«Волчья судьба – свобода…»
Пролог
Волчица
Как только первые лучи солнца коснулись заснеженной долины, Анора вышла из дома. Вдали туман укрыл горы полупрозрачной дымкой, а ветер нёс морозные снежинки с верхушек деревьев. Она несколько мгновений стояла, зажмурившись от яркого солнца и переминалась с ноги на ногу, слушая, как хрустит под ногами свежий снег. Открыв глаза, девочка взяла его руками, слепила в снежок, и со всей силы запустила в небо. Он летел, искрясь золотым светом и легко разбился о землю. Анора расправила длинные полы одежд, обернулась на поселение, задумчиво оглядев дома, из верхушек крыш которых валил дым, и с улыбкой направилась к лесу.
Огромные сосны и ели укрылись высокими сугробами. От ветра с разных сторон на землю сыпался серебристый снег, и любой шедший по тропе, словно оказывался в стране из древних сказаний.
– Надо же… – Анора осторожно переступила границу леса. – За ночь здесь стало так красиво! – Она восхищённо рассматривала каждое дерево. Вдруг какая-то птица с криком слетела с ветки, просыпав снег на голову девочки. Анора стряхнула его с угольных волос, и проследила взглядом за птицей.
– Что за шутки?! – Рассмеялась.
Погрозив ей кулаком, Анора направилась к горе, чтобы рассмотреть долину свысока. Тропинку засыпало снегом, и она продвигалась довольно медленно. Девочка уже представила себе ветер в лицо, играющие на снегу отблески рассветного солнца, высоко парящий орел и горные просторы, уходящие за горизонт, вершины, поднимающиеся к далёким облакам…
Вдруг со стороны раздался писк.
– Что это? – Анора остановилась и прислушалась. Ещё раз. Теперь стало ясно, что это скулит какой-то зверь. И снова.
Похоже на щенков.
Анора стала пробираться к источнику звука. Идти через заросли сухого колючего кустарника было тяжело, но что поделать? Если понадобится помощь, то нужно выручать щенков, или того, кто там окажется.
Вскоре она вышла к высокому дереву, в корнях которого располагалась большая нора. Снаружи были капли крови и волчьи следы. Анора вздрогнула, но собрала волю в кулак, и обошла дерево с другой стороны. И то, что она увидела, осталось в памяти до конца её жизни.
Волчица. Мёртвая. Лежит на снегу, окрашенном её собственной кровью. В стеклянных глазах застыли боль, ненависть и.. облегчение? А под её боком копошились волчата. Двое совсем маленьких щенят сосут молоко у своей погибшей матери. Анора пошатнулась, а в горле встал ком. Почему? За что с ней так? И вдруг из глаз хлынули слёзы, обжигая замерзшее лицо. Анора уже не помнила, когда последний раз плакала, и давно забыла, каково это. Но сейчас она позволила слезам бежать, сама того не понимая.
Сомнений не оставалось: волчицу могли так убить только люди. Это место находилось не слишком далеко от поселения, но никто из племени не стал бы этого делать, памятуя о заветах богини. Значит, чужаки. Мысли об этом Анора отбросила, но внутри нарастала тревога. Должно быть, они смертельно ранили её в лесу, и не стали преследовать. Но она продолжала идти к своим волчатам. Сквозь боль и смерть. Старалась выжить лишь затем, чтобы не погибли они. Но не смогла.
Анора заставила себя успокоиться, и медленно подошла к волчатам. Она слегка вздрогнула, случайно заглянув в пустые глаза их матери. Щенки засуетились: видимо, почувствовали присутствие человека. Анора аккуратно взяла каждого по очереди и прижала к себе, завернула их в свой плащ. Они заскулили.
– Тише, не бойтесь, я никогда не причиню вам вреда. – Она уже собиралась пойти прочь, но оглянулась на погибшую волчицу.
– Я не позволю им умереть. – И как можно скорее помчалась домой.
***
– То, как ты поступила, конечно, достойно уважения, но Анора, ты в своём уме? А когда они вырастут? И чем их кормить, в конце концов? – Ильм мерил шагами комнату, то осуждающе, то с гордостью поглядывая на девочку.
– Сейчас можно кормить этим, – Анора сидела на полу спиной к очагу, указывая на глиняную чашу с молоком, из которой по очереди поила волчат. – А потом что-нибудь придумаем.
– Волки питаются мясом, – Мужчина устало опустился на сундук и зарылся рукой в свои волосы. – По-твоему, мы можем себе позволить каждый день выменивать или добывать его?
– Нет, но… – Анора замялась, подбирая нужные слова. – Ну не сердись, дядя, я не это имела в виду. Но кто угодно поступил бы также! Не могла я.. просто взять и пройти мимо. Это неправильно. Их мать убили люди – значит спасти эти жизни должен человек…
Ильм вполуха слушал её сбивчивую речь, понимая, что она права.
Не могла просто пройти мимо. Она похожа на тебя больше, чем мне казалось, сестрица.
– Слушай, Анора, – Его голос стал мягче, а во взгляде читалась нежность. – Волчата обычно рождаются в начале сезона цветения, а сейчас середина сезона морозов, не находишь это странным? – Анора задумчиво кивнула головой. – Получается, к цветению они станут достаточно самостоятельными, чтобы выживать самим. Тогда мы должны будем вернуть их. Туда, где волкам и место, в другую стаю.
Повисло напряженное молчание. Анора отвела взгляд и уставилась в очаг. Она знала, что дядя так скажет. Знала, что не получится оставить волчат надолго.
Ильм встал и приблизился к ней.
– Так будет лучше. Ты спасла им жизни, но их дом не здесь.
Анора тряхнула головой, убирая с лица непослушные волосы, и подняла взгляд на него.
– Да, ты прав.
Ильм кивнул и молча пошёл к двери.
– Куда ты?
– Схожу к Идан, пока не стемнело. Волчатам нужно ещё молока добыть, и нам кое-чего.
– Только не задерживайся, ладно? – Анора поставила пустую чашу на стол.
– Хорошо. А ты пока имена им придумай, да понадёжнее. – Ильм взял сумку и вышел за дверь, впустив в дом лёгкий морозный порыв.
– Имена? Хмм… – Анора внимательно посмотрела на щенков. Белая волчица и тёмно-серый волк. – Ну может… Айра, – Она взглянула на сестру. – И Астин, – На брата.
Волчата на мгновение бросили взгляды на девочку, будто узнав свои имена, и принялись дальше играть друг с другом.
Под вечер снова выпал снег, укрывший следы крови. Снежная пелена схоронила волчицу, и лес поглотила ночная тьма.
Глава 1
Сатхэйн
Когда-то племена людей, что в поисках спасения от бедствий, бушующих на равнинах, отыскали заповедные тропы. Они проложили людям путь к владениям богини Аскейр – владычицы холодных вьюг. Богиня милосердно приняла их под свою защиту, и с тех пор этот народ верно служит ей, оберегая эти земли, скрашивая её одиночество. Труднопроходимые леса, берега быстрых горных рек и ледяные долины стали домом для многих поколений племени аскейр. Они держат связь между собой, и не стремятся возвращаться в мир, из которого бежали в объятия богини.
Декады сезонов сменяли друг друга, и живя бок о бок с духами, люди начали забывать, чем был скреплён их союз.
***
Кива возвращалась в поселение с неплохой добычей: дикая утка и кролик. Этого хватит, чтобы сегодня накормить мать с братом, и наверняка ещё останется на заготовки. Близился конец сезона пробуждения, и дичи вскоре будет куда больше. Воздух становился всё теплее, день удлинялся, а ночь сокращала своё господство. И сейчас солнечные лучи блуждали по земле, освещая долину, в сердце которой виднелся Сатхэйн. Девушка размышляла о том, как лучше приготовить мясо не заметив, как ей под ноги выпрыгнул серый волчонок, а сзади подобралась его сестра, и уличив момент, выхватила тушку зайца из её рук.
– Ах, вы!
Едва удержав равновесие, она хотела было поймать несносных щенков, но их уже и след простыл. в угольных глазах сверкнул гнев, смешанный с озорством.
– Нет, это никуда не годится! – Кива подобрала выпавший лук, и поудобнее ухватилась за утку, оглядываясь, не нацелились ли те двое ещё и на неё. – Получат по заслугам, хватит с меня.
Наконец добравшись до поселения, девушка резко отворила шкуру, занавешивающую вход в жилище, и забросила на пол добычу вместе с луком и колчаном. Мать удивлённо взглянула на неё, оторвавшись от шитья.
– Что случилось?
Кива же огляделась, и не найдя взглядом брата, ещё сильнее разозлилась. Она вздохнула, и подняла несчастную тушку, положив возле погасшего очага, и направилась к выходу.
– Эти волки мне надоели.
Когда шкура перестала колыхаться, Идан наконец поняла, о чём говорила дочь. Она усмехнулась, и отложив ткань, убрала на место лук и колчан, и принялась обрабатывать утку.
До жилища Жнеца Кива добралась очень быстро, почти бежала. Возле порога она увидела девочку, которая перебирала ранние сезонные ягоды.
– Анора! – Та подняла вопросительный взгляд. – Не можешь научить своих волков поведению, так хоть следи за ними лучше. – Кива сложила руки на груди.
– Они снова отобрали твою добычу? – Усмехнулась, но заметив строгий взгляд, откашлялась. – Извини. Что они забрали? Снова фазана? Или куропатку?
– Зайца.
– Понятно… Ты ведь понимаешь, что для них это игра?
– Почему целью этой игры стала я? Кругом много охотников, и куда более удачливых.
Она оглянулась на звук вспархивающей с ветки птицы, и проследила за её полётом.
– Им впору охотиться самим.
– Ты могла бы не ругаться, а взять их с собой на охоту. Может, и помогли бы.
– Больно надо. – Вздохнула, и опустила руки. – Теперь ты за них отвечай. Чтобы сегодня в моём доме был заяц. А лучше два! – Она повернулась, собираясь уходить, но столкнулась с мальчишкой, едва не сбив его с ног.
– Кива? – Брат снизу вверх оглядел её. Вернувшись с охоты, она не сменила наряд, потому была испачкана, а в растрёпанных огненных волосах запуталось несколько сухих веток, которые та, похоже, не заметила. – Не кричи на Анору! И что ты здесь делаешь?
– Её волки снова надо мной издеваются. Пускай теперь приносит нам на ужин зайца. Если горишь желанием, можешь помочь ей в этом, Киан! – Она слегка отодвинула его в сторону, и ушла.
Дети проследили за девушкой взглядами, а потом Киан повернулся к Аноре.
– Какая-то она злая сегодня.
– Может, устала? – Анора уже закончила с ягодами, пока слушала претензии Кивы. Она поднялась, подняв корзинку. – Нужно промыть их. А потом я схожу в лес.
– Помочь?
– Лучше найди Астина с Айрой. Наверное, они на той цветочной поляне возле старого дуба.
– Я возьму лук со стрелами, и мы вместе пойдём охотиться.
Девочка кивнула, и направилась к роднику на краю поселения.
***
На небольшой открытой поляне бурый заяц мирно грыз свежую траву. Анора затаилась, натянув тетиву. Вдруг между деревьев она заметила голубоватое мерцание, и рука дрогнула. Стрела просвистела над ухом зайца, но тот в последнее мгновение успел увернуться, и нырнуть в хвойные заросли.
– Ну вот! – Анора опустила лук. – Как же до захода солнца поймать зайца? Они слишком быстрые, я… Киан!
Она обернулась, и увидела, как Киан чесал катающуюся по земле Айру. Виляя хвостом, она забрызгала грязью и мальчишку, и сама была теперь не белой, а бурой волчицей.
– А? – Киан поднял взгляд, и виновато улыбнулся. – Прости, не нужно их поощрять, я помню.
– Как научить волков охотиться, когда я сама не умею?
Анора бессильно опустилась на заросший мхом пень. Солнце уже перешло через зенит, и направлялось к закату. На ярко-синем безоблачном небе едва видны Сферы, что предвещали наступление ночи.
– Отдохни, моя очередь. – Он подошёл к девочке, чтобы забрать лук, но та лишь крепче ухватилась за рукоять. – Анора?
– Ты и так постоянно мне помогаешь, хотя это моя ответственность. Чему я научусь, если ты выполнишь всё сам?
– Тому, что на меня всегда можно будет положиться. – Киан сел рядом с Анорой, взял её за руку, и заглянул в глаза. – Какие бы трудности тебя не ждали, я готов принять их на себя.
Анора устало вздохнула, и положила голову ему на плечо.
– Что ж, – Усмехнулась. – У меня нет причин тебе не верить.
Глава 2
С тобой ничего не случится
В начале сезона пробуждения лёд уже начинал сходить с озёр, а снег таять на склонах гор. Оттого наполнялись реки, стремящиеся с вершин. Одна из таких была неподалёку от Сатхэйна, и Анора решила направиться туда. Река текла через небольшую низину, в которой почти не было деревьев и густых кустарников: девочке подумалось, что в таком месте будет проще выследить и подстрелить свою цель. И верно, довольно крупный бурый кролик показался. Шустро проскакав между большими камнями, он остановился у воды, и начал опасливо оглядываться. В этот миг стрела пронзила тельце, с беззвучным хрипом упавшее на землю.
– Наконец!
Анора радостно спрыгнула с сухого поваленного дерева, на котором до этого затаилась, и ринулась к своей добыче.
– Осторожней! – Волчата, которых сдерживал Киан, пока они были в засаде, побежали следом за хозяйкой. Киан едва поспевал за ними. – Негодники, хоть под ногами не путайтесь! А-ну, кыш отсюда!
На это Анора рассмеялась, держа за уши тушку крупного зайца.
– Думаешь, твоей сестре будет этого достаточно?
– Ха-ах… Наверняка. – Он медленно подошёл к Аноре, стараясь отдышаться. А волчата всё вились вокруг девочки, виляя хвостами, словно ликуя вместе с ней. – Ты молодец.
– Не сказала бы так… – Анора подняла взгляд к небу. – Солнечный диск едва коснулся горных вершин, я успела. Но слишком долго возиться с одним зайцем… Я такая слабая.
– Ты ведь не охотница, а ученица Жнеца! Тебе не обязательно быть сильной, как Кива, или другие охотники. – Киан помог ей вытащить стрелу из зайца, забрал лук, и вернул его в колчан. – К тому же, тебе всё же удалось это сделать. – Он ласково улыбнулся, и Анора ощутила разливающееся внутри тепло и нежность.
– Нужно возвращаться.
Они сложили добычу в кожаный мешок, всеми силами отгоняя волков. Вместе они решили немного пройтись вдоль течения реки, и после уже спуститься в долину. Анора шла совсем близко к руслу, держа Киана за руку. Внезапно налетевший порыв морозного ветра спутал вороные волосы, шаг – оступилась, ещё мгновение, она оказалась бы в ледяной воде, но Киан успел с силой вытянуть её, встав на то же место. Он выпустил руку, чтобы не утянуть Анору за собой, и сам упал в реку.
– Киан!
Волчата тут же ринулись за ним, а Анора бегло огляделась. Неподалёку лежала длинная и толстая ветка. Движения были быстрее мыслей, потому она поняла, что делает, лишь когда держала одну сторону ветки, а за другую хватался Киан, стараясь добраться до берега. Астин с Айрой поддерживали его с двух сторон, держа против течения.
– Держись, – Вдохнула. – Я сейчас тебя вытащу!
Усилие, и руки, крепко скользнувшие по грубой коре, покрылись царапинами. Но Анора не отпустила – продолжала тянуть, и Киан оказался на берегу. Он откашлялся, и перевернулся на спину. Девочка подбежала к нему, и постаралась оттащить подальше от воды, пока волчата скулили и крутились вокруг них.
– Киан… Что творишь, а если бы тебя унесло?! – Анора убедилась, что он не наглотался воды, и крепко прижала к себе. – И снова из-за меня… – Голос слегка дрожал.
– Было бы хуже, упади в воду ты. – Он усмехнулся, но тут же его зубы невольно задрожали. Накатил холодный порыв ветра, и Киан поёжился. Анора стянула свою накидку и накинула ему на плечи.
– Немедленно домой! – Она помогла ему подняться, и потянула в сторону поселения, но Киан напомнил о колчане и добыче. Забрав всё это, дети спустились в долину.
***
– И как ты умудрился? – Идан кинула суровый взгляд на сына, когда тот в очередной раз чихнул. – В самом деле, тебе от этой девчонки одни беды. Кива, разогрей воды, да трав завари.
Девушка кивнула, и поставила котелок на очаг.
– Как иначе, Анора ведь моя невеста, а если бы она заболела? – Он серьёзно смотрел на мать, вытирая нос. – Да и ничего страшного, я же никогда сильно не болел. – Киан игриво улыбнулся, но улыбку резко прервал кашель.
– Оно и видно. Ладно уж, ругать не стану, поступил ты как следует. Но впредь не будь так безрассуден, понял?
– Понял…
Кива подала ему рог с заваренными травами.
– Осторожно, я только что его…
– Ай! Горячо!
– …Заварила.
– Дуй, ветер под носом. – Идан не поднимала на него взгляд, продолжая заниматься вышивкой.
Киан уселся на настил, и принялся аккуратно дуть и пить отвар. Идан устало вздохнула. Костяной иглой она умело сплетала витиеватые аскейрские узоры с рунами и символами богини. Угли в очаге треснули, выпустив небольшой всполох искр.
– Пойду наберу ещё дров. – Кива поднялась, и накинула плащ.
– Стой! – Киан поднялся, слегка пошатнувшись, – Можешь к Ильму зайти? Передай это Аноре. – Он протянул сестре бронзовый кулон. Круглый, но с изгибом, очерчивающим лунный серп, с маленьким янтарём в центре.
– Надо же, когда только успел? – Рассмеялась Кива и взяла кулон. – Вот станет избалованной, что будешь делать? Так много украшений уже подарил.
– Ну и пусть. Хочу, чтобы у неё было много красивых вещей, подчеркнуть её собственную красоту! – На последнем слове он снова закашлял.
Сестра потрепала его по волосам.
– Как скажешь.
И вышла, запустив в дом холодный поток воздуха. Киан поспешил спрятаться от него за очагом, рядом с матерью, что всё ещё не отвлекалась от шитья.
***
На следующий день Анора решила навестить Киана. Отодвинув шкуру, что заслоняла вход, она зашла в жилище. Тусклый свет очага освещал просторное помещение. Обойдя поддерживающие крышу брёвна, девочка подошла ближе. Возле очага сидела Кива, и стругала стрелы. Подняв глаза на Анору, она усмехнулась.