Тот, за кем следуют тени

Глава 5. Оистав, площадь трёх храмов

Лучи солнца заставляли блестеть белоснежную статую Ваелота. Бога света, выведшего на поверхность безглазых монстров. Он был изображён в облике белого дракона. И стоял на центральной площади Оистава столицы королевства Левендейорд. Ваелот застыл в вечном раздумье. Его крылья были сложены, а его хвост кольцом обвивал когтистые лапы. Дракон выглядел опечаленным. Рейна глядела на него с восторгом и одновременно с горечью. Когда-то он являлся мужем огненной волчицы Серандеи. Но коварный Ормак вырвал его любящее сердце и съел. В честь Бога света так и не был построен храм. Как и в честь его жены Серандеи. Но она не нуждалась в них. Дороги и тропы, леса и фьорды – вот её дом. А странники её паства. Она кормила их охотой и освещала путь надеждой. Она была их путеводным светом.

На площади также находились три храма. Многоликого Данталеона, Бога четырёх ветров. Ему поклонялась королевская семья. Змея Отисса, Бога морей и рек. Надпись над входом гласила: «Сколько не ищи его голову, ничего из этого не выйдет, найдёшь лишь очередной его хвост». И, конечно же, глиняный храм глубинного червя Фредсланда. Тело каждого существа рано или поздно заберут к себе его дети.

Рейна бросила прощальный взгляд на статую и отправилась к беженцам. Они расположились в старой части города, названной «пыльный район». Им выделили гостиницу, однако не всем хватило места, и многие ночевали в палатке у её входа. Беженцам ясно дали понять, что вечно их там терпеть, не намеренны. И Рейна пыталась найти решение и вернуть этих людей домой. Она искала поддержки у влиятельных господ и в храмах. Но все они оказались глухи к её мольбам. Ни один из Богов в городе не мог помочь. Людей в Сталскоге бросили на произвол судьбы. Но Рейна не сдавалась. Она должна была что-то придумать.

Девушка прошлась по людной улице. Жизнь в городе кипела. Всюду стояли торговые лавки, люди торговали друг с другом. Нигде не задерживаясь, она дошла до «пыльного района». Здесь уже было поспокойнее, дома заметно старше, с облупившейся краской и с прохудившимися крышами.

– Нужна дюжина людей на полях в соседнем графстве, – грубо произнёс долговязый стражник. Он обращался к беженцам, стоящим у палаток. – Все кто готов переезжать, и может работать, следуйте за мной.

Стражник отошёл, затем задержался, развернувшись на пол оборота. Беженцы начали собираться и следовать за ним.

– Вечно ждать я не буду, – поторопил он их.

– Проклятье. У нас была собственная земля, – пробормотал один из беженцев. – Столько денег потратили, а теперь опять придётся вкалывать за гроши. Всё равно, что рабство.

Рейна робко подошла к палаткам. Стоявший у них старик заметил её и приветливо улыбнулся.

– Госпожа Рейна! – старик взглянул на неё с надеждой в глазах. – Ну что?

– Простите, – расстроила его девушка. – Все отказались. Помощи не будет. Но я не сдамся.

Старик печально опустил голову. Девушка похлопала его по плечу, подбодрив. Внезапно из гостиницы выскочил испуганный паренёк.

– Со старушкой Агнис что-то не так!

– Что случилось? – подбежала к нему Рейна.

– Она закрылась в комнате с внуками, – торопливо начал рассказывать мальчик. – Я слышал, как они кричали.

Рейна поспешила внутрь, мальчик последовал за ней. Гостиница находилась не в лучшем состоянии. Доски в полу расходились, и девушка чувствовала, что она словно покачивается на волнах. Сверху со второго этажа доносился громкий шум. На потолке разрасталось багровое пятно, предвещая о страшной трагедии. В зале собрались остальные беженцы, также среди них был хозяин гостиницы.

– Что там за хрень происходит! – недовольно прорычал он.

– Они залили старушке Агнис что-то в рот во время нападения, – прошептал мальчик, дёргая Рейну за рукав. – Она после этого заболела.

– Ясно, – девушка опустилась к мальчику. – Оставайся здесь с остальными. Я разберусь.

Рейна смело поднялась на второй этаж. Из одной комнаты доносился громкий шум, словно кто-то ломал мебель. Дверь была заперта. Девушка постучалась в неё. Никто не ответил, а шум не прекращался. Тогда она расстегнула серебряную цепочку на своём молитвеннике и нашла в нём нужный символ.

– Не оставляй меня здесь, мой путеводный свет, – произнесла она молитву, сжав в кулаке свой медальон. Рейна почувствовала тепло в своей груди. Замочную скважину двери наполнил свет. Затем произошла яркая вспышка с последовавшим за ней громким хлопком. Дверь приоткрылась, а на месте замка зияла дыра. Она была ровной круглой формы и дымилась. Пахло жженой древесиной. Шум в комнате резко оборвался. Рейна поняла, что ей не понравиться то, что там её ожидает. Она медленно отворила дверь.

Первое, что она почувствовала, это липкий запах крови. Этот тошнотворный запах заполнил всё пространство. Пол был залит кровью. Всюду были разброшены куски тел вперемешку с разломанной мебелью. В центре комнаты на корточках сидела Агнис. Длинные спутанные волосы облепили её окровавленное тело. Платье старушки было изорвано в клочья. Багровая жидкость стекала из её рта. В руках она держала детскую оторванную руку и жадно впивалась в неё зубами.

– Я… не могу остановиться… – прохрипела старушка. – Я вижу только кровь.

Агнис отбросила в сторону оторванную руку и вцепилась в свои глаза. Рейна отступила на пару шагов назад. Страх сковывал её всё сильней.

– Столько крови, – продолжала Агнис хрипеть. Она погрузила пальцы в собственные глазницы. По её лицу потекли ручейки крови, смешиваясь с той, что уже была на полу. У Рейны перехватило дыхание. Она пыталась заставить себя отвернуться, но её тело оцепенело от ужаса. Агнис приподнялась и резким движением провела ногтями по лицу, оставляя глубокие кровоточащие раны. Рот старушки наполнился пенящейся слюной. И она издала нечеловеческий рёв, который вывел Рейну из оцепенения. Агнис бросилась на неё, выставив перед собой острые как бритвы ногти. Девушка отпрыгнула в сторону, увернувшись от атаки. По лестнице с руганью поднялся хозяин гостиницы.

– У меня там весь зал уже в кровище, – недовольно прорычал он. Хозяин увидел старушку и остолбенел. – Зря я поднялся. Извините, что побеспокоил.

Агнис заорав, прыгнула на него и они оба кубарем покатились с лестницы на первый этаж. Рейна погналась вниз вслед за ними. И увидела старуху, пытающуюся вгрызться в лицо бедолаги. Тот лежал на спине, вцепившись в её голову, и пытался оттащить её от себя, но Агнис оказалась сильнее. Её зубы приближались к его носу. Беженцы вокруг них верещали от ужаса и боялись вмешаться. Внезапно из-за их спин выскочил уже знакомый Рейне воин. Это был тот самый лидер наёмников из дворца. Мощным пинком ноги он отправил старуху в другой конец зала. Она ловко вскочила и начала дёргано мотать головой по сторонам, издавая неприятное посвистывание.

– Эрлик, помоги ему, – крикнул лидер. С решительным взглядом он выставил перед собой мясницкий секач. Старуха повернула к нему выцарапанные глаза. Черты её лица больше нельзя было разобрать. – Все, уходите. Оставьте нас.

К хозяину подбежал низкорослый наёмник в сандалиях и помог ему выбраться из гостиницы. За ними поспешили наружу беженцы. А рядом с лидером по обе стороны встали серокожий, вооружённый кастетами, и женщина с хлыстом. Наблюдающая за всем этим Рейна, вновь сжала в кулак медальон и начала читать шепотом молитву. В её свободной руке из воздуха появился ярко светящийся белый лук с серебряной тетивой. Он словно состоял из света.

– Гори, – крикнула наёмница. Хлыст в её руках вспыхнул синим пламенем. Она взмахнула им и описала в воздухе синюю дугу перед старушкой. Произошёл громкий хлопок, и Агнис отшатнулась назад. Её левое плечо загорелась. Волшебница ещё раз ударила её хлыстом, потом ещё. Каждый удар сопровождался хлопком. От старухи начали отлетать горящие куски кожи. Она визжала. Волшебница продолжала хлестать её. Тело Агнис полыхало, но она продолжала стоять. – Ей всё равно, по-моему.

В дело вступил серокожий. Он подбежал к старухе и с разбега ударил её в лицо. Агнис качнулась. Остатки её лица медленно сползли на пол. Нечто чёрное и вонючее начало вытекать из ран старушки. Пламя на ней потухло.

– Слактер, с бабкой что-то странное происходит, – серокожий отошёл подальше от старухи.

Агнис принялась срывать с себя кожу, словно это была одежда. Куски мяса и кожи отваливались и тонули в разрастающейся багровой луже. Из её тела вылезло нечто костлявое с большим зубастым ртом и с длинными тонкими руками и ногами. У твари не было глаз, носа и ушей. И она была совершенно лысая. Тварь издавала странный звук, похожий на свист.

Серокожий вновь попытался ударить её кастетом. Но та молниеносно извернулась и схватила его костлявой лапой за голову. Рейна поняла, что настало время действовать. Она отклонила тетиву. Воздух вокруг неё наэлектризовался. В её пальцах возникла мерцающая стрела, состоящая из света. Рейна нацелилась на монстра и выстрелила. Чудовище накрыла яркая вспышка, и его лапа отделилась от тела с громким хрустом. Серокожий освободился, а в его руках осталась конечность безглазого. Тварь засвистела и попыталась сбежать, но Слактер её остановил ударом тесака. Он рубанул по шее монстра, и уродливая голова покатилась по полу. Тело монстра забилось в предсмертных конвульсиях, а из его трупа продолжала вытекать багровая жидкость.

– Наконец, – лидер наёмников пнул отрубленную голову. Затем он взглянул на девушку. – Рейна, я так понимаю.

Она ответила кивком. Серокожий подошёл к ней.

– Спасибо за помощь, – он поклонился ей. – Я Пангус.

– А я Слактер. Мы искали тебя, – лидер наёмников тоже поклонился. – Мы поможем Сталскогу.

Рейна улыбнулась. Наконец у беженцев появился шанс вернуться домой.

– Я Джоан, – волшебница с хлыстом помахала девушке рукой. – Неплохой фокус с луком.

В гостиницу ворвался хозяин вместе со стражей.

– Ёп вашу мать, – пробормотал он, озираясь по сторонам. – Весь пол засрали.

Стражники осторожно подошли к телу монстра и принялись тыкать в него мечами. На входе возник коротышка в сандалиях.

– О, – Слактер показал на него рукой. – А это наш самый важный член группы. Эрлик. Без него бы мы не справились.

Коротышка скорчил недовольную рожу и нехотя поклонился Рейне. После знакомства девушка подошла к беженцам и дала им слово, что с этими наёмниками она вернёт их дом. Затем она попросила прощения у хозяина гостиницы за бардак. В ответ тот только мрачно отмахнулся.

Рейна оставила беженцев в гостинице и вместе с наёмниками отправилась в ближайшую таверну «Плакучая ива». Там они уселись за стол и взяли себе пива.

– Так ты, сестра Серандеи, правильно? – спросил у девушки Слактер.

– Всё так, – ответила та. – Мои родители оправили меня в монастырь в королевстве Рент. Но родилась я в Сталскоге. И волчица Серандея призвала меня вернуться домой после подготовки в монастыре. Она привела меня к нуждающимся в помощи.

– Хм, – лидер почесал бороду. – От кого конкретно нужно спасти людей? Что вообще это за тварь была?

– Я не знаю, – Рейна покачала головой. – Серандея привела меня в поселение Пята Мункилайнена перед самым началом нападения. Но нападали обычные люди, и таких монстров среди них не было. Я призвала стену света и увела сюда всех, кого только смогла.

– Они ели людей? – нервно спросил Эрлик. – Это были каннибалы?

– Ну, лично я не видела, – растерянно сказала девушка. – Но так сказали жители.

– Я не понимаю. Зачем вообще людям эта дыра?! – недовольно воскликнул Пангус. – Пусть переезжают и всё.

– Земля принадлежит этим людям, – отрезала Рейна. – Король отдал её им. А здесь у них ничего нет. И я сделаю всё, чтобы вернуть их домой.

– Ясно, – Слактер стукнул ладонью по столу. – Значит, вернём их домой. Мы сообщим тебе, когда там будет всё спокойно.

– О чём вы?! – возразила Рейна. – Я иду с вами.

Наёмники удивлённо переглянулись. Слактер попытался возразить. Но девушка его остановила.

– И это не обсуждается.

Глава 6. Теневое поле

Они сидели на вороных конях, облачённые в тяжёлые эбонитовые доспехи с шипами. Позади них толпилась пехота в алых доспехах с женским лицом на нагруднике. На их щитах красовался герб Вальтрунда. Изящная женщина с содранной кожей ниже шеи. Длинные волосы тянулись с её головы вниз по телу и обвевались словно броня. То была прекрасная Богиня Хет. Багровая мать всех воинов.

На левом и правом флангах находились высокие худые воители с покрытым густой желтоватой шерстью телом. На месте человеческих лиц у них были вытянутые собачьи морды с красивыми глазами. То были гноллы. Они наносили на себя боевую белую раскраску. Облачены они были в зеленоватые накидки из кожи василисков, похожие на змеиные шкуры. Черепа этих ящеров покрывали их головы. Гноллы восседали на крупных серых зверях с тонкими ногами. У животных были необычные головы, выглядящие как бутон экзотического цветка с острыми зубами на «лепестках». Длинный язык вылезал из «цветка» и исследовал окружающий мир. Этих зверей звали пепельными скакунами в честь восточных земель, из которых и были родом гноллы. В честь Пепельного океана.

Вперёд выехали трое всадников. Они отделились от армии и поскакали к центру поля. Возглавлял процессию король Миг. У него была длинная рыжая борода. Голову украшал золотой венок. Он достал из перчатки маленького паучка и глянул на него. Тот поднял передние лапки, словно махая ему. Миг улыбнулся, после чего убрал паучка обратно. Рядом с ним находились генерал Армандо, вооружённый алебардой, и придворный маг Симеон, облачённый в красную мантию. На безбородом лице колдуна был вытатуирован алый круг. Его лысая голова поблескивала на солнце.

– После этого боя я вас покину, мой король, – задумчиво произнёс он. – Я чувствую, как тени пробуждаются на западе и это не наш старый друг Дмитрий. Долг зовёт меня туда.

– Печальная новость, Симеон. Тебя нам будет не хватать, – ответил ему Миг. – Ты нам сильно помог. Каким будет последний совет?

– Было очень мудро с вашей стороны согласиться на переговоры, мой король, – начал тот. – Прислушайтесь ко мне. Примите предложение обожженного принца. Согласитесь на все его условия. Иначе вы погубите себя.

– Я подумаю.

На другом конце маг Ярро сложил лодочкой руки и в них возник размером с голову фиолетовая сфера. Он что-то прошептал, и в шаре появилось изображение. В нём показалась вражеская армия.

– А говорили, что у них нет тяжёлой конницы, – разочарованно произнёс Рамон.

– Значит, без магии не обойтись, – заключил обожженный принц. – Но если Миг согласиться, то боя вообще не будет.

Вэйлон двинул вперёд. За ним последовал генерал Фартуд, маг Ярро и конечно его верный товарищ Рамон. Теневое поле, на котором они находились, представляло собой последствие войны личей столетия назад. В то время активно использовалось чёрное пламя или как его называли в древности ночное пламя. Оно являлось основным оружием некромантов. Везде, где оно использовалось, оставались чёрные, похожие на огромную тень, поля. Они состояли из тёмного песка, похожего на пепел. Пламя создало Пепельный океан, который стал впоследствии домом для гноллов.

В центре поля все спешились и процессии встретились. Король Миг поприветствовал обожженного принца. Симеон смерил взглядом окружающих.

– Симеон, – кивнул ему маг Ярро.

– Ярро, – сухо поприветствовал его тот. – Как твоя матушка?

– Померла в прошлом месяце, – невозмутимо ответил Ярро.

– Ох, очень жаль. Хорошая была женщина, – Симеон скорчил жалостливое лицо.

– Не думал, что ты решишь вот так встретиться, – мрачно заявил король Миг обожжённому принцу. У него был пробирающий до дрожи тяжёлый взгляд. – Был уверен, что ты будешь прятаться в замке.

– Увы, – отрезал Вэйлон. – Всё закончиться здесь. Вы перестанете грабить и жечь деревни.

– Хм, – король Миг шмыгнул носом. – Твой отец пришёл в эти земли сорок лет назад. Тогда они были частью Вальтрунда. Он грабил, убивал. И насиловал наших женщин…

– И теперь ты делаешь тоже самое, – заключил обожжённый принц. – Я знаю, что Юлиан принёс много горя. Но это должно прекратиться.

– Что ты предлагаешь?

– Замок Дан Лоран и окружающие земли будут твои…

– Ты долбанулся? – закричал генерал Фартуд.

– Замок Дан Лоран и окружающие земли снова будут частью Вальтрунда, – повторил Вэйлон громче. Фартуд раздосадовано махнул на него рукой. – Король Миг восстановит всё что разрушил и сжёг. Вы вернёте людей домой. Вернёте всех кого увели. После этого… и только после этого, мы заключим мир и забудем о взаимной вражде.

Миг закусил нижнюю губу и поразмыслил немного.

– Я не верю, – покачал он головой. – Ты всего лишь младший принц, ты не наследник. И я знаю Юлиана. Он на это не пойдёт.

– Мой брат пойдёт, – уверил его обожженный принц. – Юлиан стар, и находиться далеко отсюда. Скоро его место займёт Алан. И он, как и я, хочет исправить всё-то зло, что причинил наш отец.

Король Миг отошёл в сторону и погрузился в думу. Он закрыл глаза. Затем повернулся к принцу и сказал.

– Людей не верну. Они останутся у нас.

Симеон опустил голову и тяжело покачал ей. А обожженный принц громко выругался.

– Проклятье! Тогда готовь своё тело к детям Фредсланда, король. Нам больше нечего обсуждать.

Они сели на лошадей и вернулись к своим армиям. Солнце было уже на западе. Наступал вечер. Генерал Фартуд глянул на небо и произнёс.

– Хорошее время для боя. Солнце будет светить прямо в их наглые рожи. Чтоб у них глаза сгнили!

– Ярро! – позвал мага принц. Тот прискакал на лошади. – Их конница попытается остановить нашу. Нужен тот фокус, который мы провернули с налётчиками на границе с Рентом.

– Эм, мы тогда лес сожгли, – растеряно произнёс Ярро.

– Ну, я здесь не вижу никакого леса, – с улыбкой сказал Вэйлон, на что маг кивнул ему в ответ.

– Стройся! – рявкнул генерал. Пехота вперемешку с магами построилась в фаланги по левому и правому флангу. Конница встала клином.

Возглавил клин Сайран Слик. Грациозно скинув плащ, рядом с ним пристроился Людвиг Ван Хольм.

– Со мной вам нечего бояться, братья! – проскандировал он. Слик кинул на Людвига брезгливый взгляд и отъехал от него на лошади немного подальше.

Позади клина встал обожжённый принц вместе с Рамоном и Ярро. Генерал Фартуд спешился и остался с пехотой. Вэйлон переглянулся через плечо и заметил Пьетру с Гюго. Здоровяк сильно выделялся на фоне солдат, те с неприкрытым страхом поглядывали на него. Пьетра же была более миниатюрной и с лёгкостью могла затеряться во время боя.

– Данталеон, не отврати от меня ни один свой лик, – помолился обожжённый принц. – Да защитит всех нас попутный ветер.

– Особенно Пьетру! – Рамон хлопнул принца по плечу и подмигнул ему.

Генерал дал команду, и армия двинулась в атаку. Войска начали быстро сближаться. У центра тёмного поля клин ускорился, и тяжёлая конница понеслась в бой. Вэйлон остался с товарищами у пехоты.

– Людвиг Ван Хольм! – заорал голый рыцарь, вытащив свой меч.

Король Миг отправил свою конницу наперерез во главе с Армандо. Гноллы верхом на пепельных скакунах с молниеносной скоростью погнали в обход клина. Они брали пехоту в клещи. Обожженный принц глубоко вдохнул. Он ощутил ветер вокруг себя. Время замедлилось, растянулось в вечности. Вэйлон чувствовал каждую песчинку на земле. Чувствовал каждое дыхание солдата. Он зачерпнул воздух руками. Ветер усилился. Чёрный песок поднялся в небо, и его понесло навстречу вражеской коннице. В голову принца начали лезть чужие мысли, принимая форму спирали. Время полностью остановилось. Двигался лишь ветер. Этот момент обожжённый принц ненавидел больше всего. Он почувствовал на себе лик Данталеона. Бог ветра лез в голову Вэйлона. Они чувствовали мысли друг друга, сливаясь в одно целое и формируясь в бесконечную спираль. На пути вражеской тяжёлой конницы возник ураган. Маг Ярро, не теряя времени, призвал пламя в центре урагана. После чего столб огня взмыл к небу, поглощая одного всадника за другим. Лошади в страхе вставали на дыбы и скидывали воинов. Рыцари охваченные огнём беспомощно падали на землю и тщетно пытались потушить себя.