Хазарская петля

Вавула поддержал друга:

– Прав Сидор. Поджог бурьяна – обычное дело, горцы про то ведают. Прав Сидор, что выводить из окруженной крепости водой даже малый отряд бесполезно. На то не пойдет ни один воевода.

– А мы, значит, пойдем? – проговорил Первуша.

– Мы пойдем, потому как ведаем, что это принесет нам выгоду немалую.

– Ладно, – прекратил спор Дедил, – дым во время переправы лучшая защита от наблюдателей.

Он взглянул на Кобяка и Сергуна:

– Что скажете, воеводы-помощники?

– Пусть будет так, – сказал Кобяк.

– Согласен, – кивнул Сергун.

Дедил закруглился:

– Значит, первое: поначалу уходит Гриня Белоус, затем лучники десятка Умного поджигают бурьян, и как только дым поднимется над полем, три десятка уходят на пожарище Рубино, плоты десятком обороны речной стороны втянуть обратно к причалу. После знака от Вавулы, которого я назначаю старшим трех десятков, посылаем подарок бележам, что встали вокруг крепости. Решено?

Этот вопрос относился к Кобяку и Сергуну, как к главам родов, входящим в военный совет племени.

– Да, – в один голос ответили воеводы.

– Гриня знает, что делать, остальным готовиться к перелазу. Я остаюсь здесь, на речной стороне. Веденей и Тихомир, ступайте к своим людям, на запад старшим пойдет… Федор Вострый из дозорного поста. После я его сменю. А Вострый встанет здесь.

В полночь Вавула с Белоусом, ведущим под уздцы коня, проскользнули через приоткрытые ворота к стоянке плотов и ушли на запад. У мелководья Умной хлопнул товарища по плечу:

– Давай, Гриня! Да помогут тебе боги!

Белоус завел коня в воду и сразу же поплыл, борясь с течением, на запад. Вавула прошмыгнул обратно в крепость. Ворота закрылись.

Умной просчитал, как быстро сильное течение отнесет Белоуса на запад. Подозвал к себе подготовленных заранее лучников.

Возле стены встали десятки Умного, Коваля и Первуши, еще десять мужиков держали в руках сплетенные между собой веревки, прикрепленные к трем плотам. Поднесли весла, багры.

Вавула поднял голову. Стражник на башне махнул рукой – все спокойно.

– Ну и добре, – проговорил Умной и дал знак лучникам: – Поджигайте бурьян.

Две стрелы перелетели через Оку и упали в высокую прибрежную траву. Сухая, она взялась огнем мгновенно. Повалил густой дым.

Вавула отдал команду:

– Десяткам – к плотам, коней – в воду, держать рядом.

Отряд Умного зашел на плоты, помощники из стражи стащили их в воду. Течение понесло было на запад, но десять крепких мужиков удержали плоты.

Гребли что есть силы. Рядом, фыркая, жались кони. Переправились быстро. Дым поднялся большим черным облаком, поле горело знатно, огонь был повсюду, насколько хватало глаз.

Отряд сошел на берег, ратники привели сбрую коней в порядок, вскочили в седла и помчались к пожарищу, что осталось от селения Рубино, где раньше проживал род Дедила. Укрылись в развалинах, коней спрятали за обгоревшими руинами полуземлянок и домов. Многих завели в балку, что делала у реки изгиб, тем самым лишая бележей, вставших с западной стороны крепости, возможности видеть их.

Как только отряд вышел на берег, стража южной стороны за веревки потащила плоты обратно. Успели затянуть их на место, пока дым скрывал видимость со стороны сотен бека.

Дедил все видел. Убедившись, что маневр удался, он облегченно вздохнул. Еще бы Белоус дошел до аркудов. Должен, нет веских причин, чтобы не дойти. Вождь перешел на западную сторону, послал к реке Федора Вострого.

Дозор бележей на холме, как и рассчитывали в крепости, нес службу вполглаза. Да и не было у них повода беспокоиться. Крепость окружена. На реке спокойно. Бележи в дозоре разлеглись на траве, изредка бросали взгляды по сторонам.

И вдруг сверкнули горящие стрелы, следом стал разгораться сначала слабый огонь, потом целый пожар с клубами дыма. Сухой бурьян взялся быстро.

– Что это? – недоуменно проговорил один из дозорных.

Старший сплюнул:

– Проклятые варузы, зажгли поле.

– Зачем?

– Не знаю. Беги к помощнику бека, скажи о пожаре.

Стражник кинулся прочь.

Хамзаят проснулся от запаха дыма и уже спешил к холму. Дозорный гонец в темноте едва не сбил его с ног.

– Куда прешь, баран?

– Поле горит, десятник!

– Вижу. Давай к Адару, пусть поднимет сотню, готовит пологи, накидки. Тут бурьяна немного, но огонь может легко дойти до холма, надо тушить. Понял?

– Понял.

Стражник убежал.

Из шатра вышел бек в халате на голое тело. Шум в лагере отвлек его от наложницы, бек выглядел недовольным.

– Что случилось, Ильдар?

– Варузы с нашей стороны подожгли поле.

– Горящие стрелы?

– Да.

– Зачем?

– А кто их знает. У варузов вождь хитер на всякие выдумки.

Шамат смотрел на горящее поле.

– Огонь приближается. Как мыслишь, Ильдар, дойдет до холма?

– Мыслю, нет, а дойдет – нукеры потушат.

– А может, уйти на возвышенность? Там свежая трава, она не загорится.

– Я бы подождал.

– Хоп! Я буду в шатре. Подготовь коня и предупреди Адара: если огонь не остановят, будем отходить выше.

– Да, господин.

Шамат вернулся в шатер, прогнал наложницу, оделся. Доспехи и оружие пока положил рядом. Дышать становилось все труднее.

Он уже готов был, невзирая на то, потушат огонь нукеры или нет, отдать приказ на отход к возвышенности, но тут появился Хамзаят и доложил:

– Господин, бурьян прогорел саженей на двести, далее ветром огонь понесло на восток. Он затухает, там свежая трава.

Откашлявшись, Шамат проговорил:

– Эти проклятые варузы – не так, так этак досадят.

– Такой народ.

– Идем на холм.

Когда они поднялись, дым уже снесло на восток. И крепость, и река были видны не так ясно.

Шамат спросил начальника охраны:

– Что-нибудь изменилось у полян?

– Да нет вроде. Плоты на месте, ворота закрыты, на башнях стража. Сотни, что раньше были подняты, укладываются на отдых.

Бек, слушая помощника, осматривал пожарище бывших селений варузов. Ничего подозрительного не заметил.

– Вождь полян ошибся в своих замыслах.

Хамзаят взглянул на бека:

– О чем ты, господин?

– Он рассчитывал, что горящий бурьян заставит нас отойти к возвышенности, и тогда мы не будем видеть, что делается на реке. А дым пошел на восток. Оказывается, и он ошибается.

Старший нукер усмехнулся:

– А кто из смертных не ошибается…

– Дозору продолжать смотреть за Вольным и рекой, сотне и нукерам – отдых. Я к себе.

– Наложницу вернуть?

– Нет. Единственно, чего добился вождь варузов, так это лишил меня желания. В самый неподходящий момент. Вот это ему удалось. Не надо наложницы, спать!

– Слушаюсь, господин.

Но напасти этой ночи для бележей только начинались.

Справившиеся с пожаром ратники, вновь завернувшись в накидки, улеглись спать.

Дозорные смотрели на стены крепости, которая внешне выглядела спокойно. Только людей на стенах и башнях стало больше да поднятые мосты наглухо закрыли ворота, обнажив широкие и глубокие рвы.

Стража бележей не могла видеть, что происходило за стенами Вольного.

А там вовсю готовили камнеметы. Мужики поставили орудия на колеса, оттянули за веревки жерди. В «ложки» уложили голыши размером с хороший кулак. Опустили жерди до земли, с трудом удерживая их. Ожидали приказа.

И он поступил. Дедил махнул рукой:

– По ворогу, мужики, бей!

Тут же с трех сторон были отпущены веревки, жерди пяти камнеметов распрямились, выбросив далеко за стены кучу смертоносных камней. Снаряды ударили по спящим в поле бележам.

Никто из горцев ничего не понял. Одна только стража видела, как за стенами внезапно распрямились непонятные жерди, как мелькнули в воздухе губительные ядра.

Раздались пронзительеные крики. Камни падали вразнобой, но беда бележей была в том, что они располагались кучно, десятки к десяткам, сотня к сотне.

Под крики и вопли варузы подцепили веревки, загрузили в «ложки» еще порцию камней, до того сдвинув камнеметы немного в сторону. И вновь по команде, теперь уже глав родов, метнули снаряды по другому месту. Тут же в ответ раздались смертельные вопли пораженных врагов.

Третий залп дали, когда бележи уже поняли, что их бьют невиданным до этого оружием, и побежали к своим лошадям. Туда камнеметы не доставали.

Но и трех метаний хватило, чтобы внести сумятицу в стан врага. Рядовые воины метались из стороны в сторону, десятники пытались собрать их, сотники кричали во все горло, отдавая приказы, которые никто не слушал.

Шамат едва успел прилечь, как в шатер вбежал испуганный Хамзаят:

– Бек! Из крепости атаковали наши сотни!

Шамат вскочил с постели:

– Как атаковали? Кто?

– Поляне пустили камни из крепости.

– Что? Какие камни? Ты чего мелешь, Ильдар?

– Я был на холме, сам видел, поляне использовали катапульты, пять штук.

– Катапульты? – удивился Шамат. – Откуда им известно об этом оружии?

– Не ведаю, но оно у них есть.

– Шайтан бы их побрал! За мной!

Бек выскочил из шатра, побежал на холм. Там стояли растерянные дозорные.

– А ну, пошли вниз, – крикнул им Шамат.

Стражники бросились по склонам.

Шамат вглядывался в крепость, освещенную уходящей на восток луной и звездами. Варузы к тому времени опять положили камнеметы, и бек ничего не увидел.

– Где катапульты?

– Они там, внутри, варузы убрали их, как только сотни отошли к табуну.

– Ничего не вижу. Крепость как крепость.

– В стороне наши мечутся.

Шамат увидел часть своего войска с востока и запада, северную сторону видеть не мог.

– Шайтан! Похоже, нам крепко досталось. И что за ночь такая?

– Варузы обороняются.

Бек бросил взгляд на помощника:

– Обороняются? Нет, Ильдар, они атакуют, а мы не можем от них отбиться. Нам нечем защититься от камней, только большим расстоянием.

– Вот сотни и отошли. Сотники и десятники наведут там порядок.

К беку поднялся сотник Адар.

– Что случилось, бек? Люди кричат, что на них из крепости обрушился каменный дождь.

– Закрой крикунам рты!

– Десятники уже закрыли. В стане порядок. Я могу знать, что произошло?

Шамат кивнул Хамзаяту, тот поведал о каменной атаке варузов.

Адар воскликнул:

– Ого, катапульты! Но откуда?

– Узнаем. Со временем.

– Да-да, – протянул Адар, – теперь я понимаю, как тяжело тут было в прошлом году, да еще тысяча полянского князя. И как вы вообще выжили?

Шамат сплюнул на траву:

– Выжили. И победили. Да только взять крепость не смогли. Тогда варузы проклятые устроили нам…

Он осекся.

Бай Кадыр Адар не ходил в прошлогодний поход и не знал правды. Не должен узнать ее и сейчас:

– …устроили нам засаду, переправив к войску князя свои отряды, сейчас – ударили катапультами. Шайтан бы их побрал! – Бек повернулся к сотнику: – Быстро снарядить отряд, половину пустить к западному перелазу, половину к восточному. Надо, чтобы твои воины дошли до сотников за рекой и узнали про потери. Передайте мой приказ: к крепости не приближаться. Пока. Все одно Вольное в осаде, наши сотни закрыли им пути прорыва по суше и по реке. Стоять и ждать.

– Да, бек!

– Ступай.

Адар ушел, и вскоре к ближним перелазам помчались быстрые всадники.

Шамат вместе с Хамзаятом спустились вниз. На холм тут же взобрался дозор. У шатра бек посмотрел на помощника:

– Что еще сегодня ночью ждать от варузов?

– Не знаю, господин. От них можно ждать все, что угодно. Не удивлюсь, если в следующий раз варузы забросают войско сотнями гадюк, тварями со всего леса.

– Каких гадюк? – не понял Шамат.

– Ядовитых, которых здесь полным-полно.

– Ты имеешь в виду змей?

– Я пошутил, господин.

– Пошутил? – сорвался Шамат. – Подходящее время.

– Извини, господин.

– Прибить тебя надо за такие шутки.

Бек резко развернулся, ушел в шатер и упал там на топчан. Все так хорошо начиналось, но опять он недооценил этих полян. Но как узнаешь, откуда варузы заимели катапульты? Может, сами сделали? Ну да, у них мастеровых да толковых хватает. Может, ходили на запад, там и прознали про катапульты. Один черт! Теперь что об этом думать? Теперь надо решать, как обезвредить эти орудия.

Они хороши, чтобы бить по стенам. Поразить врага под стенами эти катапульты не смогут. Но у стен другая опасность – лучники. Придется стоять дольше, чем он думал раньше. Но все одно, в этот раз варузы не уйдут от возмездия!

Бек попытался уснуть, но так и не смог. Лишь легкая дрема окутала его перед рассветом.

До того как отряд Вавулы переплыл Оку, а варузы в крепости атаковали из камнеметов бележей, на правый берег в трех верстах выше по течению выбрался Гриня Белоус. Поправив сбрую коня и натянув одежу, что была привязана к седлу, он вошел в лес. Отыскал охотничью тропу, что вела к большой елани.

Дошел до поляны, там нашел следы вражеской стоянки, осмотрелся, пошел дальше. Саженях в ста перед ним вдруг натянулась веревка. Налетев на нее грудью, Белоус вывалился из седла. Тут же перед лицом сверкнула чья-то сабля.

Белоус узнал нападавшего:

– Адун? Ты?

– Гриня? Откуда?

– Оттуда.

Старший дозора аркудов убрал оружие, помог гонцу подняться:

– Не зашибся?

– А ты попробуй – из седла да на тропу. И кто это придумал поперек дороги веревку натягивать?

– Мы всегда так делали. Так не зашибся? А то помогу.

– Обойдусь. Руки-ноги целы, а синяки да ссадины заживут. Далеко ли стан-то ваш?

– На елани.

– Веди к вождю.

В это время с южной стороны раздался шум, послышались крики. Адул Базук резко повернулся:

– Чего это?

Белоус поправил шапку на голове:

– А это, друг, наш подарок бележам.

– Какой подарок?

– По дороге поведаю, до елани саженей пятьдесят?

– Так.

– Ну, поехали.

Базук бросил оставшимся сторожам:

– Стойте тут, мужики, я провожу гонца и вернусь. А не вернусь, смотрите одни.

– Ладно.

Белоус вскочил на коня, и они бок о бок с Базуком пошли по тропе.

Старший дозора аркудов спросил:

– Так что там за подарок вы сделали бележам?

Белоус рассказал.

Базук рассмеялся:

– Да, подарок знатный, вон как вопят басурмане. От радости великой, наверное?

– Ага, от радости, от чего же еще?

Они въехали на елань.

Белоус удивился: она была пуста, даже следов людских не видно.

– Где стан-то? – удивленно спросил он.

Базук улыбнулся:

– Здесь.

– Я не вижу.

– Так и должно быть. А кусты у леса видишь?

– Те да!

– Так за ними шалаши, мужики, что выделены для сшибок, в них. А вот и вождь.

На поляну из зарослей вышел Кузьма Ерга.

– Здравствуй, воин.

– И тебе также, вождь.

– С чем приехал?

– Наказ вождя Дедила тебе передать.

– Что ж, поедем к большому шалашу, там у нас советы проходят.

Вождь направился в лес, оставивший коня на поляне Белоус – за ним, Базук вернулся обратно к дозору.

Окруженный молодым березняком большой шалаш, настоящий шатер из жердей и веток, стоял саженях в десяти глубже в лесу. У шалаша караулил мужик с кистенем.

Зашли внутрь. Там – наскоро сделанный стол, лавки, в углу очаг, больше для обогрева. Присели.

– Говори, воин, – велел Ерга.

Белоус достал свиток, такой же, как у Дедила, расстелил на столе:

– Слушай, Кузьма Ерга…

Передав план Дедила, Белоус сказал:

– Уйти отсюда без обоза, но с провизией следует до утра, когда у бележей молитва. Я проведу вас к ближнему перелазу тропой, которой добирался до вас. Там переправа, далее – в лес. Куда – тоже покажу.

Ерга кивнул:

– Добре! Сделаем, как наказал вождь варузов. Без плотов на большом перелазе обойдемся?

– Обойдемся. Заграду подводную там сняли, так что переправимся спокойно.

– Хорошо.

Ерга окликнул сторожа:

– Василь, подь сюда!

Зашел мужик:

– Разбуди глав родов, скажи, чтобы шли ко мне скоро.

– Понял.

Вскоре в шалаше собрались Егор Крынь, Мирон Брага, Олесь Гроздан и Родим Вятко. Присел на лавку и старец Володар.

Вождь передал им наказ Дедила. Главы родов, они же десятники, восприняли его как должное.

Крыль проговорил:

– Так, значит, так. Шестой десяток кто поведет?

Ерга ответил, не раздумывая:

– Адун Базук.

Белоус добавил:

– В полусотне должно быть не менее десяти лучников.

– У нас в каждом десятке по три стрелка, да целый десяток, так что выходит намного больше.

– Ну, тогда седлайте коней и двинемся к перелазу?

Ерга кивнул:

– Так, Гриня, так! – Он посмотрел на десятников: – Делаем, что сказано, уходим на тот берег.

Главы родов разошлись. Вскоре лес ожил: послышались голоса, топот коней.

Белоус спросил:

– Как тебе место, где укрыть баб, детей да стариков?

– Хорошее место. Я из каждого десятка оставил там по два воина. На всякий случай.

– Правильно сделал, хотя вряд ли туда бележи дойдут.

– Отозвать?

– Пошли, пусть остаются. Значится, у тебя полная полусотня?

– В общем, да.

– Понял.

Луна почти достигла вершин высоких деревьев на востоке, когда отряд аркудов потайной тропой следом за Белоусом пошел к перелазу. Вождь тоже слышал шум у крепости, оттого по ходу спросил:

– А что у крепости-то было? Или горцы пытались взять Вольное?

– Не-е.

Белоус поведал вождю о камнеметах, чем вызвал восторг у Ерги:

– Хитро и неожиданно для басурман! Умеете вы воевать!

– Да уж, научились.

– Много ли бележей побили?

– А кто их считал?

Ближе к выходу из леса Белоус сказал:

– Дай мне пару человек, пойду с ними вперед. После камнепада собака Шамат мог послать своих людей к сотням у крепости. Как бы не налететь.

Ерга передал Базуку просьбу Белоуса.

К гонцу варузов подъехали всадники, бывшие на той памятной охоте на кабана, Витоня Гадыба и Михай Ведан.

– О, знакомцы! – улыбнулся Белоус.

– А то, – ответил Гадыба. – Чего звал?

– Давай за мной. А ты, вождь, – повернулся гонец к Ерге, – попридержи свою рать, пусть кони шагом идут.

– Добре.

Белоус увел охотников вперед.

И мера эта оказалась не напрасной. Головной дозор аркудов подошел к перелазу, когда там переправились пятеро бележей.

Гадыба наклонился к Белоусу:

– Побьем их, Гриня?

– Не, Витоня, не надо. Пусть уходят.

– Как скажешь, а я бы посбивал им шеломы с головами вместе.

– До того еще дойдет, не переживай.

Бележи ушли на восток, к крепости.

Ведан передал вождю, что можно подходить.

Отряд переправился, когда на горизонте появилась первая полоса света. В утренних сумерках зашли в лес. Обошли место захоронения хазар и бележей, вошли в массив, дошли до елани, закрытой с поля полосой кустарника.

– Здесь встанем, – сказал Белоус.

Ерга проговорил:

– Место удобное, как разумею, долго нам тут не быть.

– Мыслю так же.

– Ну, тогда и шалаши ставить не будем. Вот только как ты вернешься в крепость?

Белоус улыбнулся:

– А я и не пойду туда. С вами останусь. Глядишь, и пригожусь.

– Ты пригодишься, – кивнул вождь.

Он велел полусотне спешиться, коней сбить в табун, расседлать, десяткам разместиться ближе к лесу, оборудовали лежанки. Вызвал Базука:

– Ты, Адун, нес службу в дозоре за рекой, продолжай смотреть и тут. До полудня. Далее тебя сменят люди Крыня.

– Добро. Где встать?

– Основной пост на опушке, оттуда виден перелаз, другой здесь – смотреть за полем, этого хватит.

– На юг и запад смотреть не будем?

– А чего там? С одной стороны болота, с другой могильник. Коли бележи попрутся туда, то их увидят оба поста.

– Понял. Я буду на опушке у реки.

– Добро.

Вождь повернулся к Белоусу:

– Как солнце поднимется на локоть над вершинами деревьев – трапеза. Гляжу, и у тебя сума полная.

– Ну, не объедать же вас? – пошутил Белоус.

– Тем более что нам провизию дал твой вождь. Ладно, посмотрим, как устраиваются мужики, как сбивают табун.

– Погодь немного.

Белоус прошел к кустам, оттуда посмотрел на поле. Запах гари стал доходить и сюда, ветер менялся, но огня не было. Бележей не видать, как и крепость, – далеко до них.

Подошел Ерга:

– Чего там, Гриня?

– Порядок. Только отсюда мы знак Дедила не увидим. Придется ставить еще один сторожевой пост, постоянный.

– Скажи где, выставим?

– У реки верстах в трех-четырех, пожарище бывшего селения Заледово. От него треба пройти по берегу до мыса, что будет между Заледово и бывшим селением Рубино. Оттуда, с холма, крепость будет видна, как и стан собаки Шамата. А значит, и знак будет видно. Только в Рубино не заходите.

– Пошто так?

– По то, что не заходите, – повторил Белоус, – там, мыслю, уже устроился отряд Вавулы Умного.

– Так мы не одни на этом берегу?

– Не одни.

Ерга посмотрел на Белоуса:

– Пошто весь план не раскрываешь, воин?

– Придет время, будет знак – раскрою. Он простой, скоро объясню. Сейчас то не треба.

– Не доверяешь? Или вождь Дедил не доверяет?

– Эх, Кузьма, если б не доверял, стал бы родниться с вами?

– Добре. Пусть так.

– Пойдем и себе лежбище устроим.

– Для нас его уже сделали свободные от дозоров люди Базука.

– Ну, тогда сделаем то, что ты хотел.

– Пошли.

В то время посыльные бека встретились с сотниками. И тут же, узнав о случившемся, поспешили обратно. Пост аркудов видел их переправу через западный перелаз.

Люди Адара одновременно прибыли к шатру вождя и передали ему сообщение сотников. Из него следовало, что Каир потерял убитыми тринадцать воинов, в основном они были поражены в голову, восемь тяжело ранненых, легких у него было шестеро. Те оставались в строю, но на штурм идти уже не могли. У Абашиза и Кашура были убиты двадцать два воина на обе сотни, тяжело ранены девять, легко также шесть. У Месира с Гамизом потери самые большие: на оба отряда двадцать шесть убитых, девять тяжелых и шестеро легкораненых. Всех раненых перевезли в обоз Каира, где находились две лекарские повозки. Им помогал лекарь Биран Газаур.

Выслушав посыльных, Шамат яростно сплюнул:

– И на этот раз, даже не вступая в бой, мы потеряли целую сотню. Что же это такое? – Он побагровел. – За что Всевышний наказывает нас? Ведь мы пришли делать святое дело – бить неверных. А тут?

Шамат скрылся в шатре. Ему надо было побыть одному.