Хмурое небо

– Обыскать дом! – скомандовал Рик солдатам.

– Мужчины, егеря и ученики в одну сторону, женщины с детьми, старики в другую! – приказал я «Повелителям песков», чье название на деле оказалось пустым бахвальством.

В группе людей, способных держать оружие собралось человек тридцать, остальные, как сказали бы Ирокезы, – балласт, что ляжет на плечи выжившим и Корпусу Смерти, но с ними и будущее оплота человечества в этих краях. Встав по средине между ними, я приготовился произнести речь.

– Мы заключили соглашение, отнеслись к вашему племени с должным пониманием, готовы были поделиться с вами оружием и припасами. И что же получили в ответ? Нож в спину. Из-за вашей глупости Корпус потерял хороших людей, отряд израсходовал больше половины боеприпасов, а теперь просите пощады. Хороши из вас союзнички, нечего сказать. Ведите сюда старейшину.

Два егеря бросили к моим ногам старика. Подняв его на колени, я вытащил тряпку из рта.

– Что скажешь? Твой замысел провалился, ты недооценил нас.

– Корпус Смерти говоришь вы зоветесь? Вы заслуживаете свое название, не то что эти ничтожества, умеющие только прятаться да паразитировать на объедках старого мира, – он плюнул в их сторону. – Давай закончим представление, я и так проводил слишком много зим, делай, что должен.

Хоть он и мерзавец, мужества ему не занимать. Выстрелом в голову я оборвал жизнь старого волка, тело завалилось на бок, дети заплакали.

– Так ему и надо! – плюнул на бездыханное тело новый лидер Повелителей, несколько минут назад в слезах вымаливающий прощение.

Не скрывая отвращения, я вновь поднял пистолет, выстрел и лицемер упал рядом, выплескивая остатки мозгов на землю. Новые вздохи и плач. К этому времени из крепости плененных вернулись разведчики, обвешанные ружьями, автоматами и с кучей пистолетов на поясах.

– Командир, все чисто, оружие у нас, – доложились они Рику.

– Молодцы, несите в машины.

– Группа с детьми в дом! Вы видели достаточно.

Одна с грудным ребенком на руках в слезах подбежала ко мне.

– Пожалейте нас господин, мы всем сердцем клянемся в верности, прошу.

– Я дам вам шанс, идите.

– Спасибо господин, спасибо! – не отворачиваясь, она попятилась назад, непрестанно кланяясь, так, что ребенок рискует вывалится из рук.

Когда она скрылась в доме, я обратился к оставшимся.

– Эта женщина сейчас поклялась в верности мне, но мне не нужна ее верность, я не ее муж. Верность чтит Корпус Смерти. Как союзники вы себя уже показали, но поклянетесь ли вы служить Корпусу Смерти, став его солдатами?

Из толпы раздались возгласы согласия.

– Только вот беда, стать солдатом Корпуса – привилегия, и ее нужно заслужить. Пока я не вижу в вас бойцов. Быть может вы докажите, что вы воины, а не трусы?

Вновь одобрительные выкрики.

– Тогда я предлагаю зачистить вам логово кошмаров.

Мертвая тишина, лишь один молвил шепотом.

– Самоубийство.

И тут же получил пулю в голову.

– Так что вы согласны или предпочтете сдохнуть трусами?

– Мы согласны, – донеслось позади меня, это был Мур. – Я поведу их.

– Да будет так.

***

Возле входа в завод в один ряд построились бывшие Повелители песков, в спину им смотрели дула пулеметов. 29 человек, для каждого мы приготовили по автомату и двум рожкам патронов, что сейчас лежат напротив них. Муру, я персонально выделил две свето-шумовых гранаты.

– Это повысит ваши шансы.

– Спасибо.

Сам завод представляет собой огромное капитальное строение, надломленные трубы которого все еще возвышаются над окрестными зданиями. По площади он не уступает самым крупным предприятиям Новасити, а его стены даже после ядерной бомбардировки и тысяч песчаных бурь не утратили прочность, горделиво бросая вызов жестокому климату пустыни.

– Рекруты! Перед вами здание, которое необходимо очистить от мутантов, и вам выпала прекрасная возможность проявить себя. Хочу заметить, неповиновение и дезертирство карается смертью, так что у вас есть лишь один путь – вперед. Выжившие станут солдатами Корпуса Смерти, их жены и дети, также пополнят наши ряды, здесь будет создан аванпост, где в новом качестве вы продолжите свою жизнь. Выбора нет, сражайтесь и умирайте достойно! Внутрь по одному шагом марш!

Пулеметы лязгнули затворами, взяв оружие каждый из рекрутов зашел внутрь. Минут пять стояла напряженная тишина, затем первая очередь, истошный крик, шквал выстрелов, человеческие вопли и отдельный громогласный рев чудовищ!

– Запусти в окно осветительную ракету, дай им фору, – обратился я к бойцу.

Ракета пролетела в разбитое окно, взрыв, и яркий свет повалил наружу, кошмары издали рев полный боли. Снова выстрелы стоны умирающих людей и мутантов, затем взрыв гранаты, и все по новой. Грохот автоматов начал затухать, также, как и остальные звуки, внезапно все стихло. Мы замерли в ожидании, крайне не хочется идти на штурм. Из темноты послышались шаги, руки сами подняли стволы винтовок. Из здания с оружием наперевес вышло семь человек, все крови с обезумевшими от страха глазами во главе с Муром.

– Командир, задача выполнена!

– Поздравляю, прошу вперед, мы за вами, проверим ваш успех.

Только что переживших самый жестокий бой в своей жизни людей перекосило от мысли, что им придется вернуться туда снова, и вновь у них нет выбора.

– Вас понял, – процедил сквозь зубы Мур.

Выжившие перешагнули порог первыми, мы в составе специально отобранной штурмовой группы из 15 человек за ними. Внутри первым делом запустили осветительную, шума мутантов не последовало, идем дальше. Тут и там стоят проржавевшие грузовики и тягачи, давно неисправные погрузчики и изгаженные экскрементами железнодорожные контейнеры. Среди нагромождения мертвой техники валялись свежие трупы людей и кошмаров, и груды костей, в том числе загадочных, не виданных ранее мною мутантов. Я насчитал 7 убитых кошмаров, получается при 7 выживших, неплохо, честно говоря, не думал, что вообще кто-то из них уцелеет. Я резко остановился, из одного из открытых контейнеров послышался писк, все наши взоры в момент устремились к источнику.

– Мур у тебя патроны есть?

– Нет.

–Тогда в сторону, – Повелители песков достойно справились с задачей, пора взять инициативу на себя.

С одним из бойцов мы аккуратно заглянули внутрь, луч фонаря высветил трех детенышей кошмаров, размером не более 30 см в длину. Солдат приготовился изрешетить выводок.

– Взять живыми.

Они несут ценность для науки, будет опрометчиво просто убить их, к тому же не думаю, что они сейчас несут нам угрозу.

Полностью прочесав погрузочную завода, убедившись в отсутствии выживших животных, кроме уже обнаруженных, мы уперлись в массивную дверь. Пока будет работать лазер, необходимо решить проблему с новобранцами. Мы вышли наружу.

– Вы искупили свою вину кровью и более того, заслужили право войти в ряды Корпуса Смерти, готовы ли принять эту честь!?

– Да готовы! – первым ответил Мур.

– Мы согласны! Готовы! Да! – повторили другие.

– Отлично! Капитан Рик, прошу привести рекрутов к присяге.

Признаться, я не помню слов, так что пришлось передать это право Рику. Его первоначальный скептицизм насчет того, чтобы оставить племя в живых, после проведенного боя смягчился, 7 человек, на плечах которых теперь содержание нескольких десятков соплеменников, не рискнут поднять бунт, его последствия теперь очевидны для них. Да было жестоко, но они сами повинны в этом, мы предлагали мирный выход, а в результате получили удар в спину и гибель наших людей. Что нам оставалось делать? Начать новые переговоры, казнить только их лидера, а потом все бы наладилось? Абсурд, так в жизни не бывает. Они ненавидят и будут ненавидеть в любом случае, только теперь они нас по-настоящему боятся, а значит, нам обеспечен тыл, и мы избежим новых неоправданных жертв. Как часто бывает, человек управляем, когда над ним довлеет Фобос наказания, можно огульно отрицать данный факт, однако в страхе зиждется основа всех государств в истории человечества, свидетельство тому – уголовное право. Вместе с тем, будет ошибкой назвать исключительно страх, самой действенной мерой управления, труд рабов и крепостных крестьян оказался не эффективен, а тирании свергает революция, все гораздо сложнее, и люди приносят максимум пользы при идейной мотивации, но дамоклов меч всегда готов обрушится на голову нарушителя правил, иначе власть перестает быть властью. Пока что верность этих людей создана кровавым уроком, но в дальнейшем нужна идеологическая обработка, как следствие помощи с нашей стороны, иначе не избежать восстания.

***

Присяга прошла успешно, Мур, получив звание сержанта возглавил племя, сменившее название на скромное «Аванпост Пустыня», все жители, вошли в структуру Корпуса и получили первые указания по переустройству. Отправив новоиспеченных солдат домой без сопровождения и с автоматами как знак доверия, мы стали дожидаться вскрытия двери. Ждать пришлось не долго, через полтора часа замок был вырезан, затем используя связку из тросов машин, усилием грузовика, впервые за многие годы дверь распахнулась перед людьми, приглашая гостей узнать скрываемые ею секреты. Внутрь зашли осторожно, ожидая новых препятствий, однако спокойствие просторного заводского помещения нарушали лишь напуганные визитом чужаков крысы. Разбросанный по полу мусор, толстый слой пыли и скелетик давно почившего грызуна, должно быть это место стало для них уютным домом. Посреди разбросанного хлама тянулся конвейер, по бокам которого застыли безжизненные автоматические сборщики. В углу уместились полуавтоматические станки, а вдоль стены целые деревянные ящики. Один из инженеров наткнулся на заводской дизельный генератор, проверив наличие бензина и масла, он на удачу попробовал его запустить, к большому удивлению присутствующих, тишину нарушил неровный грохот мотора, позволив нам лицезреть весь масштаб достижений сгинувшей цивилизации. Стройные ряды боевых андроидов, тысячи, может даже десять тысяч, спали в ожидании своего предназначения. Мы ошарашенные глядели на мощь древних, застыв на месте как вкопанные. Внешний слой, делающий их так похожими на человека, сожрали крысы, часть из роботов завалилась, потянув за собой своих собратьев, но даже так зрелище впечатляло. Издав предсмертный вздох сердце генератора судорожно остановилось, и тьма вновь скрыла от нас чудеса прошлого.

***

Остаток дня ушел на обследование завода. Как и писал давно умерший разведчик, здесь изготавливали боевых андроидов, судя по выцветшим вывескам предприятие еще задолго до войны начало производство роботов, правда, как всегда, поначалу мирных – слуг, уборщиков в доме, швейцаров в отеле, отдельную нишу занимали секс-куклы, а затем владельцы не побрезговали и военными заказами. На настоящее момент роботов-помощников в мире почти не осталось, не говоря про боевых андроидов, большинство давно уже разобраны на запчасти, держать их в исправном состоянии нет ни технологий, ни средств, исключением является разве что Эдем и то только по доходящим до меня слухам. Прикрываясь гражданской продукцией, здесь было налажено производство боевых моделей, с учетом наработок с мирными роботами. Нам несказанно повезло, полностью готовая роботизированная дивизия не успела попасть на фронт. Более того, в запечатанных металлический контейнерах мы обнаружили их вооружение – лазерные винтовки различных моделей от снайперских до штурмовых модификаций, даже крайне редкие ручные противотанковые лазерные орудия (РПЛО)93, внешним видом представляющие собой металлические трубы с спусковым крючком, прицелом и большой линзой на выходе. Учитывая интенсивность боев, наши запасы боеприпасов существенно истощились, я бы даже сказал критически, так что эта находка была воспринята, как подарок судьбы. Однако, вскоре к нашему разочарованию выявилась проблема, – время не пошло на пользу графеновым аккумуляторам, все потеряли заряд, и не немалая часть оказалась и вовсе неисправна. Инженеры, проведя анализ, пришли к выводу, что данные модели магазинов к винтовкам заряжаются двумя способами: при помощи специальной установки, которой в комплекте не оказалось, да и при отсутствии электричества не очень она бы и помогла, а также используя солнечный свет, о чем свидетельствует установленный на них фотоэлектрический элемент. Учитывая нынешнее положение с солнечными днями, то есть полное их отсутствие, заряжаться батареи будут крайне долго, у наших спецов появилась новая головная боль. Как временное решение, они предложили использовать свет костров.

Люди строжайшим образом нуждались в отдыхе, поэтому тщательно обследовав завод, мы с Риком решили укрыться за прочными стенами, закрыв за собой тяжелую дверь и выставив охранение. Не думаю, что есть другие кошмары, во всяком случае все слишком устали для иного выбора.

***

Впервые ночь прошла без происшествий и нам удалось хоть чуть-чуть выспаться. Твари не прилетели, что не могло не радовать. Еще одной хорошей новостью стало установление связи с центром, после долгих попыток, в ближайшие часы к нам выдвинется подкрепление. Не теряя времени, собрав группу из двадцати человек, включая инженеров и связиста, слив остатки топлива в машины, я вместе с отрядом, выехал ко второй цели, взяв на вооружение лазерные винтовки с на половину полными зарядами магазинов-аккумуляторов. Те, к удивлению, зарядились от света костра, в очередной раз демонстрируя гений человеческой мысли, в особенности, когда нужно убить себе подобных. Таня изъявила желание выступить посредником между подкреплением и бывшими Повелителями песков, поэтому осталась в городе.

Рику, не смотря на наши дружеские отношения, явно надоело мое верховенство, и в данной части миссии я уступил инициативу, не только в пользу для наших дружеских отношений, но и для укрепления его авторитета в роли нового командира Жнецов, к тому же понесенные потери лежат на моих плечах, естественно в некоторых людях скопилась недовольство, так что считаю шаг разумным.

Впереди лежали только грязные, как и небо, барханы, грозя слиться в единую серую массу. Ни одного намека на воду и растительность, лишь завывание ветра, да треск счетчика Гейгера. Не представляю, как сможем найти здесь хоть какой-то ориентир, боюсь, провал неизбежен. Ориентируюсь по геолокации спутника к вечеру выехали в условный район поиска и заночевали в машинах. Ночью, возле транспорта, а вернее под ним в песке, проползло нечто, подняв на уши всю команду. Шелест песка превратился в гул, когда оно приблизилось, а автомобили вздыбились вверх вместе с песком, однако существо прошло дальше, не уделив нам внимания. Беспокойный сон был обеспечен.

Рано утром отправились дальше, пристально всматриваясь в окружающее море песка, пол дня прочесывали местность пытаясь найти хоть какой-то намек, тщетно, безбрежные барханы простираются по всей линии горизонта. Истратили половину бензина, значит следует повернуть назад.

– Еще час, – предложил Рик.

– Сильно рискуем.

– Ты сам знаешь на сколько важно найти это место, я не могу вернуться с пустыми руками.

– Хорошо, будь, по-твоему.

По истечению часа, расстроенно повернули назад, безрезультатно. Рик в сердцах бросил панаму о песок, крепко выругался, пнул ногой песок, жаждая замстить коварному богу пустыни и громко хлопнув дверью, сел обратно в машину. Тронулись.

– Что за чертовщина, – выругался наблюдатель, смотря в бинокль. – Должно быть радиация разъела мне мозги, не может быть!

– Да что несешь, – отозвался товарищ.

– На, сам смотри.

Он протянул ему бинокль.

– Да ну нафиг! Командир, командир, смотрите!

– Что там? – живо заинтересовался Рик.

– Невозможно!

К этому времени вылез из люка и я. Ветер дул прямо в лицо, закрыв свой родной глаз, приблизил изображение и также не мог поверить увиденному. В дали разлилось небольшое озеро, по краям которого росли самые настоящие деревья, кажется раньше такое место называли оазис, но откуда здесь, сейчас?! Массовая галлюцинация? Но по мере приближения реальность объекта становилась все более очевидна. Мы же возвращаемся по тому же маршруту, разве нет? Рик проявил осторожность, что сделал бы и я после всего увиденного, одна машина оторвалась вперед на разведку, пока две другие, наоборот сбавили ход. Разведчики осмотрелись на местности и доложили по коротковолновой рации:

– Товарищ капитан, засады не обнаружено… и найден тоннель, ведущий вглубь земли.

– Хорошо, мы едем к вам, держите вход на прицеле.

Неужели нужное место? Какой-то абсурд. И почему тоннель не засыпан песком, как все вокруг? Значит кто-то постоянно пользуется им, все звучит крайне скверно.

– Рик, боюсь, придется пробиваться с боем, не зная противника и численности.

– Знаю, что делать, больше вариантов нет, сам видишь.

– Вновь испытываем удачу. Слишком часто.

Подъезжая, мы увидели, как бойцы, отобранные в разведку, все шесть человек, зашли в тоннель. Последний, промедлил, будто сопротивляясь какому-то неведомому порыву, и все же поддавшись ему, скрылся под толщей песка.

– Какого черта они делают!? – разгневанно бросил Рик. – Всем вернуться на поверхность, категорически запрещаю входить в тоннель без приказа!

В ответ никто не ответил.

– Да что здесь творится!?

Беспокойство в разы усилилось.

Вступив в оазис, с самыми настоящими деревьями с неведомыми фруктами на ветвях, высокой травой, обрамляющей озерцо с кристально чистой водой полной диковинных рыб, мы с трудом рассредоточились, пораженные чудом. Здесь подвох, но все, как и докладывала разведка тихо, лишь шум колышущихся листьев, да плеск воды. Рик безрезультатно пытается связаться с теми, кто ушел в тоннель, бесполезно, сигнал не может пробиться.

– Оденьте противогазы, внутри могли скопиться газы.

Так и сделали, положив респираторы в карманы.

– Спускаемся вниз, всем приготовиться к бою, – напряженно и с ноткой волнения скомандовал Рик. – Неизвестно чего ждать от этого места.

Не успели спуститься, как у меня кольнуло в области печени и появилось чувство ее усиленной работы, заставляя живот подрагивать в такт, с чего бы вдруг? Неужели сломалась? Если она сейчас откажет, мне крышка.

По мере спуска в тоннель все более сказывается недостаток кислорода, каждый вдох приходится делать с усилием, но продолжаем идти вниз. Оказавшись на глубине не менее 10 метров, освещая свой путь фонарями, вышли в парадную. Некогда здесь находилось КПП, от которого осталась только маленькая будка. Турникеты лежат на полу, рядом на песке виднеются следы только что прошедших людей, стараясь не шуметь двигаемся дальше. Через какое-то время поймал себя на мысли, что не знаю сколько идем и как далеко уже зашли. А есть ли какая разница? Главное вперед, к цели… Отставить! Что я такое несу, какая цель!? «Долг превыше…» неожиданно затрещала рация Рика.

– Да, мы жаждем этого…

– Да, да, мы хотим…

– Блаженство, вечное блаженство, оно здесь…рядом.

Жутким шепотом говорили голоса разведчиков. Рик иступлено посмотрел на рацию и ничего не ответив ускорил шаг. Странная апатия сменилась резкой тревогой, пробил озноб, печень бешено бьется на пределе возможностей, растекаясь болью по всему животу. Я встряхнул головой, мне на секунду захотелось бросить все и повернуть назад, но осознание долга за брошенных людей останавливает, и не только, что-то еще толкает вглубь комплекса, но пока не могу понять, туман вновь заполоняет сознание, нужно бороться.

Впереди показались какие-то предметы. Я давно отринул веру, но тут вырвалось:

– О Боже!

На нашем пути стояли две ядерные боеголовки на специальной металлической подставке со спущенными колесами, одно место пустовало. Опершись спиной на корпус конструкции, распростерлось мумифицированное тело с дырой в черепе и брошенным рядом пистолетом. Форма, я уже видел такую… Черт возьми, та банда с ракетой, точно они, только почему они бросили их здесь? Необъятный страх подействовал отрезвляюще, здесь происходит нечто находящееся за пределами нашего понимания. Стены, потолок, что за чертовщина!? Омерзительный грибок, плесень, слизь? Обволакивает весь тоннель, такое чувство оно живое?

– Уходим отсюда, немедленно!

Остальные не услышали или не захотели услышать мой возглас, как будто не замечая всего окружающего нас ужаса.

– Черт возьми! Поворачиваем назад! Именем Генерала, это приказ!

Никто не остановился. Я одернул Рика, развернул к себе и заорал прямо в лицо.

– Рик, надо уходить!!!

Его глаза зияли пустотой, он произнес лишенным эмоциями голосом: «Нет, нас ждут». Впереди всплыл силуэт, вскинуть ствол оружия, – движение, отработанное до автоматизма, только руки бездействуют. На край света вышел один из разведчиков, на лице зияет улыбка, какая-то неестественная, омерзительная. Он поманил рукой, и тут я заметил, едва уловимую тонкую серебристую нить, пронзающую его затылок и истоком уходящую во тьму. Тут я и услышал голос в голове: «Иди к нам, здесь есть все, еда, вода, женщины, все будет твоим». Встряхнув головой, пытаясь избавится от навязчивого шепота и нахлынувшего на меня умиротворения, титаническим усилием воли нацелил лазерную винтовку в жерло всепоглощающей темноты. «Здесь есть библиотека, книги, они все твои», голос в голове пронесся раскатами грома, взгляд затуманился. Только бы не подвела. Я открыл огонь, красные лучи освещая длинный тоннель попали в то, что невозможно передать словами, но что будет преследовать в ночных кошмарах до конца моих дней. Оглушительный душераздирающий вой, волна страха окатила до пят, люди вокруг растеряно замерли, не понимая, что делать дальше. Прежде чем окончательно потерять связь с реальностью, поддавшись панике, я схватил Рика и что есть мочи потащил за собой, тот не сопротивлялся, безропотно следуя за мной, даже если бы я вел его к обрыву.

Пришел в себя только в машине, судорожно пытаясь вставить ключ в замок зажигания, Рик с раной в голове от удара тупым предметом, растекся в пассажирском кресле. Взяв себя в руки, наконец попал в щель и на всех порах помчался прочь.