Ловец слов. Книга 1. Дальний Юг или Царство "Недочеловеков"

Глава 6 "Охота начинается"

«Девчонка совсем чокнутая! Неслась прямо в ловушку!»

Я проснулась у потухшего костра. Глаза болели, словно в них насыпали песка. Сначала не могла понять, где я. Вылезла из-под тяжёлого мехового покрывала, чуть не наступила на хвост ящера, который спал у моих ног. Светлело. По другую сторону кострища храпел Зури.

Обойдя ящера, я тихонько направилась в лес, в заросли, по очевидной причине. Вместо того, чтобы вернуться в лагерь, я начала всё дальше углубляться в лесную глушь. Мне хотелось только одного: вернуться домой. Сейчас же. Немедленно. Мне казалось, что если я пойду с Миной и остальными, то уже больше никогда не смогу вернуться назад. Чувствовала, что на меня накатывает истерика. Мне стало тяжело дышать, словно ком застрял в горле. Я ускорила шаги.

Конечно, без Мины и Ворака мои шансы на выживание резко снижались. Я не знала, где нахожусь – они же шли так, будто каждый куст был им знаком. Многое я бы отдала, чтобы быть столь же уверенной здесь и сейчас…

В лесу выжить можно, особенно, если ты имеешь подготовку. Главное – найти воду, суметь раздобыть огонь. Можно выжить и без спичек, пусть это будет и не так просто. Ягоды, грибы, коренья, орехи – природа богата провизией. Если повезёт, можно и рыбу словить, и мелкую дичь поймать.

Рука ныла, я остановилась отдышаться, прислонилась спиной к стволу высоченной сосны. Если сейчас встану и раскручусь, то уже не смогу вернуться к своим новым знакомым. Слишком все деревья похожи друг на друга. Я достала из-под рубашки компас и раскрыла его. Необходимо вернуться к болоту, обойти его, и только так я попаду в знакомый мне лес. Оттуда я смогу выбраться к своим.

Проверила по компасу направление. На земле нарисовала свой путь, начиная с момента, когда я покинула деревню и заканчивая тем местом, где я находилась теперь. Чтобы иметь больше сведений о своём местоположении, решила осмотреться.

Я выбрала близстоящее дерево и взобралась по веткам наверх. Куда не посмотри, всюду – нескончаемый лес. Серые облака низко проплывали, касаясь тёмных верхушек деревьев. Я ухватилась покрепче за ветки, в лицо подул холодный ветер. Чувствовалось приближение осени. Было ещё что-то, что принёс с собой ветер, отчего мне стало тревожно. Запах гари.

Я сощурила глаза, вглядываясь в горизонт. Не грозовые облака виднелись вдали. Нет, это был дым. Серо-чёрный, густой… Лес горит! Нужно уходить. Немедленно! Я стала быстро спускаться. Руки и ноги слушались, хоть и постоянно норовили соскользнуть. Нужно предупредить остальных! А потом куда? Лесной пожар – страшная сила, нужно будет обойти его, и вернуться к болоту. Другого мне не дано, но прежде – надо предупредить Мину и Ворака об опасности.

Я сорвалась не так далеко от земли, как полагала. Приземлилась на четвереньки. В руке стрельнуло. Больно, но терпимо. Я поднялась и отряхнулась. Нельзя было медлить, нужно возвращаться. Я развернулась и оказалась лицом к лицу с мужчиной из отряда Ворака. Шелби? Или, быть может, Дигби? Это уже не имело значения, так как со спины ко мне приблизился другой, точная копия первого.

Намерения у них были самые очевидные. Я кинулась бежать. Откуда такая ловкость? Такая грация? Я неслась вперёд так, словно меня подгоняли черти. Куда делась усталость? Недосып и боль в левой руке? Я чувствовала себя непобедимой. Суперколобок. Я от медведя убежала, и от вас, мерзавцев, смоюсь!

*

Братья всегда патрулировали местность вместе. Держались друг друга. Лес преимущественно был тёмным, хвойным, но чем дальше группа продвигалась на юго-запад, тем чаще встречались островки светлых чащоб, представленных березой, клёном, ольхой, дубом.

Прошедшая встреча была безрадостной, Шелби периодически прищёлкивал языком, Дигби отплёвывался. Зарубить бы кого – вот о чём говорили их лица. Новый день принёс беды. И если им удастся отвести от себя смерть, то она обязательно настигнет других. Братья в этом не сомневались.

Дигби остановился, прислушался. Шелби посмотрел на брата и тоже замер. Что-то тяжёлое свалилось на землю неподалёку. Братья увидели пришлую. Шелби был приятно удивлён. Ему давно не хватало общества женщины, а тут прямо дар с неба! Он широко улыбнулся, руки начали расстегивать ремень штанов.

Олелия поняла его и попятилась назад. Рядом уже стоял Дигби. Он с укором посмотрел на брата. По глазам читалось, что к девчонке прикасаться нельзя.

– Да кому она что расскажет? – нахмурился Шелби. – Разве с неё убудет?

Олелия воспользовалась моментом и понеслась со всех ног от них в лес.

– Теперь догоняй её! – приказал Дигби.

Шелби застегнулся и побежал. Преследование длилось недолго. Сначала эта погоня забавляла охотника, но потом он понял, что девушка приближается к ловушке на зверя. Стоит ей пробежать там, как её насквозь пробьёт ветка с торчащими из неё кольями. Он закричал пришлой, чтобы она остановилась, но та побежала ещё быстрее. Шелби чертыхнулся, с шумом выдохнул, продолжил свой бег. Девушка резко сменила направление перед самой ловушкой. Угроза миновала, и охотник перешёл на шаг. Олелия выбежала на поляну.

Шелби появился в лагере следом, он тяжело дышал.

– Девчонка совсем чокнутая! – сказал мужчина, взъерошив себе волосы. – Неслась прямо в ловушку! Тьфу!

– Может, твоей рожи испугалась! – засмеялась Кор. Женщина мешала кашу в котле. – Я бы и сама убилась!

– За что вы так со мной, бабуль? – присел рядом с ней Шелби. – Я – человек порядочный, не обижу. Меня стоит держаться.

– Не льсти себе! – гаркнула Кор. – Все едины.

Шелби посмотрел в сторону Олелии. Интересно, Мина её поймёт? Нет, не должна. Да он и ничего не сделал! Олелия, меж тем, что-то тараторила, Мина слушала, держала девушку за руку. Шелби смотрел на пришлую. Да, девчонка хороша: и личиком, и телом.

Олелия замолчала, взглянула на костёр. Снова затараторила, показывая на лес. Мина отпустила руку, потому что девушка поднялась, схватила горящий сучок из костра и кинула его на сухой мох. Тот задымился, разгорелся. Девчонка хотела что-то сказать, и речь шла не о нём. Шелби насторожился. Что она видела?

– Лес горит! – пробасил Зури, он вышел из стланика. – Пожарище приближается к нам!

– Вот о чём хотела нам рассказать Олелия, – задумчиво проговорила Мина.

– Нам нужно уходить, – сказал Дигби, что шёл рядом с Зури. – Иначе окажемся в огненной ловушке.

Дигби бросил взгляд на брата, потом – на Олелию.

– В это время года пожары? – Шелби поднял брови, две длинные морщины обозначились на лбу.

– Аспиры? – предположил Дигби.

– Собираемся, и в путь, – дал команду Ворак.

– Нет-нет, – возразила Кор. – Сначала мы поедим, а после – хоть на край света!

Спорить никто не стал, все хотели есть. Поели скоро, собрались быстро. Костёр был потушен, следы лагеря уничтожены, Ворак повёл своих в лес. Шелби и Дигби шли позади. Как и вчера, они замыкали отряд. Ящер семенил цепкими лапами между людьми.

*

Меня не понимали, и я впервые была рада увидеть Зури. Он что-то пробасил, и все посмотрели на разожженный мною костёр с осознанием. Рыжебородый сказал о пожаре. Я выдохнула. Наконец-то, теперь они предупреждены.

Ворак что-то сказал, Таи встревожилась, посмотрела на Луи. Кор всех перебила, и люди быстро и без лишних слов сели завтракать. Кор и мне передала чашку. Я поблагодарила кивком и поспешно проглотила содержимое. Силы мне были ещё нужны.

Мужчины и женщины быстро собрали вещи. Таи подошла ко мне и проверила плечо. Повязка держалась хорошо, жаловаться не приходилось. В лагере все сохраняли спокойствие. Казалось, одной только мне было неспокойно, но нет. Дети посерьёзнели. Разговоры мужчин и женщин сошли на нет.

Следы лагеря были заметены, с собою было взято всё самое необходимое. Некоторые вещи пришлось оставить. Шелби с Дигби спрятали их под землю, где находился погребок. Они знали этот лес, да. Отряда Ворака следует держаться... Вот только доверять братьям-близнецам нельзя. Я не забыла об утреннем инциденте, поэтому сторонилась их. Единожды мы встретились взглядом с Шелби. Он подмигнул левым глазом, а я провела пальцем по шее. Только через мой труп. Мужчина поднял брови, а потом расплылся в улыбке. Хотел показать что-то, но я отвернулась.

Привалов мы не делали, шли быстро. Нас вела Мина. Ворак, Луи, Зури, Шелби и Дигби рассредоточились в лесу, Ворак ушёл вперёд. Следопыт оставлял знаки на деревьях: сыромятные ремешки были привязаны к веткам. Мина ориентировалась по ним, отвязывала их, прятала в свою сумку, уверено шагала вперёд. Постепенно лес начал светлеть. Отдалённо громыхало, приближалась гроза. Сверху падали первые крупные капли дождя. Кроны деревьев закрывали от непогоды, но одежда постепенно всё равно стала пропитываться влагой. Мы остановились только тогда, когда Мина вывела нас к Вораку.

Ноги ныли жутко, тело болело, о руке вообще не стоило и говорить. Мне казалось, что если я упаду, то уже не поднимусь. Первый привал за день был вовсе не отдыхом, а подготовкой для нового испытания. Ворак вытащил из ещё одной землянки тяжёлый широкий трос, к которому были привязаны верёвки поменьше. Каждый стал обматывать себя верёвкой, привязывать её к общему тросу. Ворак помог Мине, потом женщина закрепила узел у Арго и помогла мне. Я плохо соображала, к чему готовиться. Лес заметно поредел. Дождь лил как из ведра, волосы, одежда промокли насквозь, сапоги вязли в сырой земле. Заметно похолодало. Я вспомнила, как провалилась в топь. Мне тут же захотелось убежать, скрыться, но Мина повела меня за собой.

Всё стало понятным, когда мы вышли из леса. Совсем рядом шумела и бурлила река. Пелена дождя скрыла её от нас, ничего дальше впереди идущего я не видела. Дождь обрушивался сплошной стеной, дышать было тяжело. Темень сгущалась. Я ориентировалась по верёвке. Ворак повёл нас прямо в воду. Поверхность реки грохотала и пузырилась под ударами крупных холодных капель дождя.

Река широкая, но не глубокая. Сначала вода была по колено, потом по пояс, постепенно дошла мне до груди. Течение набирало силу, из-за дождя уровень воды поднимался, но я могла устоять на ногах. Через какое-то время река снова стала мельчать. Вода мне была чуть выше пояса, и я полагала, что река уже пройдена, вот-вот и ступим на берег. В предчувствии скорого отдыха я выдохнула, для меня на сегодня приключений было достаточно. Я смогла разглядеть перед собой Мину и Ворака, совсем рядом со мной шёл Арго. Остальные плелись позади.

Неожиданно Ворак обрезал верёвку от себя и толкнул Мину в воду. В следующее мгновение что-то чёрное стремительно врезалось в водную поверхность. Я поняла, что меня сносит течением. Зури и Ворак скрылись за завесой дождя. С берега раздался лошадиный визг, звук трубы прорвался сквозь грохот дождя.

Я пыталась найти Мину. Двигалась в сторону, сражалась с течением. Рядом что-то сверкнуло. Какой-то жуткий мужик схватил меня за предплечье, с мечом в другой руке отбил удар ещё одного сверкнувшего клинка. В головореза полетела чья-то нога, он выпустил меня, согнулся пополам. Я увидела лицо Азера перед собою. Он что-то сказал, толкнув меня в сторону, потом снова исчез из виду.

Ноги мои едва касались дна. Течение уносило, но мне удалось развернуться, когда кто-то коснулся спины. Это был Арго. Оба мы оказались оборваны от общего троса. Держась за руки, захлёбываясь водой, мы медленно, но верно продвигались к берегу.

Мы с Арго долго боролись с течением, пока буквально не выползли из воды на размокшую почву, крепко хватаясь за оголённые корни прибрежных деревьев. Отдышавшись, мы посмотрели друг на друга. Он поднялся, подал мне руку. Арго повёл меня за собою в лес. Неизвестные мне деревья с крупными круглыми листьями стояли тут и там. У деревьев этих были широкие необъятные стволы, мощные раскидистые кроны. Земли здесь совсем не видно, кругом лежали огромные стволы деревьев, заросшие травой и мхом. Мы попали в валежник. Никогда не видела раньше столь большое кладбище деревьев.

Лес спасал от дождя, мы смогли перевести дыхание, но ненадолго. Река выходила из берегов, ноги по щиколотку утопали в воде. Нам предстояло идти по низине, поэтому каждая секунда была на счету.

Когда я перестала видеть свои колени из-за наплывшей грязи, Арго поднялся на один из покоившихся стволов, помог забраться мне. Мы переходили от одного дерева к другому. Арго периодически останавливался, чтобы разобраться, куда идти дальше. Я послушно шла за ним.

Вода заполняла лес, но стволы деревьев подобно большим валунам формировали тропу под ногами. На следующее дерево я спрыгнула и, по закону подлости, провалилась по самый пояс в прохудившейся ствол. Арго услышал треск, мой вскрик, развернулся. Он начал вытягивать меня за руку. Другой я попыталась опереться о древесину. Послышался новый треск. Я подняла глаза на мальчишку. Позади него появился головорез. Я закричала, показывая свободной рукой за спину мальчика. Мужик попытался схватить Арго, но тот увернулся и воткнул нож ему в бок. Жуткий тип хватанул Арго за волосы и потянул вверх. Мальчишка пнул ногой неприятеля в живот, тот усмехнулся, швырнул Арго в сторону. Я потеряла его из виду. Всё силилась выбраться из западни. Ни руки, ни ноги уже не слушались. Головорез перевёл взгляд на меня, облизнулся. Он приблизился, схватил меня за волосы и развернул к себе. Его руки оказались на моём лице, быстро переместились на шею и стали уходить под рубашку. Я плюнула ему в лицо. Жуткий вонючий урод облизнул мою щеку, отчего меня аж передёрнуло.

В следующий момент его резко мотнуло. Что-то тяжёлое с глухим плюхом упало в воду. Арго кинул в него камень. Мой маленький защитник! Страшный головорез развернулся. Я увидела торчащий из его бока нож. Действовала я машинально, не думая. Резко вытащила нож и вогнала в шею этому мерзавцу. Испугалась, как легко лезвие вошло в плоть, и тут же вытащила оружие, возвращая руку к себе. Головорез взялся за шею. Физиономия его исказилась от злости. Я ощутила удар по лицу, в ушах зазвенело. Я просто повалилась набок, нож выпал из разжатой ладони. Дальше я почувствовала только собственную кровь во рту, перед глазами вспыхнули искры и наступила темнота.

*

Ворак уловил движение впереди, первым понял опасность. Он перерезал верёвку и толкнул Мину в сторону. Копьё с широким лезвием врезалось в воду, повредило общий трос. Бурное течение разделило отряд. Азер помог скрыться женщинам и детям, продолжал сражаться с головорезами в воде. Ворак и Зури вышли на берег, где их поджидали аспиры.

Кор помогла Мине подняться и выбраться на берег. С ними были Таи и Лео. Мине стало нехорошо, женщина не могла отдышаться.

– Где Арго? Олелия? – спросила Мина, руки её держались за живот.

– Я найду их! – вызвался Лео.

– Нет, – строго сказала Таи.

– Дорогая, мы их не нашли, – говорила Кор, брови её сложились домиком. Казалось, вот-вот, и она заплачет. – Ты, главное, не переживай! Я видела, Азер был с Олелией. Он их не оставит! Вот увидишь, всё обойдётся!

Мина глубоко вдохнула и выдохнула влажный воздух. Взялась за лоб, провела рукой по волосам, вытерла лицо. Ни Арго, ни Олелии. Они не должны попасть в руки аспирам. Ворак с остальными мужчинами выиграли для женщин время. Головорезы упрутся в валежник, и, если попытаются пройти дальше, окажутся в большой ловушке. Хуже болота не найдёшь. Особенно в этот сезон.

Мина посмотрела на небо. Чем сильнее будет литься дождь, тем меньше решимости будет у аспиров продолжить путь. Женщина смотрела на небо, и чувствовала, как дождь усиливался, капли с ожесточением забили по листьям деревьев.

– Нам нужно идти, Мина, – проговорила Кор. Она приобняла беременную, помогла ей подняться.

Таи держала Лео за руку, вела за собой. Мина выглядела плохо, её мутило. Кор шла рядом, придерживала её, не давала упасть. Лео удалось оторваться от матери. Она строго посмотрела на него.

– Я не трус! – заявил Лео.

– Не в этом дело, – ответила Таи. – Сейчас ты им ничем не сможешь помочь!

Лео сжал губы, насупился. Он смотрел на маму, она – на него. Он развернулся и побежал. Тут же ударился о препятствие и едва удержался на ногах, перед ним стоял Зури. Ворак шёл позади.

Следопыт кинулся к Мине. Вместе с Кор они посадили её на шкуру волка, которую поспешно снял Ворак. Мина полулежала, спиной она прислонялась к стволу дерева.

– Как ты, любимая? – спросил Ворак, руками пытался согреть Мину. – Арго, где он?

– Я видела Олелию с Азером, – сказала Кор. – Арго должен быть с ними!

Ворак дотронулся до своего лица. Ладонью провёл по лбу, прикрыл рот, посмотрел вниз.

– Всё обойдётся, – повторяла Кор.

– Да, – согласился Ворак. – Ждите нас у старого дуба.

Мина подняла взгляд на следопыта, кивнула.

– Они в валежнике, – проговорила она. – Ты их найдёшь. Иди же!

Кор присела рядом с Миной. Ворак скрылся. Зури отправился вслед за Вораком. Все молчали, тишину заполнял шум дождя. Немного передохнув, Кор и Таи помогли Мине подняться. Лео шёл с ними без лишних слов. Он нёс вещи, периодически посматривал по сторонам. Он был сейчас единственным защитником. Он больше не возмущался.

Ворак спешил. Вместе с Зури они приняли решение разделиться. Река вышла из берегов и стремительно затопляла низину. Ворак неоднократно учил сына, что валежник опасен, но для его тяжеловесных врагов – смертельно опасен. Мина была права. Если Арго выжил, то Ворак непременно найдёт его там.

Вступив в валежник, Ворак быстро переходил с одного поваленного дерева на другое. Он видел след. Мужчина, пришлый. Аспир. Ворак побежал по следу. Несмотря на непрекращающийся дождь, следы не ускользнули от него. Ворак услышал крик. Это была Олелия.

Следопыт осторожно обошёл прохудившееся дерево и увидел вдали Арго. Аспир схватил сына и швырнул в воду. Ворак ускорился. Было уже темно, следопыт различил невысокую фигуру рядом с аспиром. Эта была Олелия. Стрелять из лука Ворак не стал. Совсем скоро, и он будет рядом. Совсем немного, и он собственными руками придушит пришлого, чтобы тот больше не смел поднимать руку на его сына.

Неожиданно, но, когда Ворак оказался на месте, аспир был уже мёртв. Из шеи головореза сочилась кровь, нога аспира провалилась в ствол, он упал лицом вниз. Ворак развернул мерзавца, резко потянул его золотую цепочку на шее. На ней висел медальон. Арго, тем временем, уже сумел вскарабкаться на дерево, вовсю пытался помочь выбраться Олелии, та не двигалась. Взгляд Ворака ужесточился. Он отпустил цепочку врага и принялся помогать сыну. Дело пошло быстрее, следопыт поднял девушку на руки и велел Арго следовать за ним.

Глава 7 "Не проснуться"

«Ты – настоящий герой!»

Аспиры стали неожиданностью. Если бы не зоркий глаз Ворака, жертв было бы больше. Рыжебородый великан не смог заметить опасность раньше. Это злило Зури. Он вклинился в гущу битвы вслед за Вораком: вышел на берег и атаковал всадника. Лошадиное ржание раздавалось у самого уха, где-то рядом скрежетал металл.

Зури был взбешён, от них разило вонью, и всё же он их не почуял. Бородач одним ударом выбил всадника из седла, хлопнул аспира по ушам и тот завизжал, хватаясь за голову.

Ворак сражался неподалёку с мечом в руках. Он не подпускал аспиров к реке: там оставались женщины и дети. В воде отчаянно отбивались от врагов Азер, Луи, Дигби и Шелби. Зури скрипнул зубами, когда бок обожгло. Рыжий великан перехватил здоровенный нож, вырубил им головореза и пронзил ещё одного врага. Сколько их было здесь? Дождь не давал возможности осмотреться. Каждый мерзавец, что попадался на расстоянии вытянутой руки, должен был быть уничтожен.

Зури сражался яростно, никого не щадил. Дождь не давал вздохнуть полной грудью. Рана в боку жалила. Зури рванул на себя очередного аспира. Тот был в длинном плаще с капюшоном, головорез бросил лук и потянулся к своему ремню. Его лицо нельзя было разглядеть, но золотая цепочка выбилась между ремешков плаща. Бородач поднял аспира за голову одной рукой, другой – дёрнул цепочку на себя. Хруст в костях, кровь запачкала рубашку и плащ, тело аспира обмякло. Золотая цепочка не разорвалась, а прорезала себе путь наружу через шею хозяина. Зури освободил руки, отбросил тело.

Меч у Ворака выбили, оружие отлетело в сторону. Следопыт шагнул вперёд, сделал подножку, но сам не удержался на скользкой размокшей земле и упал вместе с аспиром. Ворак выбил из рук врага нож и перешёл в рукопашный бой. В грязи они продолжали биться, пока аспир не потерял сознание, а затем и жизнь.