Стражница Сумеречного перевала
- -
- 100%
- +
Время на тропах духов текло тоже по-своему, путнику казалось, он едет всего несколько часов, хотя на самом деле проходили дни. Эргед старался пользоваться ими пореже, ходили слухи, что на этих тропах можно легко заблудиться, если потерять бдительность или встретить что-нибудь странное. Или кого. Поэтому Эргед ехал, глядя прямо перед собой, даже если краем глаза улавливал какое-то движение. А впереди трусил призрачный волк, показывая дорогу. Здесь царила глухая ватная тишина, ни единого звука, лишь иногда странный, едва слышный шелест. К нему тоже не стоило прислушиваться, иначе в голове начинали звучать голоса, и Эргеду совершенно не хотелось знать, что они нашептывают.
Время застыло капельками росы на паутине, даже стук копыт не слышался. И хотя гончий не первый раз путешествовал путями духов, все равно нет-нет да пробирала дрожь. Тропинка ровно ложилась под ноги коня, смазанная реальность медленно двигалась, пока вдруг неожиданно Эргеда не оглушили звуки, а цвета резанули по глазам. Тропа духов закончилась, выведя его на широкую утоптанную дорогу, по которой явно часто ездили, и вскоре он приехал в большое село. Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки гор в розовые и золотистые тона, раздавалось мычание коров, заливистый лай собак, на опушке леса бродили кони, пощипывая траву. Сверившись с картой, Эргед выяснил, что до столицы всего два дня, завтра к вечеру должен быть на месте.
Переночевав на местном постоялом дворе, он с рассветом вновь отправился в путь, за день всего раз остановившись перекусить пирожками Нугвен и закинуть в рот пару кусочков сыра. Дорога бежала вперед, время от времени Эргеда обгоняли одинокие всадники, он проезжал мимо телег и повозок крестьян. На ночь свернул в лес, сварил горячую похлебку и, как и рассчитывал, к вечеру следующего дня меж двумя зелеными сопками показался город. Добротные двухэтажные деревянные дома, окруженные заборами, и домики поскромнее, кое-где виднелись целые подворья из нескольких строений – Орвиш сильно отличался от равнинных городов. Во-первых, его не окружала стена, во‐вторых, улиц как таковых здесь не имелось, к тому же прямо среди домов росли деревья – их вырубали, лишь когда они мешали движению или строительству.
Ну и дом князя – тоже не классический дворец, а скорее приличных размеров терем с пристройками, где жил он сам с семьей, близкие родственники и несколько особо приближенных советников. Аргорд не любил условности и не отгораживался от простых жителей, по Орвишу спокойно гулял без охраны, самое большее брал с собой пару воинов из охранявшего территорию терема отряда – будучи сильным магом и отличным воином, князь вполне мог постоять за себя.
Эргед поднимался по улице, а вокруг царила обычная городская суета: спешили по своим делам жители, раздавался звонкий стук молота из кузниц, зычно зазывали в свои лавки и таверны владельцы, на небольших рынках еще шла торговля, несмотря на клонившееся к вершинам гор солнце.
Доехав до распахнутых ворот терема, Эргед вдруг встрепенулся и напряженно замер в седле: дух-ищейка внутри насторожился, поводя носом. Что-то было не так в княжеском доме… Нахмурившись, гончий спешился, бросил поводья конюху и поспешил к крыльцу, невольно сжав рукоять меча. Не поэтому ли вызвал его князь? Только если бы в наследника вселился сумеречный дух, ищейка уже рвалась бы с привязи, стремясь воплотиться и найти, растерзать врага, не оставив даже клочков.
Зайдя в просторный светлый холл, где обычно толпился разношерстный народ – от простых жителей с прошениями до праздных придворных, Эргед сразу направился к лестнице, иногда кивая полузнакомым лицам. Его никто не остановил, хотя некоторые провожали косыми взглядами. Пройдя несколькими коридорами и миновав общие комнаты, где тоже было людно, Эргед добрался наконец до личных покоев князя, в своем кабинете он и принимал. Двое безмолвных воинов пропустили без задержек, и гончий остановился перед добротной деревянной дверью, украшенной резьбой и рунами.
– Входите! – раздался зычный голос князя – он в принципе не признавал традиции держать секретаря и всеми делами занимался сам, в том числе и назначал время встречи, если надо.
– Звал, Аргорд? – Гость распахнул дверь и, шагнув через порог, скупо улыбнулся.
Здесь тоже было светло, два больших окна, пара шкафов, забитых книгами, свитками и папками с бумагами, в углу – печка, где потрескивали дрова, в другом углу небольшой комод, где Аргорд хранил напитки для особо именитых и важных гостей. На полу – шкура медведя-шатуна, которого князь убил собственноручно. Для отдыха – плюшевое кресло с небрежно брошенным пледом.
Услышав голос гончего, князь встрепенулся и, с облегчением улыбнувшись, поднялся во весь свой немаленький рост. Пшеничная кудрявая шевелюра, аккуратная борода, широкие плечи и твердый взгляд ярко-голубых глаз – Аргорд обладал привлекательной внешностью и в свое время разбил немало девичьих сердец. Однако вот уже шестнадцать лет оставался верен любимой супруге, какие бы призывные взгляды ни бросали на правителя местные красавицы.
– Звал, Эр, – густым сочным басом поздоровался князь и через стол протянул лопатообразную ладонь с мозолями от рукояти меча, сжав руку Эргеда в приветствии. – Спасибо, что приехал. Пойдем. – Он обошел препятствие и сразу направился к выходу.
– Что с Инаем? – Эргед чуть нахмурился, выходя за князем.
– Сейчас сам посмотришь, – коротко ответил тот, широко шагая по коридору, уводившему на половину личных комнат княжеской семьи.
– Гор, моя ищейка что-то чувствует, – вполголоса сообщил Эргед, снова ощущая беспокойство духа.
Широкие плечи князя вздрогнули, он чуть замедлил шаг и оглянулся. Во взгляде мелькнула неподдельная тревога.
– Значит, не зря я тебя вызвал, – помрачнев, тяжело отозвался Аргорд и, толкнув дверь, вошел в комнату.
Гончий шагнул за ним, и дух напряженно принюхался, пытаясь распознать угрозу.
Глава 2
Эта комната тоже была просторной и светлой, из отполированного золотистого дерева, словно светившегося изнутри. Обстановка – простая, без излишеств, с неизменными печкой и шкурой на полу, тоже добытой на охоте, первой охоте того, кто здесь жил. Широкая кровать, стол, кресло, шкаф с резными дверцами… На столике лежали несколько книг, одна открытая. Эргед обвел взглядом покои. Тяжелого духа болезни или тем более смрадного запаха сумеречного пришельца не ощущалось, хотя на широкой кровати разметался в горячке молодой парень лет шестнадцати. Темные пряди прилипли ко лбу, покрытому испариной, одеяло сбилось до пояса, открывая мятую влажную рубаху. Больной тяжело дышал, глаза под закрытыми веками беспокойно двигались, пересохшие губы что-то беззвучно шептали.
Аргорд остановился у кровати наследника, сгорбившись и будто постарев разом. Его взгляд не отрывался от лица сына.
– Вот, – тихо произнес князь, – дня четыре назад началось… А в окрестностях города до этого находили растерзанные туши животных.
Эргед пристально посмотрел на юношу, прислушался к духу-ищейке: тот хоть и продолжал настороженно принюхиваться, однако признаков беспокойства или тем более ярости не выказывал. Заразы в наследнике не было, не в сумеречной твари дело. Гончий шагнул к князю и положил широкую ладонь на плечо.
– Пацану к шаману надо, – уронил он. В уголках губ притаилась тень улыбки. – Поздравляю, друг, похоже, парень твой боевым магом будет, и немаленькой силы.
Аргорд вскинулся, резко обернулся и недоверчиво посмотрел на гостя.
– К шаману?.. – пробормотал с нотками растерянности.
Эргед кивнул, подтвердив.
– В нем нет сумеречной заразы, я не ощущаю. А вот то, что его надо подготовить к инициации, очень хорошо чувствую. – Улыбка на губах гончего стала заметнее. – Так что вези парня к шаману, твоя светлость. – Аргорд выдохнул с явным облегчением, и в его взгляде на сына засветилась тихая радость и гордость. – В твоем роду были славные воины и сильные шаманы, – негромко добавил Эргед. – Инай сможет принять их духов. Но ты прав, здесь пахнет сумерками, – тут же нахмурился он, – я прогуляюсь, осмотрюсь. А ты сыном займись.
Ищейка внутри беспокойно дергалась, тянула куда-то, рвалась с привязи, желая выйти на охоту. Эргед покинул спальню наследника, оставив князя хлопотать над сыном, и сосредоточился на внутренних ощущениях. Не в самом княжеском доме, иначе дух вел бы себя совсем по-другому, но… Здесь был кто-то, связанный с сумеречным демоном. Прикрыв глаза, Эргед уверенно шагал по коридорам, проходил мимо комнат, провожаемый косыми взглядами людей, но ни на кого не отвлекался. Кто же он? На ком этот едва уловимый запах гнили, смерти?
И почти на выходе из дома, когда Эргед уже стоял у двери, дух-ищейка внутри тихо зарычал, вздыбив загривок, и мужчине пришлось крепче стиснуть зубы, сдерживая вторую сущность. Чутье безошибочно зацепилось за еще не старого крепкого мужчину, спускавшегося по лестнице с задумчивым и сосредоточенным лицом. Взгляд его был словно направлен внутрь себя, незнакомец казался погруженным в раздумья и не замечал ничего вокруг. И именно на него сделал стойку дух-ищейка.
Эргед прищурился и замер, не отводя от незнакомца глаз. Значит, рядом с этим человеком затаился сумеречный демон. Гончий подобрался, ноздри хищно раздулись, и он мягким, скользящим шагом последовал за мужчиной. Тот, занятый своими мыслями, ничего не замечая вокруг, свернул в коридор на первом этаже, и Эргед двинулся уже по ниточке неразличимого другими запаха, не опасаясь потерять. Они прошли насквозь почти весь дом, добрались до черного хода для слуг, через который незнакомец выскочил – и Эргед за ним – на задний двор. Тут царила обычная суета: разгружались телеги с припасами, служанки, весело переговариваясь, шли к загонам для животных, легко удерживая чаны с кухонными объедками.
Мужчина направился к распахнутым воротам. Эргед не отставал, сохраняя расстояние. Ищейка внутри нетерпеливо порыкивала, но пока ему удавалось сдерживать духа – нужно выяснить, где прячется сумеречный. Они прошли несколько домов, небольшой рынок на площади, свернули, и тут неизвестный словно что-то почувствовал. Резко остановился, обернулся, и их взгляды встретились. Хотя Эргед не носил никаких отличительных знаков, мужчина, похоже, каким-то образом догадался, кто за ним идет, и побледнел. В его глазах мелькнуло затравленное выражение и отразилась такая тоска, что у Эргеда невольно болезненно сжалось сердце: значит, он знал, и это кто-то близкий. Беззвучно выругавшись, гончий едва заметно покачал головой, и его губы неслышно прошептали:
– Не надо.
От ищейки теперь не убежать, она найдет след, как бы далеко ни уехал этот человек, увозя одержимого. Уже не скрываясь, Эргед быстрым широким шагом направился к застывшему мужчине, а тот и с места не сдвинулся, не отрывая взгляда от гончего. Эргед приблизился, остановился рядом и несколько тягучих долгих мгновений молчал. Ищейка внутри нетерпеливо скреблась, требуя выпустить и без лишних слов подтверждая: да, незнакомец связан с одержимым сумеречным духом.
– Веди, – коротко бросил всего одно слово Эргед.
Человек сглотнул, нервно облизал губы, поколебавшись всего миг, потом прикрыл глаза с обреченным видом. Его взгляд потух, уголки губ опустились, плечи ссутулились. Молча кивнув, мужчина развернулся и тяжело зашагал вперед, Эргед за ним, даже не заметив, в какой момент его пальцы крепко сжали эфес меча. Миновав еще несколько домов, они остановились у крепкого деревянного забора выше человеческого роста с воротами и калиткой в них. Светлые сосновые доски украшала затейливая резьба, а по другую сторону открылся широкий чистый двор и трехэтажный особняк с крыльцом и крытой верандой сбоку. В углу стоял сарай, мощенная камнем дорожка уводила в сторону, видимо, за домом располагались хозяйственные постройки.
Незнакомец, не останавливаясь, поднялся по ступенькам, Эргед за ним.
Здесь было бы хорошо, светло и уютно: все то же неизменное дерево, украшенное резьбой, темная массивная мебель, на полу разноцветные узорчатые коврики, явно сделанные кем-то из обитателей дома. Сухие пучки трав распространяли приятный тонкий аромат, на стенах висели несколько красивых пейзажей. Однако все перебивал насыщенный гнилостный запах, присущий одержимым. Ищейка внутри зарычала, вздыбив шерсть, и Эргед еле удержал ее на привязи – еще не время, они же не пришли! Ко всему прочему в доме царила тяжелая, какая-то гнетущая тишина, хотя тут наверняка имелась и прислуга.
Хозяин начал подниматься по лестнице, ступеньки едва слышно поскрипывали под его ногами. Эргед бесшумной тенью двигался за ним, легко и плавно, не убирая ладони с меча. Конечно, оружие вряд ли понадобится, однако привычка была сильнее. А запах становился все насыщеннее, забивался в ноздри, от него в носу зверски свербело и тянуло чихнуть, а еще отфыркиваться как зверю. Ищейка рвалась на свободу, чуя добычу, и Эргед чувствовал, что еще чуть-чуть, и не справится с духом.
Они успели сделать буквально несколько шагов по коридору, когда одна из дверей вдруг распахнулась, и к ним вышла изящная молодая женщина в простом платье из темно-зеленой шерсти. Тонкий золотой поясок с длинными кистями подчеркивал стройную талию, на плечах лежала кружевная шаль, каштановые волосы были уложены в затейливую прическу. Эргед замер, выругавшись про себя. Его словно под дых ударили, хотя, казалось, за годы патрулирования княжества всякого повидал. Однако к таким поворотам до сих пор не привык, и радовался, что схожие ситуации попадались очень редко. Сумеречные духи предпочитали выбирать кого покрепче и к женщинам нечасто подселялись.
– Ольгер? – приятным голосом произнесла его супруга и улыбнулась. Потом заметила Эргеда, и на ее лице мелькнуло растерянное выражение. – У нас гости? Ты не предупреждал, милый…
Их взгляды встретились, и события понеслись с устрашающей скоростью. Словно издалека Эргед услышал ласковый, успокаивающий голос Ольгера:
– Вилена, этот человек поможет тебе…
Однако договорить он не успел. Вилена взвизгнула тонким голосом, пригнулась, и ее глаза яростно полыхнули ярко-голубым светом. Милое лицо некрасиво искривилось, и сквозь него Эргед отчетливо разглядел проступающую безобразную морду сумеречного духа. Силен, гад. Так просто не отцепится.
– Он пришел убить меня, Ольгер-р! – с рычащими нотками отозвалась та, которая когда-то была Виленой.
Хозяин дома болезненно поморщился, оглянулся на Эргеда, но тот уже вышел на охоту, отпустив ищейку.
Мир причудливо изменился, словно на реальность наложилась еще одна, исказив линии и забрав цвета. В стороне остались застывшие фигуры Вилены с перекошенным лицом, Ольгера и его самого, Эргеда. Он стал духом, огромным призрачным волком с темной шерстью, похожей на текучий туман в сумерках. А впереди смердела добыча, сумеречный дух, безобразное существо с множеством конечностей и пастей, вцепившееся в Вилену мертвой хваткой. Где-то на границе сознания мелькнуло сожаление, что женщину, похоже, не спасти, слишком крепко присосалась тварь к ее душе. Знать бы, чем купила, ведь во взрослого человека сумеречному духу проникнуть сложнее…
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.