Восход Вечного воителя

– Э… Эй! – ошарашено выкрикнул Истилауд, останавливаясь. – Только что же…

Растерянно почёсывая затылок, Истилауд осмотрел место пропажи девочки. Ничего не было. Просто такая же земля, как и везде. «Может, дело в земле?» – подумал юноша и на всякий случай пару раз топнул ногой. И тут, будто вторив его словам, раздался грохот. Как раз из-под земли. Почва под ногами Истилауда задрожала.

Повинуясь инстинкту самосохранения, парень рванулся в сторону. И вовремя!

Вздымая комья земли и сминая цветы, на поверхность поднималось монструозное существо. Нечто, напоминающее огромную груду костей, выкапывалось при помощи отростков с чем-то вроде костяных лапок. Кости принадлежали людям, птицам, животным (причём не только домашним). Казалось, там были останки всех существ, какие только бывают в мире. Эта груда была размером не меньше пятнадцати футов в высоту и примерно столько же в длину и ширину. Тварь поистине огромная.

Полностью выбравшись из-под земли, существо спрятало отростки обратно, в гору костей. Но подобное «спокойствие» длилось не больше мгновения – из горы со скрежетом высунулась голова твари на длинной-длинной костяной шее. Голова состояла из лошадиного черепа, который светился изнутри ярко-синим огнём. В ночи он мерцал очень ярко.

Скрипя и похрустывая длинной костяной шеей, существо медленно повернуло голову в сторону Истилауда. Юноша оцепенел от ужаса. Не совсем понятно, как этот монстр вообще видит, но пока Истилауд надеялся, что он реагирует на движение. Поэтому, если просто спокойно стоять…

К несчастью, надеждам парня не суждено было сбыться. Монстр качнул головой и из груды показались два костяных отростка. На этот раз они оканчивались не лапками, а заточенными костями-шипами. Они резко устремились прямо на Истилауда.

– А-а-а!! – юноша закричал и упал на землю, кувыркнувшись через плечо. От одной атаки он уклонился, но на второй отросток реакции уже не хватало: костяной шип метил прямо ему в голову…

В последнее мгновение раздался свист и в конечность прилетело что-то маленькое и блестящее. Конечно, атаку это не остановило, но отросток пролетел мимо головы Истилауда, лишь легонько царапнув его по щеке. Тварь издала рёв («Как? Рта же нет!» – подумал тогда юноша) и «посмотрела» за спину Истилауду.

– Мастер Дрэрон! – радостно воскликнул юноша, обернувшись.

И правда, это был он. Меткий и сильный бросок ножа вторично спас Истилауду жизнь.

– Что за тварь? – крикнул Дрэрон. В ту секунду его голос показался Истилауду немного странным. Раньше эльф всегда говорил холодно и бесстрастно, а сейчас голос почти переходил в рычание.

– Не знаю! Только что… – но парень не успел договорить. Из костяной груды устремилось ещё три отростка, в компанию к двум имеющимся, сшибая верхушки прекрасных цветов и стремясь пронзить Истилауда.

На этот раз Дрэрон среагировал быстрее. Понимая, что костям его нож толком не навредит, он решил применить козырь. Вынув из подсумка маленький чёрный шарик, он швырнул его в груду: туда, где он видел основание летящих отростков и успел выкрикнуть: «Ложись!». Истилауд повиновался и упал, закрывая голову руками. И не зря.

Долину потряс оглушительный взрыв. Ночная полутьма сразу же развеялась ярко-оранжевой вспышкой. А ещё через мгновение от груды уже летели во множестве осколки костей. Отростки, что летели к Истилауду, безжизненно повалились на землю. «Похоже, если отделить их от светящейся головы, кости теряют способность двигаться.» – понял Дрэрон. Он встречался с нежитью впервые. Но боевого опыта ему хватает, чтобы изучить противника мгновенно.

Пользуясь прикрытием от дыма, эльф сразу побежал вперёд. План был прост – отсечь твари её костяную башку и обездвижить тем самым костяную гору. И тут, когда он приблизился к существу, его план дал сбой. Существо проигнорировало дымовую завесу и атаковало прямо сквозь смог. Причём очень точно… «Тварь полагается не на зрение» – мгновенно сделал вывод Дрэрон. Эльф ловким движением руки выхватил один из двух мечей за спиной, отпрыгнув в сторону и резко отрубив шип на конце отростка, сделав его безвредным.

В сторону бойца снова устремились шипастые конечности твари. «Три, четыре… Много». Дрэрон сбился со счёту. Да и отвлекаться не стоило, ведь каждую секунду ему приходилось уклоняться от выпадов острых костей. Далеко не все шипы он успевал обрубать, так что приходилось туго. А применять бомбу так близко он не рисковал, могло серьёзно ранить осколками. Издалека по голове попасть бы он тоже не сумел, поэтому Дрэрон и выбрал лобовую атаку.

Но теперь стало ясно, что это просчёт. С каждой секундой ситуация усугублялась. Нужно было срочно что-то предпринять…

– Мастер Дрэро-он, я иду! – внезапно послышался крик Истилауда. Парень действовал по своей излюбленной тактике: бежал напролом, яростно размахивая клинком. Его появления существо, наверное, не ожидало, поэтому немного отвлеклось для атаки двумя отростками. Назойливый юноша получил по заслугам… Один из шипов вонзился ему в бок, отчего Истилауд отлетел в сторону и упал на землю, стиснув зубы и зажимая рану рукой. Через секунду он уже лишился сознания. Но… Именно в этом и состоял план Истилауда. Существо на мгновение отвлеклось от Дрэрона.

Опытному воину именно столько и нужно. Дрэрон уклонился от очередного отростка и запрыгнул на костяную груду. С трудом успевая уклонятся от всех конечностей существа, он добрался до головы на костяной шее. Взмах мечом, звон удара стали о кость… И – победа! Череп лошади отлетел в сторону, ударившись о землю. Дрэрон вздохнул, балансируя на уже неподвижной горе костей. Это оказалось проще, чем он думал. Однако, чутьё подсказывало ему, что всё не может быть так легко. Дрэрон резким движением спрыгнул с груды и отскочил в сторону. И не зря.

Груда вновь ожила. А из её незримых недр, скрипя суставами шей, выросли ещё три костяных башки, сверкая голубыми огнями. Дрэрон бывал в безвыходных ситуациях, ему не впервой было ставить свою жизнь на кон. Поэтому в панику он не впал. Скорее… Был немного ошарашен такой живучестью противника. Кто знает, сколько там ещё прячется голов?

Перекатившись назад, Дрэрон разорвал дистанцию между ним и существом. Похоже, пришло время самого сокрушительного приёма.

Из подсумка эльф извлёк сразу три небольших чёрных шарика. Как следует размахнувшись, он швырнул их в монстра, почти не целясь. Да и смысла в этом не было – такая громадина не сможет уклониться. Мгновенно Дрэрон лёг на землю, закрывая уши.

Взрыв был намного сильнее предыдущего. Само небо заволокло пеленой огня, цветы на поляне разлетались, рвались и горели в огромных количествах. Из огня снова раздался отчаянный рёв твари.

Не успел дым развеяться, как в Дрэрона устремились четыре отростка. Похоже, приём не подействовал. Погибла только одна голова, ещё две уцелели – голубое свечение было видно даже сквозь дым. Но Дрэрон не смог этого заметить. Он был слишком занят уклонением от бесчисленных выпадов существа.

Вечно это продолжаться не могло. Спустя несколько секунд Дрэрон не до конца увернулся от летящей пики и его ударило основанием острой части отростка. Пореза не было, но эльфа с отбросило далеко в сторону. Да с такой силой, что в земле осталась борозда. Дрэрон потянулся к повязке на лице. «Похоже, другого выхода нет» – с такой мыслью он взялся за край косынки, намереваясь её снять… Как вдруг услышал, что в Долину кто-то пришёл.

Монстр тоже это заметил. Две головы повернулись к холму. С него спускался человек.

Мужчина. Не просто воин, а настоящий богатырь. Великан, одетый в кольчугу и частично в сверкающих латах: на груди, плечах и локтях. На спине красовался развевающийся плащ из медвежьей шкуры. На поясе у него висела небольшая булава, а за спиной – меч. Самого клинка видно не было, но, судя по длине рукояти, это был немалых размеров двуручник.

Увидев костяную тварь, воин присвистнул и снял с пояса булаву. Монстр с рычанием повернул головы к нему. Гость стоял на самом краю Долины, поэтому отросткам достать до него было трудновато. Груда начала медленно ползти к нему. Но этого не требовалось. Воин не собирался отступать.

Он снял булаву с пояса и отвёл руки назад, вставая в боевую стойку. Воин тихо пробормотал что-то и всё его тело засветилось солнечно-жёлтым. Аура наполнила оружие в руках, наполняя его силой Света. Дрэрон был знаком с паладинами Светлой Клятвы, но в бою видеть их ему ещё не приходилось.

Воин размахнулся… И швырнул в голову твари булаву. Глаза Дрэрона округлились от удивления: паладин только что швырнул булаву?!

Оставляя в воздухе искрящийся жёлтый шлейф, булава снесла первую голову существа. Но со второй всё было не так просто: тварь успела отреагировать и отклонила шею, из-за чего булава улетела в остатки зарослей огромных цветов. Видя это, воин совсем не растерялся, он как будто ожидал этого. Даже не так: ему было без разницы. У паладина не было никаких сомнений в победе.

Он побежал в сторону груды, на бегу вынимая меч. В этот момент стал виден размер клинка.

По ширине меч был довольно обычным. Но вот в длину… На глаз Дрэрон оценил её не менее, чем в шесть футов. Даже в руках воина-богатыря он казался огромным. Судя по матовому блеску под лунным светом, клинок ещё и был выкован из прочной и тяжёлой дварфийской стали. Даже страшно представить, сколько такое оружие может весить. А паладин держал его одной рукой без особых проблем.

Тварь с рёвом обрушила на воина с десяток отростков, пряча голову внутрь груды костей. Как понял Дрэрон, так она не могла «видеть» противника. Но сейчас это было не в приоритете, главное – сохранить голову. Буквально.

Паладина это не остановило. Он бежал вперёд, навстречу костяным копьям. В миг, когда казалось, что их столкновение неизбежно, воин с фантастической скоростью взмахнул мечом. Сразу все острые концы отростков отлетели в сторону, сражённые сияющим шлейфом от меча. Магия в сочетании с силой составляли всесокрушающую атаку.

Даже то, что голова твари спрятана в груде костей, никак не отразилось на тактике паладина. Срубив ещё пару отростков, летящих к нему, он прыгнул. На месте, где только что были ноги воина остались трещины в земле: прыжок он тоже усилил магией. Такой мощи хватило, чтобы запрыгнуть на самую вершину костяной горы. Груда зашевелилась, готовясь к удару. Но тварь не успела ничего предпринять.

Паладин занёс свой чудовищный меч. Клинок запылал солнечным пламенем, словно маяк: на поляне стало светло, как днём. И этим огненным столпом он ударил в центр костяной горы…