Глава 1
Кости и клыки. Пролог
Глава 1: Знак огня
Племя жило в кольце пещер вдоль Дона, где вода выточила в скалах лицо Реки-Матери. Зимние гроты хранили запасы вяленой рыбы, летние лагеря утопали в шепоте камышей. А на западе, за холмами, начиналась Степь Смерти – земля неандертальцев.
Племя делилось на четыре руки, как река на протоки:
– Бобры строили запруды, их пальцы знали язык ивовых прутьев.
– Щуки метали гарпуны, их копья жаждали крови туров.
– Лебеди читали звёзды, их календари спасали от голода.
– Волки говорили с духами, их проклятие было щитом для других.
Грох, вождь Щуки, унаследовал власть от отца, победившего в „Битве Трёх Рек“. Тогда Щуки спасли племя от голода, загнав стадо туров в ловушку. С тех пор их клан решает, кому достанется лучшая доля добычи.
Каждую весну кланы обменивались дарами: Бобры – плетёными ловушками, Щуки – копчёным мясом, Лебеди – костяными календарями. Волки молча брали свою долю – череп с выжженными спиралями.
Закон „Трёх волн“ запрещал забирать больше трети реки. Закон „Крови камня“ превращал убийцу в Волка. Нарушителей привязывали к сваям, чтобы река судила их.
Сон шамана
Пещера пахла дымом тлеющего можжевельника и жиром растопленных жил. Ург, шаман племени, лежал на шкуре бизона, его тело покрывали узоры из красной охры – спирали, говорящие с духами. Во сне он увидел:
– Тени с копьями из оленьего рога, чьи лица были скрыты под масками из черепов волков.
– Чёрный дым, пожирающий ивы, как тысяча голодных ртов.
– Сородичей, падающих в ямы с кольями, а земля под ними стонала, как раненый лось.
Шаман проснулся, вцепившись в амулет из зуба песца. Его пальцы дрожали, когда он поднёс тлеющую ветвь к стене пещеры – на камне проступили три спирали, нарисованные охрой. Знак огня.
Трещина в камне
У Камня Голосов, где племя оставляло подношения из рыбьих костей и раковин, Ург нашёл раскол. В щели лежал пепел, смешанный с толчёной охрой. Шаман размазал красную пыль по камню – спирали слились в символ из его сна.