Рассказы о Чёрном Джо

– Да мне как-то не до этого было.

– Вешать проще: осуждённому надевают петлю, он говорит историческую фразу, в эшафоте открывается люк, осуждённый проваливается. А когда рубят голову, тогда уже мне приходится поработать. Правда, за это и платят больше.

– Ну, ладно, пойдём, а то нас уже заждались. Чего мне надо делать? Извини, я в первый раз.

– Просто поднимайся на эшафот и говори историческую фразу. Ты её уже придумал?

– Ой! Ну, чего-нибудь скажу.

– Какое легкомыслие! Ладно, говори что хочешь. С моей лёгкой руки все фразы становятся историческими.

Чёрный Джо взошёл на эшафот и сказал:

– Пользуясь случаем, передаю привет моему другу Билли, всем друзьям и знакомым, а также судье, которого сейчас, к сожалению, нет рядом со мной.

Когда он закончил историческую фразу, в эшафоте открылся люк и Чёрный Джо провалился. Все зрители одновременно выдохнули, а палач, уронив топор, выругался так, что ни одна летопись не воспроизвела его речь дословно. Присутствовавший тут же архиепископ, придя в себя после такого эмоционального выступления, обратился к народу с речью, в которой полностью дезавуировал заявление предыдущего оратора и заверил собравшихся, что Чёрный Джо провалился прямиком в преисподнюю. Эта версия была сразу принята за рабочую, но в дальнейшем следственным органам не удалось ни подтвердить её, ни опровергнуть. Поскольку Чёрного Джо так и не нашли, дело закрыли за отсутствием обвиняемого. Но в народе до сих пор жива легенда о Чёрном Джо, сбежавшем прямо с места своей казни. И эта легенда останется в веках, как и халтурщики, которые даже эшафот не могут нормально построить.

Дракон жил в большом фешенебельном замке на краю леса.

– Мы дальше не поедем, чтобы не спугнуть дракона, – сказал Чёрный Джо, – а ты иди драться. Если, конечно…

– Прощайте! – прокричал рыцарь, пришпорил коня и поскакал к замку.

– Пока-пока! – Чёрный Джо помахал рукой ему вслед.

А Белый Рыцарь остановился у ворот и грозным, хотя и не очень уверенным голосом прокричал:

– Эй, огнедышащий дракон, гроза всей округи! Выходи на смертный бой, если ты не трус!

– Благородный рыцарь, – печально сказал Чёрный Джо. – Никакого воображения.

– Сразу видно: никогда драконов на бой не вызывал, – с видом знатока сказал Билли, который, кстати, сам ни разу не бился с драконом.

Рыцарь подождал немного и вернулся к разбойникам.

– Может, его нет дома? – смущённо спросил он.

– Дома он, дома, – сказал Чёрный Джо. – Видишь, дымок над башней поднимается? Это он зевает.

– Может, он меня боится? – неуверенно спросил рыцарь.

– Всё, Джо, пошли! – сердито сказал Билли. – Тут ничего не будет: наш рыцарь распугал всех драконов и сел за мемуары.

– Постойте! – воскликнул рыцарь. – Я буду драться с драконом, не уходите!

– Мы так и знали, – улыбнулся Чёрный Джо. – Никто не сомневается в твоей решимости, только не надо стоять рядом с нами, а то он подумает, что мы с тобой, и действительно испугается.

– Да, да, я иду, только что делать, если он не выходит?

– Всему учить надо! – проворчал Билли и, сложив руки рупором, закричал, так что с ёлок посыпались шишки. – Эй ты, урод! Быстро выскочил сюда! Сейчас в морду получишь!

Дракон выглянул из окна башни и удивлённо спросил:

– Кто это кричал? Который из вас?

Белый Рыцарь покраснел и, несколько замявшись, сказал:

– Я искренне извиняюсь за морду и за урода, – он с раздражением кивнул в сторону разбойников, – но я действительно имею честь вызвать вас на поединок в любое удобное для вас время дня и…

– Извинения приняты, – перебил его дракон, закрывая окно.

– Постойте! – воскликнул Белый Рыцарь. – А как же поединок?

Дракон снова выглянул, внимательно рассмотрел противника, выпустил носом несколько колец дыма и сказал:

– Ладно, пошли!

Он выпорхнул из окна и на бреющем полёте направился на лужайку за замком, а конь Белого Рыцаря вместе со своим седоком поковылял вслед за ним.

Обрадованные разбойники ударили по рукам и направились к замку дракона. Естественно, они помогали Белому Рыцарю не совсем бескорыстно: дело в том, что в подвале замка хранились несметные сокровища, и разбойники давно задумали их умыкнуть. Рыцарем они воспользовались, чтобы выманить дракона. Теперь, пока его нет, они могли спокойно обчистить сокровищницу.

Без труда взломав ворота замка, разбойники спустились в подвал и остановились перед огромной железной дверью.

– Вот это уже будет сложнее, – сказал Билли, доставая из кармана отмычки. – Двери этой серии отличаются очень высокой степенью надёжности. Взломать такую пока ещё не удавалось никому. Может потребоваться много времени, боюсь, что этот псих не сможет так долго задерживать дракона.

– Он справится, – уверенно сказал Чёрный Джо. – Он не просто псих, он влюблённый псих, а любовь – это великая сила.

Билли скептически пожал плечами:

– Перестань, Джо! Сила любви – обычное суеверие. Неужели ты веришь в эти детские сказки?

– Не скажи, – возразил Чёрный Джо, флегматично пожёвывая соломинку. – Знал я одного рыцаря. Он собрался предложить своей возлюбленной руку и сердце и, на всякий случай, дал обет, что, если она согласится, он отправится в крестовый поход и совершит не менее пятисот подвигов. А девица, как выяснилось, сама была без ума от него и сразу согласилась выйти за него замуж. В день свадьбы он сообщил ей о своём обете. Она, конечно, огорчилась, но быстро взяла себя в руки, сама торжественно вручила ему фамильный шлем, украшенный рогами, и он ускакал в Святую землю, пообещав особо с подвигами не затягивать. Совершать подвиги – это не обеты давать, такие вещи быстро не делаются, но он старался. О его доблести ходили легенды. Сам король Артур нередко упоминал его за круглым столом. А жена героя всё это время сидела у окна и смотрела на дорогу. И вот через пять лет он, наконец, вернулся – в кармане Святой Грааль, за плечами Гроб Господень, рога у шлема обломаны, а сам покрыт ратной славой с ног до головы. Жена выбегает к нему навстречу и сообщает о чуде: пока он там занимался подвигами, она за это время от долгого смотрения на дорогу и от неизбывной любви, не отходя от окна, родила ему пятерых детей. Что ты на это скажешь? Это ли не сила любви?

– С этим не поспоришь, – сказал Билли. – Между прочим, я знаю одного барыгу, который заплатит тысячу талеров за шкуру дракона.

Чёрный Джо вопросительно на него посмотрел:

– А ты умеешь разделывать драконов?

– Нет, а ты?

– И я нет. Не пробовал раньше, по крайней мере. – Чёрный Джо на секунду задумался, пробормотав: – Не потащим же мы всю тушу к этому барыге.

– Может, рыцарь умеет, – успокоил его Билли. – А когти и зубы дракона можно загнать какому-нибудь алхимику. Это главные компоненты какого-то снадобья, они стоят бешеных денег на чёрном рынке.

Чёрный Джо печально кивнул:

– Я знаю. Все истории о том, что драконы вредят сельскому хозяйству и первыми нападают на людей, явно придуманы алхимиками, чтобы им не мешали истреблять драконов самым варварским образом ради когтей и зубов. Боюсь, что из-за этого уже лет через триста драконы будут встречаться только в сказках.

Билли легкомысленно пожал плечами:

– Брось, что им, драконам, будет? Их много, всех не истребят.

– Вот увидишь.

– Ладно, ладно, а зубы и когти всё равно надо продать.

– Билли! Ну что ты городишь, при живом-то драконе!? Нам сейчас самим когти рвать придётся! Ты дверь ломать собираешься?

– Ах, дверь! Так это, Джо, безнадёжно. Это заколдованная дверь, её можно открыть только волшебным словом.

– Волшебным словом? – Чёрный Джо потёр руки от удовольствия. – Ну, это-то я умею. Когда-то я прочёл самоучитель Мерлина «Десять тысяч полезных заклинаний для дома и огорода» и даже неплохо колдовал. А ещё у меня был сосед, дипломированный чародей-стоматолог, лечил зубы при помощи заговора, он меня тоже кое-чему научил.

Чёрный Джо скинул шляпу и плащ, прошёлся туда-сюда, разминая руки, а затем вдруг размахнулся в сторону двери и закричал:

– Абракадабра!

Из лежавшей на полу шляпы выскочил кролик.

– Как всё быстро забывается, – мрачно заметил Чёрный Джо.

Дракон приземлился на опушке за замком. Здесь он разок рыгнул, опалив ближайшие кусты, а затем прилёг на траву и, облокотившись крылом на пенёк, сказал:

– Ну, рассказывай, что у тебя за беда.

– Да ничего, – замялся Белый Рыцарь, – просто биться хочу.

– Ладно, кончай темнить. Ко мне уже сто лет не как к дракону, а как к психиатру все рыцари ходят. Некоторые меня даже называют Драконом Доверия. Как что случится: в карты ли кто проиграется, к королю ли в немилость попадёт, так сразу меня на бой вызывать. Ну, я всем им помогал: кому денег взаймы давал, кого в соседнее королевство отвозил, пару раз даже мёртвым прикидывался для ихнего престижа. Давай быстренько излагай свои проблемы, а я их тебе решу.

Белый рыцарь печально опустил всё, что у него вообще опускалось: руки, голову и меч – так низко, как только позволяли доспехи, и прошептал:

– Я не хочу жить.

– Из-за бабы, что ли? – оскорбительно небрежным тоном спросил дракон.

– Не смей так её называть! – закричал Белый Рыцарь, хватаясь за меч.

– Понял, – вздохнул Дракон Доверия. – Где она сейчас?

– В Чёрном Замке, – убитым голосом сказал Белый Рыцарь.

– Ах, в Чёрном Замке, – махнул крылом Дракон Доверия. – Это я улажу. Подожди тут, я сейчас за ней слетаю.

Он распустил крылья, разбежался, взлетел, сделал круг над опушкой и взял курс на Чёрный Замок.

«Действительно, красиво летит», – с завистью подумал Белый Рыцарь, глядя ему вслед.

Хозяин Чёрного Замка и Прекрасная Дама сидели в столовой и обедали, когда вдруг к ним в окно засунул голову Дракон Доверия и ласковым голосом сказал:

– Ну, что, братец, ты, говорят, свадьбу праздновать собрался. Никак наследство какое получил или ограбил кого? Как долг платить, так тебя нет, а на свадьбу денег хватает!

Хозяин Чёрного Замка выронил вилку и побледнел.

– Какой долг?! – воскликнула Прекрасная Дама. – Ты же мне говорил, что у тебя много денег, леса, реки и прочее!

– Милая барышня! – печально вздохнул дракон, наполняя столовую едким дымом. – Единственное, чего у вашего жениха действительно очень много, так это долгов. Все эти леса, реки, горы и так далее, включая замок, давным-давно заложены и перезаложены. В любой день это могут просто конфисковать за неуплату. Так что готовьтесь носить ему передачи в долговую тюрьму.

– Спасибо! – Прекрасная Дама встала, швырнув салфетку на стол. – Вы раскрыли мне глаза на этого бессовестного негодяя! Вот она, цена его посулов и сладких слов! Вот так теперь обманывают честных девушек!

– Дорогая! – воскликнул хозяин Чёрного Замка, хватая её за руку. – Ты ведь не оставишь меня только из-за денег. Я ведь люблю тебя, я заработаю…

Прекрасная Дама с презрением отдёрнула руку:

– Оставь меня – я тебя ненавижу! Как ты смеешь говорить мне о любви?! Да, любимому человеку можно простить бедность, но если наша совместная жизнь начинается с обмана, то что же будет потом?! Теперь пелена спала с моих глаз, и я узнала цену твоей «любви». Уж лучше я вернусь к Белому Рыцарю с его двухкомнатным замком. Он хоть и дурак, зато благородный, и не врёт. Да и долгов у него нет.

– Вот и славно! – сказал дракон. – Садитесь на меня, милая барышня, и я вас быстренько доставлю к вашему возлюбленному.

– Смотри, – сказала Прекрасная Дама хозяину Чёрного Замка, садясь на спину дракона, – даже дракону я теперь доверяю больше, чем тебе, подлец!

– Как трудно сохранить душевную чистоту в этом безумном мире! – сказала Прекрасная Дама, пролетая над Чёрным Замком.

– Красота – это большая ответственность, – заметил Дракон Доверия.

– Вот уж не думала, – кокетливо прощебетала Прекрасная Дама, – что представители вашего… биологического вида что-то понимают в женской красоте.

– Увы, – грустно сказал Дракон Доверия, – милая барышня, я не всегда был драконом. Моя печальная история началась тогда, когда я был влюблённым юношей, но родители моей возлюбленной не разрешали ей выходить за меня замуж, потому что я был слишком беден. Тогда я узнал о несметных сокровищах, принадлежащих одному злому волшебнику. Тёмной грозовой ночью я проник в его замок, чтобы их похитить. Но владелец замка застал меня на месте преступления. Я вступил с ним в бой. Это была тяжёлая битва. На его стороне была сила его магии, а на моей – сила моей любви. Я одолел его в бою, но, умирая, он наложил на меня заклятие. Он превратил меня в страшного отвратительного дракона и обрёк вечно стеречь те сокровища, которые я хотел похитить. Последние его слова были о том, что только любовь способна освободить меня от этого заклятья, только если красивая молодая девушка согласится выйти за меня замуж и поцелует меня, то я перестану быть драконом, сказал он.

– А что стало с сокровищами? – всхлипнула Прекрасная Дама.

– Они и сейчас лежат в подвале моего замка. Я несколько раз приглашал самых именитых математиков, чтобы они подсчитали, сколько там золота, серебра и драгоценных камней, но ни один из них не смог всего сосчитать, все сбились и сказали, что средства, доступные современной науке, не в состоянии даже приблизительно определить цену моих сокровищ.

– А что стало с девушкой, которую вы любили?

– Узнав о том, что со мной случилось, она не захотела даже разговаривать со мной. А через год она вышла замуж за какого-то принца.

– Она просто дура! – с гневом воскликнула Прекрасная Дама. Переживания этого дня отбили у неё всякое желание выражаться дипломатично.

Чёрный Джо и Билли обессиленно стояли, прислонившись к стене, перед дверью в сокровищницу. Все известные разбойникам заклинания, даже самые страшные, от которых краснеют даже закоренелые злодеи, не помогли: заколдованная дверь не поддавалась, оставаясь непреодолимой преградой на пути к сокровищам дракона.

– Сезам, откройся! – простонал Чёрный Джо.

Не сработало.

– Билли, у тебя огня не найдётся?

– Знаешь, какой сейчас год? Ты бы ещё сигару попросил!

– Очень смешно.

– Огня у дракона попросишь – он сейчас вернётся.

Чёрный Джо помолчал, угрюмо глядя на дверь, широким жестом швырнул в угол соломинку, которую он всё это время жевал вместо сигары, и с досадой сказал:

– Ладно, пойдём.

Он поднял с пола шляпу и накинул на плечи плащ, подняв облако пыли. Билли чихнул.

– Будь здоров! – не оборачиваясь, бросил Чёрный Джо.

– Спасибо, Джо!

– Пожалуйста.

Дверь отворилась. Разбойники удивлённо обернулись на её скрип.

– Вот оно! – закричал Билли, присаживаясь на корточки от восторга. – Я ведь знал! Я ведь знал! Ещё в детстве мне рассказывали про это волшебное слово!

– Точно, – сказал Чёрный Джо. – А главное: ни один разбойник, кроме великих, – нас с тобой – не станет такое говорить, особенно за работой, потому никто до сих пор и не смог открыть эту дверь.

Но их удивление при виде открывающейся двери не шло ни в какое сравнение с тем потрясением, какое они испытали, войдя в сокровищницу.

– Какое богатство! – прошептал Билли. – Как же мы всё это унесём?

– Давай пока перепрячем в лесу, – предложил Чёрный Джо, – а потом вернёмся с телегой.

– Знакомься, – сказала Прекрасная Дама Белому Рыцарю, соскакивая со спины дракона, – это Дракон Доверия, мой жених.

Ноги Белого Рыцаря подкосились, и только выработанный с детства навык держать удар не дал ему потерять равновесие. Но даже доспехи рыцаря побледнели от потрясения.

– А как же я?! – воскликнул он, кидая яростный взгляд на вероломного дракона.

Дракон Доверия отвёл глаза, стараясь дать рыцарю понять, что он ничего такого не замышлял и слова Прекрасной Дамы для него самого полная неожиданность.

– Не будь эгоистом! – примирительно продолжала та. – Дракошенька такой одинокий и беззащитный. Кроме того, я его люблю.

– Но я же тебя тоже люблю! – пролепетал рыцарь, постепенно осознавая, что здесь это никого не волнует.

Прекрасная Дама раздражённо поморщилась:

– Если ты меня любишь, то должен также любить и тех, кого люблю я. Я запрещаю тебе так на меня смотреть: ты разрываешь моё сердце, а у меня сегодня и так было достаточно неприятностей.

– Да ведь этого не может быть! – закричал Белый Рыцарь. – Скажите хоть вы что-нибудь! – обратился он к Чёрному Джо и Билли, старавшимся незаметно пробежать в ближайший лесок.

– Совет да любовь! – поспешно сказал Билли, нелепо кланяясь дракону и пытаясь спрятать за спиной ларец с драгоценными камнями.

– Но ведь она не может любить дракона! – из-под забрала у Белого Рыцаря потекли слёзы. – Хоть ты, Чёрный Джо, скажи ей это!

– Я знаю одну красавицу, – сказал Чёрный Джо, положив мешок с деньгами себе под ноги, – она вышла замуж за страшное волосатое чудо-юдо. Причём вышла по любви. Она говорила, что у чуда-юда, несмотря на внешнее уродство, богатый внутренний мир, а под его волосатой шкурой скрывается нежное любящее сердце. Перед свадьбой ей все говорили, что у них ничего хорошего не выйдет и что долго они вместе не проживут. И что ты думаешь? Они уже больше десяти лет живут душа в душу. Трудности бывают только весной и осенью. Тогда чудо-юдо линяет, и жена не пускает его в гостиную, чтобы оно там не пачкало ковры.

– Да, – сказала Прекрасная Дама, обхватив руками шею дракона, – любовь – это великая сила. Сейчас я его поцелую, и вы все увидите, что моя любовь способна творить чудеса.

Она поцеловала дракона, тот превратился в лягушку и, жалобно заквакав, ускакал в кусты. Все проводили его долгим взглядом.

– Такой большой, а целоваться не умеет! – задумчиво сказал Билли.

– Такое бывает, когда целуешься в первый раз, – заметил Чёрный Джо. – По себе знаю. Страшно подумать, какая зыбкая грань лежит между драконом и лягушкой, когда дело касается любви.

– Ну, теперь ты видишь, какие чудеса творит моя любовь? – спросила Белого Рыцаря Прекрасная Дама, вытирая губы кружевным платочком.

– Твоя любовь… – ошалело повторил тот.

– Моя любовь к тебе, дурачок. Разве ты не понял, в чём дело? По дороге этот тип начал приставать, и мне не оставалось ничего другого, как только сделать вид, что я согласна выйти за него замуж. Я пошла на это, потому что знала, что моя любовь всё равно преодолеет все преграды.

– Ах, вот оно что! – обрадовался Белый Рыцарь. – А я-то уж думал…

– Любимый, – Прекрасная Дама нежно взяла его за руку, – никогда не берись за то, чего не умеешь. Пусть каждый занимается своим делом. А пока пошли посмотрим, что стерёг этот мерзкий и противный дракон, а то кваканье из кустов становится просто невыносимым.

Ворота замка они нашли взломанными, а дверь в сокровищницу – открытой.

– И это все сокровища дракона!? – в ужасе воскликнула Прекрасная Дама.

В это время в подвал спустились Чёрный Джо и Билли. Они вернулись за остатками сокровищ, уверенные, что влюблённым сейчас не до обследования подвалов. Это была ошибка.

– Кто это? – спросила Прекрасная Дама.

– Мои новые друзья, – ответил Белый Рыцарь. – Они разбойники.

– Ну и друзей ты себе нашёл в моё отсутствие! Они же наверняка всё и украли!

– Я сейчас всё объясню, – сказал Чёрный Джо. – Мы с Билли подумали, что дракону сокровища больше не нужны. Мы и решили, пусть уж лучше они послужат людям. С нашим другом рыцарем мы, естественно, тоже собирались поделиться.

– Да ладно, друзья, – сказал Белый Рыцарь, – не надо мне никаких сокровищ. Своё сокровище я уже нашёл.

Он попытался обнять Прекрасную Даму, но она его оттолкнула и спросила у Чёрного Джо:

– Ты кто? Твоё лицо кажется мне знакомым, где я могла тебя видеть?

– Я кто? Я Чёрный Джо.

– Тот самый?

– Тот самый.

– Так это твои портреты висят на всех столбах?

– Мои. Я всегда говорю, что пусть уж лучше на столбе висит мой портрет, чем я сам.

Прекрасная Дама восторженно сложила ладоши, глядя на Чёрного Джо сияющим взглядом:

– Ещё в детстве я слышала о твоих «подвигах». Мы тогда всем классом были влюблены в тебя. Говорят, ты хранишь несметные богатства. А ещё говорят, что ты всегда один, тебя сопровождает только твой верный оруженосец Билли. Я ещё думала, как же ты страдаешь от одиночества, как тебе должно не хватать верной подруги и спутницы.

– Постой, – перебил её Белый Рыцарь, – ты ведь только что любила меня! Как ты можешь так быстро менять своё мнение?

– Ты подними забрало и посмотри в зеркало, а потом посмотри на Чёрного Джо, – отмахнувшись, ответила его возлюбленная. – Тогда ты сам всё увидишь и не будешь больше задавать глупые вопросы.

– Сударыня, – пробормотал Чёрный Джо, судорожно озираясь и ощупывая стену у себя за спиной, будто надеясь найти на ней спасительный выход, – моя работа полна трудностей, опасностей и неожиданностей. Постоялые дворы, притоны, тюрьмы, эшафоты… Я женился бы, но, боюсь, я отравил бы вам жизнь и слишком рано сделал бы вас вдовой. К тому же я вас не люблю.

Прекрасная Дама раздражённо поморщилась:

– Это неважно! Зато я тебя люблю, а любовь может творить чудеса.

– Да, да, я видел!

– Джо! – вмешался Билли. – Ты ведь не завяжешь, правда? Тебе нельзя превращаться в лягушку, ведь наша шайка на тебе держится. Ты – босс, ты – наш мозг, да и деньги нам дают только под твоё имя.

– Не слушай никого! Иди же ко мне, любимый! – закричала Прекрасная Дама, испепеляя Билли свирепым взглядом.

– Постойте, сударыня! – Чёрный Джо не на шутку испугался. – Я не могу перейти дорогу моему другу рыцарю. Лучше я подарю сокровища дракона вам на свадьбу.

К вечеру разбойники перетаскали все сокровища обратно в подвал.

– Прощайте! – сказал им Белый Рыцарь. – Я никогда не забуду о вашей помощи. Если вам понадобится моя верная рука или даже моя жизнь – можете смело располагать мной.

– Прощай! – ответил Чёрный Джо. – Желаю тебе большой-большой удачи.

– И всё-таки нам сегодня повезло, – сказал он Билли, когда молодожёны ушли в замок. – Сокровищницу дракона мы ограбили, а до нас это не удавалось никому. Историю об этом трубадуры и сказители разнесут по всему свету, дополнив массой чудесных подробностей. А что было потом, я уверен, ни в какой эпос не войдёт.

Билли устало покачал головой:

– Точно, Джо, только вот есть всё равно хочется. Весь день работали как лошади, а денег как не было, так и нет.

– Чего-нибудь придумаем, – сказал Чёрный Джо, поднимая с земли маленькую зелёную лягушку. На её грустной пучеглазой мордочке застыла крупная слезинка. – Возьмём его с собой. Он хоть больше и не летает, и не изрыгает пламени, но зато может ловить мух. И знает, что такое сила любви.