Одиночка

Глава 3

Перед глазами открылась огромная площадь залитая светом. Факелы, свечи, замысловатые фонари. Вдоль дорожек, ведущих к площади, слуги запускали фейерверки. В брызгах фонтанов отражался весь этот свет, и казалось в воду падали не капли, а алмазы. Вокруг было столько придворных в блистательных одеждах, что я поняла – я должна быть весьма признательна требованию герцога сменить платье.

Я осмотрелась вокруг. Рядом с моей каретой расположилось ещё три экипажа с гербами соседних государств. Принцессы стояли в окружении фрейлин и помощниц. Все три мило улыбались и приветствовали дворян.

С кем же их хотелось сравнить? А! С болонками. Большие банты сзади напоминали пушистые хвосты, а вплетенные в причёски диадемы были как резиночки, которыми дворянки любили украшать своих питомцев, а платья, пожалуй, больше подходили для бала, а не для светского приема, что нас ждал. Осмотрев меня, одна из красоток демонстративно фыркнула и отвернулась, помахивая веером.

А может быть, я выгляжу как то не так? Может, это я не соответствую мероприятию?

Я провела руками по платью, разглаживая его и невзначай осматривая себя. Тёмно-зеленое платье сидело идеально, но не отличалось пышностью и лишь подчеркивало мои достоинства. Я была невысокого роста, худая и с довольно неплохой фигурой. Тонкая талия не требовала корсета, но когда я его надевала, он приподнимал грудь и придавал моему образу завершенный вид соблазнительной девушки с идеальным декольте. Последнее меня очень смущало, потому что в V-образном вырезе постоянно исчезал мой кулон на длинной цепочке и этот факт, как мне объяснил Оризан, весьма привлекает взгляды мужчин.

– Рады вас принимать в нашем королевстве, – раздался бархатистый голос женщины, и я посмотрела в её сторону.

Элегантная, красивая мадам в изысканном чёрно-серебристом платье словно плыла по направлению к нам. Правильные аристократические черты лица, осанка и гордо поднятая голова говорили о её высоком положении при дворе. В ней было идеально всё от аккуратно накрашенных ресниц до кончиков тонких пальцев. Улыбка озаряла приятное лицо, и невольно хотелось услышать ласкающий слух голос.

– Прошу вас, девушки, подойдите ко мне.

Кем была эта женщина, думаю, никто из нас не знал, но догадаться было не сложно, сейчас она исполняла роль свахи. Принцессы со свитой двинулись вперёд.

– Прошу простить меня, но по правилам отбора, которые согласованы с королём, вы не можете войти во дворец с вашими сопровождающими. Мне жаль.

Голос звучал явно не сочувствующе. Женщина улыбнулась, показывая красивые белые зубы.

– Что значит без них? Это мои фрейлины, горничные, помощницы. Я не могу без них, – возмутилась одна из девушек.

– Венедиктия, если я не ошибаюсь, – ласково, но холодно ответила ей сваха. – Недостатка в слугах вы не будете испытывать, мы предоставим вам своих людей.

– Мне не нужно других слуг. Я хочу, чтобы рядом со мной были знакомые люди.

– Увы, правила отбора, – ничуть не смущаясь, ответила женщина и показала, чтобы мы шли за ней.

Я взглянула на свою компаньонку и Гардиона, кивнула им слегка и поняла, что возможно я их долго не увижу.

Мадам Мария достала свой платочек и шмыгнула носом, утирая слёзы. А Гардион смотрел с печалью, но будто бы глазами говорил: «Всё хорошо, девочка. Всё хорошо».

Я шагнула вперёд, в своё будущее, в свою новую жизнь.

Когда перед нами открылись двери огромного дворца, мы вошли в холл, где нас ждал сам король и особо приближённые – его свита. Справа от короля, как и ожидалось, стоял Ардени. Дальше шли мужчины и женщины, вельможи и их жёны. Мужчины были одеты в чёрные фраки или военную форму, а грудь пересекала лента – отличительная особенность каждого титула. Рассмотрев их, я отметила, что среди окружения были герцоги, лорды, графы и скорее всего это были основные советники короля. Женщины были одеты по последней моде, и мой наряд был чем-то схож с их платьями. Слава Создателю, я с мадам Марией не прогадали с одеждой. Король был в парадном мундире, который надо сказать ему очень шёл. И пусть он не был военным, но всё же, он являлся правителем этого королевства и все военные регалии ему были положены с рождения.

– Девушки, я рад приветствовать вас в моём дворце, – начал Нателит, и я перевела взгляд с одежды на его лицо.

Он был таким же, как я его помнила – очень красив, подтянут, статен. Только нынешний образ короля придавал ему чрезмерной ответственности за всё, что происходит вокруг. Несмотря на то, что сегодня был праздник, Его Величество был очень сосредоточен и серьёзен.

– Вы прибыли сюда, – начал король, – чтобы участвовать в отборе невест. Отбор пройдёт в несколько этапов, и не прошедшая испытание невеста будет выбывать. Подробно обо всём вам объяснит миледи Лидия. За вашу же безопасность отвечает герцог Ардени.

– А нам может что-то угрожать? – задала вопрос всё та же выскочка Венедиктия.

– Конечно, нет, – уверенно сказал Нателит, но тут же взглянул на дядю, ища поддержки.

– Во время отборов всякое бывает, – небрежно отозвался Его Светлость. – Но для любых неприятностей есть я. Мои враги долго не живут.

– Карай, не пугай девушек, – покачал головой король.

– Я ни в коем случае никого не хочу запугать. Просто хочу дать понять, что любой, кто посмеет играть сразу две партии, проиграет.

– Ардени, вы грубиян, – как отрезала, сказала миледи Лидия. – Разговаривайте так со своими солдатами, а не с принцессами.

Герцог промолчал, проигнорировав выпад женщины.

– Миледи, девушки, наверное, устали с дороги. Покажите им, пожалуйста, их комнаты. Позже мы сможем поужинать и немного познакомиться ближе.

– Ваше Величество, можно, чтобы моя прислуга отправила со мной? Я не привыкла к чужим рукам и глазам, – вновь недовольным тоном проговорила Венедиктия.

Нателит взглянул на Ардени.

– Пожалуй, стоит разрешить, чтобы одна из ваших приближённых осталось возле вас, – одобрил герцог.

Я облегчённо выдохнула, это означало, что леди Мария может остаться при дворе. По крайней мере, я уже не одна.

Мы шли по коридору, выслушивая возмущения принцессы Венедиктии.

– Это какое-то неуважение. Почему мы не можем оставить всех слуг, которые приехали с нами?

– Дорогуша, если ты немедленно не замолчишь, то первая кто вылетит отсюда, будешь ты, – даже не пытаясь скрыть пренебрежение, ответила сваха, когда мы остались только впятером. – Не думайте, что вы такие принцесски-распринцесски. Королю есть из кого выбирать. Вы не единственные девушки на выданье. Это отбор может вообще не выявить невесту, и мы сделаем следующий сбор, поэтому постарайтесь быть более благоразумными.

Венедиктия фыркнула, но замолчала.

– Вам разрешили взять одну помощницу, назовите имя, я распоряжусь, чтобы её позвали.

– Так сразу и не выберешь, – опять затараторила Венедиктия.

– Со мной прибыла мадам Мария, – сказала я, потому что выбирать мне было проще всех.

– Хорошо, Лира, – ответила сваха.

– Я хочу оставить фрейлину Зинет, – ответила одна из молчавший принцесс.

– Как угодно, Алисия, – согласилась женщина.

– Я прошу оставить…

– Пусть останется Ольга, – бесцеремонно прервала третью девушку, всё та же Венедиктия.

– Кого вы сказали, Динара, я не расслышала? – не обращая внимания на нахалку, переспросила миледи Лидия у скромной девушки.

– Розу, – смутилась принцесса неудобной ситуацией.

– Хорошо, я вас поняла. Сейчас я покажу вам комнаты и позову ваших помощниц.

За время разговора мы поднялись на второй этаж, прошли несколько холлов и огромных залов, и как мне показалось, попали в тупиковый коридор.

– Девушки, в ту часть замка сейчас ходить небезопасно. Переходы и лестницы закрыты на ремонт. Вниз спускайтесь по тому пути, по которому мы шли сюда. А это ваши комнаты, – Лидия показала на четыре одинаковые двери. – Первую комнату займёт Алисия, следующую Динара, затем Лира…

– Вы меня хотите в последней комнате поселить? – возмутилась Венедиктия, чем вновь вызвала негодование свахи. – Я не буду жить рядом с аварийной частью замка, это опасно.

– Она не аварийная, эта часть на реставрации.

– Миледи, не надо, – прервала я гневную тираду выскочки. – Давайте я займу последние покои.

Сваха поморщилась и нехотя согласилась.

– Так и быть, но это в первый и в последний раз, когда я принимаю ваш каприз, Венедиктия. Выведете меня из себя и вылетите с отбора.

Женщина развернулась, хмыкнула и, не дожидаясь, когда мы зайдём в комнаты, удалилась.

– Венедиктия, зачем вы с ней так? – спросила я.

– Если тебе такое обращение привычно, то терпи. А я будущая королева и не намерена это терпеть.

– Девушки, нам не стоит ссориться, – вмешалась Алисия.

– А кто ссорится? Я просто своё беру, – Венедиктия отвернулась от нас и пошагала в свою комнату.

– Жаль короля, если ему такая жена достанется, – прокомментировала Алисия.

– А вы знаете, какие испытания нас ждут? – спросила уже Динара.

Рыжая красотка тряхнула кудряшками и невозмутимо продолжила:

– Как обычно. Проверки на знание этикета, оценят наш ум, ну и конечно наличие… – она хихикнула, – ну самого сокровенного, что есть у невесты.

– Чего? – наивно хлопая ресницами, спросила Динара.

– Целомудренность нашу проверят.

– Как? – воскликнула блондинка и стыдливо прикрыла лицо.

– Ну-у… – многозначительно протянула рыжая. – Есть разные способы. Тебе рассказать?

Девушка ещё больше покраснела и опустила глаза.

– Самый простой – к лекарю отведут и всё.

– К лекарю? – испуганно проговорила Динара.

– Ну да. А ты что? Есть чего бояться?

– Нет! Нет, конечно! Просто стыдно-то как!

– Алисия, вы думаете, – начала уже я, – что этот факт будет играть главную роль в выборе короля? Он-то о своей целомудренности не задумывался. Мужчины вообще решили, что они могут познавать других женщин, а мы должны быть верными лишь одному.

– Ты не девственница?! – практически закричала на весь коридор Алисия и уставилась на меня.

Я хотела было возразить, но подняв взгляд, увидела за спиной принцессы тёмный силуэт.

– Ужин через полчаса, хватит попусту болтать. Смените свои бальные наряды, на что-то более подходящее, – холодно отчеканил Ардени и осмотрел меня с ног до головы, остановив взгляд на груди. – Вот как у неё.

«Интересно он слышал? – подумала я и сама же ответила на свой вопрос. – Конечно же, слышал и естественно решил, что я, как и подруга – принцесса Лаура, порочна».

Девушки присели в реверансе и попятились к своим комнатам. Я последовала их примеру.

– Лира, задержитесь.

«Ну, всё, – замерла я и затряслась. – Сейчас скажет, чтобы я покинула дворец, даже не распаковывая вещи».

Принцессы скрылись в своих комнатах, а Карай отошёл к окну, подзывая меня.

– То, что я услышал, правда? – без предисловий спросил он.

Я сглотнула.

– Вы о чём? – я не хотела отвечать, молясь всё же, что он спрашивает про другое.

– Завтра сваха отведёт всех девушек к лекарю. Вам есть в чём сознаться до того, как вы туда пойдёте?

Говорит так, будто, если я не девственница, меня освободят от проверки и простят.

– А если я уже была с мужчиной? – я подняла глаза и встретилась с его чернеющим взглядом.

Я смутилась от сказанного и опустила взгляд. Ардени шагнул ко мне и приподнял мою голову за подбородок. Я ощутила запах металла от его рук и сковывающий тело страх.

– Я могу сделать так, чтобы для вас не проводили проверку.

Рука герцога опустилась ниже, и пальцы коснулись открытой шеи. Взгляд мужчины скользнул по обнажённому декольте, и я хотела возмутиться его неподобающему поведению, как его пальцы поддели цепочку и вытянули мой кулон из ложбинки между грудей.

– Вы же сами мне говорили, что ветреные девицы королю не интересны.

– Королю может и неинтересны, а мне очень даже интересны.

Он покрутил медальон в руке и, не спрашивая разрешения, открыл. Наверное, Карай ожидал увидеть портрет моего любовника, который я хранила возле сердца, но там была фотография моей мамы, и его лицо исказилось от досады. Не смог меня поймать на преступлении.

Я сделала шаг назад, высвобождая кулон из твердых как сталь пальцев.

– Ты не девственница?

– Я… Я… – у меня не хватала духу на возмущения, я хотела собрать все силы и закричать на наглеца, обозвать его, ударить, но вдруг вспомнила предостережения Гардиона. – Я буду той, кто вам угоден, Ваше Высочество.

– Не обращайся ко мне Ваше Высочество, – зло процедил сквозь зубы Ардени. – Как угодно, Ваша Светлость или Карай, но только не так.

– Почему? – удивилась я. – Вы же принц крови. Наследник престола после…

– Мы говорили про другое…

– А я, кажется, ответила на ваш вопрос. Я буду той, кто вам угоден, Карай, – его прозвище я произнесла протяжно с громким выдохом.

Мужчина шагнул ко мне.

– Неужели сможешь соответствовать всем моим капризам? – на лице появилась игривая полуулыбка.

– Если у моего короля ваши «капризы» получат одобрение, то да, – я шагнула назад, но поняла, что отступать больше некуда.

Моя спина уперлась в стену. Слава Создателю, за спиной мужчины послышались шаги, и он сделал два шага от меня.

– Миледи Лидия вас пригласит на ужин и проводит, – отрапортовал он мне, глядя вглубь коридора и развернувшись на каблуках, прошёл мимо свахи, оставив меня стоять одну.

Женщина указала помощницам принцесс на комнаты девушек, и те тут же удалились, а она подошла ко мне и как-то взволнованно прошептала:

– Что этому подлецу нужно было от вас?

– Кому? – удивилась я, будто не понимая.

– Ардени, кому же ещё? Он вас обидел? Он угрожал вам?

– Почему вы так решили? – не желая признаваться, спросила я.

– Девочка, ты не бойся. Скажи, если он ведёт себя недостойно. Я бы хотела вас от него оградить, да только Нателит ему сильно доверяет. А таких мерзких тварей ещё поискать.

– Мне он не кажется таким, – боясь, что это какая-то проверка, ответила я.

– Ты его ещё не узнала, девочка. Зверь он, не человек. Безжалостный зверь. Всю душу мне вымотал.

– Вам?

– Ну, ладно. Если он действительно тебе ничего не сделал… Ладно… Забудь, что я наговорила. Может он… – женщина закусила губу, останавливая себя. – А как вам Нателит? – перевела она тему. – Правда, наш король красив? А добрый какой. Вам он понравился?

– Его внешние данные я оценила ещё два года назад, когда он гостил у нас. Но общались мы мало.

– Пообщаетесь ещё. Он вам понравится. Ой, я вас заболтала. Идите к себе, готовьтесь к ужину. Я позову.

– А мадам Мария…

– Ваша гувернантка сейчас поднимется. Она медлительная, отстала. Может вам в помощь кого-то помоложе и расторопнее?

– Миледи, не беспокойтесь так. Моя компаньонка меня во всём устраивает.

– Ну, прекрасно, прекрасно.

Я исполнила книксен и, увидев одобрительный кивок свахи, удалилась.

Глава 4

Мадам Мария зашла в мою комнату вместе со слугами, что принесли сундуки с моей одеждой. Как только мы остались с компаньонкой одни, я начала развязывать завязки платья.

– Помогите мне подобрать наряд на ужин, мадам, что-нибудь не такое открытое, – я словно вновь ощутила взгляд Ардени на моём декольте, и память подбросила его мерзкое одобрение выбора платья.

– Зачем? У вас прекрасная грудь и незачем её скрывать. К тому же, вы должны понравиться королю, а не быть серой мышкой.

– Я не собираюсь выглядеть как остальные принцессы.

– Нашли с кем себя сравнивать, Ваше Высочество. Тёмно-русая слишком вульгарна. Блондиночка чрезмерно тиха, а рыжей слишком много.

Я засмеялась. Только моя «старушка» могла так чётко подметить характер каждой из девушек, лишь раз взглянув.

– Ну, они очень красивые, – возразила я.

– Их красота тут не при чём. Ни одна из них не подходит королю. Разве только эта рыжая.

– А я?

– Вы подходите однозначно. А вот тихоня и сквернословка точно не его вариант.

– Вы так говорите, будто знаете их.

– Лира, деточка, ваш отец собирал досье на каждую из претенденток. Я их хорошо изучила. Одна из них очень может быть опасна.

Мария подошла ко мне, и бесцеремонно развернув меня к себе спиной, стала затягивать завязки корсета.

– Уже не успеете переодеться. Идите как есть.

– Вы сказали, что одна из девушек может угрозу представлять? Почему? Какую угрозу?

– Борьба за трон. Борьба за власть. Породниться с Карнозийским королем хотят многие. Да только способы достижения цели разные у людей. Ничего. Мы тоже не промах. Справимся с вашими соперницами. Идите на ужин и ведите себя естественно. За вас всю работу другие сделают.

В двери постучали, и я от неожиданности вздрогнула.

– Ваше Высочество, пора идти, – послышался голос свахи из-за двери.

– Вы красавица, – оценила меня Мария и причмокнула от удовольствия. – Покорите его.

Мадам хитро улыбнулась и подтолкнула меня к выходу.

Миледи Лидия проводила нас до столовой, и прежде чем пройти до стола я окинула взглядом огромную светлую залу. Винтажные окна вдоль правой и левой стороны превращали это помещение скорее в длинный и широкий коридор, в центре которого почему-то стоял огромный дубовый стол. Закатное солнце насквозь прошивало столовую и, отражаясь «зайчиками» от противоположных стёкол, бегало по предметам, стульям и хрустальным бокалам, придавая последним сказочный блеск.

Мадам Лидия, не останавливаясь у дверей, прошла дальше, а мы с остальными принцессами замерли, пытаясь оценить искусство мастеров, создавших этакое чудо архитектуры. Впрочем, я ошиблась. Не всем эта красота ласкала взгляд. Венедиктия фыркнула вновь чем-то, не удовлетворившись и в сопровождении слуги, проследовала к столу. Мы слишком долго оставаться у дверей тоже не стали и заняли предложенные нам места. Напротив меня села Алисия и Венедиктия, рядом со мной посадили блондиночку Динару. Король, Ардени и миледи Лидия расположились во главе стола. Вышло так, что с Караем мы сидели на противоположных краях стола по диагонали, из-за этого я тут же ощутила его пристальный взгляд на себе.

– Я хочу, чтобы сегодняшний вечер, – проговорил король и поднял свой бокал, – стал началом чего-то нового.

Девушки потянулись за своими напитками, лишь тихоня повернула голову на слугу и подозвала его к себе.

– Можно мне заменить вино на воду? – чуть слышно сказала она и, повернувшись к Нателиту извинилась. – Простите, Ваше Величество, я совсем не пью.

– Хм, – довольно громко отреагировал Ардени и взял свой бокал.

– Совсем не пьете вина? Даже шампанское? – спросила её сваха.

– Я пробовала на свой семнадцатый день рождения, – смущенно ответила Динара. – От вина так кружится голова…

– Не смеем вас заставлять, – улыбнулся король и продолжил тост. – Одной из вас суждено стать моей женой и кто ей станет, зависит только от вас. Могу сказать лишь одно. Вы все прекрасны и обворожительны, и я мечтаю обрести счастье с одной из вас.

Мы пригубили вино. По телу разлилось тепло, а щёки залились лёгким румянцем. Миледи Лидия начала не навязчивый «допрос», и девушки по очереди отвечали на незамысловатые вопросы. Так я узнала, что разница в возрасте у нас небольшая. Динаре скоро должно исполнится восемнадцать, а Венедиктии и Алисии совсем недавно исполнилось девятнадцать. Мы идеально подходили для молодого короля, которому лишь двадцать лет.

– Вы любите конные прогулки, Лира? – наконец очередь расспросов дошла до меня.

– В седле я держусь уверенно, лошадей люблю, вот только не часто приходилось принимать участие в выездных пикниках. Отец постоянно занят, а после смерти мамы развлечения ему и подавно стали чужды.