Ведьма по контракту

– Это еще зачем? – возмутилась я, чувствуя, как щеки наливаются краской.

– Наверняка он сможет помочь тебе, – ответил жаб и, немного помолчав, добавил, – ведь ты ему не безразлична.

– Глупости, – отмахнулась я. – Если бы не этот некромант, я бы никогда не покинула Болотные топи. Это Кроу подсунул мне контракт, согласно которому я должна умереть, – напомнила я Фердинанду.

– Моргана, – тихо произнесла Оливия, которая до этого момента предпочитала не вмешиваться в разговор, держась от нас поодаль, – все совершают ошибки.

– Все верно, – кивнула я, плотнее закутавшись в черный плащ, который дочь драконов раздобыла специально для меня. – Моя ошибка будет стоить мне жизни, если я ее не исправлю как можно скорее. Самостоятельно, – добавила чуть тише.

– Мы пойдем с тобой, – вызвалась Ари, облизывая тонкие пальчики с острыми коготками.

– Это может быть опасно, – нахмурилась я.

– То есть ты оставишь меня здесь? – обиженным голосом спросил мой маленький друг. – Одного?! На Мертвом острове?! В окружении кровожадных некромантов?! Ведьма, я рожден определенно не для этого!

Я с любовью посмотрела на жаба, который сверлил меня жалобным взглядом. А ведь знает, что я не могу ему отказать, когда он так смотрит на меня. Зеленый пройдоха!

– Ладно, – сдалась я, ухватив Фердинанда левой рукой. – Только тихо.

Жаб покорно кивнул, свесив лапки, а Ари ловко запрыгнула мне на плечо, скрывшись в объемных складках черного плаща.

– А ты и правда похудел, – шепнула я моему маленькому другу. – И кожа блестит, – улыбнулась, с опаской выглядывая в темный коридор.

Замок спал. Тишину нарушал лишь звук моих шагов. Сегодня в темных коридорах было на удивление тихо. Каменный монстр будто бы вовсе не дышал, а его обитатели навсегда сгинули в водах Старого океана.

Я шла следом за Оливией, стараясь не отставать. Девушка согласилась помочь мне покинуть чертоги замка и остаться при этом незамеченной.

Кутаясь в черный плащ и крепко сжимая руками моего маленького фамильяра, я не сразу заметила, что Оливия остановилась. Девушка замерла, не решаясь сделать следующий шаг.

– Там кто-то есть, – прошептала она, указав вглубь длинного темного коридора, утопающего во мраке.

Я всмотрелась в пугающую темноту, откуда до нас доносился тихий шорох. Темная сгорбленная фигура стояла к нам спиной, тем самым позволяя мне и всем присутствующим оставаться незамеченными. Нащупав что-то на полу, существо выпрямилось, поправив на голове черный цилиндр.

– Ключник, – с облегчением выдохнула я, ожидая увидеть здесь кого угодно кроме него.

От неожиданности существо взмахнуло руками. Раздался металлический звон ключей, упавших на каменный пол.

– Ну вот, снова обронил, – сказало раздосадованное существо, принимаясь повторно искать связку ключей.

– Вот, – я протянула Ключнику то, что он силился обнаружить в темноте.

– Спасибо, – поклонилось существо, едва не обронив свой цилиндр. – Вы первая болотная ведьма, которая протянула мне руку помощи.

– Неужели ты и других знал? – улыбнулась я, покрепче прижимая к себе жаба.

– А то! Как же не знать! – ответил Ключник, пряча связку ключей. – Вы не первая гостья с материка на Мертвом острове.

Я едва не открыла рот от удивления. Это что же получается, Кроу уже бывал в Болотных топях? Неужели кто-то из моих предшественниц купился на дары некромантов и продал свое тело в качестве сосуда для Катарины? Немыслимо!

– Еще задолго до того, как на острове впервые появилась Катарина, Хозяин начал поиски своей будущей жены, – начал свой рассказ темный силуэт. – Требований к невесте было слишком много. Но самое главное, – Ключник поддался вперед и чуть тише добавил, – она должна была разделять интересы хозяина замка и быть сильной.

– Что значит сильной? – спросила я. – Она должна была владеть магией?

– Хозяин сначала подумал точно так же, потому и велел Кроу подыскать ему будущую супругу среди болотных ведьм. Ведь магия болотницы может быть безгранична, если та сможет полюбить.

Я утвердительно кивнула.

– Ее звали Айриш, – продолжило говорить существо. – Кроу заприметил ее, когда девочке не было и года. Говорят, договориться с болотницами ему было очень тяжело. На тот момент нынешняя ведьма уже выбрала себе преемницу и готовила ее к тому, чтобы в будущем передать дар. Ему пришлось постараться, чтобы убедить женщину взять вторую девочку. Взамен он пообещал болотницам несметные богатства.

– Айриш, – повторила я. – Так звали сестру моей покойной прабабки. Ведьма, что лишилась дара из-за любви…

– Все верно, – вздохнул Ключник.

– Но разве болотная ведьма может разделить свой дар между двумя приемниками? – недоумевала я.

Конечно, я знала о существовании Айриш и ее сестры. Но разве я могла подумать о том, что дар между ними разделили? Я никогда не задавалась этим вопросом. Думала, что раньше болотниц в Междуземье было куда больше, чем в нынешнее время.

– Не знаю, но Кроу вернулся довольным. Сказал, что хозяину замка осталось только дождаться того момента, когда ведьма отправится на тот свет и передаст свой дар девочкам.

– Но что было дальше? – спросила я, сгорая от нетерпения.

Где-то позади меня в коридоре раздался протяжный вой, от которого по спине пробежала вереница мурашек и липкий холодок.

– Нет времени, – прошептала Оливия, потянув меня за собой. – Пора уходить. Зверь уже близко.

Звук повторился снова. Теперь он был гораздо ближе. Казалось, злобный монстр дышит нам в спину, обдавая своим горячим зловонным дыханием.

Я обернулась. Ключник испарился, а в темноте что-то зашевелилось, приближаясь к нам все ближе.

Покрепче ухватив жаба, я со всех ног бросилась прочь из этого страшного места, едва поспевая за дочерью клана драконов.

Я бежала, не чувствуя ног. Хоть страшного зверя, что преследовал нас в коридорах замка, уже не было слышно, я была не намерена останавливаться.

Обогнув каменного монстра с противоположной от кладбища стороны, я принялась пробираться через густые заросли. Мне нужно было как можно скорее добраться до берега. Если Кроу говорил правду, то там я смогу отыскать небольшую лодку, на которой и покину Мертвый остров.

Пройдя несколько десятков шагов, я остановилась, чтобы перевести дух. Сердце учащенно билось в груди, а дышать становилось все труднее. Мне катастрофически не хватало воздуха.

– Оливия, – прошептала я, опуская жаба на землю, – позаботься о мандрагоре. Это последний экземпляр. Ты сохранишь его гораздо лучше, чем я.

– Конечно, Моргана, – отозвалась дочь клана драконов, взяв меня за руку. Прикосновение ее холодных пальцев отрезвило меня. – Нам нужно поторопиться.

Я кивнула в ответ и, подавив приступ тошноты, продолжила свой путь. Видимо плохой сон и скудное питание сделали свое дело. Слабость и головокружение были столь сильными, что хотелось отказаться от побега и вернуться в кровать, где я смогла бы провести остаток своих дней.

Ночь была темной. Лишь лунный диск, изредка показывающийся из-за серых туч, освещал мне дорогу. Сегодня он был почти идеально круглым и отливал розовым цветом.

До берега оставалось совсем немного. Я уже чувствовала прохладный бриз, который нежно ласкал мои длинные волосы, словно играя с ними. Скручивал пряди в завитки, подбрасывал в воздух.

– Осталось совсем немного, – подтвердила мои предположения о том, что мы уже у цели, Оливия.

Шелест волн, что бились о скалы, радовал слух. Этот звук смешал в себе отголоски надежды и веры, что закрались в мое девичье сердце. Как бы не было трудно, я все еще в глубине души молила богов о свободе и жизни вне Мертвого острова.

– И как же мы туда спустимся? – поинтересовался Фердинанд, с опаской глядя вниз на водную гладь, которую от нас отделял крутой спуск.

Я склонилась над обрывом. Довольно высоко. Прыгать слишком опасно, даже в столь безвыходной ситуации.

– Поищем другой путь, – ответила я, с тоской глядя на покачивающуюся у самого берега небольшую лодку, что была привязана к одному из огромных булыжников, возвышающихся над поверхностью воды.

Густые кустарники нещадно кололи мою нежную кожу, но я не обращала на боль никакого внимания. Я шла вдоль обрыва, пытаясь отыскать пологий спуск вниз. Вскоре мне это удалось.

– Спустимся здесь, – кивнула я в сторону крутой тропинки, уходящей в темноту.

– Будь осторожна, Моргана, – прошептала Оливия, крепко сжав мою ладонь своими худенькими пальцами.

– Спасибо, – ответила я, и заключила девушку в объятиях. Она сделала для меня слишком много. – Может быть, ты поплывешь с нами?

– Теперь мой дом здесь. Я не могу покинуть Мертвый остров, – с тоской улыбнулась дочь клана драконов, провожая меня грустным взглядом. – Удачи.

Времени спорить не оставалось и я, осторожно ступая по крутому спуску, устланному камнями разных форм и размеров, отправилась вниз. Фердинанда пришлось снова взять на руки, иначе мой маленький друг кубарем бы скатился прямо в Старый океан. Ари же шла своим ходом. Обогнав меня, она бежала впереди, принюхиваясь, исследуя узкую тропинку, конец которой терялся в ночном полумраке.

– Целая, – констатировала ящерка, исследовав деревянную лодку на предмет пробоин.

Я осторожно погрузила в наше маленькое судно жаба. Вода была столь холодной, что ноги сводило судорогой. Закусив до боли губу, я с трудом развязала тугой узел. Ветер усиливался. Он нещадно трепал мои волосы, путая между собой длинные пряди. Соленые брызги оседали на коже, заставляя вздрагивать от холодных прикосновений.

Мое платье промокло насквозь к тому моменту, когда я забралась в лодку. Выжав длинный подол, я принялась растирать окоченевшие ступни.

Бросив взгляд на берег, я разглядела в темноте миниатюрную девичью фигуру, что смотрела мне вслед, провожая взглядом. Я отвернулась, чтобы не дать волю подступившим слезам. За столь недолгое время я успела прикипеть к Оливии. Не только к ней. Перед глазами стоял образ некроманта с голубыми льдинками глаз, от которого я бежала в неизвестность. Я осознавала, что больше никогда не увижу Кроу, и от этого сердце пронзала нестерпимая боль.

Я схватила весло и принялась грести. Это было труднее, чем я думала. Ветер обжигал лицо холодными порывами, волны накатывали одна за другой. Погода портилась. Я прикладывала максимум усилий, но результат был плачевным. Через несколько минут, когда мои руки с трудом двигались, мы смогли преодолеть всего несколько десятков метров. Берег все еще был так близко, что рукой подать.

Ари перегнувшись через деревянный бортик, помогала мне грести своей маленькой лапкой.

– Ну же, еще немного, – приговаривала она, продолжая снова и снова опускать миниатюрную конечность в холодную воду.

Собрав всю волю в кулак, я снова подняла весло, но тут же была вынуждена его отпустить. Голова закружилась так сильно, что перед глазами все поплыло. Я ухватилась двумя руками за края лодки, чтобы удержать равновесие и не упасть в воды Старого океана.

– Моргана, весло, – услышала я сквозь шум в ушах голос Фердинанда.

Я повернулась и увидела, что оно покачивается на волнах в нескольких метрах от лодки. Дотянуться до него я была не в силах.

Недолго думая, я встала на ноги. Наше маленькое судно покачнулось, накренилось, отчего я едва не потеряла равновесие.

– Не смей, болотница, – квакнул жаб, сообразив, что я задумала.

– Без него мы далеко не уплывем. Нас прибьет обратно к берегу, – ответила я и прыгнула в ледяную воду.

Резкий холод пронзил все мое тело. Вода была везде: в ушах, в носу, на языке. Вынырнув, я осмотрелась.

– Там, – крикнула Ари, указав на покачивающееся на волнах деревянное весло.

Я направилась в указанном направлении. Плыть было тяжело. Сказывалась усталость и ужасное самочувствие. Зубы стучали от холода, а горло саднило от соленой воды. Я старалась не думать о том, что не чувствую дна под ногами, чтобы не поддаться панике, которая с каждым движением тела подступала все ближе.

Спустя пару минут я уже сжимала в руке округлую деревянную ручку. Оставалось лишь вернуться обратно в лодку. Я уже не чувствовала ступней от холода, но заставляла себя двигаться и грести руками, в надежде почувствовать под собой твердую поверхность нашего скромного судна.

Внезапно, очередная волна, что была куда больше всех предыдущих, накрыла меня с головой. Все вокруг померкло. Я хотела закричать, но тут же почувствовала, как рот наполняется соленой водой. Глаза защипало. Я попыталась выплыть, но все мои старания были тщетны. Чем больше усилий я прикладывала, тем дальше от меня становился расплывчатый розовый лунный диск, что освещал Старый океан. Я шла ко дну. Сил сопротивляться разбушевавшейся стихии больше не было. Я закрыла глаза и весь окружающий мир померк.