Тень огня

Глава 18

САМ СЕБЕ ЗАКАЗЧИК

Утром отряд собрался за завтраком, чтобы поздравить молодоженов. К столу также пригласили хозяина, его жену и повара – в Кантилиме брак считался состоявшимся, если его засвидетельствовали не менее десяти человек.

– Первую чашу муж должен принять из рук жены, – заявила Марита, поднимаясь со своего места.

«Ничего себе, чашечка!» – мысленно возмутился Сомов, взглянув на глиняный кубок объемом не меньше литра.

– Я должен все это выпить? – игнорируя протянутый ему тяжелый сосуд, скептически спросил новобрачный.

– По нашим обычаям… – начала было брюнетка.

– Минуточку! – остановил ее Михаил, который уже досыта «наелся» чужими традициями. – Ты теперь кто?

– Твоя женщина, – не понимая, к чему он клонит, автоматически ответила жена.

– Верно. И теперь обязана жить по моим обычаям. Тебе все ясно?!

– Да, мой воин, – озадаченно произнесла она, невольно прижимая к себе чашу.

Марита вышла к завтраку в новом платье, которое сначала категорически не хотела надевать. Она ужасно расстроилась, узнав, что Михаил сжег в камине ее старую одежду. Попробовала даже скандал устроить, но не тут-то было: не повышая голоса, ее покладистый до этого момента муж оказал на женщину такое моральное давление, что ей пришлось сдаться. Помня рассказ Гравза, Сомов с первого дня решил сделать все от него зависящее, чтобы ускорить день развода. Правда, в его арсенале имелось не слишком много средств: обидеть женщину он не мог себе позволить, а вот заставить ее красиво одеваться, вести себя прилично в обществе – это запросто. Ей же на пользу. А не нравится – скатертью дорога. Насильно мил не будешь.

– Тогда давай сюда свою чашу. Предлагаю выпить за мою леди.

Присутствующие его активно поддержали, и новобрачный, отпив несколько глотков, с размаху швырнул кубок об пол.

– Ты чего? – спросил Скальнов, заметив резкую перемену в лице друга.

– Все в порядке, – с секундной задержкой ответил Сомов, хотя на самом деле так не думал. Парень выпил грамм двести поданного женой вина, но был твердо уверен, что ни единой капли не прошло дальше горла, словно кто-то, сидящий внутри него, выкрал напиток прямо из пищевода.

«Что за ерунда!» – Михаил строго взглянул на брюнетку, и та буквально съежилась под его взглядом.

– Что-то не так, мужественный мой? – испуганно спросила она.

– Да нет, все нормально. Просто я не очень люблю белое вино. Гога, плесни мне красного.

Наполнив бокалы, Топор предложил тост за молодых.

Вторая попытка выпить оказалась более успешной. Вернулись привычные ощущения, и Сомов успокоился.

– Горько! – крикнул студент, забыв, что находится совершенно в другом мире.

– Молодой человек. – Сидевший рядом с ним хозяин заведения побледнел от обиды. – У меня в заведении вино не бывает горьким.

– Да при чем здесь… – Измученный бессонной ночью Эдуард не сразу сообразил, о чем говорит трактирщик. Марицкий почти не спал, и только под утро сумел убедить себя, что жуткий кошмар просто приснился.

– Не вино горькое, – быстро вмешался Гога. – Горько сознавать, что мы теряем друга.

Скальнов принялся популярно объяснять местным традиции российских свадебных застолий.

– Ты чего вся дрожишь? – спросил Михаил, взглянув на новобрачную.

Женщина действительно выглядела какой-то затравленной. Сначала строгий взгляд мужа, затем слова силача о потере друга. Сегодня ее все настораживало. Складывалось впечатление, что она ожидает наказания за преступление, в котором ее уличили. По сравнению с вчерашними выходками грунзонки ее сегодняшнее поведение выглядело более чем странным.

– Неуютно себя чувствую в этом платье, – тихо пробормотала она, пряча глаза.

– Ничего, нам скоро выезжать. Надеюсь, в дорожном костюме тебе будет удобнее.

Долго засиживаться за трапезой у команды Гравза времени не было, и уже через полчаса они снова отправились в путь.

– Завтра вечером, если опять чего-нибудь не случится, мы будем в Кантилиме, – сообщил князь.

– Скорей бы уже. – Сомову не давали покоя мысли о здоровье друга. Прошло больше недели после начала их путешествия по городам и весям, и за это время с больным могло случиться что угодно.

«Держись, Володька!» – эту фразу парень часто повторял про себя как молитву.

– Не волнуйся, у нас еще останется три дня на подготовку. Не так уж много, но для того, чтобы отдохнуть после дороги и нормально выспаться, вполне достаточно. Марита, ты меня поняла? – обратился Гравз к сидевшей сзади Сомова женщине. – Чтобы по ночам не отбирала у парня все силы. Они ему пригодятся для важных дел.

– Как будет угодно моему воину, – мрачно ответила женщина, сделав особое ударение на слове «моему».

– Впереди какие-то всадники перегородили дорогу, – взволнованно сообщил Марицкий, доставая стрелу из колчана.

– Не горячись, сейчас разберемся. – Князь выехал вперед, жестом остановив своих спутников.

– Ваша светлость, мы ищем девушку, сбежавшую от князя Родана. Вы ее, случайно, не встречали? – обратился к Гравзу командир всадников. Он выделялся среди других необычным черным шлемом с загнутыми вниз рогами.

– В моем отряде девушек нет, – спокойно ответил бывший сотник. – А кто сбежал?

– Прачка. Невзрачная брюнетка со смуглой кожей и вздорным характером.

– И зачем такое «добро» повелителю Росхина? – усмехнулся повелитель Сунгима.

– Наше дело найти и доставить! – не стал вдаваться в подробности воин.

Зря он повысил голос на обладателя княжеского медальона…

– Князь так дорожит своими прачками, что снарядил целый отряд? – Гравз пристально взглянул на собеседника.

– Да, ваша светлость. Наш господин бережет свое имущество.

Сотнику это показалось подозрительным. Во-первых, с трудом верилось, что скупой вельможа, отправивший своего сына вместе с отрядом Ромкуша, чтобы сэкономить на сопровождающих, пошлет десять воинов за обычной крестьянкой. Во-вторых, настораживало, что парни сумели так быстро обогнать сунгимскую команду, и при этом измотанными они явно не выглядели.

– Ничем не могу вам помочь, ребята. Освободите дорогу!

– А нам кажется, что особа, притаившаяся за спиной одного из ваших парней, удивительно похожа на нашу беглянку.

– Она его жена, – все еще спокойно объяснил князь. – Ты рискнешь отобрать женщину у ее мужа? Не советую. Лучше возвращайся к хозяину и скажи, что на обратном пути Гравз лично уладит конфликт.

– Князь велел вернуть прачку в Росхин, и я должен выполнить приказ!

Воин не имел права повышать голос на князя, а тем более – класть ладонь на рукоять меча. Неприкрытая угроза полностью отогнала благодушное настроение сунгимского повелителя.

– А какую цену ты готов заплатить за эту женщину, сынок? – пугающе-ласково спросил Гравз.

– Беглянка принадлежит Родану и должна быть возвращена любой ценой!

– Даже ценой твоей собственной жизни? – Лишь какая-то доля секунды понадобилась опытному вояке, чтобы извлечь меч из ножен и приставить его к горлу ретивого слуги росхинского вельможи. – Я жду ответа.

Как по команде спутники Гравза приготовились к сражению. Сомов приказал жене крепче держаться и вытащил меч, Гога отцепил топор от пояса, а Марицкий, наложив стрелу на тетиву, еще пару взял в зубы. Ювелир и охранник тоже вооружились, а Руена настроила себя на магическую атаку.

– Нам нужна только Марита, – прохрипел воин. – Остальные могут ехать дальше.

Перегородившие дорогу бойцы оказались всего малой частью хорошо организованной засады. Не прошло и минуты, как из-за кустарников, небольших пригорков и деревьев к ним на подмогу выскочили еще два десятка человек. Мирных путешественников взяли в кольцо.

– Предупреждаю, – поспешил добавить командир всадников, – со мной два мага.

– Вряд ли они тебе успеют помочь! – Голос князя не дрогнул. – Я повторяю свой вопрос: ты согласен расстаться с жизнью ради беглянки?

Меч князя плотнее прижался к горлу незнакомца, который теперь старался почти не дышать.

– Нет, – еле слышно выдохнул тот.

– Тогда прикажи своим всадникам спешиться. И пусть все сложат оружие в одну кучу.

– Князь, я обещаю…

– Мне плевать на твои обещания! Делай, что говорю, пока башка не отделилась от туловища!

Громовой голос сунгимского повелителя всегда производил должное впечатление на окружающих. Лошадь под рогатым воином вздрогнула, и тот с трудом успокоил ее, заработав при этом кровавую царапину на шее.

Дождавшись полного разоружения, Гравз велел Руене разогнать лошадей противника, а затем запустить несколько огненных залпов в груду оружия. Волшебница постаралась от души – на этот раз пламя почему-то не собиралось гаснуть, хотя горели не дрова, а стальные клинки. Увидев, что костер достиг высоты трех метров, сунгимская компания пустилась вскачь. Теперь конь появился и у Мариты.

– Кто это был? – спросил Сомов князя, когда отряд несколько сбавил ход, проезжая через поселок.

– Они назвались подданными Родана, но я готов живьем сожрать грунзонскую собаку, если в их словах была хоть капля правды.

– Разбойники?

– Нет, для разбойников они слишком хорошо одеты и дисциплинированны. Скорее всего, вольные наемники, а это гораздо хуже.

– Почему?

– Сейчас расскажу… – Гравз оглянулся. Убедившись, что брюнетка отстала и не может слышать их беседу, продолжил: – Наемники всегда берут аванс за работу и, пока его не отработают, не отступают. Знаешь, кто им приглянулся в нашей компании?

– Ювелир?

– А вот и нет. Твоя жена.

– Марита?!!

– По их словам, она жуть как понадобилась росхинскому повелителю, но я точно знаю: этот скупердяй и гроша не даст за возвращение беглой крестьянки, будь она хоть трижды красавица. А эти парни за свою работу берут очень приличные деньги. К тому же ты видел, сколько их было.

– Чуть меньше трех десятков, – прикинул Сомов.

– Их главарь еще говорил о двух магах. У тех вообще заоблачные цены за услуги.

– Может, рогатый мужик слегка приврал?

– Не уверен.

– Да, такими силами беглую прачку не ловят, – сделал вывод Сомов.

– То-то и оно, – согласился бывший сотник. – И вот что плохо: теперь они не отцепятся, прямо хоть съезжай с главной дороги! А так не хотелось добираться окольными путями.

– Но зачем кому-то могла понадобиться грунзонка? Может, это был лишь повод, а наемников подослали рундайцы? – высказал предположение Михаил. – Самим не удалось нас убить, и они решили действовать чужими руками.

– Если бы хотели убить нас, то и разговаривать не стали. Нет, им определенно нужна была Марита.

– Значит, рундайцы тут ни при чем, – вздохнул Сомов. – Хотя мне все равно не верится, что летучие твари так легко оставили нас в покое. И что тогда? Получается, что моя новоиспеченная женушка не так проста, как кажется.

– Ты о чем?

– Погоди, еще выяснится, что она какая-нибудь незаконнорожденная принцесса. – Михаилу припомнились многочисленные киношные вариации на тему «Принц и нищий». – И тогда мне припомнят, как неласково я с ней обращался.

– Да ладно тебе мудрить! Так и скажи, что в короли захотелось, – усмехнулся князь.

– Еще чего не хватало! Мало того, что навязали мне жену, так в придачу хотите всучить какое-нибудь убыточное королевство? Нет, увольте! Как только закончатся кантилимские игры – сразу домой.

– А брюнетку куда? Возвратишь с посыльным в Росхин?

Сомов уже мысленно вернулся в Москву, и слова Гравза подействовали на него, как холодный душ.

– Гравз, но если воинов нанял не Родан, откуда им известно, что Марита сбежала от князя? Кто еще знал о ее побеге?

Бывший сотник даже притормозил.

– Получается – кто-то из наших?! Тогда… – Гравз гневно взглянул в сторону ювелира, собираясь позвать его к себе, однако Михаил успел остановить князя.

– Давай не будем делать скоропалительных выводов. Я, например, не помню, чтобы Дарлог хоть раз надолго отлучался. Заранее он этого сделать не мог, поскольку присоединился к отряду раньше Мариты.

– А кто ж тогда?

– Думаю, все выяснится в самое ближайшее время. Хотя я сильно сомневаюсь, что среди нас есть предатель. Разве что… нам кого-то подменили…

– Что значит «подменили»?

– Это значит, что одному человеку придают внешность другого, первого убирают, а второй занимает его место, – постарался доходчиво объяснить Мишка.

– Ну ты и выдумщик! С такими мыслями можно подозревать каждого.

– Поэтому я предлагаю не подозревать никого, – подвел итог Сомов.

– Ладно, будем начеку. Я на всякий случай предупрежу Руену, пусть осторожно проверит твою бредовую версию. Марите не стоит пока ничего говорить, она и так после свадьбы выглядит испуганной. Ты что с ней сделал?

– Да в общем-то ничего особенного. Просто объяснил, кто в доме хозяин.

– Суров ты, парень, как я погляжу.

– Между прочим, я ей в мужья не набивался. К тому же леди всегда может задать один интересующий меня вопрос – и сразу будет свободна.

Выехав из деревни, всадники свернули с основной дороги и снова пустили лошадей в галоп. Лохматый пес с трудом поспевал за ними, держась в десяти шагах от Марицкого. Сам студент после бессонной ночи едва держался в седле. За несколько дней сумасшедших гонок он отбил себе все, что мог, и крепился из последних сил, чертыхаясь такими словами, которых явно нет ни в одном словаре русского языка. Постоянно поджидая отставшего «эльфа» и Барбоса, отряд был вынужден делать частые остановки. В результате путешественники прибыли в Нерлан на час позже, чем рассчитывал Гравз.

– Не хотел тут надолго задерживаться, но, если Эдуард не отдохнет, мы можем остаться без лучника, – с сожалением сказал князь, взглянув на клонившееся к закату солнце.

– А как же наемники? – спросил Михаил.

– Здесь они вряд ли нас достанут. Не зря же я выбрал западную дорогу.

– Думаешь, они не отыщут нас по следам?

– Дело не в этом. В Нерлане живет много моих старых друзей, и некоторые из них с удовольствием составят нам компанию до Кантилима. Думаю, что теперь можно не волноваться.

Гравз уверенно направил коня к большому постоялому двору в центре города. Владелец заведения когда-то служил под началом сотника и встретил дорогих гостей с размахом. Ближе к ночи тут собралось около трех десятков бывших сослуживцев, так что ужин получился довольно шумным и затянулся до полуночи.

А утром Михаил обнаружил пропажу: нигде не было Мариты.

«Ни о какой Марите в Росхине никто не слышал. Из подданных Родана ни один человек за последние три года не сбегал, а прачками при дворце служат четыре пожилые крестьянки. О девушках грунзонского происхождения также ничего не известно. Управляющий хозяйственными делами утверждает, что в ближайших к Росхину деревнях женщин, подходящих под представленное ему описание, нет».

С письмом, доставленным птичьей почтой, Саргонт ознакомился, собираясь в дорогу. Чтобы поспеть к началу состязаний, следовало выехать не позже полудня.

«Вот тебе и раз!» Новости хоть и оказались предсказуемыми, все же не на шутку взволновали хозяина магической таверны. Он бросил сборы и сразу связался со Стражем.

«Что у тебя нового?»

«Вчера утром мне пришлось немного вмешаться в отношения между влюбленными, – доложил призрак. – Вы приказали следить за грунзонкой, а она что-то подмешала мужу в бокал вина. Может, это был любовный напиток, сие мне неизвестно, но я все же решил подстраховаться и сразу уничтожил вино».

«Девушка не та, за кого себя выдает! Она должна быть немедленно ликвидирована!» – приказал Саргонт.

«Хозяин, я не могу выполнить это задание. По двум причинам. Во-первых, я Страж, а не убийца и не обязан лишать жизни тех, кто не представляет непосредственной угрозы моему подопечному. А во-вторых, она куда-то исчезла сегодня утром – никто из сунгимской команды не может отыскать Мариту».

Маги, принесенные в жертву при создании Стража, став единым призраком, сохраняли часть своей прежней души, а потому старались досадить убийце и творцу везде, где это было возможно. Беспрекословно они выполняли лишь ту часть работы, которая определялась связывающими их мощь заклинаниями. Призрак, созданный Саргонтом лично для себя, должен был безоговорочно подчиняться хозяину, когда находился непосредственно при нем. Если Страж охранял других, он получал некоторую свободу действий, чем и не замедлил воспользоваться в нынешней ситуации.

«Ты мне опять рассказал не все? Что еще произошло вчера?»

«Была одна незначительная стычка с наемниками, которым зачем-то понадобилась грунзонка. Никто при этом не пострадал, поэтому я не счел необходимым беспокоить вас по пустякам».

Хозяин заставил подробно описать весь вчерашний день и только после этого прервал контакт.

«Странно, а ведь действительно ерунда получается, – начал рассуждать недовольный общением со Стражем маг. – Девчонка рассказывает небылицы про побег из Росхина, затем эту же историю повторяют наемники. Кто они? Возможны лишь два варианта: либо девица сделала свою работу (зачем-то же она оказалась среди чужаков?) и сама наняла воинов, дабы те забрали ее, либо кто-то из команды Гравза очень хочет убрать дамочку из отряда. Князь косится в сторону ювелира. Я бы на его месте рассуждал так же. Новый человек всегда подозрителен. Но я-то знаю, что купец не может быть причастным. Или он работает не только на меня? Нет, это уж совсем чепуха!»

– Хозяин, все готово для путешествия, – доложил один из учеников.

– Хорошо, – поднялся Саргонт. – Доставьте Пуарту срочное сообщение: где бы он сейчас ни находился, пусть немедленно отправляется за мной в Кантилим. И напомните, что я жду от него хороших новостей.

– Будет исполнено, учитель.

Уже в карете хозяин магической таверны продолжил свои рассуждения. «Допустим, девица считает, что отравила Михаила… Предположим, это и было ее основным заданием. Тогда исчезновение грунзонки становится логичным. Однако профессионал никогда не уйдет, не убедившись, что задание выполнено до конца. Если только она не почувствовала угрозу разоблачения… Нет, слишком мало информации. Одно понятно: над моим партнером сгущаются тучи. Если девица вернется, надо будет привлечь ювелира к активным действиям. Я не потерплю, чтобы какая-то замарашка вставала на моем пути!»

Саргонт выглянул в окно кареты и заметил двоих путников, идущих впереди.

«Самое время проверить новое создание».

Стражники и маги, сопровождавшие чародея, стали свидетелями необычного столкновения. Один из двух прохожих, мирно шагавших им навстречу, вдруг выхватил из-за пояса кинжал и нанес удар в грудь своего спутника. Затем убийца бросил злобный взгляд в сторону воинов и, улыбаясь, поразил самого себя.

«Молодец, Зомб! – похвалил Саргонт свое последнее творение. – Ты отлично справился с заданием!»

«Рад услужить, хозяин». – В голове довольного волшебника отразился голос юной Гаруны.

При создании этого призрака Саргонту пришлось принести в жертву сразу четырех магов, но результат превзошел его самые смелые ожидания. Невидимое чудовище легко подчиняло себе волю других. Оно было способно заставить любого человека не только совершить убийство, но и расстаться с собственной жизнью.

«Еще немного усилий, и я смогу управлять огненным диском, – радовался чародей. – Но для этого мне нужен путеводитель. И скоро он у меня будет!»

Тем временем грунзонка покинула город и быстро двигалась к главной дороге в столицу. Она так спешила удрать из постоялого двора, что забыла позаботиться о маскировке. Обычная косынка или шарф, скрывающий прическу, позволили бы женщине легко проскользнуть мимо обозленных наемников, подъезжавших в это время к Нерлану. Увы…

– Ты посмотри, кто к нам скачет! – обрадовался один из них, и в следующее мгновение раздался свист пущенной стрелы.

Не ожидавшая нападения смуглянка схватилась за раненное плечо, успев придержать лошадь. От болевого шока женщина не сообразила, что надо сразу свернуть с дороги и попытаться скрыться за многочисленными холмами, а через минуту было уже поздно.

– Вот так удача! – Всадник в рогатом шлеме радостно потирал руки. – Птичка сама прилетела в клетку! Дайте-ка на нее посмотреть!

Он первым оказался возле лошади Мариты.

– Что вам от меня надо? – простонала беглянка, сползая на землю.

– Нам – ничего. Просто за твою жизнь заплачены хорошие деньги, и их требуется отработать. – Воин без особых церемоний переломил стрелу и резко выдернул ее из раны. Его подельники тоже спешились и обступили брюнетку.

– А ничего баба, смазливая, – высказался один из них. – Даже убивать жалко.

– Это у кого там вдруг жалость проснулась? – недовольно оглянулся вожак.

– Я говорю: жалко убивать, не воспользовавшись…

– Закрой свою пасть, Бахрид! Я не потерплю в своем отряде насильников.

– А я что? Язык, он без костей. Уже и пошутить нельзя!

– Выбирай, подруга, либо умрешь сейчас, либо мы отвезем тебя к заказчику. Вполне возможно, что там ты не отделаешься легкой смертью.

– Перевяжи мне руку, – мрачно ответила грунзонка.

– Значит, второй вариант. – Воин оторвал рукав ее костюма и кое-как перетянул рану. – Только учти, любая попытка убежать станет твоей последней. А нам все равно: живой ты стоишь всего на пять процентов дороже.

После первой неудачной попытки наемники так обрадовались легкой добыче, что совершенно забыли про осторожность. А на охоте всегда нужно помнить: кто-нибудь другой может начать выслеживать самого охотника. Невысокий мужчина выглянул из-за холма и быстрыми мягкими шагами направился к всадникам, столпившимся вокруг беглянки. Естественно, на него никто не обратил внимания.

– Девку привязать к лошади, – успел отдать приказ рогатый воин.

Его голос приглушил странные шуршащие звуки, оборвавшиеся вскриками нескольких человек. Наемники вокруг Мариты один за другим начали оседать на землю. Когда рядом с пленницей появился невысокий незнакомец, в живых оставался только обладатель черного шлема.

– Выбирай, парень, – передразнивая его, ядовито предложил мужик в полумаске. Пепельно-серый цвет лица выдавал рундайское происхождение. – Либо ты вытаскиваешь оружие и принимаешь смерть от моего меча, либо пытаешься бежать и тебя настигает кинжал, как и твоих бравых бойцов.

– Но у тебя нет меча! – возразил воин. Его ладонь уже коснулась рукояти недавно приобретенной сабли.

– Значит, первый вариант. – Шагрид провел рукой над поясом, и в следующее мгновение его меч, распрямившись, нанес смертельную рану последнему наемнику.

– Ты кто? – спросила смуглянка.

– Я от Ронга, – ответил нежданный спаситель. Его маска скрывала половину лица, оставляя открытыми лишь лоб и квадратный подбородок. – А вот почему ты здесь?

– У меня проблемы.

Шагрид, когда начинал разговор с женщиной, еще не был до конца уверен, что действительно имеет дело с агентом советника по внутренней безопасности.

– Это не оправдание.

– Знаю, но мои попытки уничтожить чужаков провалились… – Раненая, испытавшая ужас близкой смерти и неожиданное спасение, девица едва не плакала, забыв, что не имеет права позволять себе обычные женские слабости. – Сначала их силач. Он вроде поранился о мои отравленные колючки и даже начал угасать. Я думала: дня два протянет и – все. Меня никто и не заподозрит. Просто парень заболел и…