- -
- 100%
- +
— Видели кого‑нибудь подозрительного у дома? — спросила она, не меняя тона.
Он медленно отложил лопату.
— Был один. Ходил вокруг забора. Смотрел на окна. Я спросил — он ушёл.
— Как выглядел?
— Высокий. Плащ с серебряной нитью. Говорил тихо, но с акцентом. Не местный.
Ясмина достала блокнот, сделала пометку.
— Когда это было?
— Дня за три до… того дня.
Рынок Тифа жил своей жизнью: крики торговцев, звон монет, запах свежей выпечки и рыбы. Ясмина двигалась сквозь толпу, не привлекая внимания — серая тень среди ярких красок.
Она подошла к лотку мясника.
— Не припоминаете незнакомца в тёмном плаще? Спрашивал о дороге в Амбарен, — её голос звучал так же ровно, как и всегда.
Мясник почесал бороду.
— А, тот? Был. Два дня назад. Платил золотом, не мелочью. Говорил мало, но взгляд… холодный.
— Куда пошёл?
— Дальше вдоль прилавок
Ясмина поблагодарила, не меняя выражения лица, и двинулась дальше. У лотка с тканями она повторила вопрос.
— Да, был такой, — кивнула торговка. — Смотрел на плащи, но ничего не купил. Всё выспрашивал, где тут можно найти проводника в Амбарен.
— С кем говорил?
— С извозчиками. Они у колодца стоят.
У колодца Ясмина нашла троих возчиков. Один из них вспомнил:
— Приходил. Спрашивал, кто возьмёт его до Амбарена. Я отказал — слишком подозрительный. А вот сосед взял. За двойную плату.
— Маршрут?
— В сторону старого тракта. Через лес.
Ясмина записала. Ни тени эмоций на лице, но внутри — чёткая схема: незнакомец двигался к Амбарену, скрываясь, расспрашивая, платя золотом.
Следующей точкой стал кабинет Фрауста в королевском архиве. Там хранились копии его корреспонденции. Ясмина предъявила значок детектива и получила доступ.
Она изучала письма одно за другим, отмечая имена, даты, интонации. Большинство — деловые, сухие. Но одно привлекло внимание: от некоего «Э. М.», без обратного адреса. Текст краток:
«Встреча состоится в Амбарене. Будь один. Вопрос жизни и смерти».
Ясмина достала из кармана другую записку — ту, что нашли в записях Фрауста и в потерянном кошельке:
«Встреча отменяется. Опасность. Жди знака»; «Встреча состоится в Амбарене».
Она разложила их рядом, сравнивая почерк. Линии, наклон, давление пера — всё различалось. Два разных человека. Или один, но маскирующийся.
Гильдия располагалась в узком трёхэтажном здании с витражными окнами. Внутри — запах чернил, пергамента и воска. Мастера сидели за столами, выводя буквы с почти ритуальной точностью.
Ясмина подошла к старшему писцу — седобородому мужчине с острым взглядом.
— Мне нужно сравнить почерки, — она положила перед ним все записки.
Смотрите: нажим в начале строки слабее, чем в конце. Это характерно для левшей. И ещё — мелкие помарки, едва заметные затёки. Правая рука так не делает.
Ясмина задумалась. Левая рука. Маскарад. Кто‑то намеренно менял почерк для первого письма. А две другие записки — подлинный стиль автора.
— Можете определить, кто мог написать первое письмо? — спросила она.
Писец покачал головой.
— Стиль слишком общий. Но если найдёте ещё образцы — могу сравнить.
Ясмина забрала записки, кивнула в знак благодарности.
К закату она сидела в маленькой таверне, разложив перед собой записи. Схема складывалась:
Первое. Незнакомец в плаще с серебряной нитью — приходил к Фраусту, расспрашивал о дороге в Амбарен, платил золотом.
Второе Три письма: первое от «Э. М.»: приглашение на встречу в Амбарене; Второе и третье написаны одной руки: отмена встречи и указание ждать знака. Все тексты написаны левой рукой, но первый — с намеренной имитацией иного стиля.
Третье. Свидетели — экономка, садовник, торговцы, возчики — все указывали на одного человека, двигавшегося на восток.
Ясмина закрыла блокнот. Её лицо оставалось бесстрастным, но глаза горели холодным огнём.
К закату Ясмина сидела в маленькой таверне, разложив перед собой записи. Схема складывалась: незнакомец в плаще с серебряной нитью, три письма с разными почерками, свидетели, указывающие на движение на восток…
Дверь таверны скрипнула. В проёме возник Арон — румяный от вечерней прохлады, с озорной искрой в глазах. Он подошёл к столу, не дожидаясь приглашения, и плюхнулся на скамью напротив.
— Ну что, ледяная королева, — ухмыльнулся он, доставая из‑за пазухи потрёпанный блокнот, — готова услышать, как я перевернул город вверх дном?
Ясмина даже не подняла взгляда.
— Говори.
Арон не обиделся — он знал эту её манеру. Вместо ответа достал из кармана клочок ткани с вышитой руной и положил перед ней.
— Нашёл в «Придорожной ночлежке». Платок. Тот же символ, что на браслете из конюшни. Хозяин трактира сказал: забыл его незнакомец с акцентом. Спрашивал про дорогу в Амбарен.
Ясмина наконец подняла глаза. Медленно взяла платок, рассмотрела вышивку.
— Руна молчания, — произнесла она. — Или клятвы. Как на браслете.
— Точно! — Арон хлопнул ладонью по столу. — И знаешь что ещё? Я обошёл все постоялые дворы. В «Золотом грифоне» был тип в плаще с серебряной нитью. Платил золотом, не регистрировался. Уехал этой ночью — на восток.
Он достал блокнот, начал зачитывать:
— «Высокий, лицо скрыто, говорил тихо, с акцентом». И ещё: «двигался к старому тракту через лес». Совпадает с твоими данными?
Ясмина кивнула, не торопясь с выводами.
— Гильдия писцов подтвердила, что письма написаны разными людьми— сказала Ясмина, доставая письмо от Э.М. — Если найдём ещё образцы — сможем сравнить.
Арон откинулся на спинку стула, потёр подбородок.
— Значит, у нас есть:
Первое. Незнакомец в серебряном плаще — движется в Амбарен.
Второе. Три письма — от двух разных магов.
Третье. Руны — на платке и браслете.
Он подмигнул.
— И два гениальных детектива, которые вот‑вот всё это свяжут!
Ясмина промолчала. Её пальцы скользнули по краю стола, будто проверяя улики на наличие невидимой связи.
Девушка разложила перед Ароном ключевые улики: три записки, платок с руной и отчёт гильдии писцов.
— Версия такова, — начала она сдержанно, но с явным напряжением в голосе. — Встреча в Амбарене была инициирована не «Э. М.». Он лишь посредник: его почерк намеренно искажён, чтобы скрыть истинного автора.
Арон склонился над столом.
— А истинный организатор — тот, кто написал две другие записки. Левой рукой. И он не отменял встречу — он её «перенёс». Ждал «знака».
— Верно, — кивнула Ясмина. — Теперь о незнакомце в плаще с серебряной нитью.
Арон выпрямился.
— Руна молчания или клятвы. Это не просто украшение. Значит, он связан с древней магией.
Ясмина провела пальцем по краю платка.
— Да. И вот связь: организатор, автор двух записок, координировал процесс. Посредник «Э. М.» маскировал его следы. А незнакомец — исполнитель. Он прибыл в Амбарен, чтобы получить «знак» и действовать.
— То есть он — из Ранга? — уточнил Арон.
— Скорее всего. Руны, акцент, скрытность, знание местных троп — всё указывает на это. Возможно, он представитель клана, вовлечённого в спор за влияние или древний ритуал.
Арон задумался.
— Тогда почему убийство произошло? Если он должен был ждать знака…
— Возможно, знак всё‑таки поступил, — холодно ответила Ясмина. — Либо он решил действовать на свой страх и риск.
— Значит, мы идём по следу Ранга. — с азартом проговорил Арон.
Взглянув на часы, Ясмина поняла: время поджимает — информатор уже ждёт их в торговом порту.
— Идём, — коротко бросила она Арону. — Нас уже ждут. Нужно договориться о встрече с Корга. Им крайне выгодна война между Ранга и Тиф — недавно у них случился серьёзный конфликт с Эльтари.
Аккуратно сложив улики в папку, Ясмина убрала её в карман. Вместе с Ароном они направились к порту.
Порт раскинулся перед ними во всём величии: мощные деревянные корабли с высокими мачтами стояли у причалов, словно стражи границ. Их корпуса, искусно украшенные резными узорами, мерцали в отблесках закатного солнца. Но главное — эти суда управлялись не парусами и вёслами, а магией. Над палубами витали едва заметные энергетические потоки, пульсируя в такт неведомым заклинаниям. Воздух здесь был пропитан солью, древесиной и лёгким ароматом Ци — будто сама магия просачивалась сквозь доски кораблей.
— Он‑то нам и нужен, — тихо произнесла Ясмина, кивнув в сторону рыжего мальчишки, суетящегося у ящиков с грузом. — Он проходил у меня по одному делу — ничего серьёзного. Я приняла решение освободить его, оставив под свой чуткий контроль.
Они приблизились к информатору. Мальчик, заметив их, на мгновение замер, но тут же расплылся в улыбке.
— Госпожа Аврелли! — воскликнул он, отбрасывая мешок с канатами. — Я уж думал, вы забыли про меня.
— Не забыла, — холодно ответила Ясмина. — Нам нужна встреча с Корга. Сможешь устроить?
Мальчик на секунду задумался, почесал затылок, затем кивнул:
— Смогу. Но это непросто. Корга не принимает кого попало.
— Мы не «кто попало», — вмешался Арон, подмигнув. — У нас есть то, что ему интересно.
Мальчик окинул их оценивающим взглядом, затем усмехнулся:
— Ладно. Ждите здесь. Через час я вернусь с ответом.
Он юркнул между ящиками и исчез в лабиринте портовых построек. Ясмина и Арон остались стоять у причала, наблюдая за суетой вокруг: матросы перетаскивали грузы, маги настраивали защитные руны на кораблях, а где‑то вдали слышался гул голосов и звон монет — торговцы заключали сделки.
— Надеюсь, твой информатор не подведет, — пробормотал Арон, глядя вслед мальчику. — Иначе нам придётся искать другой путь к Корга.
Ясмина промолчала. Её взгляд был прикован к кораблям — к их магическим контурам, к едва уловимым всполохам энергии. Она знала: за этой внешней суетой скрываются тайны, которые могут привести их к разгадке убийства Фрауста.
Глава 6
Информатору удалось договориться о встрече с Корга. Это был важный этап расследования: перед отъездом в Ранга нужно было побольше накопать на Эльтари. Ехать с пустыми руками — верх непрофессионализма и огромный риск.
На следующее утро Арон и Ясмина встретились в маленькой таверне на окраине Тифа — подальше от любопытных глаз. За столиком у окна, скрытый тенью от тяжёлых штор, Арон потирал руки в предвкушении:
— Ну что, пора примерить новые личины! — его глаза сверкали азартом. — Я — удачливый торговец тканями из Заречья, объехавший полгалактики в поисках редких образцов. А ты, Ясмина, — моя верная помощница, знающая толк в ценах и договорах.
Ясмина, сидя напротив, лишь слегка приподняла бровь, но кивнула:
— Легенда приемлема. Но помни: мы здесь не ради забав. Никаких импровизаций. Действуем строго по плану.
Они принялись менять внешность при помощи магии. Арон с энтузиазмом взмахнул руками, шепча заклинание — его светлые волосы потемнели до каштанового оттенка, черты лица стали чуть грубее, а на щеке появилась небольшая родинка. Он рассмеялся:
— Ну как? Теперь я настоящий купец с опытом!
Ясмина же действовала методично и сосредоточенно. Лёгкое движение пальцев — и её тёмные волосы приобрели пепельный оттенок, черты лица смягчились, а аристократическая бледность сменилась лёгким загаром. Она критически осмотрела себя в небольшом зеркальце, едва заметно склонив голову:
— Достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Но не слишком броско.
Когда они закончили, оба остались довольны результатом. Попрактиковались в манере общения: Арон нарочито громко расхваливал воображаемые ткани, размахивал руками и сыпал шутками, а Ясмина отвечала сдержанно, но со знанием дела, делая вид, что проверяет счета.
Неожиданно для Арона, Ясмина вдруг усмехнулась, когда он особенно выразительно изобразил жадного торговца:
— Ты переигрываешь, — заметила она, но в голосе прозвучала непривычная лёгкость.
— А что? — Арон подмигнул. — Удачливый купец должен быть ярким! Иначе кто у него что купит?
Они на пару минут подурачились. Арон, войдя в раж, принялся изображать разных купцов — то напыщенного богача, который брезгливо оглядывает «негодный товар», то простоватого провинциала, который восторженно ахает при виде любой тряпицы. Он менял голос, жесты, даже походку — то семенил мелкими шажками, то важно вышагивал, задрав нос.
Ясмина сначала сдержанно улыбалась, но вскоре и сама включилась в игру. Она мастерски пародировала ответы купцов: то холодно отчитывала воображаемого поставщика за «непростительные недочёты», то вкрадчиво выведывала цену, делая вид, что сомневается. В одном из эпизодов она так выразительно закатила глаза и вздохнула: «Ох, и цены нынче…», что Арон не выдержал и расхохотался.
— Ну ты даёшь! — хлопнул он себя по колену. — Прямо живая карикатура на наших коллег!
Ясмина едва заметно улыбнулась:
— Это ты начал. Теперь попробуй повторить мой тон — вот так: «Уважаемый, я, конечно, понимаю вашу ситуацию, но и вы поймите — мой бюджет не резиновый».
Арон попытался скопировать её интонацию, но вышло чересчур утрированно — он нарочито растянул слова и сделал такое серьёзное лицо, что оба снова рассмеялись.
На мгновение атмосфера стала почти беззаботной — словно они не два детектива, готовящиеся к опасной встрече, а просто старые друзья, коротающие время за весёлой игрой.
Но это длилось недолго. Ясмина первой взяла себя в руки — её лицо вновь стало собранным и серьёзным. Она медленно сложила руки на столе, взгляд стал острым, словно она мысленно расставляла приоритеты:
— Хватит. Пора сосредоточиться. Встреча с Корга через час.
Арон тут же выпрямился, хотя в глазах ещё прыгали озорные искорки:
— Да‑да, конечно. Время шуток закончилось. Начинается работа.
После полудня встреча состоялась в старой мастерской по ремонту лодок — месте, которое Корга выбрал сам. Полутёмное помещение с запахом смолы и дерева, сквозь щели в стенах пробивались лучи солнца. В углу громоздились стопки досок, рядом стоял верстак с инструментами, а в дальнем конце виднелся частично разобранный корпус лодки. Корга, коренастый мужчина с цепким взглядом и шрамом над бровью, встретил их настороженно. Он стоял, прислонившись к массивной опорной балке, и внимательно следил за каждым их движением.
— Так вы, значит, торговцы? — он окинул их оценивающим взглядом, задержавшись на богато расшитом рукаве Арона. — И что вам нужно от меня?
Арон, сохраняя образ удачливого купца, широко улыбнулся и развёл руками:
— О, мы здесь по делу! Ищем редкие красители — такие, что в Тифе не сыщешь. Говорят, у вас тут связи повсюду. Может, подскажете, где раздобыть? Особенно интересуют те, что везут с восточных островов — говорят, они дают самый насыщенный оттенок.
Корга слегка расслабился, но всё ещё был настороже. Он провёл ладонью по шероховатой поверхности стола, словно проверяя, всё ли на месте:
— Красители, значит… Бывает, проходит кое‑что. Но цены кусаются.
Ясмина, сохраняя сдержанность и деловитость, слегка наклонила голову, будто взвешивая его слова. Её голос остался ровным, но в нём появилась едва уловимая настойчивость:
— Мы готовы платить. Главное — надёжность. Нам рассказывали, что вы умеете договариваться даже с теми, с кем другие не связываются. Например, с Эльтари. Говорят, они держат монополию на некоторые редкие товары.
Корга хмыкнул, почесал затылок, а затем резко выпрямился:
— Эльтари? Да, эти жадные до денег. Всё под себя гребут. Думают, раз у них связи при дворе, так можно диктовать цены.
Арон подхватил с энтузиазмом:
— Вот‑вот! А мы слышали, будто у вас с ними давние разногласия. Мол, они перехватили какой‑то выгодный контракт — то ли с тканями, то ли с красителями… Теперь весь рынок под себя подмяли.
Корга нахмурился, невольно сжал кулаки, а его голос зазвучал жёстче:
— Подмяли, говоришь? Да они просто украли то, что принадлежало нам по праву! Старый договор ещё от прадедов — они его нарушили, подсунули фальшивые бумаги королю. А теперь ещё и нос задирают. Я годами пытался восстановить справедливость, но они везде успели подсунуть свои монеты.
Ясмина внимательно следила за его реакцией, едва заметно приподняв бровь. Она сделала паузу, давая ему выговориться, а затем мягко, но настойчиво направила разговор:
— И что, никаких рычагов давления на них нет? Наверняка ведь есть какие‑то их секреты, которые могли бы уравнять шансы?
Корга, словно не замечая, как ловко собеседники подвели его к нужной теме, продолжил, размахивая рукой:
— Да вы даже не представляете, на что они способны! Эти Эльтари из Ранга — мастера подлога. Помню, пару лет назад они подсунули купцам из Тифа гнилую шерсть под видом отборной. А когда те пришли с претензиями — заявили, что «товар был проверен при покупке, претензии не принимаются». И ведь никто ничего не докажет — у них все бумаги в порядке, все свидетели «нужные» найдутся.
Арон, сохраняя образ простоватого торговца, всплеснул руками:
— Вот это да! И как же с ними вообще кто‑то дела ведёт?
— А никуда не денешься, — хмыкнул Корга. — Они же с влиятельными магами Ранга крутятся. Вот и получается: либо платишь втридорога за их «чистый» товар, либо рискуешь нарваться на неприятности. Недавно один парень из Тифа попробовал обойти их — так через неделю его лавку «случайно» подожгли. Я сам чуть не лишился всего, когда решил пойти против них.
Он замолчал на мгновение, затем наклонился ближе, понизив голос:
— Знаете, что самое мерзкое? Они не просто торгуют. Они плетут сети. Через своих людей в Тифе и Ранга они контролируют не только товары, но и информацию. Любой слух, любая жалоба — всё идёт к ним. Они знают, кто чем дышит, кто на что способен.
Ясмина слегка подалась вперёд, её взгляд стал пронзительным, но голос остался ровным:
— Значит, у них есть свои люди и в Тифе?
— Ещё какие! — Корга невольно повысил голос. — Один из советников короля — их дальний родственник из Ранга, перебравшийся сюда лет десять назад. Другой — должник по уши. Они через них любые указы протолкнуть могут. А если кто‑то пытается рыпаться… — он сделал паузу, оглядываясь по сторонам, — ну, вы понимаете.
Ясмина едва заметно кивнула. Её пальцы скользнули по краю стола, вычерчивая невидимый узор — привычный жест, когда она мысленно выстраивала цепочки связей. Голос остался ровным, но в нём проступила холодная настойчивость:
— Вы упомянули контрабанду. Если Эльтари контролируют восточный тракт, значит, у них есть постоянные проводники. Вы знаете кого‑то конкретно?
Корга замер, его взгляд метнулся к окну, затем обратно к Ясмине. Он явно колебался — слова уже сорвались с языка, а теперь он пытался оценить, насколько далеко может зайти.
Арон, уловив напряжение, беспечно хлопнул себя по колену:
— Да ладно вам, мы же не из королевской стражи! Просто хотим понять, с кем имеем дело. А то купишь «редкий краситель», а он окажется разбавленной болотной тиной.
Корга хмыкнул, но плечи его чуть расслабились. Ясмина тем временем не сводила с него взгляда, чуть наклонив голову — как хищник, ждущий, когда жертва сделает следующий шаг.
— Проводники… — наконец процедил Корга. — Есть один тип. Зовут Торк. Бывалый контрабандист, но сейчас работает только на Эльтари. Говорят, он лично провозит их грузы через перевал Ветреных скал. Если кто‑то и знает все их тайные тропы — так это он.
Ясмина мысленно отметила имя. «Торк. Перевал Ветреных скал.» Она сделала едва заметный жест Арону — тот мгновенно подхватил:
— А где его найти? Может, договоримся о «частной экскурсии»?
— Ха! — Корга покачал головой. — Торк не из тех, кто торгуется с незнакомцами. Но если очень надо — ищите его в «Пьяном крабе» по четвергам. Только не говорите, что от меня.
Ясмина достала мешочек с монетами, положила на стол. Движение было плавным, почти ритуальным — как финальный штрих в завершённой сделке.
— Это за информацию. Если понадобится ещё — мы знаем, куда обратиться.
Корга взвесил мешочек в руке, хмыкнул:
— Ладно. Красители я найду. Завтра в полдень у причала «Трёх чаек». Но больше ни слова об Эльтари. Поняли?
Когда они вышли из мастерской, Арон не удержался от широкой улыбки:
— Ну что, ледяная королева, кажется, мы только что получили целую россыпь зацепок!
Ясмина шла, не сбавляя шага. В её голове уже складывалась карта: «родственник при дворе, должник‑советник, Торк и перевал Ветреных скал.» Она остановилась лишь на мгновение, чтобы бросить через плечо:
— Зацепки — да. Но доказательств пока нет. Эльтари слишком осторожны. Нужно копать глубже — особенно в их связях между Ранга и Тифом.
— Зато теперь мы знаем, где искать! — Арон подмигнул. — У них есть слабые места: межранговые связи, контрабанда, подкупленные свидетели в обоих мирах. Осталось только выбрать, за какую ниточку потянуть.
Ясмина молча кивнула. В её глазах горел тот самый незримый огонь — огонь охотника, который чует след. Она мысленно повторила имена: «Торк. Советник‑родственник. Должник.» Где‑то среди них скрывался ключ — нужно лишь найти, как его повернуть.
— Есть идея, — вдруг произнесла она, останавливаясь. — Нужно проверить, кто именно из советников связан с Эльтари. Если удастся найти документы о подкупе или тайные письма…
— О, это уже интереснее! — Арон потёр ладони. — Я знаю одного писаря в королевской канцелярии. Он любит золото больше, чем правила. Могу навестить его завтра.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.