Тень надежды

– Рундайцы уверены, что здесь господина посла мы станем искать в последнюю очередь? – Кантилимский волшебник высказал напрашивавшееся предположение.

– Вы читаете мои мысли!

– Тогда, если не возражаете, я тоже немного задержусь в этой деревеньке.

– Конечно, вы же здесь хозяин.

– И в мои обязанности как хозяина входит забота о высокопоставленных гостях, – с упреком в голосе произнес Ариант.

– Ну что вы, у меня весьма расторопная свита. Я за ней как за каменной стеной, – самодовольно парировал огарец.

– Иногда наибольшую опасность представляет именно свита. – Местный чародей попытался сбить спесь с собеседника.

– Тогда мне уже никто не поможет. Если не разглядел врага в близком окружении, значит, пропал.

– Зачем так мрачно? Я всегда буду рад посодействовать. Не в ущерб интересам Кантилима, естественно.

– Во-первых, я уверен, что мне никогда не понадобятся ваши услуги, а во-вторых, мне просто не позволят их принять. – Урзаг через ткань балахона почесал правую щеку.

Главный маг Кантилима невольно улыбнулся.

– Я вас рассмешил? – оскорбился черный колдун.

– Нет, просто я вспомнил одного старого приятеля. Когда ему на официальных приемах требовалась помощь, но не хотелось этого показывать, он также чесал щеку.

– Обещаю больше при вас этого не делать.

– Вы лучше пообещайте сообщать моим людям о всех своих перемещениях.

– Хорошо. Мы ведь делаем одно дело. – Черный колдун постарался вложить в свои слова максимум искренности, но у него получилось не слишком убедительно.

Новое задание босса сначала сильно раздосадовало Рлуанда. Кому охота возиться с вздорной девчонкой, когда вокруг кипят такие политические страсти? Однако чем глубже он вникал в суть проблемы, тем больше заинтересовывался. Чародею самому захотелось встретиться с человеком, сумевшим в неравном бою одолеть нескольких черных колдунов, которым к тому же помогали наемники. Да и личность седого вызывала немалый интерес. Главного эсэмбиста всерьез заинтересовало волшебство, заставляющее сталь рассыпаться в песок.

Самыми ценными оказались сведения, полученные от скупого посредника в зеленой рубахе. За немалые деньги он в двух словах рассказал, что собой представляет Роктания, а о Темьграде высказался еще лаконичнее:

– Если у вас есть хоть малейшая возможность туда не ходить, используйте ее.

И все же координаты для перекидного заклинания он выдал, добавив от себя уже бесплатно:

– Помочь отмеченному тенью никто не в состоянии, а вот создать ему лишние трудности – легко. Если ты все-таки соберешься в Темьград, не бери грунзонку с собой. Мужик в прошлый раз с таким трудом ее оттуда вытащил.

– Марита, разве ты не слышала предупреждение посредника? – спросил главный эсэмбист, заметив, что по возвращении во дворец женщина начала активно собираться в дорогу.

– Поэтому и тороплюсь. Я же говорила, что мой муж в опасности.

– Если мужчина отправил тебя домой, значит, имел на то веские основания. Или ты не слушаешься своего воина? – Рлуанд знал об особенностях взаимоотношений в грунзонской семье.

– С тех пор прошло слишком много времени, и теперь я наверняка должна быть рядом.

– Откуда такая уверенность?

– Просто я ЭТО знаю.

– Серьезный довод, но малоубедительный. Я готов потратить еще полсотни монет на услуги посредника и отправить письмо Михаилу. Он-то уж точно скажет, насколько твое присутствие необходимо в Темьграде.

– Не надо.

– Почему?

– Пустая трата денег. С незнакомцем мой муж вряд ли станет откровенничать, а я такого глупого вопроса задавать не стану.

«Решительности ей не занимать, да и за словом в карман не полезет, – подумал о собеседнице эсэмбист. – Но тащить такую в Роктанию опасно. Она своей неуемной энергией может все дело испортить».

– А я думаю, что прав мужик в зеленой рубахе, – после недолгих раздумий сказал Рлуанд.

– Ты испугался? Передумал выполнять приказ начальника?

– Приказ состоял в том, чтобы вытащить Михаила из Роктании. Это я и попытаюсь сделать. И помощники мне не нужны, а тем более – помощницы. Ты остаешься.

– А вот и не угадал. Я сейчас же пойду к Арианту и все ему расскажу.

– Не смею задерживать. Есть лишь две небольшие загвоздки…

– Какие? – с вызовом спросила брюнетка. Судя по ее настрою, сейчас грунзонку не остановило бы и десять «загвоздок».

– Вряд ли главный маг Кантилима прислушается к твоим доводам, я ведь его лучше знаю.

– Это мы еще посмотрим! – Дама решительно направилась к выходу из комнаты.

– И второе. Его просто нет во дворце. Мне сказали, что Ариант вернется денька через два, не раньше.

– Так нечестно! – возмутилась Марита. – Ты должен взять меня с собой.

– Всем, кому я должен, прощаю. Тебе в первую очередь, – усмехнулся мужчина.

– Ну… и пожалуйста! Только и у тебя могут возникнуть некоторые… как их?.. загвоздки. Уже там, в Роктании.

– Интересно знать какие?

– Как ты узнаешь моего мужа, если ни разу его не видел?

– Посредник дал координаты особняка, где он трижды встречался с твоим воином. Думаешь, там много народу? – Рлуанд не стал говорить женщине, что Ариант весьма подробно описал внешность отмеченного тенью огня.

– Допустим, ты найдешь его. Откуда Михаил узнает, что ты не враг, подосланный теми же огарцами?

– Я ему сразу объясню, что прибыл по твоей просьбе…

– А он, наивный, так тебе и поверит? Ты не знаешь моего мужа.

– Ничего, познакомимся. – эсэмбист задумался над словами грунзонки, но менять своего решения не собирался.

– Смотри, как бы потом жалеть не пришлось.

– Вот я и дождался! – Злорадная улыбка Ромкуша придавала лицу бывшего князя дьявольский вид. – Сейчас ты мне ответишь за все.

На трибунах царило гробовое молчание, хотя гонг еще не оповестил о начале финального боя. Гладиаторы стояли друг против друга, готовые в любую секунду броситься в атаку, но устроители турнира словно издевались над публикой и главными участниками предстоящей схватки, затягивая начало финального поединка. Все стало понятно, когда арбитр поединка подошел к Михаилу и внимательно осмотрел шею воина.

– Как ты сумел избавиться от клейма, раб?

– Я свободный человек, – спокойно возразил Сомов. – Не верите, спросите у Зерга.

– Если ты не раб, почему вышел на арену? – Судья был недоволен, что ему пришлось снизойти до разговора с обычным человеком, но начать поединок, не разобравшись в ситуации, он не мог.

– Чтобы выиграть турнир. Я привык доводить начатое до конца.

– И в качестве кого ты сейчас выступаешь?

– Можете считать меня компаньоном Зерга.

Мраг на минуту задумался.

– Значит, ты сражаешься под собственным именем. Как тебя объявить?

Арбитр так и не вспомнил прецедентов выступления на арене бойцов без печати хозяина, но и запретов на участие свободных гладиаторов в турнире не было.

– Михаил.

– В финале турнира последней надежды выступают: раб изгоя Горгуна и свободный гладиатор Михаил, представляющий интересы изгоя Зерга, – прогремело над трибунами.

И сразу раздался гонг. Главная схватка турнира началась.

Ромкуш испытывал по отношению к Сомову почти те же чувства, что и его хозяин к Зергу, но если мраги не имели права убивать друг друга, гладиаторам это, наоборот, вменялось в обязанность. Отомстить врагу чужими руками было страстной мечтой обоих изгоев. Что такое смерть соперника, если тот умрет сразу и больше уже ничего не почувствует? Более изощренная месть – суметь заставить его мучиться и страдать из-за того, что именно его злейший враг стал преградой на пути к самой заветной цели.

Зерг все утро пребывал в приподнятом настроении. Сегодня он имел на руках дополнительные козыри в борьбе со своим злейшим врагом. Изгой мрачного мира еще накануне вечером подготовил донесение о том, что появился свидетель, который может пролить свет на попытку незаконного использования тумана мертвого омута. В случае победы Горгуна седой немедленно собирался направить кляузу верховному смотрителю турнира, и тогда праздник извечному сопернику все равно будет испорчен. Однако этот вариант развития событий компаньон Михаила оставлял на крайний случай и надежно спрятал Ренза до окончания турнира.

– Запомни, – напутствовал Зерг своего гладиатора, – ты должен не просто победить, но и своими ногами покинуть арену. Бывали случаи, когда противники оставались на поле боя, и они оба считались проигравшими.

– Я не собираюсь доставлять удовольствие Ромкушу. Он спит и видит, как бы поскорее меня прикончить. Будь уверен, свои обязательства я выполню, но и ты не забудь главное: по окончании поединка сразу отправишь нас в Кантилим. А то улизнешь в свой мрачный мир…

– Могу и тебя с собой взять. У нас там хорошо, тебе понравится.

– Если у вас все такие, как ты, меня стошнит. Или ты передумал выполнять условия нашей сделки? Смотри, я ведь могу и не выйти на арену.

Зерг не стал обращать внимание на выпад бывшего раба, сейчас это было не в его интересах:

– Я же поклялся своим будущим! Такая клятва священна для мрага.

– Посмотрим. Не сдержишь слова, я очень постараюсь, чтобы у тебя не было вообще никакого будущего.

Мишка не особо доверял обещаниям седого, и в случае обмана собирался применить заветный порошок. Смесь на основе измельченных бровей хохочущего дракона была его основной страховкой.

Когда парень отправлялся на арену, Скальнов остановил друга и протянул ему свою любимую игрушку.

– Держи. Как-то, помню, он тебе помог. Пусть будет вместо талисмана.

– Спасибо. – Сомов прицепил цепочку на запястье левой руки, а стальное ядро крепко сжал в ладони.

Марицкий, который последние пару дней пребывал в страшной меланхолии, не хотел ни в чем уступать «гному». Он похлопал себя по карманам, но ничего ценного не нашел. Тогда студент вытащил из колчана стрелу, поломал ее. Часть с наконечником лучник вручил гладиатору.

– А это талисман от меня. Удачи тебе.

– Благодарю. Постараюсь закончить быстро. У меня есть кое-какие сюрпризы для нашего старого знакомого.

Перед финальным поединком отмеченный огненным диском попробовал совместить сразу три тени: мгновенного полета, невидимой силы и властного голоса. Сначала ничего не происходило, но когда парень кашлянул, внутренняя стена в доме Зерга пошла трещинами и развалилась прямо на глазах. Следующие опыты Михаил не рискнул проводить под крышей и вышел в сад. Совмещение теней парами показало, что у него найдется чем удивить соперника. Единственное, чего Мишке так и не удалось активировать, тень живого пламени. И это ему не нравилось. Хотелось на финальный поединок выйти во всеоружии. Кто знает, какие фокусы припас Ромкуш? Он ведь тоже, как ни удивительно, выиграл шесть боев у весьма неслабых противников.