Королевство проклятое и пустое

Серия «Young Adult. Царство лжи»

Stacia Stark

A Kingdom Th is Cursed And Lonely

Copyright © 2023 by Bingeable Books LLC

All rights reserved.

Cover Design by Bianca at Moonpress: bianca@moonpress.com

Map by Sarah Waites of Th e Illustrated Page Design

INTERIOR ART by @samaiya.art

Перевод с английского Е. Каштановой

© Каштанова Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1

Никто и никогда не говорил моему мужу, насколько опасна чрезмерная гордость. Никто не предупреждал его, что те, кому он причинил вред, однажды соберутся с силами и придут, чтобы отомстить.

Впрочем, даже если бы кто-то из приближенных заговорил об этом с королем Эпроты, он не стал бы слушать.

Рано или поздно подобное высокомерие приведет к его падению.

По крайней мере, я на это очень сильно надеялась.

Сейчас король развалился на троне, вытянув ноги, и со скучающим видом сжимал в руке кубок с вином. Просто воплощение расслабленного, уверенного в себе правителя.

Но я-то видела его прошлой ночью, когда Сабиум вошел в мои покои, багровый от едва сдерживаемого гнева.

Ведь из стражников, которых Его Величество взял с собой, чтобы схватить испорченных, уцелела едва ли половина. А по возвращении его ждали другие сюрпризы. В отсутствие короля замок ограбили, и даже с моей шеи пропало массивное ожерелье, а его любимого надзирателя прикончили прямо посреди бального зала.

Я наслаждалась яростью Сабиума.

Однако никто, глядя на него теперь, не поверил бы, что его хоть сколько-то взволновал побег трех с лишним сотен испорченных, хотя столь жестокий удар еще долго будет предметом пересудов среди придворных.

Сейчас почти все они выстроились вдоль стен тронного зала в отчаянном желании увидеть, как прольется кровь. Они привыкли чувствовать себя неуязвимыми, защищенными. Но в тот злополучный вечер попросту застыли во времени посреди бального зала, и мятежники при желании легко могли распорядиться их жизнями.

Я сохраняла полную невозмутимость, лишь слегка поджала губы, изображая необходимую степень беспокойства.

Король бросил на меня взгляд и тут же отвернулся.

– Как, – тихо начал он, – простой девчонке удалось объединиться с фейри, вывести всех пленников из подземелья, ограбить придворных и обокрасть меня?

Мужчины… Что за предсказуемые существа? Они вечно стремятся низвести женщин до уровня девчонок, пытаясь таким образом нас принизить.

Никто не произнес ни слова.

Тимедес склонил голову, выставляя напоказ темные волосы, уже тронутые сединой. Он возглавлял королевских стражников, а значит, всю ответственность за достижения мятежников Сабиум возложит на него, освобождая себя от какой бы то ни было вины.

– Расследование все еще идет, Ваше Величество.

Сабиум скривил губы, лишь так выказывая свое неудовольствие:

– Мы обсудим это позже.

Тимедес побледнел, но не сопротивлялся, когда его повели прочь.

Дальше пришел черед моих фрейлин. Во рту внезапно пересохло, и я потянулась за кубком с вином.

Теперь, когда Сетелла… Приска – нет, Нелайра – исчезла вместе с острой на язык гадюкой Мадинией, у меня осталось всего четыре фрейлины. Несчастливое число. Не настолько, конечно, как пять, но все же…

– Калиера, – обратился ко мне Сабиум, и я подняла голову.

Фрейлины застыли перед нами в ожидании вопросов. Но, несмотря на пепельно-серые лица, держались они с достоинством. Хотелось верить, что годы, прожитые при этом дворе, помогут им сохранить самообладание.

– Не понимаю, к чему все это, – заметила я. – Я уже беседовала со своими фрейлинами.

– Не важно. – Сабиум махнул рукой, приказывая им подойти ближе. – Все вы заявили, что ничего не знали о планах испорченной. Но сейчас важна любая деталь, пусть даже самая незначительная. – Он холодно улыбнулся женщинам. – Вы когда-нибудь замечали хоть малейшие признаки того, что испорченная и Кровожадный принц знали друг друга?

Пелопия, Алькандра и Карасели покачали головами. Но Лисвет заколебалась.

Сабиум подался вперед:

– Говори.

– Ну, это просто… э-э… Возможно, Ваше Величество…

У меня дрогнуло сердце. Если Сабиум решит, что Лисвет о чем-то умалчивает, в своем нынешнем настроении он без колебаний отправит ее в подземелье. А за эти годы она наверняка заметила достаточно странностей в моем собственном поведении. И под пытками не сможет удержать язык за зубами.

– Расскажи обо всем, что, по-твоему, может иметь отношение к делу, – с улыбкой подбодрила я Лисвет.

– В тот день, когда прибыл Кровожадный принц, притворяясь, что он из Громалии…

– Да, – подтолкнула ее я, теперь уже сама испытывая любопытство.

– В тот же день вы сделали ее одной из своих фрейлин, – улыбнулась мне Лисвет. Теперь она говорила уже увереннее.

При напоминании о том, какие широкие возможности я предоставила одной из испорченных, придворные зашептались. Я же напряглась.

Лисвет взглянула на придворных, и ее улыбка погасла. Опустив плечи, фрейлина вновь повернулась лицом к Сабиуму.

– Мы вошли в обеденный зал, – выпалила она. – И Сетелла вдруг остановилась, так что Мадиния на нее налетела. Мадиния что-то прошипела Сетелле, но та не сводила взгляда с королевского стола. Она сказала мне тогда, что нервничает, потому что впервые видит так много знатных людей. Но, возможно…

Я резко напряглась. Принц фейри использовал чары. Но наследница трона смесков увидела, кто под ними прячется.

– Продолжай, – рявкнул Сабиум.

Лисвет вздрогнула и пробормотала:

– Т-теперь я п-полагаю, что, возможно, она узнала Кровожадного принца, Ваше Величество.

Сабиум улыбнулся.

Допрос длился уже несколько часов, а фрейлины не привыкли подолгу стоять. Заметив, как покачнулась Алькандра, я проигнорировала прищуренный взгляд Сабиума и велела принести девушкам стулья.

– Хорошо, – кивнул Сабиум. – Очень хорошо. Вы все отлично потрудились. Можете идти.

Он поднялся на ноги, не замечая низких поклонов придворных, и вышел из тронного зала. Я осталась сидеть на месте.

Вероятно, Сабиум верил, что только он нашел еще один кусочек головоломки.

Я подняла кубок с вином, пряча за ним улыбку.

Кровожадный принц, находясь в стенах замка, скрывался под надежными чарами. Не только теми, которые фейри обычно использовали, чтобы казаться людьми. Но и другими, что накладывались с применением крови. И эти чары – за исключением крайне редких случаев – весьма надежно прятали своего носителя. Однако же наследница трона смесков видела сквозь них его истинный облик.

И он знал об этом. Конечно, Кровожадный принц прекрасно понимал, что это значит. Но он привык хранить секреты. Согласно донесениям моих шпионов, Приска даже не знала, что он фейри. И по всему выходило, что он по-прежнему держал ее в неведении.

Если наследница трона смесков в самом деле настолько умна, как показывала до сих пор, она расстанется с ним при первой же возможности.

В замке стояла тишина. Это первое, что он заметил.

Никогда прежде здесь не бывало так тихо. И от осознания неправильности происходящего кожа мальчика покрылась мурашками. Медленно, словно кухонный кот, за которым он наблюдал сегодня, мальчик повернул голову.

Паринта спала прямо в кресле, с вязанием на коленях. Мальчик нахмурился. Она никогда не спала в темноте. Именно поэтому в числе прочих причин Паринта следила за тем, чтобы по ночам мальчик не вылезал из своей постели. Она отдыхала днем, а в тихие ночные часы предпочитала оставаться наедине со своими мыслями.

Но сейчас Паринта, запрокинув голову и слегка приоткрыв рот, погрузилась в сон. И даже не пошевелилась, когда ее рукоделие со стуком упало на пол.

Мальчик медленно сел, глядя на вошедшего в комнату дядю. При взгляде на племянника глаза мужчины блеснули.

– Ты должен был спать.

Мальчик не стал притворяться.

– Что ты натворил?

На лице дяди промелькнула скорбь. Он сглотнул, сделал глубокий вдох и снова сглотнул.

– Мне жаль. Намного больше, чем ты можешь себе представить.

Мальчик опустил взгляд на амулет, зажатый в руке дяди.

И все понял.

– Ешь, – прорычал Лориан. И это было вовсе не предложение.

Я не обратила на него внимания, сосредоточившись на горизонте. Корабль накренился. Я сделала глубокий вдох, подавляя рвотный позыв. Просто нужно держать себя в руках, пока мы не причалим к берегу, а после я придумаю, как нам с Телиан сбежать.

Я почти физически почувствовала, как Лориан ощетинился у меня за спиной. Между нами все еще сохранилась эта странная связь, некая поразительная осведомленность, из-за которой спрятаться от его присутствия на этом корабле было невозможно.

Я сжала кулаки, пообещав себе, что при первой же возможности найду способ разорвать эту связь.

– Ладно, – отрезал он. – Голодай.

И зашагал прочь. Я даже не обернулась, хотя к горлу подступил ком.

Сразу, как только мы ушли от городских ворот, Лориан вновь принял свою человеческую форму. И видеть его в облике, в котором я знала его до того вечера, для меня было еще тяжелее. Поскольку я начинала сомневаться, не придумала ли сцену, развернувшуюся у стен столицы. Хотя точно знала, что предстало тогда перед моими глазами.

Справа раздался шелест парусов, странно скрипнула мачта. От лица резко отхлынула кровь, в груди что-то сжалось, по спине потек ледяной пот.

Усилием воли я взяла себя в руки и принялась глубоко, размеренно дышать, пока ощущение удушья полностью не пропало.

Осмелев, я оглянулась на команду матросов. Никто из них, похоже, ничуть не встревожился.

Вероятнее всего, такие звуки здесь были совершенно обычным делом.

Но спрашивать я не стала. Еще не хватало позориться. К тому же большинство членов команды, которую собрал Лориан, судя по всему, меня боялись.

Наверное, прослышали, что случилось два дня назад, когда мы вывели смесков из королевской темницы, чтобы спасти их от гибели, и незаметно обокрали придворных. Еще я прикончила надзирателя и оставила его истекать кровью на полу бального зала. Впрочем, он получил по заслугам.

Что-то внутри меня словно вырвалось на волю, и я наслаждалась кровью и болью своих врагов. Возможно, мне стоило хоть немного стыдиться своего безумного поведения. Но нет, напротив, меня охватывала мрачная гордость и страстное желание поквитаться с оставшимися врагами.

Один из членов команды что-то прошептал, довольно громко, и я уловила имя Лориана. Матросы благоговели перед принцем фейри. Я же с трудом заставляла себя на него смотреть.

Тем вечером в обмен на помощь Лориана я украла амулет. Не знаю точно, зачем он понадобился принцу фейри, однако жажда Лориана заполучить этот камень граничила с отчаянием, которого прежде я никогда у него не видела.

Согласно условиям нашей сделки, я обязалась передать ему этот амулет – чтобы у смесков был шанс остаться в живых. И вот я, истощив свою магию и почти не владея собственным телом, что есть мочи скакала по улицам столицы на пару с Мадинией. А добравшись до Лориана, бросила ему амулет, попутно прощаясь с жизнью и ожидая, что в любой момент сотни направленных в меня стрел пронзят мою плоть.

Однако Лориан сбросил чары и перебил половину королевских стражников.

Он вновь стал фейри. И оказался не абы кем.

Это его прозвали Кровожадным принцем.

Однажды он сровнял с землей целый город под названием Кроуит, лежащий неподалеку от границы королевства фейри и ставший на землях Эпроты одним из немногих прибежищ для смесков. В ту пору мне было всего несколько зим от роду, и я жила в Кроуите с Демосом и нашими родителями.

Но меня украли у родных. И в ту же ночь Кровожадный принц превратил город в руины.

По словам Демоса, у мамы почти не было шансов выжить. Слишком расстроившись из-за моего похищения, она вернулась в наш дом, даже не подумав использовать свою магию для самозащиты.

Отца после той ночи Демос больше не видел. Он вырос среди мятежников и два года провел в королевской темнице, тогда как его друзья расстались с жизнью.

Из желудка поднялась новая волна тошноты, и я крепче вцепилась руками в поручень. Почему-то вспомнились слова Лориана:

«Я знаю, что ты справишься, потому что я тебя научил. И все равно я буду ждать и волноваться, пока не увижу, что ты все еще дышишь».

Я думала, ему не все равно. Поверила, что у нас что-то было. И той ночью, скача галопом по улицам столицы, я стремилась добраться не только до друзей и родных.

Я мчалась к нему.

Я ухватила эту мысль и швырнула ее в огонь несбывшихся надежд. Лориан оказался совсем не тем, кем я его считала. И с тех пор, как принц фейри затащил меня на этот корабль, он даже не потрудился со мной объясниться. Нет, вместо того чтобы привести свои доводы, Лориан расхаживал по кораблю, рычал на капитана, приказывая матросам-смескам доставить нас как можно скорее в нужное место, и время от времени сердито поглядывал в мою сторону.

Я только усмехалась в ответ, но с каждым разом рана в сердце раскрывалась все больше.

Выбросив принца фейри из головы, я сосредоточилась на других.

Я скучала по Райтосу. На нашей последней встрече он был выше, чем обычно, и с заостренными ушами. Хотя глаза его остались прежними и смотрели столь же мягко и по-доброму.

– Это все еще я, милая, – заявил он и потянулся ко мне.

А я вздрогнула. Непроизвольно, конечно. Просто он оказался слишком большим, со светящимися глазами, и его уши…

Гэлон бросил на меня разочарованный взгляд, который пронзил меня, словно копье. А Райтос отвернулся. Но я успела заметить мелькнувшую в его глазах боль.

Желудок скрутило сильнее, и я перегнулась через ограждение.

Я особенно скучала по братьям. Мне хотелось обнять Тайбриса и вернуть хоть немного времени, украденного у нас с Демосом. Оплакать вместе с Асинией ее мать. Но заключенная с Лорианом сделка была предельно ясной. Я согласилась отправиться с ним в земли фейри, взамен он спас Демосу жизнь.

Лориан не был человеком и не обращал внимания на моральные принципы. Я бы ничуть не удивилась, если бы он намеренно позволил той стреле пронзить грудь Демоса лишь для того, чтобы предложить мне очередную сделку.

Когда я соглашалась, то думала, что мы будем путешествовать все вместе. Однако Лориан тут же пресек эту возможность.

Райтос, Гэлон и остальные фейри поехали с Демосом, Тайбрисом, Асинией и всеми прочими, кто искал убежища в землях фейри. Моих братьев ничуть не радовало, что смески разделились, но от них это никак не зависело.

Теперь, когда стараниями Лориана смески обзавелись синими метками, выдающими в них людей, уже достигших двадцати пяти зим, у них появился выбор, и некоторые, несомненно, пойдут своей дорогой. У многих из них еще остались семьи, к которым смески надеялись однажды вернуться. Впрочем, большинство, похоже, охотно разделились на группы, возглавляемые Райтосом, Гэлоном, Кависом, Мэртом и некоторыми из самых сильных смесков – ведь большая толпа путешествующих вместе людей непременно привлекла бы внимание. Уж это фейри точно знали и мастерски умели ускользать из-под носа Сабиума.

Меня Лориан отвез прямиком на пристань. И заплатил королевский выкуп в виде взяток. А тех, кто не пожелал закрыть глаза на наш отъезд, попросту лишил жизни. Так что, судя по всему, для нас путешествие вдоль побережья теперь было самым безопасным вариантом.

Я все время убеждала себя в бессердечности Лориана, и, когда у меня почти получилось, он велел своему целителю позаботиться о смесках, которые были слишком больны, чтобы передвигаться пешком. И теперь этот целитель большую часть времени проводил в каютах под палубой.

В землях фейри им непременно станет лучше. Я позабочусь, чтобы их нормально кормили, а свежий воздух и солнечный свет довершат остальное.

К соленому воздуху примешался аромат роз. Телиан подошла ближе и облокотилась на фальшборт рядом со мной.

– Может, поешь немного супа? – спросила она.

Тут же закружилась голова, а к горлу подступила тошнота.

Телиан обняла меня за плечи. Лишь ей одной Лориан разрешил поехать с нами, поскольку надеялся, что она сможет научить меня как следует овладеть магией времени – ведь, находясь рядом с моей матерью, Телиан часто видела, как та пользовалась своим даром.

– Этим ты пошла в отца, – проговорила она. – Когда мы плыли через Спящее море, он тоже был в ужасном состоянии. И отказывался от услуг целителей, настаивая, чтобы те лучше ухаживали за ранеными.

Телиан подтолкнула меня локтем и приподняла бровь, а у меня задрожали губы.

Я впитывала ее рассказ, словно высохшая земля – благодатную влагу.

– Почему ты не рассказала мне, что я наследница? – тихо спросила я. Ветер бросил мне в лицо прядь волос, и я заправила ее за ухо.

Телиан глубоко вздохнула, явно наслаждаясь соленым океанским воздухом.

– Я собиралась.

– Когда?

– Как только смески обрели бы свободу и чужие жизни больше не зависели бы от тебя. Вряд ли ты понимаешь, Приска, какой удар нанесла королю. И я хотела дать тебе несколько дней, чтобы насладиться победой. Но благодаря твоим болтливым братьям фейри узнал о тебе правду. – Телиан чуть заметно улыбнулась.

Я вздохнула, отчетливо представляя, как Тайбрис и Демос громко спорили о моем наследии.

– По словам Лориана, король фейри был уже в курсе.

– Да, – вздохнула она. – И рано или поздно ты бы в любом случае оказалась в землях фейри.

– Почему?

– Потому что когда-то – до того, как они бросили нас умирать, – фейри были нашими союзниками.

Проведя довольно времени с Райтосом и прочими, я вполне могла признать, что фейри нам не враги – по крайней мере, отдельно взятые. Но представить их союзниками мне было трудно.

– И ты надеешься, что они снова встанут на нашу сторону?

– Твои люди заслуживают обрести дом.

Слова «твои люди» я пропустила мимо ушей. У меня был кузен, которого я видела у городских ворот, когда прибыла в столицу. И он владел магией времени, потому что не застыл вместе с остальными.

А значит, он вполне мог стать правителем.

– Нелайра, – вздохнула тетя.

Услышав это имя, я ссутулила плечи. Тут же накатил новый приступ тошноты.

– Почему ты думаешь, что из меня выйдет хорошая королева?

– Ты сражалась за этих людей даже до того, как узнала, что они – часть твоего народа. И вытащила триста смесков из королевской темницы.

Но в Эпроте их было больше. Гораздо больше. И теперь король узнал, что я жива. И вожу дружбу с фейри.

– Регнер развяжет войну, какой никто и никогда не видел, – тихо проговорила Телиан. – Я знаю, ты ненавидишь Лориана за всю его ложь. Но к тому времени, как твоя нога ступит на землю фейри, ты должна перестать видеть в нем мужчину, которого…

– Тише, – прорычала я, но она лишь снова беспечно толкнула меня локтем.

– Ты должна видеть в нем и его брате потенциальных союзников. Надежду для своего народа.

– Я не знаю, как быть королевой.

Меньше всего я хотела править. Я желала одного: помочь смескам выжить, а после отыскать тихую деревушку, где меня никто не знает, и прожить там свою жизнь. Как обычный человек.

– Нам повезло, что Кровожадный принц позволил мне подняться на этот корабль. – Телиан сжала мою руку, лежащую на перилах. – Так уж случилось, что, пока у власти была твоя бабушка, я много лет провела рядом с твоей матерью. И видела, как твоя мать вела свой народ в Кроуит. Я научу тебя всему, что знаю. Но потом, когда мы доберемся до земель фейри, все будет зависеть только от тебя.

Глава 2

Дорогой Л,

прошло уже шесть дней, а от тебя ни слова. Наверное, ты… недоволен тем, что я решил не разглашать правду о наследии твоей любовницы.

Она ведь твоя любовница, верно? Ну, или была, по крайней мере. Поскольку вряд ли деревенская девчонка, воспитанная в ненависти к нашему виду, с легкостью приняла твой обман.

Хотя, полагаю, на данный момент она с тобой. Ведь ты так настойчиво повторял, что без нее не уедешь.

Не сомневаюсь, ты отлично понимаешь, что мне нужно, но давай все же проясним этот вопрос: я хочу поговорить с наследницей трона смесков. Привези ее в наше королевство.

Твой признательный брат,

К

Дорогой К,

уверен, это письмо дойдет до тебя без проблем.

Твое же застало меня на торговом судне в водах Эпроты. Кстати, с неплохой маскировкой. Если флот Регнера нагрянет к нам в гости, корабль определенно пройдет проверку.

Как ты и ожидал, Приска со мной. Наследница королевства смесков. Хотя я до сих пор не понимаю, с чего ты вдруг решил, что я должен узнать об этом в числе последних.

Регнер будет охотиться за ней до самой смерти. Так что да, я привезу ее в наше королевство. Сейчас ей больше некуда идти.

Л

Я свернул сообщение и прикрепил к ноге сокола. С Гэлоном и остальными я уже связывался, однако послание Конрета лишь еще сильнее испортило мне настроение.

Я хотел покинуть этот корабль.

С тех пор как Приска поняла, кто я такой на самом деле, она едва ли сказала мне пару слов. И пусть ей успешно удавалось притворяться перед остальными на этом корабле, я-то знал, что внутри ее кипела дикая, неослабевающая ярость. Она убила бы меня в мгновение ока, если бы знала, что это сойдет ей с рук.

Неужели в этой мысли есть что-то возбуждающее?

Я мог бы справиться с яростью. Стоит нам сцепиться, и пламя внутри нас вспыхнет так ярко, что спалит любой гнев. Вот только было кое-что еще. Боль в ее глазах, которая мелькала, когда Приска думала, что ее никто не видит. Именно это свирепыми когтями впивалось мне прямо в душу.

Казалось бы, все просто: я передам Приску на попечение своему брату – ну, сперва, конечно, хорошенько вмажу ему за все его происки – и потом смогу вернуться к жизни, для которой был создан. Путешествовать через континент, убивая неугодных на своем пути.

При одной лишь мысли об этом внутри все сжалось, во рту пересохло. Дикая кошечка принадлежала мне, и я буду защищать ее до тех пор, пока она сама в полной мере этого не осознает.

Конечно же, ей нужно время. И я дам его. Ровно столько, чтобы Приска поняла – ее место рядом со мной.

Что же до ее ненависти… это было неизбежно. Даже если бы Приска не возненавидела меня сразу, узнав, кто я такой, это чувство пришло бы позже, когда ей стало бы известно, что я творил во имя своего брата.

Кровь с моих рук не отмыть никогда.

Много лет мысли обо всех совершенных убийствах меня ничуть не тревожили. Но вот я встретил Приску, и что-то внутри меня, давно казавшееся мертвым, стало медленно оживать.

Один из матросов вдруг споткнулся на ровном месте и потрясенно уставился на крошечные искры, пробегающие по моей коже. Наверняка глаза тоже начали светиться от сдерживаемой силы. Магия стихий иногда просачивалась наружу. В детстве я проявлял склонность к огню, ветру и воде, однако стоило слишком расслабиться, именно молния вырывалась на свободу.

Сейчас же мне требовалось подавлять эту силу, как никогда прежде. С того момента, как я коснулся амулета и пронзил его своей магией, высвобождая все, что удерживалось в нем… мне больше не приходилось призывать свою силу. Я уже не слабел, удаляясь от наших земель. Напротив, мне нужно было научиться сдерживать магию, по крайней мере, на ближайшее время.

К сожалению, мысли о дикой кошечке лишь усугубляли ситуацию, и сила все сильнее рвалась изнутри, где ей вообще-то было положено находиться.

Отвернувшись от матросов, я спустился в камбуз и обнаружил там целителя, готовящего какие-то припарки. При взгляде на меня меж его бровей появилась глубокая морщинка, а тонкие губы искривились в горькой гримасе. Целитель явно до сих пор на меня обижался, и я отчасти мог понять его чувства. Особенно если вспомнить, как я грозил ему мучительной смертью, когда отравили Приску.

Само собой, он не слишком обрадовался известию, что ему придется ехать с нами. Но если Регнер когда-нибудь узнает, как именно целитель спас жизнь наследнице трона смесков, его изощренная месть не заставит себя долго ждать. При виде этой расправы дрогнут даже самые стойкие.