Враг. Шестая внешняя

Глава 1

– Мел, сколько осталось до посадки?

– Минута и три секунды.

– Окей, Мел, – Ник Лэнг проверил посадочную систему планетарного катера, и спустя еще несколько секунд аппарат стал терять высоту.

Достигнув двадцатиметровой отметки, он замедлил движение планетарного катера, и принялся внимательно изучать местность, над которой они находились в данный момент.

– Одно и то же, – недовольно проворчал Мел после того, как увидел изрезанную трещинами равнину, тянувшуюся на сотни километров.

Эта планета, которую они с Ником для простоты окрестили «Каменная», нравилась ему еще меньше, чем предыдущие пять штук. Они исследовали их одна за другой вот уже больше месяца.

Все северное полушарие планеты представляло собой сотни гранитных плит, которые отделялись друг от друга гигантскими каньонами, тянувшимися на тысячи километров с севера на юг.

Когда Мел и Ник впервые высадились на эту планету, то у них одновременно возникло ощущение, что на этом лишенном атмосферы шарике, не все в порядке. Причиной такого ощущения были как раз эти самые каньоны.

Конечно, сами по себе каньоны не произвели на Мела и Ника какого–то особого впечатления. За время работы в исследовательской службе им не раз доводилось встречать и более впечатляющие разломы коры планеты. Так что в этом вопросе все было в порядке.

Смущало исследователей другое. Частота и равномерность, с которой каньоны изрезали все северное полушарие планеты. Создавалось такое впечатление, словно кто–то или что–то специально исполосовало одно из полушарий. Особо это бросалось в глаза с орбиты. Более темные полосы отчетливо были видны с высоты нескольких сотен километров, и напоминали собой темные полосы на боку спелого арбуза.

Сравнение это уже не раз приходило в голову Мела, и он, как и раньше сначала хмыкал, а потом бросал озабоченные взгляды на экран радара. Пока что все было в порядке, и они не заметили никаких живых существ.

Но радоваться этому обстоятельству было рано. На Каменной они всего второй раз, а исследовали территорию не больше двух тысяч квадратных километров. Да и то с воздуха. Проделать все это на каменистой равнине и возвышенностям было нереально. Мел это прекрасно знал, и был готов к любым неожиданностям.

В этот момент, когда он собирался напомнить Нику о том, что уже минимум как две минуты назад они должны были совершить посадку в шестом квадрате от места посадки исследовательского корабля, и заняться обыденной разведкой, на панели пульта управления вспыхнул сигнал вызова.

Ник, который вел планетарный катер, хотел было включить систему связи, но Мел его опередил. Быстро коснувшись нужного сенсора, он дал знак Нику, и бросил взгляд на экран видеосвязи.

– Мел, Ник. Что нового? – прозвучал в салоне планетарного катера приятный мужской голос, и на экрана видеосвязи появилась голова мужчины, которому было не больше тридцати пяти.

– Все по–старому, Дэниел, – за двоих ответил Ник, и на всякий случай бросил на Мела вопросительный взгляд. Тот, не возражая, кивнула головой, и жестом поприветствовал Дэниела.

– А что у тебя, Мел? – взгляд Дэниела с Ника переместился на Мела, и уперся тому в грудь.

– Док, Ник, по–моему, выразился ясно. У нас ничего нового. Кругом серые камни, пыль и эти чертовые каньоны, которые, наверное, никогда не кончатся, – Мел с шумом вздохнул, и недовольно переглянулся с Ником.

– Не тяните, парни, выкладывайте, – потребовал Дэниел, который понял их переглядывание по– своему.

– Дэн, все идет по плану, – успокоил его Мел. – Ничего мы от тебя не скрываем. Да и не зачем нам это.

– Ты в этом уверен? – поинтересовался Дэниел.

– Два пошел ты… – незлобно буркнул Мел, и посмотрел на Ника. Тот молча разглядывал базальтовые плиты на обзорном экране, и казалось совсем не слушал их диалог. Мелу это не понравилось, и он толкнул его в бок. – Эй, Ник, проснись!

– Чего тебе? – Ник неохотно оторвался от созерцания завораживающей своей мрачностью картины, и со вздохом перенес все свое внимание на Дэниела. – Дэн, как там Дона и все остальные?

Услышав его вопрос, Мел фыркнул, но промолчал. История с Доной тянулась уже около года, и после нескольких стычек на этой почве, он пришел к выводу, что лучше его не трогать, когда разговор касается его возлюбленной.

– Она покинула корабль, – просто и без всяких чувств, ответил Дэниел.

– Как это? – не понял Ник, и как–то сразу весь напрягся.

– Очень просто, – хмыкнув, парировал Дэниел. – Около часа назад наземные кибсистемы засекли в нескольких точках на поверхности планеты какие– то образования. Судя по всему, искусственного происхождения.

– И что дальше? – ровным голосом поинтересовался Ник.

– А дальше, приятель, – в тон ему проговорил Дэниел. – Одна из кибсистем потребовала консультации по данному вопросу, и присутствия человека возле места находки.

– И кэп послал Дону. Верно? – Ник закусил губу, и заворочался в кресле.

Мел недоуменно посмотрел на него, но промолчал. Даже если кэп и послал Дону в разведку, то в этом ничего странного нет. Несмотря на свою молодость, (Доне было всего девяносто лет), она была довольно приличным специалистом в своей области.

И вряд ли позволила бы себе влипнуть в какую– нибудь историю по собственной неосторожности ил невнимательности. Но пойди, убеди в этом Ника, который в своем идиотском упрямстве не имел себе равных во всей населенной части галактики.

Убеждать или успокаивать его, Мел не собирался, и позволил этим заниматься Дэниелу. Тот тоже был наслышан о привязанности Ника к Доне, и уже начинал жалеть о том, что не умолчал о ее полете.

– А куда она полетела? – нервно сжимая пальцы в кулак, спросил Ник после того, как Дэниел смолк и придумывал способ, как получше от него отвязаться.

– Что, Ник? А–а… – Дэниел понимающее кивнул головой, и лицо его немного просветлело. Была надежда, что Ник отстанет от него без очередного конфликта, и заумных оскорблений. – Она пошла на флайграве вдоль Нулевого каньона.

– Но ведь это так далеко! – возмутился Ник, не дав договорить Дэниелу. – Нулевой каньон! Это же около десяти тысяч километров от экватора до экватора! – от волнений Ник привстал в кресле, и казалось, готов был задушить Дэниела. Если бы только в этот момент, мог до него добраться.

– Успокойся, Ник, – голос Дэниела сделался твердым, и Мелу, как и Нику, стало ясно, что время шуток кончилось. – Ничего с Доной не случится. Мы постоянно поддерживаем с ней связь. К тому же ее прикрывает одна из кибсистем. Да и флайграв хорошо вооружен. Так что выбрось из головы все свои волнения, и займитесь–ка лучше делом. Мы и так уже потратили с вами несколько минут на бесполезную болтовню.

Это было укором, и Мел дал знак Нику, чтобы он закруглялся.

– Док, если у нас появится что–нибудь новое, мы сообщим, – Ник сделал прощальный жест, и отключил связь.

Глава 2

Несколько секунд друзья молча разглядывали проплывавшие внизу базальтовые плиты с застывшей лавой, а потом Мел не сдержался, и все– таки набросился на Ника.

– Какого черта ты к нему привязался? Не видишь, что он здесь ни при чем? Дона давно уже взрослая женщина, и обходилась без няньки задолго до того, как ты появился на свет.

– Я знаю, – упавшим голосом, проговорил Ник.

– Он знает! – фыркнул Мел и покачал головой. – Ты лучше скажи, сколько тебе лет.

– Ну, двадцать, – неохотно сказал Ник.

– Вот именно. А ей?

Ник промолчал. Да и что он мог сказать, когда Дона была старше его на семьдесят лет.

– Молчишь, парень?

– А что говорить?

– Сажай катер, и займемся делом, – приказал Мел совсем не дружеским тоном.

Ник молча подчинился ему, и планетарный катер плавно стал терять высоту. Не прошло и тридцати секунд, как аппарат коснулся базальтовой плиты и замер на месте.

По своему, довольно богатому опыту, Мел хорошо знал, что торопиться выйти из–под защиты кибсистемы никогда не следует, а то запросто можно нарваться на неприятности.

Об этом он и предупредил Ника, когда тот, не успев еще хорошенько осмотреться по сторонам, сделал недвусмысленную попытку открыть защитный колпак.

И это при том, что они были одеты в простые костюмы, а не в космические скафандры высшей защиты. Видно сообщение Дэниеля о полете Доны, полностью завладело вниманием Ника, а это означало, что на некоторое время его можно исключить из работы, и оставить сидеть в салоне катера.

Такая перспектива Мелу, что понятно, не понравилась, и он самым недвусмысленным образом дал ему об этом понять. Ник в ответ отмахнулся от него, и без лишних слов перебрался в грузовой отсек, где аккуратно были сложены контейнеры с самым разнообразным снаряжением.

Пока он, не торопясь, отбирал скафандры, оружие и приборы, которые они должны взять с собой в первую вылазку в этом районе, Мел перенес все свое внимание на дисплей компьютера и обзорные экраны, на которых темнели валуны, выступы скал и куски застывшей лавы.

По местному времени был поздний вечер, и оставалось немного времени до того момента, когда солнце окончательно спрячется за черными горными вершинами, и на их катер опустятся сумерки.

Но не близость ночной поры вынуждала Мела торопиться с разведкой местности. С помощью новейшей электроники, они с Ником могли видеть ночью ничуть не хуже, чем при дневном свете.

Особые контактные линзы с легкостью и с большим эффектом превращали их глаза в такие мощные приборы ночного видения, которые ничуть не уступали имеющимся в природе аналогам.

Совы и те, со своими зеркальными глазами, отставали от этих линз на целый порядок, а может и больше. Так же на время разведывательных полетов, Мел и Ник были обладателями повышенного слуха, полученного в результате воздействия на определенные участки мозга специфическим излучением.

Все это вместе, не говоря уже о наземных и других средствах передвижения, превращало их в очень ловких, чувствительных и почти неуязвимых существ. По крайней мере, так было на предыдущих пяти планетах, которые их смешанный экипаж исследует вот уже шестой месяц.

В среднем на каждую из планет уходило и уходит около месяца. Все это время было донельзя напичкано самыми разнообразными исследованиями и поисками, которые имели отношение к большому числу областей науки. Начиная с составления подробных карт, и заканчивая поисками следов внеземных цивилизаций.

Что касается последней, и наиболее главной задачи экспедиции, то к удивлению всего экипажа, (а он состоял из пяти человек), результаты изучения планет дали самый большой и неожиданный эффект.

На четырех из пяти исследованных планет, были обнаружены следы деятельности каких–то разумных существ. И не только в виде огромных кратеров с оплавленными и остекленевшими стенами, как это бывает во время ядерных взрывов, но и таких неожиданных и невероятных находок, как заброшенные стартовые площадки для чьих–то кораблей.

Несколько непонятных по назначению конструкций и гигантский по размерам цилиндр, который торчал из кратера расплавленного базальта и, не переставая, излучал в открытый космос гравитационные волны определенной частоты. Что могли означать эти сигналы, расшифровать, пока не удалось.

Компьютеры корабля, после нескольких часов напряженной работы, признали свое полное поражение, и отказались от дальнейших попыток расшифровать эти сигналы. Впрочем, на экипаж это не произвело особого впечатления.

Основной задачей людей в этой экспедиции, был сбор всевозможной информации, а не докапывание до истины. Этим должны заняться ученые на их основной базе, размещенной на расстоянии нескольких тысяч световых лет от планетной системы, где сейчас находятся Мел и Ник.

Если, к примеру, взять их капитана Харви Кейла, то из его слов выходило следующее. Цилиндр, торчащий из воронки – это ни что иное, как самый обыкновенный сброс отходов с какого–то корабля или чего– нибудь подобного.

А гравитационное излучение означает предупреждение об опасности. Если, например, попытаться вскрыть этот цилиндр и заглянуть внутрь. Подобное объяснение, давало ответы на многие вопросы. Но ведь это было объяснение земного человека Харви Кейла, а не тех существ, которые оставили это цилиндр и многое другое.

И это было самым главным. Никто из людей не знал, для чего предназначены все эти предметы, и как твердо в душе был убежден Мел, никогда, наверное, и не узнают. Но лично Мела все эти вопросы интересовали мало.

Он был самым обыкновенным профессиональным пилотом, который по стечению обстоятельств, взвалил на себя обязанности изыскателя. Но Мел не привык спорить с начальством, и когда Харви Кейл намекнул ему еще и на это, то он в знак согласия, только молча кивнул головой.

Те, кто знали Мела не один десяток лет, не удивились бы такому поведению. Потому что они хорошо знали – Мел был влюблен в космос, а также в новые планеты, на которые ему приходилось ступать первым или вторым.

Сам Мел никогда и никому не говорил о своей страсти к чужим мирам. Но об этом было не трудно догадаться по его готовности в любой момент отправиться в самый неисследованный уголок галактики, и на планетарном катере прорезать атмосферу еще одной чужой планеты.

В таком удовольствии Мел не смог отказать себе ни разу на протяжении всего времени, которое он проработал в исследовательской службе. А проработал он почти сто четырнадцать лет. За это время ему довелось повидать очень многое, но и пережил он немало.

Конечно, на теле у него не осталось ни одного шрама. Все они были уничтожены регенерацией кожи и подкожных тканей. Но на душе у Мела осталось много ран, (некоторые из них не зажили и по сей день). И он не раз вспоминал все те переделки, в которых он побывал, и только чудом остался в живых.

Глава 3

Часто он вспоминал случай, когда его в буквальном смысле перерезало пополам упавшей скалой, и то, как он только чудом успел дотянуться до оторвавшегося от скафандра портативного сигнализатора и вызвать помощь. Тогда ему повезло, и его сложили всего за две недели.

Намного хуже было на планете Спэн, когда во время конфликта с цивилизацией стайхов, его почти сожгли каким–то видом излучения. Тогда от него остался расплавленный скафандр, и обгоревшие головешки внутри. Это было все, что от него осталось.

Но и тогда его восстановили по остаткам спинного мозга. Вернее, по тому, что осталось от самого спинного мозга. На полную регенерацию в тот раз ушло намного больше времени, чем это было в предыдущие разы. Около шести месяцев.

Произошла эта история тридцать лет назад, но Мелу всякий раз кажется, что это было только вчера или, в крайнем случае, позавчера. Но как бы там ни было, за последнее время ничего подобного не происходило, и Мел был почти доволен жизнью.

Если его что–то и не устраивало, так это, пожалуй, только то, что через несколько месяцев снова придется возвращаться на базу и ждать, когда будет сформирована новая экспедиция. Ждать Мел не любил, и в перерывах между работой к нему было лучше не подходить. Как шутили его немногочисленные друзья – так, на всякий случай.

Все эти мысли Мел успел передумать за то короткое время, пока Ник возился с контейнерами и откладывал в отдельную кучу снаряжение, которое они должны были взять с собой.

Когда все, по его мнению, было готово, Ник без лишних слов разделил снаряжение на две одинаковые кучи, и придвинул одну к Мелу. Сделав это, он вернулся на место, и принялся натягивать на себя космический скафандр высшей защиты.

Мел опытным взглядом проследил за его движениями, и только потом принялся одеваться сам. Космический скафандр был легким, и предназначался не только для работ в открытом космосе, но и для исследований планет, лишенных земного состава атмосферы, какой, например, была Каменная.

Материал, из которого был сделан скафандр, был не очень прочен. По той простой причине, что особая прочность не нужна была. Функцию защиты человека от агрессивной среды выполнял не сам скафандр, а генератор поля с регулируемой мощностью.

Также в скафандре имелся встроенный антиграв, сканирующая система и канал мыслесвязи с компьютером корабля, и с кибсистемами, висевшими над поверхностью планеты в разных районах.

Все это вместе создавало почти стопроцентную гарантию безопасности и неуязвимости для человека, находящегося в скафандре. Но кто может знать о тех неожиданностях, которые, возможно, уже поджидают людей снаружи. Никто! Не знали об этом и Мел с Ником.

Когда все было готово, и можно было покинуть планетарный катер, Мел напоследок засел за компьютер, и некоторое время внимательно изучал информацию, появлявшуюся на дисплее.

Спустя еще одну минуту он убедился, что никакой опасности поблизости нет, и коснулся светящегося сенсора. В тот же миг на мониторе внешней связи открылся входной люк, и на камни чужой планеты опустился трап.

– Мел, может связаться с кораблем? – Ник коснулся еще одного сенсора, и увеличил изображение ближайшей скалы.

Секунду назад ему показалось, как будто там что– то зашевелилось и снова замерло. Скорее всего – это было игрой света и теней, но Ника такое объяснение не успокоило.

– А зачем? – Мел поднялся из–за пульта управления и не спеша к нему повернулся.

– Ну, – Ник замялся и поправил висевшее на поясе оружие. – Сказать, что мы покидаем катер и отправляемся на разведку местности.

– Можно, конечно, – Мел немного поколебался, но, подумав, отклонил его предложение. – Не знаю как ты, Ник, но у меня нет желания еще раз связываться с Дэном. Два подобных разговора за один вечер – это уж слишком. Но если ты из–за Доны, то это другое дело, – Мел понимающе улыбнулся, и повернулся к пульту управления.

Ник какое–то мгновение молча смотрел ему в спину. Потом резко протянул руку и схватил его за плечо.

– Я передумал, Мел! – поспешно сказал он, и на всякий случай оттащил Мела от пульта управления.

– Что–то я тебя не пойму, парень, – недовольно проворчал Мел, но повторять попытку вызвать на связь корабль не стал.

– Я тут подумал, Мел… лучше я свяжусь с Доной после нашего возвращения обратно на катер. А то сейчас…ну,…в общем, ты понимаешь, – Ник отчего–то залился краской и заторопился выйти из рубки управления.

Мел, конечно, ничего не понял, но как полагается в таких ситуациях более старшему и опытному, сделал сочувственно– понимающее лицо, и последовал за ним.

Как только они очутились в переходном отсеке, герметичная дверь у них за спиной закрыла вход во внутренние помещения катера, и превратилась в монолитную стену.

Все это время, пока они находились в переходнике, они молчали и думали каждый о своем. Мел как всегда думал о тех невероятных находках и открытиях, которые они могут найти и сделать сейчас или чуть позже.

Что думал Ник, Мел не знал, но легко мог предположить. Скорее всего, мысли его молодого напарника вращались вокруг Доны, а не вокруг предстоящего похода. Ох уж эта Дона!

Если бы не личная просьба капитана Харви, то Мел давно бы уже выбросил Ника из своей команды, и предоставил бы ему достаточно времени для вздыханий и утиранию любовных соплей.

Но Мел вынужден был терпеть присутствие Ника и даже старался делать вид, что они хорошо сработались, и лучшего напарника ему не сыскать во всей исследовательской службе.

Хотя, если говорить по правде, то Мел не хотел быть несправедливым по отношению к Нику. Конечно, тот был молод, а по сравнению с самим Мелом, можно было считать, что вообще еще не родился, и в ближайшее время не грозит появиться на свет.

И в тоже время, Мел не хотел отрицать таких положительных черт в характере Ника Ленга, как незаурядный ум, определенная собранность, смекалистость и упрямство.

Впрочем, если бы Ник не дотягивал до уставленной в Центре планки, то не сидеть бы ему сейчас в планетарном катере. И не надоедать Мелу своими вздыханиями о жестокой Доне.

Подумав об этом, Мел ухмыльнулся и покачал головой. Ник подозрительно посмотрел на него, но промолчал. Конечно, кое–какие из его мыслей он мог перехватить по мыслеканалу.

Но когда речь заходила о мыслях, не предназначенных для передачи, то они автоматически блокировались специальным сигналом, и оставались в голове своего хозяина. Но иногда происходили сбои, из–за которых, возникали определенные недоразумения. К счастью, на этот раз все обошлось.

Очутившись на трапе Ник и Мел невольно остановились, и не без внутреннего напряжения, принялись осматриваться по сторонам. К этому времени солнце скрылось уже за горизонтом, но еще было довольно светло.

Глава 4

– Ну, и местечко выбрали мы с тобой для посадки, – хмыкнув, проговорил Мел, и рука его сама потянулась к бластеру.

– А что мы могли сделать, – возразил Ник и себе, вытаскивая оружие. – Место посадки выбрал док, а ему из корабля виднее, где нам садиться, а где нет.

– Это уж точно, – с сарказмом проговорил Мел, и после некоторых колебаний быстро преодолел оставшиеся ступени трапа. Очутившись на каменистой поверхности, он медленно потоптался на месте и махнул рукой Нику. – Спускайся, Ник, – сдержанно проговорил он, и сделал несколько шагов в сторону серых валунов.

– Ты куда, Мел? – с тревогой в голосе крикнул Ник, сбегая вниз по трапу.

– Да, померещилось мне что–то, – Мел издал хриплый смешок, и вернулся обратно к планетарному катеру. Как только он так поступил, то сразу почувствовал себя намного уверенней и спокойней.

Хотя это место ничем не отличалось от всех предыдущих на этой планете, но Мел по неизвестной причине чувствовал себя довольно скверно. И если бы не присутствие Ника, то давно бы уже вернулся на катер, и убрался бы подальше от этих серых скал, приевшихся трещин и разломов.

Но вместо этого он ободряюще подмигнул Нику, и увеличил мощность защитного поля. Теперь даже многотонная скала не смогла бы причинить ему сколь– нибудь значительного вреда. Не говоря уже о живых существах, которых кстати, не было на Каменной.

– Мел, и долго мы еще с тобой будем изображать столбов? – без всякого интереса в голосе поинтересовался Ник, который, несмотря на трудности в отношениях с Доной, не страдал особыми предчувствиями опасности, и внешне держался намного спокойней и беззаботней Мела.

– А? Что? – Мел какое–то мгновение внимательно его разглядывал, потом кивнул головой, и взглянул на часы. – Все Окей, Ник. У нас есть куча времени.

– Это верно, Мел. Но у меня нет желания бродить среди этих неприветливых валунов еще и ночью. – Ник сказал это спокойным голосом, но Мелу стало ясно, что он настроен довольно решительно.

– Успокойся, Ник.

– Я спокоен, Мел, – Ник широко улыбнулся, и мысленной командой включил антиграв. В тот же миг он плавно поднялся в воздух, и завис над поверхностью на высоте нескольких метров.

– Окей, парень, – Мел без лишних слов последовал его примеру, и через какое–то мгновение они оба уже парили на высоте десяти метров.

– Что у нас по программе? – спросил Ник, давая понять Мелу, что тому пора бы уже принять какое–то решение.

Мел его намек понял, и еще раз взглянул на часы.

– Программа у нас не очень сложная. Пока катер и автономные кибсистемы будут изучать местность в радиусе нескольких километров, мы с тобой полетаем в окрестностях, и попытаемся выяснить нет ли здесь поблизости чего–нибудь стоящего нашего внимания. Ну как, Ник, такой программой ты доволен?

– Окей, Мел. Только если мы обнаружим какую– нибудь штуковину, то я первым ею займусь. Хорошо? – Ник хлопнул Мела по плечу, и поднялся еще выше.

– Там посмотрим, – ничего не обещая, ответил Мел и направил свой антиграв на север.

Ник некоторое время послушно следовал за ним. Потом вдруг резко прекратил движение, и завис над глубокой расселиной.

– Не спи, Ник! – прикрикнул на него Мел, повернув к нему на секунду голову.

– Да я не сплю, Мел, – Ник попытался дернуть плечом, но сделать это в скафандре оказалось не так– то просто. – Я тут подумал, что нам двоим незачем лететь в одну сторону. Лучше я полечу на запад или восток. Так мы быстрее сможем осмотреть выбранную территорию, а возможно и обнаружить что–нибудь интересное, – сказав это, он замолчал и стал ждать, что ответит Мел. Последнее слово было за ним.