеяться

Глава 5. «До отвала»

– Я усадил сына Ваелота себе на плечо и вместе мы отправились в земли, что находятся за голубыми песками Нартанского ханства. На нашем пути мы встретили много чудес. Я видел небо, сделанное из камня. Кости существ настолько больших, что они застилали солнце. Города, состоящие из живой плоти. Чем дальше я шёл, тем сильнее менялся. Волосы отваливались от меня клочками. Появлялись всё новые и новые конечности. Моя ненависть росла с каждым шагом. К тому моменту как ко мне вернулась Божественная сила, я полностью принял свой нынешний облик, – Ормак замолчал на мгновение. На него нахлынули воспоминания. – В конце концов, наши пути с Гладкаром разошлись. Каждый получил то, что хотел. В моём случае это было «древо». Устройство для личей.

Ингвар ничего не говорил. Он внимательно слушал Ормака и продолжал идти за товарищами. Они шли по торговому тракту к постоялому двору.

– Головы, – Варн указал перед собой когтистой лапой. Впереди стоял высокий забор. Сверху на нём были насажены головы. Их волосы торжественно вились, знаменуя о недавней битве. – Очень гостеприимно.

Деревянные ворота были выломаны и беспомощно валялись в грязи. Группа прошла во двор. Их сразу же встретил аромат крови. В центре стоял двухэтажный дом. Густой дым валил из трубы на его треугольной крыше. Над входом весела табличка с названием постоялого двора «До отвала». Также здесь находилась конюшня с беззаботно жевавшими корм лошадьми. В дальнем конце находилась каменная сторожевая башня, являвшаяся пережитком прошлого. Древнее сооружение упорно отказывалось окончательно разваливаться.

– Стоять! – из трактира выскочила пятёрка местных с самодельными копьями и тут же окружили группу. – Кто такие?

– Мы простые путники, – быстро выпалила Рейна. – Нам нужны припасы и ночлег.

– Спокойно, мужики. Ложная тревога, – расслабленным тоном произнёс, по всей видимости, хозяин трактира. Это был крепкий широкоплечий мужичок с надетым на нём фартуком. Он больше походил на опытного воина, чем на трактирщика.

Люди убрали копья, облегчённо выдохнув, и вернулись в помещение.

– Ты всех так встречаешь, Ратибор? – со смешком произнёс фьелсланг.

– Ну, тебя, Варн, только так и нужно встречать. Я думал, что ты помер, кстати. Так мне сказали твои товарищи, – трактирщик осмотрел группу с виноватым видом. – Прошу прощения за такой приём. На нас напали недавно. Ироды проклятущие.

– Это их головы на стенах? Миленькое украшение. Наверняка привлечёт в твоё заведение много новых посетителей, – сыронизировал Варн.

– Так поступают у меня на родине с незваными гостями, – Ратибор потёр костяшки на громадном как молот кулаке. – Это временная мера. На случай, если эти лохматые мудни решат вернуться. Но отрезанные головы и впрямь вредны для торговли. Кстати о ней. Добро пожаловать, прошу всех в дом.

Трактирщик жестом пригласил всех внутрь. Группа проследовала в «До отвала». Но на полпути Ингвара остановил звонкий голос в голове.

– Дружище, ты видел ту высокую башню?! Двигай туда, – Ормак звучал практически умоляюще. – Поднимись на самый верх. Это важно.

– Что такое, Ингвар, – Рейна заметила, что тот замешкался позади группы.

– Всё нормально. Я отойду ненадолго, – некромант помахал ей рукой и направился к башне. Ормак довольно заурчал.

Ингвар подошёл к покрытой трещинами башне. Строение не внушало доверия. Трактирщик даже не осмеливался использовать это место под склад. Оно было совершенно пусто и давно заброшено.

– Ты точно этого хочешь? Выглядит опасно, – некромант задрал голову. Подъём обещал быть долгим, а случайное падение смертельным.

– Я хочу. Пожалуйста, – жалобный тон Ормака не оставил сомнений, и Ингвар смело начал подъём по медленно разрушающейся каменной лестнице.

Это заняло какое-то время и потребовало немалой выносливости. Практически добравшись до самого верха, некромант остановился, задумавшись о предназначении башни. Он осмотрелся. Стену рассекала широкая трещина, разрастающаяся по воле беспощадного времени. Слабый свет пробивался через неё.

– Это башня времён Империи? Что она защищала? Тут ничего нет. Других руин я не видел, не считая той хреновины над Проглоченным лесом, – Ингвар провёл рукой по мёртвому камню, ощутив лишь неприятную прохладу.

– У тебя плоховато с историей, дружище. На этой башне часовые следили за передвижением ордена Ваелота. Личи считали Рент частью своей Империи, выдавая желаемое за действительное. Очаги сопротивления вспыхивали и гасли по всей стране, но на Хребте горел нескончаемый пожар революции. От Солнечного до Сумеречного пределов народы сплотились против тирана под знаменем Бога света. А Серые земли стали фронтом их борьбы. Император непременно бы покончил с орденом рано или поздно, но обстоятельства были не на его стороне, – Ормак тяжело вздохнул.

– Как это произошло? Такая мощная армия, управляемая сильнейшими чародеями. К тому же ещё и бессмертными. Что пошло не так? – полюбопытствовал некромант.

– Всё, если коротко, – сороконожка причмокнул. – Люди были разрознены. Конунги появлялись и исчезали один за другим. Страны сменяли друг друга, а границы были зыбкими как песок. А вот «Академия дара» не менялась и получала выгоду от разобщённости. Я выбрал молодого, на тот момент, конунга Темора. Он не был некромантом как ты, Ингвар. Но мог передвигать горы, с моей помощью, разумеется. Нартанцы в то время вели захватнические войны. Их орда приближалась. Они бы с лёгкостью всех перебили. Тогда я сказал Темору, что могу помочь. Парень хотел лишь спасти своих друзей и семью. Он встал на холм и вознёс молитву мне. И я ответил. Земля разверзлась, поглощая нартанскую орду, а затем взмыла к небу. Горы, известные сейчас как Хребет Ваелота, отделили эти земли от ханства. Темор стал героем и вскоре объединил народы, а я преподнес ему «древо», обещая бессмертие.

– Так, и что пошло не так? У тебя походу всё было схвачено, – пробормовтал некромант. Он внимательно исследовал трещину, оценивая её опасность для себя.

– Я сделал неправильный выбор. Темор… изменился с возрастом. Его больше волновало своё благополучие, а не общее. Обращение в лича всё усугубило. Через несколько веков своего существования Империя начала разваливаться. Ещё и Ваелот вмешался, создав свой орден в Солнечном пределе. Они объявили о независимости и основали королевство Рент. Даже в «Академии дара» произошёл раскол. Смутное время началось, подобно этой трещине перед твоими глазами.

– Ты пытался это как-то исправить?

– Я играл по правилам, стараясь не вмешиваться в ход событий. В отличие от моих собратьев. Но я помогал с советом девяти. Я выбирал тех, кто достоин стать личём. Девять мертвецов на службе у императора Темора, каждый выполняющий свою функцию. Бохот стал одним из них. Тихий, ничем не выделяющийся, некромант. Его познания в чёрной магии позволили ему войти в совет девяти. По правде говоря, я никогда не обращал на него внимания. К всеобщему удивлению он вознёсся и стал Богом. До сих пор не понимаю, как он сумел, но мы это обязательно выясним, Ингвар. В общем, данное обстоятельство внесло разлад в совете. Они завидовали, злились, перестали доверять друг другу. Что привело в конечном итоге к войне личей, – Ормак тяжело вздохнул. – Это моя вина. Ошибка на ошибке. Нужно было найти более достойных правителей. И самое главное не играть по правилам. В этот раз всё будет по-другому!

– Не сомневаюсь! Мы изменим этот мир!

Ингвар сжал кулак и уверено поднялся на вершину башни. Свежий ветерок растрепал его волосы. Он оказался под открытым небом. По краям башня обвалилась и представляла угрозу для жизни. Тем не менее, перед ним раскинулся впечатляющий вид. Изумрудно зелёные луга переходили в густые леса. На юге горы с белоснежными вершинами подпирали небо. Начинало уже вечереть. Ингвар никогда не был за пределами Сталскога и всегда хотел повидать остальной мир. Теперь, после всех потерь, он испытывал смешанные чувства.

– Очень красиво, но что мы тут делаем? – поинтересовался некромант.

– Я надеялся, что почувствую своё тело. Но тут, тоже самое, что и в Сталскоге. Его нигде нет. Мы должны попасть в архив, дружище, – Ормак звучал очень расстроено.

– Так и будет, не сомневайся, – Ингвар глубоко задумался. – Меня кое-что волнует. После того как мы найдём твоё тело… что если тебя опять лишат силы, схватят или придумают ещё что-то?! Неплохо было бы подготовиться к такому.

– Насчёт этого не волнуйся. Врасплох меня больше не возьмут.

– Сейчас всё будет по-другому. Я понял, – съязвил Ингвар. После чего шустро спустился и направился в трактир.

Все столики были заняты. Некоторые посетители лежали прямо на полу. Младенцы ревели на руках матерей. По всей видимости, беженцы нашли здесь кров. Отдельно от всех за круглым столиком сидели его товарищи. Рейна нервно ёрзала и постоянно оглядывалась на несчастных людей. Варн откинулся на спинку стула и спокойно попивал пивко. Джоан сидела неподвижно. Перед ней стояла миска с похлёбкой, но она к ней не притрагивалась.

– А вот и ты, – Варн лениво подвинул ногой стул в сторону Ингвара. – Ратибор! Ещё пива, пожалуйста!

Некромант подсел за столик. Трактирщик тут же принёс ему кружку. А Рейна придвинула к нему тарелку с чем-то жаренным. Не разбираясь, что это было, Ингвар жадно накинулся на еду.

– Давно ты отошёл от дел, Ратибор? – спросил его полурыцарь.

– Пару месяцев назад. Купил это местечко, повесил меч на стену. Я больше не хочу сражаться с монстрами, – трактирщик взглянул на стену у горящего камина. Там действительно висел невероятных размеров двуручный меч. – Я, по правде говоря, давно хотел открыть свою таверну. С того момента как покинул Разрозненные земли. А спасать принцесс из замков было мечтой моего брата Болеслава.

– Как он, кстати? – Варн сделал большой глоток из кружки и хмуро глянул на Ингвара. Тот, заметив это, поднёс ко рту свою. Содержимое пахло хмелём и чем-то ещё неуловимым. Некромант сделал вид что пьёт, после чего поставил кружку на место.

– Занял моё место. Теперь он куратор конторы в Проглоченном лесу. Гоняется целыми днями за визгунами, – Ратибор откланялся и вернулся за барную стойку.

– Ты знаешь эти места, Варн? Сможешь провести нас в контору? – спросила Рейна с надеждой в глазах.

– Да, я знаю этот лес. Опасные грибы ночники, визгуны, встречаются тролли. Зато тут самое малое количество изнасилований в королевстве, – фьелсланг подмигнул девушке. – Могут ограбить, съесть, закопать живьём, но…

– Много там поселений? – некромант решил сменить тему.

– Да, весьма. Не такая жопа как в Сталскоге, – не скрывая раздражения, полурыцарь смерил взглядом Ингвара. А затем он перевёл взгляд на Джоан. – Но вот только из-за этой мадам нам надо держаться от них подальше. Вряд ли стража станет разбираться. Предлагаю оставаться на ночлег в заброшенных домах. Есть ещё отшельник. Бородатый мужик в забавной шляпе, постоянно песенки поёт. Полнейший псих по моему мнению. Крайне гостеприимный. Даже чересчур. Можно будет воспользоваться этим.

– Я услышал ваш разговор, – к столику подошёл пухленький человек с закрученными усиками и одетый в вычурную яркую одежду. На голове у него была широкополая шляпа с красным пером. – Я маэстро Люпин. Мы с сыном пришли сюда за припасами и утром отправимся обратно в Проглоченный лес. У нас там своя маленькая труппа и театр. Даём представления, развлекаем народ. Приглашаю вас всех к нам.

– Театр в лесу? Не слышал о таком, – Варн почесал когтем подбородок. – Нам дня три или четыре топать. Так что я не против.

– Спасибо за приглашение, мы будем рады присоединиться к вам, – Рейна улыбнулась маэстро.

– Что ж. Мы с сыном будем ждать вас здесь на рассвете, – Люпин поклонился и зашагал в сторону лестницы, ведущей наверх в комнаты.

– Хм, ты почувствовал? – Ингвар услышал шёпот у себя в голове.

– Нет, ничего, – некромант мысленно ответил. Затем вновь приложился к кружке губами и сделал вид что пьёт.

– В том то и дело. Как будто у него нет тени, – Ормак настороженно зашипел. – У всех есть тень.

– Долбаные дети не затыкаются, – Варн залпом допил пиво. После этого внимательно оглядел беженцев.

– Люди настрадались. Здесь они обрели надежду, – возразила ему Рейна. – Как ты можешь так говорить?!

Фьелсланг недовольно закряхтел. Затем он вытащил из своего мешка карты и поднялся со стула.

– Дамы и господа! – закричал полурыцарь. Беженцы повернулись в его сторону, не понимая, что происходит. – Не желаете ли перекинуться в картишки?

– Не вздумайте играть с этим мудлом в доспехе! – заорал Ратибор за стойкой.

– Ты играешь в карты? И после этого зовёшь себя рыцарем?! – Рейна сделала строгий вид. – У этих людей почти ничего не осталось, но ты и это хочешь у них забрать?

– А ты думаешь, как я выживал в Лортане? Бегал по болотам за монстрами? Нам пригодится каждый эре, а большая часть этих людей в любом случае передохнет. Но раз благородство превыше всего… – Варн окинул людей взглядом. Никого не заинтересовало его предложение. Тогда фьелсланг убрал карты обратно и с разочарованным видом уселся обратно. – Мы должны использовать любую возможность. К чему всё усложнять? Думаешь это не правильно? А что вообще такое «правильно»? Деревню этих людей сожгли к херам вместе с их соседями. А должны были защитить. Это справедливо? Кто-то понесёт ответственность? Нет, дорогуша. Мы живём в страшном мире, лишённом всякого намёка на справедливость. А твоё «правильно» никого не спасёт. Уж твою подругу-то точно.

– С меня хватит, – Рейна встала из-за стола и помогла подняться Джоан. Вместе они направились к лестнице. – Пошёл ты, Варн полурыцарь.

– До завтра. Спокойной ночи, – фьелсланг кинул прощальный взгляд на Рейну, пробежавшись глазами по её фигурке. Затем он повернулся к Ингвару и хитро подмигнул ему. – Такую попку стоит оберегать, да?! Не волнуйся, в моих руках она будет в полной безопасности. Хах!

Некромант скривился от отвращения. Он, молча, отодвинул кружку от себя и собрался пойти вслед за девушками, но внезапно был остановлен полурыцарем. Тот поднялся и перегородил ему путь.

– Знаешь что, Ингвар. Я не буду юлить. Ты мне не нравишься. Мне не нравится, что ты увязался за нами. Таскаешься за этой попкой. Мозолишь глаза, – Варн ткнул когтем в грудь Ингвара. – Ты не пьёшь. Почти не говоришь. Ходишь вечно с кислой рожей. Ты как будто сам по себе. Не один из нас. И меня это сильно раздражает.

– Ты мне тоже не нравишься. Тебя выгнали из ордена сияющих. Прогнала собственная группа. Все видят в тебе кучу проблем и неприятностей. Никто не хочет связываться с тобой, – Ингвар холодно посмотрел прямо в глаза ящера. – Кроме неё.

– Кроме неё, – повторил Варн. Он на мгновение задумался о чём-то, хоть в это и с трудом верилось. Затем он щёлкнул когтём по кончику носа Ингвара. – Чпоньк! Спокойной ночи, парень. Приятных снов.

– Какой очаровашка, – прозвенел Ормак. – Когда начнём убивать твоих друзей, от этого надо будет избавиться в первую очередь.

– До этого не дойдёт, – Ингвар обошёл полурыцаря и добрался до лестницы.

Поднявшись к комнатам, он встретил Рейну. Она стояла у открытой двери и с печальным видом смотрела на лежащую на кровати Джоан. Та повернулась к стенке и прикрыла голову руками. Некромант улавливал отголоски её тени, но полностью прочитать её у него не выходило.

– Как у неё дела? – спросил он.

– Мой свет ей не помогает и даже наоборот делает только хуже, – Рейна опустила голову. Один из её алых локонов выпал из-под капюшона, завораживая Ингвара.

– Мы найдём помощь для неё, – он положил руку ей на плечо и почувствовал приятное тепло в груди. – И для тебя тоже.

Рейна устало кивнула головой, после чего отвела Ингвара в его комнату. Тот тут же рухнул на кровать.

– Спокойной ночи, нам предстоит долгий поход, – произнесла девушка и вернулась к Джоан.

Ингвар уставился на потолок. Шло время. За окном наступила темень. Но его собственные мысли не давали ему уснуть, и он просто валялся.

– В чём дело? – зазвенел Ормак. – Надо поспать, дружище. Ты же слышал девушку? Нас ждёт долгий поход. Закрывай глазки.

– Отъебись. Дай полежать в тишине, – некромант продолжил лежать как медуза, выброшенная на берег.

– Ты опять хандришь. Прекрати! Нормально же всё было, – сороконожка недовольно засопел. – Мне нужно, чтобы твоё тело было здоровым.

– Ладно, давай поговорим, тогда, – простонал Ингвар. – Ты сказал, что вы с Гладкаром перешли голубые пески Нартанского ханства. Но куда именно вы шли? Где находилось «древо»?

– В Безбожных землях. То место усеяно цветущими садами. У меня не хватит слов, чтобы передать красоту этого края. Бескрайние сады, а прямо посреди них уродливое нагромождение, состоящее из бессмысленных механизмов.

– Увидеть бы такое, – мечтательно произнёс Ингвар.

– Ты тут же ослеп бы, парень. Эти земли не просто так прозвали Безбожными. Наша воля не властна над ними. Люди, попадающие туда, тут же слепнут, ибо зрение это наш вам дар. Там обитают железные пауки, сидящие на головах великанов. Всех незваных гостей они делали рабами и заставляли рыть скважины для сбора воды. Меня они приняли за своего, несмотря на то, что я уже начал менять внешность. Хотя, возможно это и сыграло свою роль, – Ормак задумчиво хмыкнул.

– А что за механическое нагромождение, про которое ты упомянул?

– Первый город гигантов. Они оставили его тысячи лет назад. Может даже миллионы. Никаких домов, никаких улиц. Ржавые шестерёнки и подземные помещения. Коридоры, ведущие в тупики. Бесполезные лестницы. Двери, за которыми пустота. Даже само время там не имеет никакого смысла. Город упоминался в книгах Альберто Мануса, и мы с Гладкаром думали, что найдём его там. Мы ошиблись.

– Так это была группа людей? Или как?!

– Людьми они точно не были. В городе мы нашли лишь кости. Странные. Как у змей с несколькими хвостами. Они лежали посреди пыльных книг. В конечном итоге я нашёл железный сад и «древо», стоящее в его центре.

– А что стало с Гладкаром?

– Он не захотел уходить. Я оставил его в мёртвом железном городе, – Ормак поцокал несколько раз, а затем продолжил. – Слышал, что он позже вернулся в земли изгнанников. Там самое место для полубогов. Средь развалин под вечно кровавым небом. Боги не видят в них себе равных. Не видят в них своих детей. Они видят лишь свои неудачи.

Ингвар перевернулся на бок и закрыл глаза. Сон мгновенно пришёл. И также быстро он пробудился. Некромант почувствовал чью-то тень. Настолько глубокую, что он не сразу смог прочитать, кому она принадлежала. Заинтересовавшись ей, он вышел во двор. Всё ещё была ночь. Тень привела его к башне.

– Не ходи туда, Ингвар. Ты ничего этим не добьёшься, – прошептал Ормак. – Есть вещи, которые просто должны произойти.

– Я должен попытаться. Иначе как мы с тобой сможем изменить этот мир?!

Он поднялся на самый верх. В темноте он с трудом заметил хрупкую женскую фигуру. Девушка стояла у края башни и смотрела на звёздное небо. Заметив присутствие Ингвара, она медленно повернулась к нему.

– Ты умеешь читать тени, да?! Я чувствую, как ты копаешься в моей, – хрипло произнесла Джоан. У неё были сняты бинты с глаз. – Так и знала, что ты и есть тот некромант, про которого все говорили.

– Увы. Это я, – подтвердил Ингвар. Он почувствовал, как Ормак недовольно заёрзал.

Девушка задрала голову и устремила взгляд к звёздам. Некромант осторожно приблизился к ней и неожиданно для себя осознал, что боится высоты. Внутри Ингвара всё похолодело. Закружилась голова. Он набрал воздух в лёгкие и тоже задрал голову.

– Мы всё ещё можем спуститься, трусишка, – съязвил Ормак.

– Прекрасная тихая ночь, – Джоан повернулась к некроманту, Тот смог рассмотреть её глаза. Чтобы с ними ни было до этого, теперь они выглядели нормально.

– Можем насладиться ей внизу. Ты так не считаешь? – страх отступил, и его голова перестала кружиться.

– Нет. Тут мне спокойнее. Словно я на своём месте.

– Я заметил, что твои глаза… с ними всё хорошо.

– Ого, Ингвар. Совершенно нормальная речь, – продолжал язвить Ормак. – Такими темпами можешь сам её столкнуть вниз.

– Я… вижу лишь кровь, – девушка вытащила красную повязку и завязала себе глаза.

– Мы исправим это. Найдём лекаря и…

– И ничего не измениться. Всё без толку. Не нужно это делать ради меня.

– Джоан, если ты считаешь себя обузой, то…

– Джоан, – девушка издала нервный смешок. – Это даже не моё настоящее имя. Его мне дали мои «хозяева». Я вообще не знаю, как меня зовут на самом деле. Да это и не важно. Ничего не важно.

– У тебя ничего не выйдет. Она решилась в тот момент как вошла в башню. Оставь её и спускайся. Желательно по лестнице, – прозвенел Ормак. – Мы найдём другой способ, как попасть в «Твердыню доблести».

– И это всё? Ты просто сдалась? – Ингвар возмущённо развёл руки в стороны.

– Я потеряла группу. Они были мне семьёй. Единственной. И никого не осталось. Можешь называть это как тебе угодно. Пусть будет «сдалась».

– Расскажи ей, как утопил в болоте Эрлика, – сороконожка издал смешок. – Может она передумает и решит просто тебя скинуть с башни.

Ингвар глянул на лестницу, ведущую прочь из башни. Ормак звучал убедительно. Ничего не выходило. Некоторые вещи просто должны были произойти.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Эту гнетущую пустоту ни с чем не спутаешь. Но подумай вот о чём. Кое-кто нуждается в тебе. И ты можешь помочь ей, – Ингвар показал на трактир внизу.

– Неужели?! – растеряно произнесла Джоан.

– Рейне тоже тяжело. Если ты это сделаешь, то погубишь её.

Девушка тяжело задышала. Затем она, ругнувшись, резко развернулась и направилась к лестнице.