Легенды Иномирья: Королева Инириды

Вероника вынула зарингу и направила на Блээра. Синяя молния сбросила экс-принца с помоста. Жидкая толпа брызнула в стороны, за несколько минут очистив площадь от своего присутствия. Стражницы авангарда помчались к Блээру, валявшемуся бесформенной массой под стеной дворца. Лаура спрыгнула с лошади и замахнулась миларой.

– Что ты делаешь? – воскликнула Рамэла, загораживая падшего оратора.

– Это принц Блээр. Он должен быть немедленно казнён, – произнесла неумолимая Лаура.

– Он важный свидетель, – возразила Рамэла и обратилась к проезжавшей мимо Королеве: – Ваше Величество, что делать с Блээром?

– То, что надлежит делать с пленником, – ответила Вероника, направляя свою белую лошадь к парадным воротам дворца.

Лаура почувствовала холодок в голосе Королевы и снова подняла свою милару.

– Нет! – сказала Рамэла. – Его надо допросить, а потом судить по закону.

Блээр застонал и приподнял голову. Лаура вскочила на лошадь и отъехала подальше. Рамэла связала руки экс-принца прочной верёвкой, после чего строго приказала:

– Вставай и следуй за мной. И без всяких там выходок, не то заколю.

***

Королева спустилась по лестнице в подвал дворца. Деревянная дверь темницы, в которой был заперт Алик, прогнулась перед ней и разлетелась на кусочки. Вероника вошла и присела на корточки рядом со своим возлюбленным. Она ласково гладила его по голове. Алик постепенно приходил в себя. Он открыл глаза, улыбнулся Веронике и спросил:

– Всё хорошо?

– Да, любимый, всё хорошо.

– Но они сожгли «Земляничную полянку».

– Не беда. Мы построим новую. Главное, что ты в порядке. Пойдём отсюда поскорее.

Алик осторожно поднялся, с удивлением осознавая, что чувствует себя вполне нормально, не считая сильной усталости.

В это время стражницы разместили в двух соседних темницах пленных бандитов, сорванца Дургана и экс-принца Блээра.

– Королю самое место во дворце, – сострила Рамэла, запирая за Блээром дверь.

Наверху Аюна присоединилась к Веронике. Вместе они отвели Алика в одну из небольших уютных спален.

– Верочка, мне что, сидеть здесь? – удивился он.

– Конечно, – сказала Вероника. – Тебе нужно отдохнуть в тишине и покое.

– Да уж, – поддержала Аюна. – Какой из тебя сейчас воин?

– Ты тоже можешь остаться во дворце, – сообщила Вероника, глянув на подругу испытующим взглядом.

– Да? Можно? – Аюна обвела глазами комнату, полки с книгами, сервиз в серванте, толстую свечу на подоконнике. А за окном воители выстраивались в колонны и расходились в разных направлениях. Повозки тянулись одна за другой к югу. Их сопровождала конница.

– Нет, – вздохнула Аюна. – Я пойду на войну. Только что мне там делать?

– Держись поближе ко мне и наблюдай, – сказала Вероника.

– Я бы тоже мог наблюдать, а сражаться только в крайнем случае, – вмешался Алик.

– Не перечь Королеве, – строго произнесла Вероника. – Я вернусь к вечеру. Она поцеловала его и ушла вместе с Аюной. Алик запер за ними дверь, лёг на кровать и ощутил, как в него проникает удивительное блаженство. Он расслабился, целиком погружаясь в это чувство, и вскоре уснул.

***

Освободительная армия разделилась на восьмёрки, которые ходили по улицам столицы, оповещая жителей о прибытии Королевы Вероники и собирая новых добровольцев. Агенты премьер-министра вывели на площадь перед Королевским дворцом всю подпольную организацию сопротивления. Проверенных людей принимали в армию, выдавали им оранжевые нарукавные ленты, вооружали и обучали на скорую руку. Из городской больницы взяли с собой почти всех медичек, чтобы те помогали раненым на поле боя.

Через несколько часов заметно увеличившаяся Освободительная армия переместилась на южную окраину столицы и заняла Книжную улицу, за которой уже начинались поля. За город решили не выходить вплоть до появления банды Алисии. Высланные дозорные следили за южной дорогой. На всякий случай нескольких дозорных отправили и на другие окраины города.

Возбуждённые жители, не зачисленные в армию и не получившие оружие, которое попросту закончилось, образовали нечто вроде народного ополчения, вооружённого вилами да кольями. По улицам метались взбудораженные дети. Взрослые бранили их и пытались отправить домой. Дети были в восторге: в воздухе витали перемены.

***

Вероника подозвала к себе старших коронных стражниц и наставницу Мадлен. Те почтительно приблизились, ожидая приказов, но Королева хранила молчание, сосредоточенно расправляя свою белую кружевную манжету. Аюна подумала, что для Вероники это, видимо, проявление крайней степени взволнованности. Когда с манжетой ничего логичного уже нельзя было сделать, Королева сказала:

– Итак, давайте ещё раз обговорим наш план. Я полагаю, что враг постарается прорваться в столицу прямо по южной дороге, поэтому здесь мы разместим центр нашего фронта и наши основные пехотные силы. Здесь должны принять бой самые сильные воители. Наши пехотные фланги будут слабее – туда мы отправим новичков. Их основная функция – помочь коннице окружить и добить врага. Конница будет состоять из двух отрядов под руководством Лауры и Рамэлы. Отряд Лауры будет окружать врага слева, отряд Рамэлы – справа. Лусея займёт удобное для стрельбы место в центре нашего фронта и будет расстреливать врагов из реноры. Лусея, от тебя многое зависит: чем больше врагов ты успеешь застрелить, тем меньше погибнет наших людей. Наставница Мадлен займёт позицию между центром и правым флангом, я – между центром и левым флангом. А теперь запомните главное: не пытайтесь атаковать саму Алисию и её ведьм. Вообще не обращайте на них внимания – их я беру на себя. Я буду защищать вас от любого альтерационного воздействия, поэтому сосредоточьтесь на обычных бандитах. Мадлен, если вражеские ведьмы окажутся слишком сильны, то я позову на помощь тебя. До того используй против бандитов парализующие молнии, а когда среди наших воителей появятся раненые, то помогай им вместе с командой медичек. Это всё. Теперь займите исходные позиции и ждите приказ выдвигаться в поле.

Старшие коронные стражницы разошлись, осталась только наставница Мадлен. Она приблизилась вплотную к Веронике и прошептала:

– Ваше Величество, если нужно, я могу использовать не парализующие молнии, а смертельные…

– Не надо, моя хорошая, – тихо ответила Вероника. – Мы альтераты, а не ведьмы, поэтому будем соблюдать Завет Великой Матери.

Мадлен облегчённо вздохнула и отправилась к восьмёркам правого фланга.

Лусея собрала воителей, вооружённых релуртами, и велела им занять верхние этажи окраинных домов или забраться на крыши: стрелять по врагам удобнее с возвышения. Сама она и ещё трое воителей поднялись по лестнице на второй этаж добротного деревянного дома, стоявшего у начала южной дороги. Испуганные хозяева показали подходящую комнату с тремя окнами, зеленоватую из-за цвета штор. Лусея раздвинула шторы, убрала с подоконников цветочные горшки и распахнула рамы. За окном желтели до горизонта нетронутые пшеничные поля.

По дороге расхаживал туда-сюда браво подбоченившийся Лейтем.

– Не завидую я этим бандитам, – сказал он Вилксу. – Армия у нас – что надо.

– Они тоже, небось, не лыком шиты, – отозвался Вилкс.

– Всё равно им крышка. Эх, жаль только, пшеницу попортят!

– И людей наших тоже попортят – это как пить дать. Так что не расслабляйся раньше времени.

– Ладно тебе пессимизм нагонять, старый вояка! Или струсил?

– Я-то? – Вилкс грустно усмехнулся. – Я не за себя волнуюсь, а за внучку свою. Она совсем ребёнок, а на рожон лезет, где только можно. Если бы она рядом была, то ещё ладно. Так нет же, она, вон, в конный отряд подалась.

– Боевая у тебя девчонка, что есть, то есть! Хорошая невеста моему сынку. Смотрю – не нарадуюсь!

– Дозорные скачут! – неожиданно крикнул Вилкс. – Дозорные!

По южной дороге мчались к столице четверо всадниц. Подъехав к Веронике, они доложили, что на горизонте появилась банда квазилендской тиранки.

***

Алисия неслась на столицу бодро и уверенно. За нею на взмыленных лошадях летела вся её стоглавая свита. Все кровожадно предвкушали весёлую и прибыльную резню. Если бы они знали, что их ждёт впереди, то, возможно, приберегли бы силы своих лошадей для спешного дезертирства. Но они не знали.

И вот, когда они уже могли без напряжения разглядеть не только контуры столичных домов, но даже окна и двери, в поле перед городом стали появляться повозки и люди. Люди ставили повозки боком. Лошадей из них выпрягали и уводили за дома.

На середину дороги не торопясь вышел дюжий мужик с оглоблей на плече. Он поставил оглоблю одним концом на землю и поплевал на ладони с таким видом, будто собирался заняться каким-то обыденным, вполне привычным делом.

Людей в поле становилось всё больше. Они строились рядами, выставляя вперёд длинные колья, или забирались на повозки, сверкая металлом заринг.

Алисия почувствовала тактическую паршивость своего положения. Единственное, что её утешало, – так это непоколебимая уверенность в том, что вся эта военизированная толпа в ужасе разбежится, столкнувшись с серьёзной альтерацией. Начинать применять альтерацию надо было как можно более эффектно, а именно: в самую первую очередь следовало покарать ту, которую все эти люди считают Королевой Инириды.

– Стоять! – скомандовала Алисия своей стоглавой свите, прежде чем они оказались в зоне досягаемости релурт. Бандиты остановились. Алисия медленно продолжила путь, сопровождаемая одной Анастасией. Она сверлила взглядом девушку в белом наряде сестры Храма Великой Матери. Девушка стояла на одной из повозок, гордо вскинув голову и касаясь остриём своей милары деревянного борта.

– Там остался мой сын, – сообщила Анастасия.

– Где? – сердито поинтересовалась Алисия.

– В столице, где же ещё?

– Плевать! – огрызнулась квазилендская тиранка. – Тебе что, больше не о чем думать? Скоро я прибью твоего прохвоста, чтобы ты угомонилась.

Анастасия упёрлась в Алисию ненавидящим взглядом и потянула из ножен зарингу.

– Уймись, ненормальная! – прошипела Алисия. – Только я могу вернуть его тебе. Особенно если он попал в плен.

– Вы обещаете? – сурово спросила Анастасия.

– Ты рехнулась? С каких это пор я должна давать тебе обещания? Это ты виновата, что столицу захватили! Ты не нашла Веронику вовремя – и вот результат. Теперь только я могу тебе помочь. Или ты собираешься победить эту толпу в одиночку?

Анастасия мрачно промолчала.

– Видишь ту альтератку? – спросила Алисия, указывая на сестру Храма Великой Матери.

– Вижу, – ответила Анастасия.

– Ты с ней приблизительно одного уровня. Для начала убей её.

– Кажется, она немного сильнее меня.

– Ничего, напрягись и расправься с ней поэффектнее, – приказала Алисия. – После этого посмотрим, на что окажутся способны все остальные.

– Если они навалятся скопом, то будет трудно победить.

– Ерунда. Они струсят и разбегутся.

Алисия обвела презрительным взглядом весь длинный фронт повстанцев и вдруг замерла.

– Это что?.. – проговорила она упавшим голосом.

Анастасия глянула в ту же сторону и заметила блондинку в роскошном синем платье, боком сидящую на белой лошади.

– Это что такое, я тебя спрашиваю? – угрожающе проговорила Алисия.

– Это ещё одна альтерата, – нехотя ответила Анастасия. – Я не могу определить её уровень.

– У неё голубые глаза, – сказала Алисия непонятным тоном.

– Наверное, это и есть Королева Вероника, – предположила Анастасия. – Мне она явно не по силам. Вам следует расправиться с ней самостоятельно.

– Расправиться с ней? После этой проклятой дуэли? Дура ты набитая! Она сейчас сама со мной расправится!

В этот момент с востока и запада столицы потянулась в поля конница. Она стремительно обходила банду Алисии слева и справа, угрожая вскоре зайти в тыл.

Квазилендская тиранка, стараясь не выдать закипающую в ней панику, обернулась к своей свите и заорала:

– Ко мне! Ко мне!

Она тут же оказалась окружена своими вояками, ещё не подозревавшими, что к чему. Бандиты были готовы к бою, чтобы поскорее отвоевать недограбленную столицу, но Алисия заготовила им другую роль – стать живым щитом для её бегства.

Между тем Вероника выехала вперёд и сказала, обращаясь к свите Алисии:

– Граждане Инириды! Обманутые Алисией, вы совершили изрядное количество преступлений. Но я уверена, что многие из вас со временем смогут искупить свои грехи. Бросайте оружие и сдавайтесь!

В этих словах была альтерационная сила, и бандиты дрогнули. Кроме того, они чётко слышали каждое негромко произнесённое слово Вероники, будто она была рядом с ними, и это напугало их.

– Помогай мне! – яростно прошипела Алисия на ухо Анастасии. – Надо послать нашу армию вперёд, иначе нам конец!

Анастасия согласно кивнула.

– Убивайте всех! – завопила квазилендская тиранка и мощной волей толкнула своих бандитов на бой. В этот момент по полю прокатилась альтерационная синяя волна и нейтрализовала приказ Алисии. Бросившаяся было вперёд банда остановилась.

Вероника снова заговорила:

– Сограждане, квазилендская ведьма хочет вынудить вас идти в бой против вашей воли. Подумайте: стоит ли это делать? Стоит ли проливать кровь невинных людей?

Бандиты забубнили, решая, как им поступить. То тут, то там раздавались свирепые выкрики и брань. Наконец Биканта хлопнула в ладоши и закричала что было мочи:

– Чего вы тут обсуждаете, идиоты? Вы что, думаете, повстанцы оставят золото нам? Они же всё заберут! Мы снова станем нищими! Вы этого хотите?

Бандиты злобно загудели.

– Вернём себе власть и наше золото! – крикнула Биканта, перекрывая гул.

– Вернём наше золото! – подхватили бандиты.

– Защитим наши права! – тонко вякнул какой-то интеллектуал. – Спасём либеральную клептократию!

– Убьём проклятых повстанцев! – подытожила Биканта. – Вперёд!

И свирепая банда бросилась в атаку. Когда последние всадники промчались мимо Алисии, квазилендская тиранка развернула лошадь и понеслась в обратном направлении.

– А как же мой сын? – закричала Анастасия, пускаясь в погоню за Алисией. Ещё одна догадливая девица – кажется, Грета – вовремя заметила дезертирство своей предводительницы и увязалась следом.

***

Как только стоглавая свита Алисии яростно понеслась на шеренги Освободительной армии, начальницы восьмёрок отдали приказ стрелять. Стрелы покосили многих нападавших и большинство их лошадей. Остальных лихих наездников сбросили на землю длинными кольями. Зазвенели заринги. Конница Освободительной армии налетела с флангов. Мадлен била бандитов фиолетовыми молниями, от которых те парализованными падали на землю. Лусея беспрестанно стреляла из реноры. Лаура, сидя на лошади, рубила врагов точными и беспощадными ударами милары. Рамэла повела конный отряд в тыл врага.

Бандиты наседали с бешеным фанатизмом, но их было слишком мало.

Выставив перед собой оружие, Лейтем бежал к очередной группе сражающихся, шелестя колосьями пшеницы, как вдруг заметил своего Гонаива, сошедшегося один на один с тощей рыжей девицей. Поигрывая до странности длинной зарингой, девица медленно приближалась к своему противнику, и рядом с ними никого больше не было. Гонаив приготовился к бою, шагнул вперёд и споткнулся. В тот же миг девица сделала выпад, пронзив насквозь его грудь.

– А-а-а! – страшно закричал Лейтем, бросаясь на помощь. Девица выдернула зарингу из груди Гонаива и в последний момент увернулась от сокрушительного удара Лейтема. По инерции Лейтем пробежал несколько шагов и тут же почувствовал разрывающую боль в боку. Он обернулся, поднял вверх свою зарингу, собираясь ударить ею сверху вниз, будто топором, но силы оставили его. Лейтем плашмя рухнул в пшеницу и услышал, как девица приближается к нему. Жуткая разрывающая боль пронзила его спину, а потом голову.

Сражение продолжалось. Команда медичек под руководством Эльзы уносила с поля боя раненых и оказывала им помощь. Вероника присоединилась к медичкам. Она накрывала раны воителей своими ладонями, под которыми сияло целительное голубое свечение. Кровь быстро останавливалась. Медички тут же прикладывали к ранам антисептическую вату и перебинтовывали. Аюна вначале наблюдала за их работой, но вскоре Эльза велела ей пригнать больничную повозку, оставленную за домами, и Аюна побежала выполнять поручение. Тем временем наставница Мадлен помогала другой группе медичек, спасающих раненых на правом фланге.

Уцелевшие свитники Алисии сражались с удвоенной остервенелостью, но это не помогало – их становилось всё меньше и меньше. Конница Освободительной армии теснила их к столице, оттуда стеной шла хорошо вооружённая пехота, а сверху беспрестанно падали стрелы.

Лаура ударила очередного бандита миларой по голове, краем глаза уловила движение и повернулась в седле. Вражеская заринга вонзилась ей в левую руку повыше локтя. Лаура наугад взмахнула миларой, но её лезвие рассекло только воздух: враг исчез в пшенице. Превозмогая боль, стражница слезла с лошади и осторожно двинулась вперёд, готовясь нанести смертельный удар. Что-то твёрдое попало ей под ногу. Она бросила вниз быстрый взгляд и обнаружила валяющуюся между колосьев зарингу. Чуть дальше Лаура увидела распростёртую на земле рыжую девицу. В её лбу зияла маленькая рана, которую могла оставить только пуля из реноры.

– Я иду! – послышался знакомый голос. К Лауре бежал Эгидас. – О, моя дама сердца, – воскликнул он, стягивая со своей руки оранжевую ленту воина Освободительной армии, – нужно скорее перевязать вашу рану!

Лаура воткнула свою милару в землю и осторожно пощупала левую руку. Пальцы тут же окрасились кровью. «Как же это всё-таки больно…» – подумала стражница. Эгидас распутал узел своей ленты и стал неловко перевязывать рану. Оранжевая лента быстро становилась красной.

Между тем один из бандитов вырвался из окружения и понёсся прямо на Эгидаса, намереваясь воткнуть ему в спину свой заострённый металлический прут – некое подобие заринги. Лаура оттолкнула своего жениха в сторону, выдернула из земли милару и ударила бандита по руке снизу-вверх. Металлический прут упал в пшеницу вместе с отрубленной кистью. Бандит дико взвыл. Лаура взмахнула миларой горизонтально, перерубая врагу горло.

Бой постепенно затихал. Слышались последние звоны заринг и милар, взлетали последние стрелы. Всадницы догоняли врагов, пытающихся удрать с поля боя. Кого-то связывали, кого-то вели уже связанным. Кто-то кричал – не то от боли, не то от злости.

Десятка два бандитов всё ещё отбивались от окружавших их со всех сторон воителей Освободительной армии. Лусея прицелилась прямо в центр их толпы, больше заботясь о том, чтобы не попасть в своих, и в этот миг вражеская стрела вонзилась ей в грудь. Лусея вскрикнула, отошла от окна и прижалась спиной к стене. От боли невозможно было вздохнуть. Лусея попыталась выдернуть стрелу, но у неё не хватило сил. Она уже едва держалась на ногах.

Стражницы бросили на пол свои релурты и подбежали к Лусее. Одна из них крикнула в окно:

– Каямбе! Роктон! На помощь!

Лусею аккуратно подняли и спустили вниз по лестнице. Подоспевший Каямбе взял её на руки и понёс к медичкам.

– Осторожно опусти её на землю, – сказала Эльза. – Нужно вытащить стрелу.

Лусея содрогнулась, предвкушая новую порцию боли, но Вероника остановила медичку. Королева присела рядом с Лусеей, положила руку ей на лоб – и Лусею накрыла волна блаженства, в котором исчезла боль, исчезли мечущиеся мысли и чувства, остался только божественный свет. Вероника разжала её пальцы, всё ещё сжимавшие ренору, и передала оружие Аюне. Эльза аккуратно вытащила стрелу и зажала рану антисептической ватой.

Аюне вспомнилось, как она сидела рядом с Лусеей на облучке повозки, едущей по тёмному лесу. «И что будет?» – спросила тогда Аюна. «И будь что будет!» – ответила Лусея. Аюна глянула на ренору в своей руке, сжала зубы до скрипа и бросилась в дом, на лестницу, на второй этаж, к окну. Она выставила вперёд оружие, ища врагов. Но врагов уже не было: конница Рамэлы только что изрубила и затоптала последних бандитов.

***

– Еле спаслись! – сказала Алисия догнавшей её Анастасии. Они мчались по пшеничному полю, оставляя за собой две полосы помятых колосьев.

– Моей непобедимой армии конец, – сообщила квазилендская тиранка и безумно захихикала.

– Мне нужно вернуться в столицу, – отрешённо произнесла Анастасия.

– Да, тебе просто необходимо вернуться в столицу, – Алисия снова захихикала. – На словах ты дура, а на деле успела спасти свою шкуру, в отличие от остальных.

– Грета тоже спаслась, – сухо сообщила Анастасия.

Алисия оглянулась и увидела Грету, скачущую следом на почтительном расстоянии.

– На что-нибудь сгодится, – хмыкнула тиранка.

– Куда мы едем? – спросила Анастасия.

– Куда? – вытаращилась на неё Алисия. – Куда мы едем? Разумеется, подальше от НЕЁ! А после мы должны будем поскорее встретиться с поводырём и рассказать ему, что ОНА в Инириде.

– Вы не сможете с ней справиться самостоятельно?

– Может, ты сможешь с НЕЙ справиться самостоятельно? Молчишь? Мы поедем к поводырю, и точка.

– Я не поеду к поводырю…

– Боишься? Ничего, потерпишь. Ты видела ЕЁ, поэтому ты нужна как свидетель. Поводырь может не поверить мне, а ты сама знаешь, чем это грозит.

– Возьмите Грету.

– Прекрати. Если мы приведём чужую, нам несдобровать. Даже если эта Грета всего лишь узнает про поводыря из наших разговоров, мы уже будем обязаны её убить.

– Если я и поеду к поводырю, то только после спасения сына.

– Ты смеешь мне перечить, дрянь, потому что дуэль временно отняла у меня силу. Но без моей силы ты никого не спасёшь, поэтому кончай выпендриваться!

Они выехали на какую-то дорогу и заметили низенький каменный домик с плоской крышей, вокруг которого росли чахлые рябины.

– Это вход в сквозной канал! – сказала Алисия, слезая с лошади. – Ты откроешь его, чтобы мы переместились отсюда как можно дальше.

– Мы не знаем точно, куда он ведёт, – возразила Анастасия.

– Не важно, – отрезала Алисия. – Лишь бы подальше.

Они подождали Грету, отпустили лошадей и вошли в каменный домик, плотно прикрыв за собой дверь. Комната погрузилась во мрак, который прорезали сине-бело-фиолетовые молнии. Алисия, Анастасия и Грета закружились и помчались куда-то. Вскоре вместо пространства сквозного канала появилось пшеничное поле, которое опять превратилось в сквозной канал, а потом в лес, и снова в канал.

– Сосредоточься, идиотка! – заорала откуда-то Алисия, и в этот момент во вспышках света появилась целая паутина тонких рябиновых веточек, оставленных наставницей Мадлен. Квазилендки и Грета на полной скорости влетели в самый центр рябиновой ловушки и повисли посреди сияющего пространства канала.

***