- -
- 100%
- +
«Турнир молодых талантов» – особое событие в жизни Долины тысячи ветров и её крупнейшего города – двадцатитысячного Сайпана. Его проведение в прошлые времена служило в качестве рекламы Боевых Академий города, но в последние десятилетия в турнире стали активно принимать участие не только ученики Академий, но и адепты крупнейших сект долины, а также наследники многих богатых и влиятельных семей провинции.
Каждая влиятельная семья старалась блеснуть своим претендентом на турнире и тем самым получить еще большую известность в стране. Посмотреть на выступления молодых бойцов разных школ и сект приезжали и посланники Его Императорского Величества. Они вручали ярко отличившимся победителям ценный приз от Императорского двора. Именно этот факт позволил турниру получить широкую известность и привлекал талантливых бойцов даже из самых отдаленных уголков Империи.
На три дня на четырех крупных площадях города устанавливались круглые, деревянные, помосты-арены и проходили непрерывные бои среди независимых участников, наследников семей, учеников, адептов и младших мастеров разных Боевых Академий и сект, а после объявления результатов и вручения ценных призов, представители учебных заведений открывали набор для учеников. Разумеется, больше всего к себе привлекала та организация, представители которой лучше всего показали себя на турнире, поэтому к подбору участников относились очень тщательно.
В разные годы победителями турнира становились представители разных сект и Академий. Всегда существовал элемент неожиданности, но именно благодаря выступлениям на турнире секта Лазурного дракона завоевала и много лет удерживала звание сильнейшей среди множества других сект долины и провинции в целом. Её представители не раз становились победителями турнира или занимали места в двойке финалистов.
На турнир обычно выставлялись ученики второго, третьего, четвертого и пятого года обучения. Сражались лишь равные по рангу и ступени претенденты, от трех звезд медного ранга до трех серебряного. Крайне редко и с большими ограничениями на арене сходились бойцы рангом выше. Применение боевых техник середины серебряного ранга и выше было слишком опасно, как для жизни самих соревнующихся, так и окружающих арену зрителей.
После четырехдневного пути, мы с Клариссой, наконец, прибыли в Сайпан и столкнулись с неожиданной проблемой. В преддверии турнира в город съехалось настолько много гостей, что свободных мест в гостиницах и гостевых домах города просто не осталось. Чтобы занять номер, нужно было приехать в город на неделю раньше, но такой возможности у меня не было.
Вечерело. Начинал накрапывать дождь, грозящий превратиться в тропический ливень. Нужно было найти место для ночлега, а нам даже поужинать было негде. Как назло, все таверны и уличные забегаловки были забиты до отказа. Перед входом в приличные и особо популярные места мялась целая толпа желающих попасть внутрь. Без ожидания в длинной очереди не пройти.
Я дважды обошел город в поисках свободного угла, но так и не нашел ни одного предложения. Даже покосившиеся лачуги были сданы не особо требовательным постояльцам. Во рту пересохло от бесполезных разговоров, в животе урчало от голода, ягодицы и спина болели после пятнадцати часов тряски на твердой скамье у бортов повозки, а тут еще новые проблемы прибавились. Нужно было срочно придумать, куда пристроить свой зад на ночь, чтобы не остаться мокнуть на улице. Если даже я вымотался, каково было бедной Клариссе?
Я присел на ступеньки у ворот огороженного высоким забором дома, Кларисса также устало рухнула рядом. Мы сидели так пять минут, а в голове ни одной идеи, и тут нас в спину окликнула одна звонкоголосая особа в странной, прикрывающей половину лица от подбородка до глаз тряпичной маске.
– У вас какие-то дела к семье Лю?
– Нет.
– Тогда чего вы ожидаете у порога этого дома? – спросила девица, с опаской выглядывая из-за забора.
– Извините, мы с подругой целый день провели в дороге. Очень устали, поэтому присели немного отдохнуть.
– А почему бы вам не пойти отдыхать в более подходящее место?
– Да мы бы с радостью отдохнули в своей комнате, на мягкой кровати, но все гостиницы в городе заняты. Девушка, а вы не подскажете, где можно безопасно провести ночь в такой ситуации?
– Вы прибыли на турнир? – поинтересовалась звонкоголосая незнакомка.
– Да.
– Я спрошу у госпожи, найдется ли для вас место в доме, но не ждите, что это будет бесплатно. У вас есть чем расплатиться?
Тут я впал в ступор. Серебряные монеты Латора, которых я по совету Мо Шеня наменял из орихалка и золота на сумму чуть более двух миллионов, в Империи Тан в оплату не принимались. В лучшем случае их можно было обменять на местные слитки по весу, но совершить подобный обмен мог далеко не каждый торговец. Нужно было искать специальное место, вроде гильдии торговцев Латора, а их отделения располагались лишь в самых крупных городах Империи Тан.
За жилье, еду и услуги доставки в Сайпан я кое-как смог расплатиться серебряными брусочками из пространственных колец, что нашел в сокровищнице предков. Но брусочки сильно отличались по весу и форме от местных слитков, что было неудобно при расчете. Пришлось накинуть сверху с явным избытком, чтобы местные остались довольны.
Вообще серебряных слитков в Империи Тан оказалось сразу три вида. Малые напоминали вдавленную сверху и снизу пуговицу, вдвое толще и немного больше, чем обычные латорские серебряные монеты. Посередине них красовалась надпись, обозначающая номинал и страну хождения.
(малый, средний и большой слиток Империи Тан)
Средний слиток имел такую же толщину, но по размеру был в пять раз больше малого и сдавлен уже не сверху и снизу, а с боков. Он также был покрыт отпечатками иероглифов, обозначающими номинал и место изготовления и хождения.
Большой слиток имел довольно причудливую форму в виде «лодочки» с императорской печатью посередине и вдвое больший вес, чем средний слиток. Вот и выходило, что малый слиток, это вроде одного кредита, средний – пяти, а большой – десяти.
С золотом дела обстояли также, но из-за почти вдвое большего удельного веса этого металла, равные по массе слитки из него выходили в два раза меньше по размеру. А вот медная, расходная мелочь, выглядела уже точно так же, как круглые латорские медные монеты, с той лишь разницей, что внутри было не круглое, а квадратное отверстие. Десять медных монет равнялись одному малому серебряному слитку.
(медные монеты Империи Тан)
Я хотел сделать небольшой запас местных денег, еще по дороге в город, но покупать оружие и доспехи, повстречавшиеся мне люди, отказались. Простым работягам оно было ни к чему, да и нормальную цену с них потребовать было неловко, а отдавать за гроши не хотелось. Всё хранившееся в пространственных кристаллах барахло я мог бы продать торговцам или оружейникам Сайпана, но мы прибыли в город вечером, когда лавки, базар и мастерские уже закрылись, а завтра они могли оказаться закрытыми из-за начала знаменитого турнира.
Короче, местных денег у меня при себе не было. Окинув взглядом высокую каменную стену, ограждавшую довольно крупный участок, на котором расположился большой, деревянный, двухэтажный особняк и несколько одноэтажных построек поменьше, я предположил, что хозяев может заинтересовать золотое кольцо с небольшим пространственным кристаллом. Наверняка семья здесь жила богатая.
Мо Шень говорил, что пространственные кристаллы стоят очень дорого. Примерно три тысячи больших золотых слитков за один объемный «чжан» (3,33 м3). У меня с собой имелось множество колец с самыми простенькими камнями, объемом в одну десятую «чжан». Но даже такое кольцо, при озвученных расценках, должно было стоить около трехсот золотых слитков. Возможно, меньше из-за малого объема кристалла. Даже если попрошу двести золотых слитков – это огромные деньги по местным меркам, особенно если учесть, что при обмене на серебро выходило десять тысяч больших слитков.
Достаточно продать одно такое кольцо, и я решу все свои финансовые проблемы на год вперед. Да уж, повезло, так повезло. Я не сразу осознал, какое сокровище попало мне в руки. А Мо Шень промолчал. Видимо, задавился от приступа жадности. Оставалось надеяться, что помощник не ошибся и за двенадцать лет ситуация в Империи не сильно поменялась и пространственные кристаллы всё так же в цене. Девушка-привратница всё ещё ожидала моего ответа, поэтому я уверенно сказал:
– У нас есть чем заплатить за ночлег, благодарю за помощь.
Тут же сообразив, что у меня есть еще один надежный способ расположить к себе хозяев дома, добавил:
– Если в вашем доме есть кто-то больной, я могу его исцелить в качестве оплаты.
– Хорошо, я скажу госпоже Лю об этом. Как вас представить?
– Меня зовут Ризольда.
– Ли Золь Да? – зачем-то разделив моё имя на три отдельных слога и исковеркав первую букву, переспросила девушка.
Хотя жители центральных провинций Империи Тан, имели европеоидную внешность, совсем, как у меня, их язык, культура и архитектура очень напоминали ту, что я видел в фэнтезийных японских и китайских ВРММОРПГ. Решив не поправлять неправильно произнесенное имя, ведь в китайском языке действительно нет звука «р», я молча кивнул, и незнакомка скрылась из виду.
Спустя пять минут я услышал звуки шагов группы людей. Чьи-то стопы застучали по деревянной лесенке, приставленной к стене. На мгновение лицо в маске возникло над оградой, и вскоре послышались звуки открывающегося засова деревянных ворот. За ними стояли четыре молодых женщины в одинаковой одежде с остроконечными пиками в руках и такими же странными масками-шторками на лицах.
– Госпожа Ли Золь Да, хозяйка желает поговорить с вами, следуйте за охраной дома, – жестом предлагая мне пройти внутрь двора, сообщила привратница.
Сказав Клариссе, не расслабляться, я проследовал с ней в окружении стражи к двери особняка.
***
«Похоже, ношение маскировки в этом доме – какая-то важная традиция», – подумал я, разглядывая молодую женщину, сидящую в кресле с высокой спинкой во главе длинного стола. Она также скрывала половину лица под цветастой, тряпичной маской. Две её телохранительницы, стоящие по сторонам от кресла и еще несколько особ за столом тоже имели на лицах этот элемент маскировки. Сейчас они тихо обсуждали что-то между собой, пока я с Клариссой ожидал их разрешения подойти поближе.
Стараясь не привлекать внимание, я тихонько шепнул нужные слова и активировал духовное зрение. Женщину в кресле окружала тусклая аура серебристого цвета. Я уже потихоньку начинал разбираться, что это значит. Хозяйка дома обладала первой или второй звездой серебряного ранга. Две женщины за столом были примерно её уровня культивации, а вот телохранители имели яркие серебристые ауры с тонким желтым ободком по кругу, что говорило, что они на вершине серебряного ранга и находятся на пути к золоту. Было удивительно, как молодо они выглядели. Неужели, тоже гении культивации, как я?
"Господин, старение организма сильно замедляется при достижении закалки тела на уровне второй звезды серебряного ранга, поэтому успешные практики пути бессмертия и в сотню лет выглядят довольно молодо. Внешний вид зависит от того, когда эта ступень была получена, поэтому многие форсируют её достижение любыми возможными способами", – отозвался в голове на мой немой вопрос Мо Шень.
"Значит, телохранители лишь выглядят молодо, а на самом деле они намного старше. Сколько им примерно?" – поинтересовался я.
"Так и есть, господин. Судя по уровню их культивации, им уже может быть, далеко за сотню лет".
"Ничего себе! Любая женщина в лепешку разобьется, чтобы заполучить вечную молодость. Они, прям, как эльфы!"
"Как кто?" – не понял старик.
"Э-э, не важно. Получается, я тоже теперь останусь надолго молодым?"
"Ближайшие сто-сто десять лет внешность Мо Сюэ практически не изменится. А дальше всё будет зависеть от ваших успехов в культивации. Кстати, господин, что это за место и кто эти люди?"
"У меня трудности с поиском ночлега. Эти люди пригласили нас в свой дом. Могут приютить на время, если мы заплатим".
"Понятно, господин, но будьте осторожны. Стражники дома – довольно сильные противники. Постарайтесь не грубить и поскорее отступить, если что-то пойдет не так. Будьте готовы вступить в бой, если на вас нападут без предупреждения".
"Зачем им на меня нападать?"
"Всякое возможно. Держите ухо востро".
"Ладно, я понял", – мысленно ответил я и невольно напрягшись, оглянулся, чтобы определить, как далеко стоит охрана позади и нет ли кого еще по углам зала.
Тем временем, хозяева дома, среди которых почему-то присутстовали одни женщины, закончили совещаться и подали знак "приблизиться". Окружавшая нас стража, тоже состоящая сплошь из культиваторов вершины серебра, подвела нас на расстояние десяти шагов от кресла главы собрания.
– Меня зовут Лю Мэнсюэ, – представилась женщина в кресле.
– Я дальний потомок одного из четырех Великих героев Империи Тан, генерала Лю Вэймина, новый управляющий Башни алхимии Сайпана и временный глава семьи Лю. Наши алхимики и созданные ими пилюли концентрации духа лучшие во всей провинции, а школа алхимии получила «Золотой приказ» из рук самого прадеда Императора Ян Цзыхуана и управляется древним кланом Лю уже более двух сотен лет!
Женщина с гордостью перечисляла все свои регалии, но на меня они не производили особого впечатления. Я не понимал, круто это по местным меркам или нет. Закончив представление, женщина в маске уперла в меня подозрительный взгляд и спросила:
– А кто ты, и почему преграждаешь вход в дом моей семьи?
"Господин, это очень опасная и коварная женщина. Она принадлежит к одной из трех семей, что в тайном сговоре уничтожили мою секту. Будьте очень осторожны и не отступайте от легенды, что мы разучивали по пути сюда", – затараторил помощник в голове.
Хотя я уже всё рассказал слуге у ворот, пришлось повториться.
– Меня зовут Ризольда. Боюсь, произошло недоразумение. Я случайно остановилась на пороге вашего дома, когда бродила по городу в поисках места для ночлега. Из-за проводимого завтра турнира все гостиницы города заняты, поэтому я и спросила обратившегося ко мне стража, где еще можно остановиться на ночлег.
– Вот, значит, как? – надменно задрав подбородок, сказала Лю Мэнсюэ.
– Мы сейчас же покинем улицу, где расположился дом многоуважаемой семьи Лю, если приносим вам какие-то неудобства, – сказал я, подчеркивая, что совсем не желаю ссориться.
Однако, мои слова не поддерживались традиционными проявлениям вежливости. Я не стал кланяться и не сложил руки в специальный символ приветствия – ладони, накрывающей сжатый кулак, стоял ровно, выставив вперед грудь, словно говорил с вызовом.
– Вы из семьи Ли? Я правильно поняла? – прищурившись, спросила Лю Мэнсюэ.
Непонятно почему местные не могли различить «Ри» и «Ли» в начале моего имени, но я решил не спорить и просто согласился.
– Клан Ли – очень влиятельная и богатая семья, ведущая успешный торговый бизнес в столице. Какую линию наследования вы представляете?
– Я как раз разыскиваю своих родственников в Империи. Я родилась и выросла на архипелаге, далеко отсюда. Мои родители не рассказывали мне много о семье. Они недавно умерли, поэтому я и прибыла сюда, чтобы найти своих дальних родственников, но у меня нет ни одной зацепки кроме фамилии рода, поэтому я решила поискать информацию в Сайпане. Возможно, я смогу проявить себя на турнире, сдать экзамен и поступить в Боевую Академию или одну из могущественных сект долины. С их помощью можно будет разыскать моих родных в Империи.
– Ясно. Так вот почему ты плохо знакома с правилами поведения в чужом доме. Родители плохо воспитали тебя. Чтож, как дикарке, я прощу тебе проявление неуважения, но впредь не забудь поклониться, когда просишь снисхождения. А кто твоя спутница или правильней будет сказать телохранитель?
Я слегка удивился, почему госпожа Мэнсюэ приняла Клариссу за телохранителя, но впервые взглянув на неё в спектре духовного зрения, заметил, что девушка тоже излучает золотистую ауру. Она была заметно меньше той, что исходила от других окружающих нас людей, но имела ярко выраженный желтый цвет, что вполне можно было интерпретировать, как золотой ранг культивации. Размер ауры можно сознательно уменьшить, и он не так важен для определения силы противника, как её основной цвет.
Благодаря секретной технике маскировки Мо Шеня, я скрывал от окружающих свою золотую ауру, выпуская наружу лишь небольшое свечение медного цвета, и по сравнению со мной, Кларисса выглядела, как опытный мастер культивации и вполне сошла бы за телохранителя. Тем более, она и выглядела старше меня, ведь ей уже было около двадцати лет, что по меркам культиваторов, вполне зрелый возраст, на котором можно было получить останавливающую старение закалку тела.
– Леди Кларисса великий воин из Проклятых земель, но она не знает язык Империи Тан и не сможет рассказать о себе сама. Она милостиво согласилась защищать меня во время путешествия к Сайпану и не моргнув глазом убьет любого, кто попытается мне навредить, – значительно приукрасив реальные боевые способности спутницы, сказал я.
– Ясно. Великий воин из Проклятых земель – это действительно звучит устрашающе, но раз между нами нет никаких разногласий и обид, давайте на этом и разойдемся. К сожалению, в последние годы мою семью преследовали неудачи. В горах развелось множество опасных бандитов, которые мешают нашему бизнесу в городе, постоянно грабят и убивают наших травников и мешают поставкам ценных ингредиентов для Башни алхимии из других провинций. Они настолько обнаглели, что уже несколько раз пробирались в город и в открытую нападали на особняк семьи. Они убили множество стражников дома и даже смертельно ранили главу семьи, моего отца, Лю Чанмина. Из-за большого наплыва чужаков есть шанс, что бандиты опять проникли в город и в гораздо большем числе, чем ранее. Возможно, они снова нападут на нас этой ночью. Поверьте, только это останавливает меня от того, чтобы предложить вам ночлег. Если не опасаетесь нападения бандитов, то можете расположиться в одном из пустых домов для прислуги. Простите, но когда моя семья находится в таком тяжелом положении, я не имею права впустить вас в особняк. Однако, помощь вашего могучего телохранителя в отражении нападения, если вы решитесь остаться, нам не помешает.
– Спасибо за предложение. Можно, я обсужу его с леди Клариссой? – давая себе время, переговорить с помощником, и демонстративно повернувшись лицом к магессе, сказал я.
"Я думаю, «бандиты», о которых она говорит – это остатки моей секты во главе с Чжан Шоушанем. Он почти достиг орихалкового ранга, когда я был еще жив и является моим сильнейшим учеником. Он не по зубам для любого культиватора в этом доме, поэтому здесь столько сильной охраны. Видимо, он посвятил время до моего возвращения попыткам отобрать у врагов похищенные ими сокровища. Если мы останемся в доме на несколько дней, то сможем встретиться с подручными Шоушаня или им самим. Нам нужно принять приглашение. Это самый быстрый способ найти моего ученика и получить назад моё кольцо и высококачественные пилюли. Так будет намного быстрей и удобней, чем самим разыскивать его укрытие в горах".
"Согласен", – мысленно ответил я помощнику и переключился на магессу. У меня возникла одна идея, и нужно было заставить её немного подыграть.
– Леди Ризольда, о чем вы говорили? – спросила Кларисса, удрученная языковым барьером.
– Эти люди готовы предоставить нам комнаты для сна, но боятся ночного нападения бандитов, поэтому предупреждают, что оставаться на территории их дома не безопасно.
– Что? Так давай, поскорее уйдем отсюда! – взволнованно воскликнула девушка.
Подобной бурной реакции я и ждал. Резко отвернувшись от магессы, я обратился к Лю Мэнсюэ.
– Леди Кларисса готова помочь вам в отражении атаки бандитов, но одним выделением места для отдыха её дорогостоящие услуги не оплатить. Мы готовы воспользоваться вашим гостеприимством до окончания турнира, но если враги появятся, и их будет очень много, за каждого убитого леди Клариссой бандита придется заплатить. Вы согласны?
– Назовите цену, которую желаете получить за слабых и сильных противников?
«Проси сотню больших золотых слитков за мастеров выше середины серебряного ранга и по десять за бандитов послабей», – подсказал мне Мо Шень, но его расценки показались мне слишком высокими. Нужно было проявить хотя бы минимальный такт и позволить семье Лю озвучить приемлемые для них награды.
– Нам неловко диктовать многоуважаемой семье Лю свои условия. Лучше сами скажите, чем готовы вознаградить нашу посильную помощь, если она потребуется, а мы уже решим, возьмемся мы за эту сумму или нет.
Главы семьи за столом приступили к обсуждению этого вопроса, а нас попросили подождать вне зала собрания. Совещание растянулось на долгих полчаса, но в итоге, к нам вышла сама временная глава семьи и, к моему удивлению, озвучила сумму вдвое большую, чем предлагал мой компаньон. Так, за бандитов выше середины серебряного ранга семья Лю была готова заплатить две сотни больших золотых слитков, но при этом, за бандитов послабее они не сбирались раскошеливаться совсем. С ними должна была разобраться уже нанятая для этого стража. Не долго думая, я согласился.
Лю Мэнсюэ проводила меня и Клариссу к небольшому домику во дворе. В нем имелось четыре комнатки, в каждую из которых вела своя дверь. Нужно сказать, что помещения для слуг были довольно комфортными. Небольшие, но чистые и ухоженные комнатки, каждая с окном, узкой, одиночной кроватью, шкафом для одежды и сундуком для личных вещей. Также имелся небольшой деревянный столик у изголовья кровати, на котором стоял кувшин с питьевой водой и чашка из обожженной глины.
Наполовину заполненная водой кадушка-туалет с крышкой находилась в углу у входной двери. Всё просто и практично, но в таком маленьком помещении лично меня волновало, куда спрятать мой драгоценный кристалл-хранилище. Я решил держать его при себе даже во сне и поместил в специальный кожаный мешочек, закрепленный на бедре ремнем. Такой способ крепления подсмотрел в одном шпионском фильме. Там женщина агент скрывала от врагов подобным образом запасное оружие. Оставалось надеяться, что воры не додумаются искать ценные вещи в таком необычном месте.
Вскоре слуги дома семьи Лю принесли свежее постельное белье, скромный, но довольно вкусный и сытный ужин, включавший порцию риса, несколько кусков жареной морской рыбы и овощи. Чуть позже в комнату доставили теплую воду и полотенца для помывки. По быстрому разобравшись с едой, я ополоснулся, но не стал укладываться сразу в постель, а отправился переговорить с находящейся в соседней комнате Клариссой. Попросил её плотно закрыть на ночь окно и дверь и не высовываться ни при каких обстоятельствах. Во всяком случае, до тех пор, пока я сам её не позову.
То, что перед приездом в город она сменила очередную промокшую от пота одежду на мантию мага огня Магической Академии Латора, было мне очень на руку. При желании, я также мог надеть мантию Луизы, которую забыл отдать ей при нашей последней встрече и прикинуться Клариссой во время ночной схватки.
Предупредив спутницу о мерах предосторожности, я вернулся к себе, заранее переоделся в мантию мага, чтобы не терять время при нападении бандитов и активировал духовное зрение. Попросил Мо Шеня разбудить меня, если он обнаружит вторжение посторонних.
По уверениям помощника, его план не имел изъянов. Мне не придется убивать «бандитов», если они окажутся чужаками, так как стража дома достаточно сильна и многочисленна и легко справится сама. А если особняк атакуют «бандиты», являющиеся на самом деле членами его секты, то при их появлении мне достаточно будет объявить, что я новое воплощение главы секты Небесного Пути, назвать его имя и они перестанут атаковать и сразу преклонятся. Мо Шень свято верил, что бывшие ученики его секты будут безоговорочно следовать его распоряжениям, даже после его перевоплощения, ведь слово главы секты – закон для её учеников. Я был скептически настроен к подобным заявлениям. Особенно меня беспокоила возможная встреча с Чжан Шоушаном.
Старик слишком полагался на лояльность своих бывших последователей, опираясь на воспоминания тех лет, когда он был неимоверно силен, и каждого из них мог убить одним чихом. Да, тогда они боялись и боготворили своего великого наставника по вполне понятным причинам, но с чего он решил, что появившись перед ними в гораздо более слабой форме, он получит то же уважение и покорность?
Я предполагал, что всё произойдет с точностью до наоборот. Шоушан уже давно продал или потратил на себя пилюли старика и не пожелает возвращать ему драгоценное кольцо с пространственным кристаллом. А если он является главарем своей собственной банды, то ему вряд ли нужен какой-то перевоплотившийся в деваху господин, который начнет им командовать. Мо Шень явно не понимал, как его будут воспринимать сейчас. Он читал мои мысли, но при этом сознательно не вступал в споры, продолжая давать советы, которые не учитывали подобное развитие событий.