Тень огня

Глава 25

ВЫСОКИЙ ГОРОД

Огненный диск величественно опустился прямо в центр арены, заняв свое прежнее место. Когда он коснулся земли, почва под ногами спортсменов слегка вздрогнула, и под романтическую музыку оркестра медленно угасли языки пламени, три дня освещавшие стадион и его окрестности.

– Вот и закончился запрет на колдовство, – облегченно вздохнула Руена, ощутив прилив магических сил. – Я даже соскучиться успела.

– Не по тому скучаешь, – не смог промолчать Гога.

– Хм, кто бы меня учил! Да я сейчас…

– Вы еще тут драку устройте, – усмехнулся князь, глядя на «воркование голубков». – А то народ не насмотрелся на бои мужиков…

Лишь после того, как второе солнце полностью погасло, превратившись в рисунок на поле, началась процедура награждения победителей.

Первыми получали призы спортсмены, одержавшие победу в индивидуальных соревнованиях. После этого чествовали команду южного княжества, занявшую третье место. Затем награды за второе место вручили Ромкушу, который после случая с Надисом не разрешил своим подопечным принимать участие в столь важном мероприятии. И уже в самом конце на специально сооруженный в северном секторе стадиона холм чемпионов вызвали сунгимскую команду. Гравз, шествуя впереди своих бойцов, сиял, как новая копейка. Еще бы! Победителей игр награждал сам король, вручая специальные грамоты и нагрудные знаки из чистого золота. Спесивые высокородные вельможи с плохо скрываемой завистью смотрели вслед бывшему сотнику. Как тут не радоваться!

Князю принесли список желаний. Два он назвал сам, а третье под всеобщее одобрение публики предоставил выбрать Михаилу. Сунгимский повелитель немного удивился, когда услышал, что его кулачный боец вместо возвратного эликсира назвал какой-то путеводитель, но не подал виду. Мало ли как за это время могли измениться планы парня? В честь чемпионов прозвучал гимн кантилимских игр, и только после этого зрители начали покидать обжитые за три дня места.

– Куда теперь? – спросил Гравз, когда команда триумфаторов спустилась с холма.

– Полагаю, что нам по пути, – ответил Сомов. Он даже не стал открывать яркую коробку с так необходимым Саргонту артефактом. Парню хотелось побыстрее от нее избавиться, но не отдавать же приз при всех? – Еще одно небольшое дельце – и сразу домой. Теперь – строго на север.

– Значит, сегодня заночуем в гостинице и в путь, – предложил князь. – О, смотри, а вон и твой Барбос вернулся.

Зверь энергично несся через поле к хозяину.

– Ну наконец-то! Я даже соскучиться успел, – произнес Мишка, подражая интонации охотницы.

Однако блудный пес и не думал останавливаться. Он лишь слегка притормозил, чтобы выхватить у хозяина из рук коробку, и со всех лап рванул дальше.

– Ты куда? А ну, стой!

Опасаясь потерять с таким трудом добытый приз, Сомов кинулся вдогонку.

Те немногие, кто обратил внимание на бегущих, с удивлением увидели, как прямо перед ними возникло туманное облако, в которое сначала нырнул пес, затем его хозяин, а за секунду до исчезновения молочной дымки – еще один человек.

– Ешкин кот! – выругался Гога, – а где Михаил?

– Барбос тоже пропал, – как-то подавленно произнес Марицкий.

– Да что же тут творится?! – воскликнул Гравз. – У меня украли чемпиона?

– Ты обязан его вернуть, – почти приказным тоном заявила князю помрачневшая Марита. Только она выяснила, что ее мужчина является лучшим воином (что для грунзонских женщин было главной составляющей счастья), и вдруг – такая потеря.

– Полагаю, это будет ой как непросто, – покачала головой волшебница. Ее магический опыт подсказывал, что искать придется не в соседнем городе и даже не в соседней стране.

Сомов не сразу обратил внимание на исчезновение стадиона. Он больше удивился тому, что расстояние до непослушного пса вдруг резко увеличилось. Секунду назад он почти дотягивался до хвоста воришки и неожиданно обнаружил, что их разделяет более ста метров.

– Что за ерунда! – воскликнул парень и что было силы крикнул: – Барбос, ко мне!!!

Эхо многократно повторило призыв человека… А Мишка вдруг заметил скалистые хребты справа, огромную долину, простиравшуюся слева, и на горизонте прямо по курсу – большой город, к которому вела асфальтированная дорога. В пяти метрах от непонятно откуда взявшейся трассы он и остановился.

«Где я? – От неожиданности Сомов присел на землю. – Куда на этот раз меня занесла нелегкая?»

Поразмышлять на животрепещущую тему ему не дал зверь, который все-таки откликнулся на призыв хозяина и вернулся. Правда, в данную минуту изрядно подросший хищник мало походил на друга человека: мощные когти, оскаленная пасть, выступающие клыки, с которых капала слюна.

– Барбос, ты чего вырядился, как на парад монстров? А ну, быстро прими свой прежний вид!

Зверюга остановилась и смачно выплюнула коробку, как бы демонстрируя свое отношение к приказу хозяина. Затем, вытянувшись в струнку, монстр оскалил пасть, обнажив огромные зубы, и с грозным рычанием прыгнул на Сомова.

Все, что случилось дальше, Мишка воспринимал довольно смутно, словно это происходило не с ним, а с кем-то другим, за кем он наблюдал как бы со стороны. Парня отбросило в сторону, и он со всего маху ударился головой о торчавший из земли осколок скалы. Видоизменившийся Барбос промахнулся, вонзив когти в то место, где только что находился его хозяин. И вдруг рядом с псом-мутантом возникла обычная черная кошка, которая строго предупредила распоясавшегося хулигана человеческим голосом:

– Не надо обижать моего «кролика».

«Тут еще и кролики?» – Сомов поискал глазами, но не обнаружил рядом ни одной подходящей кандидатуры на роль ушастого. Монстр же отвлекаться на поиски не стал, он сразу переключил свое внимание на возникшую помеху и попытался расправиться с ней одним ударом лапы. Не получилось. Его мощные когти не встретили никакой преграды на своем пути, зато «киска» моментально выросла до размеров перекормленной пантеры и нанесла ответный удар, прочертив три глубокие борозды на теле собаки. Бывший Барбос попытался пустить в ход зубы, и ему удалось ухватиться противницу за лапу. Правда, изменчивая натура уже преобразилась в саблезубого тигра и с новой силой ударила мохнатого «песика». Через секунду эти двое сцепились в единый катавшийся по земле клубок, над которым то и дело вспыхивали энергетические разряды.

«Вот уж действительно кошка с собакой», – наблюдая за поединком, вяло отметил про себя Сомов. Туман в голове притупил ощущение опасности, но на подсознательном уровне Мишка желал удачи представителю семейства кошачьих.

– Ты живой? – неожиданно раздалось над ухом.

– Пока те двое не разобрались между собой – да, – почти равнодушно ответил оглоушенный зритель, поворачивая голову в сторону неизвестно откуда появившегося собеседника. – Шагрид, опять ты?

– Неужели не ждал?

– Тебя – в самую последнюю очередь, – ответил Михаил, пытаясь собраться с силами для очередной схватки. Заметив, как напрягся его постоянный противник, легионер поспешил успокоить раненого:

– Не дергайся, я пришел с миром. Ни один рундаец не поднимет руку на человека, отмеченного тенью огня.

– Это еще почему?

– Табу. Такого надо беречь и охранять.

– Хоть одна хорошая новость. А почему же раньше ты так жаждал моей смерти?

– Не я, а чиновники Рундая.

– Им-то что плохого я сделал?

Михаил снова расслабился и теперь спрашивал лениво, с трудом ворочая языком. Со стороны складывалось впечатление, что его не особенно интересуют ответы легионера.

– По большому счету, ничего. Ты всего лишь средство, чтобы остановить огарцев. Мой начальник говорил, что черные колдуны нашли способ взять под контроль силу огненного диска. При помощи особого человека.

– Меня?

– Выходит, что так.

– И каким же образом?

– Насколько мне известно, при помощи убийства, но в определенном месте.

– Погоди! Огарцы, наоборот, меня постоянно оберегали, – наконец оживился Сомов. – Ты ничего не путаешь?

– Конечно, оберегали! Потому что наш мир не является тем местом, где по замыслам огарцев тебя следует вычеркнуть из жизни.

– А сейчас мы где? – решил уточнить чемпион кантилимских игр.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но вполне может оказаться…

– Полагаешь, что «груз доставлен»?

– Какой груз?

– Это я о себе! – Мишка сразу вспомнил слова Кондратия. Уж больно дымка злосчастного «транспортного» облака напоминала тот пар в кресле, который остался после исчезновения Харза-Чероуза. – Все сходится! Если даже мой собственный пес, в вашем мире трепетно оберегавший хозяина, здесь первым делом решил меня растерзать… Не зря он мне всегда казался подозрительным. К тому же и Харз, и черный колдун хотели, чтобы собака постоянно находилась рядом со мной. Там – чтобы защищать, а тут…

– И с кем он сейчас сцепился?

– Я-то откуда знаю? Какая-то кошка подвернулась.

«Кошка» в итоге оказалась сильнее. Правда, после победы над Барбосом она больше смахивала на пятнистого льва со стриженой гривой, который, победно закончив схватку, подошел к зрителям и четко доложил:

– Опасность устранена! В ближайшие полчаса попрошу в новые передряги не встревать. Прийти на помощь не смогу – нужно восстановить силы.

Сказал и растаял.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Сомов.

Он кряхтя поднялся и поднял помятую коробку с похищенным призом.

– Нет, но лучше не ломай голову. В наших легендах говорится, что человеку, отмеченному тенью огня, дано очень многое. Даже если он никогда не был магом.

– Спасибо, утешил. Мне еще только вашей магии не хватало.

– Я тоже не волшебник, – сразу поспешил отречься от ненавистных ему чародеев Шагрид. – Всем их фокусам предпочитаю силу и ловкость.

– Надо же! Еще один компас! – Мишка развернул развалившуюся в руках упаковку и обнаружил в ней брата-близнеца прибора, лежащего в его правом кармане. – А ведь точно – путеводитель. Как же я раньше не догадался!

Со стороны города донесся странный шум, и обладатель двух путеводителей с нескрываемым удивлением увидел подъезжавший к ним автомобиль.

– Эх, грехи мои тяжкие! Вот и галлюцинации начались. Шагрид, опиши мне, пожалуйста, что ты видишь на дороге?

– Черную телегу необычной формы. Без лошади, – спокойно объяснил легионер.

– Тогда еще не все так плохо.

– Ты в этом уверен?

Подняв облако пыли, машина притормозила и остановилась.

Сомов попытался определить марку, но не смог: широкий кузов, укороченный капот, руль, расположенный четко посередине открытого салона, и единое лобовое стекло, плавно обтекающее всю переднюю часть кабины.

«Крутая тачка. И мужик чем-то таксиста напоминает, – отметил Михаил. – Может, попросить, чтобы подбросил до города?»

Свободные места в машине имелись, поскольку на просторном заднем сиденье находился всего один пассажир, показавшийся Сомову знакомым.

«Неужели Харз?»

Водитель, высокий блондин атлетического сложения в черных очках, вышел из авто, громко хлопнув дверью.

– Та-а-ак!.. – Он внимательно осмотрел незнакомцев. – Михаилом ты будешь?

– Не он, а я, – вдруг заслонил собой человека рундаец.

– Не надо мне врать! – Атлет махнул рукой, и легионера, стоявшего в пяти шагах от таксиста, отбросило в сторону.

«Опять начинается! Если ты ездишь на машине, то зачем тебе магия?» – мысленно простонал Сомов.

– Допустим, Михаил – я. А ты кто такой?

– Я? Вирзалий. Один из властителей сегодня, и будущий хозяин Высокого города завтра, – гордо сообщил блондин.

– Это вон тот город ты называешь высоким? – снисходительно спросил Мишка.

– Не тебе об этом судить, чужестранец! Лучше готовься к смерти.

«Вот тебе и „здравствуйте“! Какие тут все добрые! Двух слов не успел сказать, а мне уже угрожают».

– Для кого лучше? Для меня – вряд ли. И вообще, есть вещи, к которым подготовиться нельзя. Если не секрет, зачем вдруг тебе понадобилась моя смерть? Может, обойдемся?

– Она необходима для достижения моих планов, – безапелляционно заявил «таксист».

– А у меня вот совершенно другие планы. Но, насколько я понял, моя точка зрения по данному вопросу тебя не интересует? – Сомов до боли в пальцах сжал кулаки.

– Угадал. Дело в том, что сделка состоялась гораздо раньше, чем я тебя увидел, и в ней фигурируют лишь две стороны: я и Архаз. Третья подпись не предусмотрена.

– А вот это напрасно.

– Волки не спрашивают овцу, согласна ли она поучаствовать в трапезе.

– Я никогда не считал себя овцой! – Парень прыгнул на незнакомца, стремясь опередить ответную реакцию мага.

Блондин попытался повторить трюк, успешно отключивший рундайца, но с новым противником ничего не получилось. Тот умудрился нанести несколько весьма ощутимых ударов, даже несмотря на то, что львиную долю их энергии приняла на себя какая-то невидимая оболочка. Вирзалий на пару секунд опешил, с изумлением наблюдая, как ловко «овца» работает кулаками, и вдруг растворился в воздухе, а затем почти сразу возник за спиной Сомова. Пользуясь тем, что соперник его не видит, колдун попробовал создать более мощную волну. Он направил в сторону ловкого бойца сложенные лодочкой руки, но не успел…

– Сзади! – крикнул сидевший в автомобиле Харз, и Мишка дернулся в сторону, развернувшись лицом к врагу. Блондин снова оказался в пределах досягаемости и снова получил несколько хлестких ударов. При этом с лица претендента на мировое господство не сходило выражение полного недоумения. Он совершенно не ожидал сопротивления. Вернее, не предполагал, что кто-то сможет причинить ему, будущему хозяину Высокого города, хоть какой-то урон. Тем не менее невидимая энергия рук властителя, способная двигать многопудовые камни, впервые оказалась недостаточной. Мало того, рядом с Сомовым его способность моментально передвигаться в пространстве тоже сократилась до минимума. Попадая под град молниеносных кулаков противника, Вирзалий не мог переместиться дальше, чем на пару метров. Энергия «таксиста» уходила лишь на оборону и понемногу начала иссякать, с трудом блокируя удары чемпиона кантилимских игр.

«И зачем я притащил с собой Харза?» – проклинал себя блондин.

Связанному пленнику со стороны было прекрасно видно, где появлялся исчезавший время от времени белобрысый атлет, и Харз тут же подсказывал Михаилу, который с его помощью старался не ослаблять натиск. При других обстоятельствах Вирзалий, скорее всего, догадался бы заткнуть рот наводчику. Но только не сейчас, когда мысли властителя не могли собраться воедино.

Однако человеческие силы небезграничны, и вскоре Вирзалий почувствовал усталость необычного соперника. Энергия же самого властителя, наоборот, начала понемногу восстанавливаться.

– Давай, давай! – Впервые за время поединка блондин улыбнулся. – Сейчас ты окончательно выдохнешься, и я заберу всю твою силу вместе с жизнью.

Мишка увидел, что Шагрид очнулся и подает ему знаки из-за того камня, о который хозяин Барбоса стукнулся головой при падении. До рундайца оставалось каких-то четыре шага. Но как их преодолеть?

«Пора открываться второму дыханию, пока первое окончательно не накрылось!» – мысленно приказал своему организму кулачный боец Гравза.

Так он еще никогда не работал. Ни на одной из площадок. Сомову казалось, что он превратился в отбойный молоток, который бесперебойно долбит бетонную стену. Вирзалий оказался вынужден пятиться назад, поскольку его энергетика резко поползла вниз. Впервые за время поединка властитель прибег к помощи собственной мускулатуры, хотя для человека его положения это считалось едва ли не позором. И вдруг…

Удар рундайца, даже если в его руке нет камня, способен сбить с ног здоровенного быка. Комплекцией «таксист» сильно уступал рогатому парнокопытному и потому совершил приблизительно такой же полет, как до этого сам легионер. Физически Шагрид оказался более крепким, а оскудевший энергетический щит Вирзалия не сумел справиться сразу с двумя лучшими бойцами Кантилима. Властитель приземлился в десяти шагах от места взлета и не подавал признаков жизни.

– Спасибо, – выдохнул Сомов и устало упал на спину, раскинув руки в стороны. Ни первое, ни пришедшее ему на смену второе дыхание не могли справиться с резко возросшими потребностями организма в кислороде.

Рундаец не успокоился, пока не взглянул на результаты своего труда.

– Этот больше никому не опасен, – вернулся легионер к Сомову. Он презрительно взглянул на множество амулетов, болтавшихся на его собственной груди, и выругался. – Никогда не доверял этим побрякушкам и сейчас вижу: толку от них никакого. А ведь Ронг уверял, что никакая магия их не берет. Однако меня вышвырнули, как щенка.

– Скорее всего, тут колдовство другого рода… – чуть отдышавшись, предположил запыхавшийся боец.

– Мужики, а может, вы меня развяжете? – подал голос Харз.

– Не спеши, – остановил Мишка направившегося было к пленнику Шагрида. – Сначала с этим «другом» нужно разобраться.

Разбираться начали лишь через полчаса.

– Рассказывай все, что знаешь о Вирзалии. Сразу предупреждаю: обманывать меня не стоит! Иначе я припомню, что обещал с тобой сделать, если узнаю о твоей причастности к покушению на Мариту. Сегодня у меня нет сомнений, чьих это рук дело!

Кулачный боец Гравза с самого начала решил расставить все точки над «i».

– Так это были его наемники?! Он служит огарцам? – напрягся легионер.

– Да, – ответил Мишка сразу на оба вопроса. – Кстати, это благодаря ему у меня появился тот меч, который поцарапал тебе шею. А еще он считал грунзонку твоим шпионом. Представляешь?

– И правильно считал. – Теперь рундаец поверг Сомова в шок. – Правда, сначала она работала на моего босса, а после встречи с наемниками – уже на меня.

– Я же говорил! – обиженно насупился Харз.

– Марита – рундайский агент?! – не поверил супруг грунзонки.

– Да, она действовала по заданию, – кивнул подчиненный Ронга.

– Тогда я вообще ничего не понимаю! Она бы уже сто раз могла меня убить.

– Попытка была всего одна, – пришел черед Шагрида почувствовать свое превосходство над собеседниками. – Может, помнишь вино, которое принял из ее рук? По словам девицы, ты тогда на нее так посмотрел, будто знал, что в кубке яд.

Мишка вспомнил странный случай, когда ему показалось, будто вино словно испарилось внутри его горла:

– А потом?

– Потом ты сжег весь ее арсенал вместе со старым платьем. А позже от имени босса я приказал шпионке оберегать твою жизнь. Ведь ты и твои друзья являлись моим заданием, а я не терплю в работе конкурентов, даже если ими командует мой собственный заказчик.

– Ладно, проехали. – У Сомова вдруг возникли серьезные сомнения в том, кто же в злосчастном подземелье приложился камнем к его голове. – Переходим к Вирзалию. Мы тебя внимательно слушаем.

– Хорошо, – начал Харз. – Этот тип, как мне рассказал Архаз, принадлежит к редкому типу властителей Высокого города, которые обладают могуществом не только у себя дома, но и в других мирах, где имеют некие дополнительные хранилища энергии. В его мире именно энергия определяет силу и власть человека над толпой, а магия – лишь жалкое подспорье ремесленников и торговцев. Она не способна соперничать с властителями.

– Все это, конечно, интересно, но я-то тут при чем?

– Ты и есть его дополнительный источник.

«Да что я, портативный ядерный реактор?» – мысленно возмутился парень, взъерошив затылок:

– Эх, грехи мои тяжкие! Что же это творится на белом свете? Из живого человека делают энерджайзер для властителей?!

– Именно так! – Харз, естественно, не знал, что такое энерджайзер, но по интонации Мишки понял, что сейчас не время удовлетворять собственное любопытство. – Дело в том, что даже обладая огромной силой, Вирзалий не владел способностью покидать свой мир, не говоря уже о любом другом роктанце, будь то маг или воин, а потому источник ему требовалось доставить прямо сюда. И только здесь энергию можно освободить от тела. Пришлось искать тех, кому подобная работенка оказалась бы по силам. Но где? Выбор пал на соседний мир. И в Кантилиме, и в Рундае, не говоря уже об Огаре, имелось множество действительно могучих волшебников. В конце концов за эту доставку (не без моей помощи) взялся Архаз.

– А ему-то какая выгода?

– В двух словах и не объяснишь, но я постараюсь быть кратким. Получив дополнительную мощь, Вирзалий сумел бы покорить всех других властителей своего мира, став единоличным хозяином Высокого города. Сейчас их девять. – Харз оглянулся на тело «таксиста» и поправился: – Уже восемь. Кроме того, с новой энергией Вирзалий получал возможность на короткое время перебраться в Кантилим.

– Зачем? – Михаил чувствовал, что теряет нить разговора. Информация накатывала, как снежный ком, и не успевала выстраиваться в слегка затуманенной голове.

– Чтобы заглянуть в сердце огненного диска. В этом, кстати, и состоял интерес Архаза в их договоре.

– А что вашему послу мешает сделать это самому? Не хочет? Или света яркого боится?