Алая Королева. Симфония

Глава 4. Забытые Земли

Слова через обшивку корабля слышались неразборчиво, но, судя по всему, приказывали остановиться для досмотра. Это плохо. Очевидно, что катер еще был далек от стратарских вод, значит, остановка была по требованию Беруны, и если уж патрульная команда спровоцировала досмотр, то ни о какой формальности не могло быть и речи, всё будут проверять основательно. Разве только военные не решили воспользоваться ситуацией и заработать легких денег на взятках, потому как спешно покидающие порты корабли Стратары наверняка могли иметь проблемы с документами, не говоря уже о контрабанде.

Нейт обнаружил в нижних рядах мешков прямо у стены проем. Он кое-как протиснулся туда, развернулся, сдержав стон боли, закрыл проход и, притаившись, стал ждать.

Минут через двадцать дверь в трюм натужно заскрипела. Тут же до ушей донесся строгий, по-военному чеканный голос:

– Только зерно?

– Так точно, – несколько заискивающий ответ.

– Угу, проверить.

По металлическому полу катера застучали армейские сапоги. Зашелестели перекладываемые мешки, послышались глухие удары.

Нейт взялся за рукоять бесполезного в его руках пистолета Агаты. Судя по всему, в трюме было всего три солдата, справиться с ними в таком состоянии и без оружия будет очень нелегко, при условии ещё, что моряки, испугавшись расправы, не придут патрульным на помощь. Но и это не всё. Допустим, с этими тремя справиться удастся, но что делать с остальными? Их в команде не меньше пятнадцати плюс корабельная пушка и пулемет, это, если стандартный патрульный катер.

Удивительно, но за всё это время Нейт ни разу не думал об использовании этюдов, он, как будто подсознательно решил и смирился с тем, что больше не может использовать способности диссонера.

Во время одного из ударов верхние мешки потеряли устойчивость и разъехались, сдвинув нижние ряды и раскрыв, таким образом, положение Нейта. Солдаты в этот момент не смотрели в его сторону, разве что капитан, как будто бросил взгляд, но и он в полумраке, видимо, ничего не увидел. Нейт поспешно сдвинулся в сторону, прячась за развалившиеся мешки, теперь, конечно, обнаружить его труда не составляло, достаточно было обойти груз с зерном с другой стороны.

Нейт приготовился к худшему развитию событий, но тут капитан заговорщицки произнес:

– Господин лейтенант, мне право неудобно отнимать у вас время столь ненужной проверкой. Если вам будет удобно, может, мы бы с вами поднялись в рубку, и я бы предоставил все исчерпывающие документы.

Повисло минутное молчание. Решалась судьба Нейта, зависящая в данный момент от истинных намерений командира патруля, которые оказались до банального меркантильны.

– Хорошо, – ответил лейтенант. – Заканчиваем здесь.

Свет в трюме выключился, хлопнула дверь, лязгнул замок. Нейт облегченно выдохнул и вылез из-под завала. Вот тебе и доблестная армия Шарль-Гира. Чем больше и сложнее система, тем больше коррупции.

Нейт потихоньку разминал затекшее тело. Добираться до Рив-Шаля, а именно туда направлялся катер, предстояло примерно трое суток. Нужно было подумать, как выжить за эти три-четыре дня – обеспечить себя если уж не едой, то, хотя бы водой. Но долго размышлять не пришлось: замок на двери снова заскрежетал. Нейт поспешил в укрытие. Свет в трюме загорелся, и раздался голос капитана:

– Выходи, безбилетник, я знаю, что ты тут.

Нейт вышел из укрытия, одну руку он держал за спиной. Перед ним стояло трое: коренастый, немолодой, лысеющий мужчина с обманчиво добродушным лицом и двое парней в матросских тельняшках.

– Поверить не могу! – воскликнул старик, Нейт вспомнил, что как раз он говорил с водителем грузовика и заполнял бумаги – капитан, стало быть. – Я думал мне померещилось, но это и вправду он! Диссонер, Нейт… Нейт, как там? – попросил он помощи у подчиненных.

– Ривз, – подсказал тот, что слева.

– Точно! Нейт Ривз – убийца Шарль-Гира, что б меня! Ты, знаешь ли, большая знаменитость теперь.

– Догадываюсь, – процедил Нейт, показывая из-за спины руку с револьвером.

– Эй-эй, спокойно, я знаю, на что способен ваш брат. Но в драку я ввязываться не собираюсь не только по этой причине. Иначе, зачем мне было скрывать тебя от патруля. Мне, знаешь ли, это круглой суммы стоило.

– Может, ты боялся, что военные посчитают тебя соучастником, который перевозил убийцу президента в Стратару? – мрачно предположил Нейт. – А теперь, когда патруль удалился, неплохо бы избавиться и от меня.

– Хе-хе, – капитан, хитро прищурившись, почесал бороду. – Ну, может, отчасти ты прав, но лишь отчасти. Давай поднимемся в рубку, что в трюме разговаривать, угощу тебя чаем с коньяком.

Нейт отказываться не стал, терять ему было нечего.

В рубке никого, кроме них не осталось. Капитан разлил по чашкам крепкий чай, плеснул туда из коричневой бутылки и, передав одну чашку Нейту, плюхнулся в видавшие виды потертое и ободранное кресло.

– Ух, хорошо, – смачно причмокнул он, отпивая из чашки.

– Ну и? – недовольно спросил Нейт, пристраиваясь к какой-то панели и скрещивая руки на груди. – Что будет дальше?

– В каком смысле? – удивился капитан. – Дойдем до Рив-Шаля, а там ты, должно быть, до Балима пересядешь, я тебе подсоблю, если что.

– Не понимаю,– устало сказал Нейт после длительной паузы, отпил из чашки и сел на свободный стул. – Зачем тебе помогать мне?

– Зачем? Как это? Вы, диссонеры – наш единственный шанс победить Королеву, и наша задача оказать вам любую посильную помощь.

– Ну-ну, – саркастично заметил Нейт.

– Эх, тебе надо больше верить в людей. Ну, если тебе так будет лучше, я ставлю на тебя. Представь, я помог диссонеру, который убил Королеву. А? Моя популярность улетит в космос! – капитан хитро подмигнул, Нейт невольно улыбнулся и мужчина, посчитав, что лед растоплен, протянул руку. – Капитан Амон Гриз.

– Диссонер Орты Нейт Ривз, – юноша ответил на рукопожатие.

Так началось его недолгое путешествие на судне «Ария». Днем Нейт большую часть времени отдыхал в каюте, которую он делил с молодым жутко застенчивым юнгой, или изредка, если ему находилось дело, помогал на палубе. Вечером они по несколько часов болтали с капитаном в рубке. Старик юноше определённо нравился, он много говорил, шутил, задавал мало вопросов, рассказывал действительно интересные истории, в общем, всячески помогал Нейту отвлечься от ненужных сейчас дум о доме, товарищах, об Агате. Вечером третьего дня, они засиделись в рубке особенно долго. Допив чай, капитан раскурил трубку и задумчиво произнес:

– Я искренне желаю тебе удачи и исполнения твоего плана, но скорее всего границы уже закрыты. Радио два дня молчит. Вероятнее всего война уже началась, просто её ещё не объявили, – Нейт кивнул, о чем-то подобном он уже думал. – Мда, – как бы говоря сам с собой продолжил Амон. – Слишком мы со всем затянули, опять просчитались. Старики должны быть опорой новых поколений, кладезем опыта, источником мудрости. Должны уберечь, направить. Но… Но мы опять облажались, – вздохнул капитал и плеснул себе в пустую чашку коньяка, он иногда позволял себе расслабиться перед сном. – Помнится, Анджелус постоянно об этом говорил: «не повторять ошибки отцов», – похоже парадируя Крипелина, закончил Амон. – Эх…

Повисло молчание, но тут до Нейта неожиданно дошло:

– Анджелуса? В смысле Крипелина?

– Ну да, – думая о своём, ответил капитан.

– Вы знаете директора?!

– А, – будто очнулся Амон. – Знаю? Да, конечно, а разве я не говорил? Знаю… – тихо закончил он, и лицо его помрачнело, очевидно, говорить об этом старик не хотел, и Нейт не стал продолжать эту тему.

Война была объявлена в день, когда «Ария» вошла в порт Рив-Шаля. Всё транспортное сообщение между континентами было остановлено. Более того, большая часть гражданских кораблей была взята в аренду правительством для укрепления флота. Ко всему и связаться с Кильвеей не было возможности: телефонная и телеграфная сеть между континентами была повреждена. Конечно, можно было попробовать через защищенные правительственные линии, но кто допустит до них Нейта, сейчас было не до него.

Всех представителей диссонеров Орты два дня назад отозвали в Гармонию, то же сделала и Эо: академии готовились к нападению Королевы. Так что и на своих товарищей, находящихся в Стратаре, выйти не было возможности. На самом деле первые десанты диссонеров Орты прибудут сюда уже через неделю, но Нейт об этом, разумеется, не знал.

Амон обещал чем-нибудь помочь, но за два дня приносил лишь неутешительные новости, а на третий, когда старик вечером пришел в номер Нейта и рассказал о выводе трех флотов: берунского, римирийского и ватанского в воды океана Бурь, юноша кивнул и твердо сказал:

– Ладно, очевидно, здесь ждать смысла нет. Надо отправляться на юг. Может, Эо переправит через Центральный океан. Его-то Союз контролировать не в состоянии.

– Да, – задумчиво кивнул Амон. – Я ожидал, что ты решишь действовать так. Однако туда судоходство тоже пока остановлено.

– Пойду по суше.

– Через Забытые Земли? – тоном вопроса, не требующего ответа, проговорил капитан. – Мда… ну, я догадывался, что всё так повернётся, – он вытащил из внутреннего кармана конверт. – Недалеко от Делисии-Вин в небольшой деревеньке живет мой давний приятель, точный адрес на конверте. Я оставил ему на хранение свой старенький фургон. Не бог весть что, но всё-таки транспорт, с ним доберешься быстрее.

– Вы уверены? – с сомнением произнес Нейт, принимая конверт.

– Да, бери, пусть старичок еще послужит, мне-то он уже вряд ли понадобится.

– Что ж, после победы над Королевой, в своих мемуарах мне придется упомянуть вас уже раза два.

– Ха-ха-ха! – искренне рассмеялся Амон. – Всего два?! Я думал, это тянет на большее! – капитан встал с места и хлопнул юношу по плечу. – Удачи тебе, парень, рад был познакомиться.

– Я тоже был рад. И… спасибо за всё, – Нейт пожал мужчине руку.

– Да, и ещё, передавай привет Анджелусу, скажи, чтоб не кис, как баба, а то у него это в привычке, чуть сложности навалятся, – Амон задумался, отвел взгляд и добавил неуверенно:

– И… это… скажи, что я не против встретиться… как-нибудь… когда всё… а-а, забудь! Бывай, парень, береги себя!

До Делисии-Вин Нейт добрался на поезде. В деревню решил идти пешком: денег оставалось совсем немного, а еще нужно было закупиться провиантом на столь долгое и опасное путешествие через Забытые Земли. Благо пять километров – не слишком большое расстояние, и до места юноша добрался всего за час. Указанный дом тоже нашел быстро. А вот дальше возникли некоторые проблемы.

Сначала пришлось долго ждать хозяина дома, потом долго выслушивать его ворчание по поводу незваных гостей. Это был желчный, страшно сквернословящий старик с невыносимым характером. Ничего слышать и знать он не хотел, письмо не то что читать – брать в руки отказывался и чуть было не закрыл перед носом юноши дверь. Нейту пришлось проявить настойчивость, граничащую с хамством. Как ни странно, это подействовало: старик сдался, прочел письмо, устроил допрос с пристрастием, проверяя, точно ли Нейт знает Амона, потом махнул рукой, раздраженно сказал: «Старый дурак (там было другое слово) совсем из ума выжил, ну да черт с ним!», и скрылся в доме. Через минуту он вышел, сунул Нейту в руки ключи и с грохотом захлопнул дверь.

– А где машина-то? – растерянно спросил юноша, ответа, разумеется, не последовало, пришлось разбираться самому.

Нейт обошел дом и увидел старый, но прочный сарай без фронтальной стены. Там и стоял искомый транспорт – потрепанный военный внедорожник. Похоже, ворчливый старик исправно заботился о машине, потому как, несмотря на потрепанный и обветшалый вид, завелся внедорожник легко.

Нейт осторожно выехал со двора, стараясь не замечать испепеляющий взгляд старика из окна первого этажа, и первым делом направился к местной заправке с магазином. На оставшиеся деньги купил провизии и бензина про запас. Неплохо бы прикупить ещё оружие, но оно в магазине, понятное дело, не продавалось, а выяснять у местных – жалко было времени, да и денег все равно, скорее всего, не хватило бы.

Закончив со своими нехитрыми приготовлениями, Нейт отправился в одно из самых опасных мест планеты – Забытые Земли.

Двести лет назад здесь располагался центр цивилизации Анея, технически и научно высокоразвитого государства, которое первая Королева практически смела с лица земли, почти ничего не оставив даже для истории. Впрочем, война со столь могучим противником сильно ослабила силы Королевы и, во многом благодаря этому, отчаянная попытка объединённых сил остальных стран дать последний бой войску колдуньи, окончилась успехом.

Анея двести с лишним лет назад так далеко ушла в своем развитии от соседей и так сильно отличалась от них, что страну и начали называть не иначе как цивилизация, как бы подчеркивая её особый путь и влияние.

Это было общество людей очень трудолюбивых, любознательных, но крайне закрытых, чопорных. Анейцы были недружелюбным народом, старающимся не лезть во внешние дела и не допускать чужаков в свои. Мало кто мог в то время похвастаться, что погостил в Тиртуме – столице Анеи, а, если и мог, то рассказывал в основном о внешнем лоске, так как чужака никогда не посвящали ни в свои устои, ни в принципы работы механизмов и техники, ни в какие-либо социальные функции. Так и сохранились в истории смутные рассказы об удивительных постройках, чудесах техники и странных нравах, без вразумительной конкретики. Всё это являлось одной из причин, почему Королеве удалось уничтожить наследие некогда великой цивилизации. Не просто разгромить – вычеркнуть из истории.

Неизвестно, какое оружие использовалось в той страшной войне, но земли Анеи много лет после тех боев были непригодны для жизни. Ядовитые испарения и нуминиевые бури, обиталища самых опасных монстров, всё это отвадило от посещения руин не только простых людей, но и искателей приключений и охотников за наживой.

Со временем, примерно через сто лет, климатические условия в тех местах стабилизировались, ядовитые испарения утекли под землю. Началась волна экспедиций. Однако территория Анеи не стала безопасной. Монстры, для которых испарения и бури не являлись препятствием к существованию, а скорее способствовали эволюции, установили здесь безраздельную власть. С незваными гостями они расправлялись жестоко и безжалостно. Экспедиции несли большие потери. Было принято решение провести массовую чистку территории.

Количество вооруженных отрядов, отправленных в Забытые Земли, можно было бы назвать небольшой армией. И всё-таки этого было недостаточно, слишком много монстров здесь развелось, слишком они были опасны. Потери были не меньше, чем во времена экспансии экспедиций. Дело осложнялось ещё и тем, что главное оружие против монстров – способности диссонеров, здесь почти не работали. Забытые Земли – самое сильное место нуминиевых искажений и, вместе с тем, самое специфическое: этюд здесь мог получиться какой угодно и как угодно, а мог не получиться вовсе.

Далее не одно государство не захотело вкладываться в исследование и колонизацию Забытых Земель: слишком это было затратно. В уничтожении монстров тоже большой необходимости не было: довольно скоро выяснилось, что свой ареал обитания чудовища покидать не хотят и особой угрозы для людей не представляют, если те к ним не лезут.

С тех пор массовое изучение Забытых Земель закончилось так, по сути, и не успев начаться. Конечно, оставались энтузиасты, которые на свой страх и риск продолжали опасные вылазки, но и они со временем иссякли: не было в разрушенной Анее ничего интересного и полезного, только монстры, смерть и безмолвные руины.

Построенная примерно через полвека Эо очертила свою зону испытаний на самой границе Забытых Земель, но мало кто рисковал нарушить, внушаемые с детства запреты, пересечь опасную черту, и сунуться в проклятые места, а если и решался, то, как правило, пропадал без вести.

Вот такое опасное и таинственное место, руины некогда могущественной цивилизации Анея, а ныне – Забытые Земли.

Нейт по почти полному бездорожью добрался до обители монстров за два дня, далее необходимо было пересечь её с севера на юг-юго-запад, а дальше, через зону испытаний попасть в Эо.

Машина катила по полуразрушенной, грунтовой дороге, освещая себе путь прыгающими на кочках лучами фар. До ночи еще было далеко, но как только Нейт пересек ущелье Пасть Льва, условный рубеж, за которым начинались Забытые Земли, всё вокруг погрузилось в царство вечных сумерек. Тяжелые свинцовые тучи гордыми гигантами нависли с неба и ни за что не желали пропускать к израненной и измученной земле лучи солнца.

В общем-то, пока это единственное отличие Забытых Земель от того, что Нейт наблюдал последние несколько часов. Ни каких тебе леденящих кровь ужасов, ни чего-то, что поражало воображение – скучный, серый пейзаж: чахлые деревья, жесткий, колючий кустарник, камни, да скалы. Даже искажающее поле толком не ощущалось. В зоне испытаний Орты, во всяком случае, оно было гораздо сильнее.

Последняя мысль заставила Нейта остановить машину. Он пару минут просидел, не шевелясь и глядя перед собой в одну точку, затем вздохнул и медленно вышел из внедорожника. Пора решить один важный вопрос.

Юноша слегка размялся, отмечая про себя, что бок в подреберье уже почти не болел, и встал напротив большого валуна.

Соваться без оружия в самое, пожалуй, опасное место на планете, мягко говоря, неразумная затея, но не мечи, винтовки и пистолеты делают диссонера искусным воином. Не в первую очередь, во всяком случае. Способность разрывать резонанс, создавая этюды – вот главное оружие диссонера.

После того, как очнулся в коллекторе под Усыпальницей Героя, Нейт стал слышать мировую гармонию иначе. Она стала более глубокой, сложной и, как будто чужой. Словно манила юношу, а потом отталкивала, намекая, что он больше не её часть.

Вот Нейт и решил, что теперь не в состоянии изменять резонанс. Впрочем, может, это всё воображение, ведь других поводов думать так у юноши не было. Настала пара проверить, выяснить всё наверняка. Нейт боялся взглянуть правде в глаза и до последнего оттягивал этот момент.

В детстве ему приснился сон о том, что он может передвигать предметы на расстоянии. Это оказалось очень просто и естественно. Мальчик так радовался этой открывшейся способности. Ему не терпелось поделиться этим открытием, но, когда он проснулся, чудеса исчезли. Мальчик ещё долго лежал, не открывая глаз, пытаясь вспомнить, почувствовать то состояние, веря, что способность можно вернуть, но всё тщетно.

Нейт боялся, что сейчас выйдет так же: то, что когда-то было простым и естественным, сейчас окажется недоступным.

Он поднял руку и прищурил глаза. Начал с азов – неоформленный этюд, чтобы просто открыть червоточину. Перед Нейтом оранжевая змейка послушно замкнулась в круг. Юноша усложнил задачу. Из черного пятна вылетела ромбовидная метровая сосулька. Она врезалась в камень и разлетелась мириадам искрящихся снежинок.

Нейт нахмурился. Этюды, очевидно, работали, но что-то было не так. Он решил попробовать одну из самых сложных из известных ему ледяных техник. В бою юноша её никогда не использовал, потому что получалась она у него через раз.

Юноша глубоко вздохнул и закрыл глаза, развернулся к камню боком, выставив перед собой руку тыльной стороной ладони вперед. Над головой Нейта возникло сразу шесть небольших червоточин, они образовали круг радиусом три метра. Серебристое свечение, сотканное из кристалликов льда, сформировало в центре круга приплюснутый шар, в него из каждого портала врезались ледяные лезвия, похожие на загнутые мечи из детских сказок. Полученная конструкция с шипением начала раскручиваться. Через миг уже нельзя было различить движение отдельных лезвий. Диск метнулся вперед, разрубил пополам булыжник, спилил несколько деревьев за ним и врезался в скалу, взрываясь осколками льда в пересмешку с битым камнем.

Создание этюда заняло не больше пяти секунд и не потребовало и половины тех усилий, которые Нейту приходилось затрачивать раньше.

Юноша нахмурился и задумчиво взглянул на свою ладонь. Только сейчас он понял, что чувствовал резонанс значительно лучше, чем раньше, вот почему всё вокруг казалось другим, вот почему музыка мира изменилась. Вернее сказать, она, конечно же, не менялась, просто Нейт стал слышать её лучше.

И всё же открывшиеся способности юношу не радовали, напротив, внушали опасение. Он принял решение прибегать к этюдам только в крайнем случае. Во всяком случае, пока не разберётся, в чем тут дело.

Нейт сел в машину и продолжил свой путь.

Пейзаж постепенно начал меняться. Растительность исчезла, остались лишь пролески высохших деревьев, стали появляться признаки цивилизации: покорёженные дорожные ограждения, столбы, один раз Нейт встретил пятиметровую башенку неизвестного назначения, от которой остался в основном металлический остов и какие-то наросты, похожие на антенны.

Через несколько часов каменные завалы, вынуждавшие Нейта не раз менять направление, сделались вовсе непроходимыми. Юноша пару часов пропетлял, пытаясь найти дорогу, но в итоге плюнул и заглушил мотор. Он подозревал, что рано или поздно подобное произойдет.

На улице уже совсем стемнело, хотя часы уверяли, что ночь еще не наступила.

Нейт достал фонарик и отправился к кузову, разбирать запасы. Еда, вода, пистолет с тремя сигнальными ракетами, компас. Вот, в общем, и всё. Юноша упаковал припасы в рюкзак, надел военный плащ (последние два предмета, как и фонарик, были оставлены в кузове прежним владельцем) и дальше отправился пешком.

Двигаться приходилось медленно: в темноте толком ничего не разобрать, а фонарём Нейт старался не пользоваться, чтобы не привлекать лишнего внимания местной живности. Впрочем, через некоторое время у юноши все же появился спутник.

Пробираясь через очередной завал, по всей видимости, рукотворный, Нейт вдруг услышал тяжелое дыхание. Сначала подумал – показалось, но тут в стороне случился каменный обвал, послышался тяжелый шаг и недовольное фырканье.

Юноша замер, до боли в глазах всматриваясь в темноту: ничего. Простояв минуту, Нейт принял решение осторожно двигаться дальше. Всё было спокойно, даже когда юноша оступался, и камни с грохотом катились вниз, никто из темноты на него не выпрыгнул, более того, посторонних звуков больше не было слышно.

Нейт преодолел преграду, спрыгнув на какое-то подобие полуразрушенного виадука над неглубоким ущельем с высохшей рекой. Вдалеке, где-то за лесом высохших деревьев, горело, отражаясь в низких тучах, зеленоватое сияние. Юноша сверился с компасом: свечение находилось на юго-западе, в принципе по пути.

Наметив неизвестный феномен ориентиром, Нейт двинулся дальше. Но только он пересек виадук, как вдруг, за спиной, послышался утробный рокот, волосы дыбом встали от этого звука. Нейт медленно обернулся. В темноте он различил свечение двух желто-зеленых глаз, похожих на кошачьи, разве только размером с тарелку. Рокот на секунду затих, но тут же возобновился, послышались тяжелые шаги.

На середину виадука слабо освещаемое зеленым сиянием вышло чудище. Таких Нейт не встречал даже в книгах. Размером с локомотив, если не больше. Мощное тело, покрытое иссиня-черной кожей, при каждом шаге когтистых лап, поигрывало внушительными мышцами. Морда чем-то напоминала медвежью, только с более вытянутой пастью, усеянной мелкими острыми зубами. От макушки головы и по всей спине тянулся алый гребень, состоящий из ромбовидных пластин разного размера: более крупными на голове и шее, поменьше – на спине. Ко всему тварь имела длинный, чуть не длиннее всего тела хвост, заканчивающийся двумя стрелками, похожими на плавники рыбы.

Монстр изогнулся, оскалился и с кошачьей грацией и проворностью кинулся на Нейта.

– Вот черт! – воскликнул юноша и бросился бежать.

Нейт мчался, не разбирая дороги, виадук закончился, под ногами захрустела замля. Ветки больно хлестали по лицу и цеплялись за одежду, тормозя движение, но сзади подгонял грозный рык. В какой-то момент бежать стало легче: земля пошла под уклон, который становился всё круче. Нейт споткнулся и покатился вниз, больно ударился о камень, обернулся. Тварь стояла наверху, на камне, крутила головой в поисках места для спуска, в темноте она, очевидно, ориентировалась лучше Нейта. Ловко и точно прыгая по камням, монстр быстро начал спускаться вниз.