Час воздаяния

При этих словах вид на мышиную колонию сменился несложным демонстрационным роликом, отображающим слова ученого для большей наглядности.

– Так, при отсутствии пищи он может поглощать сам себя, а для скрытного проникновения через блокаду Мерхна легко встраивает минимальную частицу себя в обычный фотон, причем зараженный Паразитом фотон ничем не отличается от обычного, по крайней мере, для нашей науки. По тому же принципу Идеальный осуществляет порабощение своих жертв. Его неделимая частица проникает в мозг подходящего для захвата разумного существа и начинает поглощать мозговую ткань. При этом она размножается с высокой скоростью, позволяющей полностью провести внедрение за десять-пятнадцать секунд в зависимости от размеров головного мозга носителя. Так же, как и в случае с фотоном, полученная в результате паразитарного порабощения марионетка ничем не отличается от живой особи. Это достигается тем, что Идеальный поглощает не весь мозг жертвы, но лишь некоторую его часть, безукоризненно маскируя признаки своей жизнедеятельности под естественные излучения мозга. Определить, что индивид порабощен Паразитом и более не является личностью, можно лишь двумя способами: Первый – визуальный осмотр головного мозга. Для этого требуется трепанация черепной коробки. Любые приборы Враг с легкостью обманывает, они всегда видят то состояние головного мозга жертвы, каким оно было на момент проникновения в него первичной частицы Паразита. Причем Идеальному не откажешь в сообразительности: чем больше особей конкретного вида он поработил или поглотил, тем лучше он знает их физиологию, и в том числе динамику мозговой активности. Это позволяет ему без усилий имитировать работу мозга, то есть диагност никогда не выдаст вам одну и ту же раз и навсегда «запечатленную» картинку Повторюсь, обнаружить марионетку Идеального силами нашей науки невозможно. И, если судить по поведению Мерхна, не только нашей, в области своих жизненных интересов – паразитирования – Идеальный эволюционирует непрерывно.

Изображение на экране Серебрякова, демонстрирующее силуэт некоего порабощенного Гредринианца, свободно разгуливающего под ни о чем не подозревающими кораблями Мерхна, лениво плывущими у него над головой, замерло, и ученый уточнил:

– Хотя тут есть мнение, что в момент сотворения Мерхна Создателями последние не были в курсе всех способностей Идеального и попросту не предусмотрели возможность захвата Паразитом мозга жертвы. Возможно, Викки при желании могли решить и этот вопрос, но не представляли, что он может возникнуть. Ведь несложно догадаться, что когда Создатели столкнулись с Идеальным, он уже был огромен и силен. Иначе вместо цивилизации Мерхн был бы создан какой-нибудь одинокий аппарат, сопровождающий Паразита повсюду и бьющий по рукам каждый раз, когда тот захочет сделать гадость. Впрочем, это лишь догадки, и не более. Но вернемся к методикам распознавания Паразита. Второй способ – можно догадаться о порабощении по поведению марионетки. Уже не вызывает сомнений, что, поглощая мозг своих жертв, Идеальный получает их память. Но, так как мозговая ткань съедается им лишь частично, некоторая информация до Паразита всё-таки не доходит. К сожалению, данный способ не годится для массовой идентификации, понять, что особь стала марионеткой Идеального, может лишь тот, кто достаточно хорошо знал жертву и в состоянии заметить изменения, произошедшие в характере или поведении. Подытоживая вышесказанное, можно однозначно заявлять, что на данный момент мы никак не можем распознать порабощенную Паразитом особь, если, конечно, не отправлять всех и каждого на принудительную трепанацию.

– Это весьма прискорбно, – печально нахмурился Дэльфийский Император. – Мятеж на планете Уумииту, являющейся лагерем военнопленных, окончательно вышел за все рамки разумности. Сначала они уничтожили всю небогатую инфраструктуру планеты, потом раскололись на два лагеря и начали убивать друг друга. Продукты питания у них закончились неделю назад, питьё – двое суток назад, но они по-прежнему, словно обезумевшие, крушат друг друга! Еще несколько дней, и все военнопленные погибнут либо от жажды, либо вследствие истощения запасов дыхательных смесей. При этом оба лагеря регулярно выходят в радиоэфир и умоляют о помощи, заявляя о едва ли не всепоглощающем желании сложить оружие и вновь сдаться. Мы дважды пробовали посылать туда десант для эвакуации тех, кто якобы не желает продолжать мятеж, но оба раза посланники погибли. Отряды были хорошо вооружены и экипированы и никак не могли пасть практически мгновенно и в полном составе. Имперский Генеральный Штаб предполагает, что они были атакованы Идеальным. Больше мы не реагируем на сигналы бедствия, идущие с поверхности Уумииту, подозревая очередную западню. Более точно причины бунта можно будет определить спустя два месяца, когда будут выращены клоны для погибших бойцов и проведена процедура ЭСС-реинтеграции – второй отряд отправлялся на планету, оснащенный ЭСС-модулями нового поколения, созданными Великим Серебряковым. Мы также оборудовали их системой самоэвакуации. Стартовать с Уумииту удалось не всем, но более половины модулей всё же спаслись. Однако спустя два месяца информация, которую дадут возрожденные, вряд ли будет актуальна.

– С вашего позволения, – произнес Серебряков-младший, – я напомню всем присутствующим, что предпочитаю обращение «Уважаемый Серебряков», «Академик Серебряков» или «Андрей Андреевич Серебряков». Эпитет «Великий» прошу в подобных целях не применять!

– Это невозможно! – торжественно взревел Еаурурис, вставая с кресла и вздымая вверх посох. – Двенадцать веков все разумные существа, не отвернувшиеся от Великой Истины…

– Так! – Тринадцатый решил прервать назревающий спор в зародыше. – Мы это уже обсуждали неоднократно, не стоит разводить теологию, у нас мало времени. В нашем присутствии – никаких «великих», «священных» и тому подобных «божественных». Всё, закончили! – Хранитель покорился, но его пылающие фанатичным огнем глаза ясно давали понять, что Жрец остался при своем мнении. Командующий мысленно вздохнул. Упрямее Риулов, наверное, вообще никого нет во Вселенной… – Андрей, продолжай, – велел он.

– Ситуация, сложившаяся на Уумииту, фактически отражает мои предположения относительно методов Идеального Паразита, – академик Серебряков вновь транслировал на своем экране соответствующее объяснениям видео. – Паразит порабощает высшее руководство всех разумных рас, что встречаются ему на пути, и ввергает народы в войну на уничтожение. Так как просто поглотить созданные Викки Галактики он не может – этого ему не позволит Мерхн, Идеальный планирует уничтожить всё живое нашими же руками. Наверняка в Галактике Вузэй всё произошло именно так! Едва Паразит эволюционировал до обретения способности порабощения, он захватил сначала высшее, а затем и все последующие уровни руководства в обществе Вузэй. После этого его марионетки устроили войну и уничтожили в своей галактике всё живое и, под занавес, самих себя. Учитывая уровень доступных Вузэй технологий, это, скорее всего, было совершенно несложно. И вот, дело сделано, осталось только съесть мертвую галактику. Мерхн в это вмешиваться не стал, так как охранять стало нечего, но самого Идеального блокировал, следуя своему предназначению. Почувствовав голод, Паразит решил двинуться дальше и применил трюк с фотоном. Так он оказался здесь. Думаю, нашу Галактику Идеальный выбрал не случайно. Из воспоминаний Вузэй он знает, что основной Центр управления сегментом галактик Вики «След» расположен здесь, потому и решил нанести первый удар именно по нам.

– Косвенно эта теория подтверждается разведданными, полученными в результате проведенной операции, – продолжил вместо ученого Командующий. – В пространствах всех рас – участниц Альянса разведчики зафиксировали две общие странности. Первая: никто особо не сопротивляется превращению своих цивилизаций в обреченные на деградацию милитаристские колоссы. Конечно, недовольные имеются, но их столь мало, что ни о каких протестных настроениях или выступлениях речь даже не идет. Всех несогласных быстро приводит к общему знаменателю Агентство по Борьбе со Шпионажем. И вторая: противник привлекает к участию в войне подростковые цивилизации, не достигшие космической эры. Если раса существует в условиях повышенной гравитации, имеет численность в несколько миллиардов особей и развилась достаточно для того, чтобы иметь более-менее вменяемые представления о ведении боевых действий, Альянс считает ее годным в рекруты. Подростковые цивилизации предоставляют своих бойцов, их перевооружают и наскоро обучают, подготавливая для участия в планетарных десантах. Не думаю, что командование Альянса считает собственные силы недостаточными. Одних только Инсов вдвое больше, чем нас всех, вместе взятых.

– Мы полагаем, что Идеальный раздражен рядом неудач, которые потерпел в последние месяцы, – произнес Император. – Генеральный Штаб Дэльфийской империи считает, что в связи с этим Паразит начал активное ускорение процесса. Теперь с большой вероятностью стоит ожидать со стороны Альянса попыток высадить десант из числа подростковых рас на наши планеты. Мы не исключаем, что подобные удары будут носить массовый характер.

– План Незримого Врага не в этом! – трубно провозгласил Еаурурис. – Глас Предков вещает, что в цивилизациях, чьи жизненные пространства подконтрольны Альянсу, не осталось ни одного крупного руководителя, не порабощенного врагом! И нет разницы в том, достигли они космической эры или нет! Идеальный поражает всех, кто может владеть сердцами и умами соплеменников! Так он ввергает всех в последнюю войну! Он превратит тех, кем руководят его рабы, в несметную военную армаду, которая пройдет по Галактике и полностью опустошит ее, после чего уничтожит сама себя! И простые особи вынуждены будут подчиниться его воле, если не смогут сплотиться против Врага! Каждый лидер, рискнувший объединить вокруг себя несогласных, рано или поздно будет порабощен!

– Я согласен с мнением Хранителя! – поддержал Риула Серебряков-младший. – Аналитические расчеты показывают, что Идеальный Паразит не может быстро поработить всех на своем пути. Для безопасного перемещения в единицу времени должна существовать только одна неделимая частица Паразита, предназначенная для захвата разумного существа, иначе Мерхн заметит его. А что происходит в подобном случае, мы уже выяснили в городе Лемов. Поэтому порабощение распространяется хоть и быстро, но при этом не может охватить всех имеющихся в его распоряжении разумных существ одновременно. Именно потому Идеальный в первую очередь стремится поработить руководителей и активистов, чтобы минимальными усилиями заполучить контроль над их расами.

– Незримый Враг будет порабощать всех, кого только сможет! – Еаурурис вновь встал с кресла, потрясая посохом. – Едва он поглотит власть имущих, его отвратительные метастазы пойдут дальше, поражая обычных особей! Ибо цель Его – полное уничтожение всякой жизни!

– С этим я также согласен, – подтвердил академик Серебряков. – Полагаю, с Вузэй всё именно так и было. Но в нашей Галактике Идеальный Паразит столкнулся с трудностью, ранее ему не встречавшейся. А именно: оказалось, что не все разумные виды он может поработить. Некоторые ему недоступны в силу своего энергобиологического строения. Иными словами, энергии и частоты, которые генерируют клетки их головного мозга, в той или иной степени препятствуют порабощению. Возможно, в Галактике Вузэй тоже были подобные разумные виды, но противостоять мощи Вузэй они не могли. У нас же ситуация иная – однозначно доминирующей в военном плане цивилизации не нашлось. Вот и пришлось Идеальному затеять всеобщую бойню. Если охарактеризовать его замысел коротко, то, по моему мнению, это будет выглядеть так: Паразит порабощает руководство любых уровней у всех рас, которых только может, собирает неисчислимую армию, которая уничтожает сначала жизнь в Галактике, а после – сама себя.

– Не имея средств противодействия Идеальному Паразиту, мы не сможем противостоять его планам! – Император Оээаоо нахмурился. – Время в этом случае играет против нас! Сколько бы мы ни укрепляли свои миры, рано или поздно Враг соберет армаду в десятки миллиардов кораблей, и у нас не хватит ресурсов ей противостоять. Дэльфи и Люди – виды с низкой плодовитостью и крайне медленным темпом взросления. Риулы в этом плане устроены гораздо лучше, но почти девять десятых их расы погибло в войне. Наши потери также огромны. Союзу не выстоять в затяжной войне, не хватит живой силы перебить всех марионеток Идеального, даже несмотря на перевес в технологиях. Если мы не отыщем иное решение, наши расы обречены.

– Собственно говоря, об этом я и хотел рассказать, – заявил Серебряков-младший. – В результате… ммм… эээ… неприятного инцидента, произошедшего в городе Лемов во время эксперимента с частицей Идеального Паразита, мне удалось выделить некий, скажем так, комплекс сигналов. Именно он излучается Лемами и погружает Идеального в кому. В настоящее время Аналитический Центр прилагает все усилия, чтобы спроектировать опытный образец «К-генератора», так мы его пока называем…

– Вы хотите сказать, что разработали оружие против Идеального?! – невольно воскликнул Император. – Как скоро планируются испытания? Может ли Дэльфийская Империя получить хотя бы теорию принципов его работы?

– К сожалению, тут всё очень непросто, – вздохнул Голос ученого. – Идеальный есть шестимерная форма разумной энергии, и полностью понять его суть на трехмерном уровне невозможно. Бактерии-симбионты Лемов также не трехмерны. По моим расчетам они – шестнадцатимерны. То, что принудительно отправляет Идеального в кому, для простоты назовем это излучением, по степени мерности аналогично бактериям-симбионтам. В связи с этим основную массу расчетов и синтез-экспериментов мне приходится проводить самому. Люди не в силах увидеть больше трех измерений, а мои возможности это позволяют. Я в срочном порядке пытаюсь разработать некие сопрягающие интерфейсы для коммутации, но это весьма сложная задача, дело движется очень медленно. Прямо сейчас могу сказать только, что мы планируем собрать экспериментальный образец К-генератора в ближайшие три месяца, но его размеры будут сопоставимы с линкором, все-таки это первый опыт изготовления подобного устройства. В свете всего вышеизложенного я прошу Империю ознакомить меня со всей имеющейся у нее информацией в области многомерности, если таковая вообще существует. Возможно, за тысячелетия генной инженерии что-либо получалось… ммм… скажем так, нетипичное в плане трехмерного измерения.

– Имперское Научное Собрание будет в вашем распоряжении к завтрашнему утру по стандартному времени Содружества, – пообещал Император Оээаоо. – Принесенное вами известие весьма и весьма обнадеживает! Если экспериментальная модель заработает, это даст нам шанс и серьезно поднимет боевой дух многих и многих. Ведь мозг Дэльфи и Риулов беззащитен перед незримыми ударами Идеального.

– Об этом необходимо возвестить немедленно! – протрубил доселе молчавший Верховный Жрец Синода Риулов. – Для наших братьев и сестер эта великая новость особенно важна!

– А вот с этим предлагаю не спешить, – неторопливо произнес Тринадцатый. – Пока хотя бы один К-генератор не заработает, никто ничего знать не должен. Не стоит провоцировать Идеального на еще большее ускорение всеобщей мобилизации. Кроме того, программа Обменных Пунктов показывает интересные результаты: нашлось довольно много Чужих, охотно разыскивающих и сдающих ЭСС-модули. Некоторая часть из них либо относится к нам с симпатией, либо испытывает серьезные сомнения в необходимости продолжать войну. Это означает, что если начать мощную информационную атаку на Альянс, имеющую целью довести до каждого сведения об Идеальном Паразите и его планах, найдется немало желающих перейти на нашу сторону. Но без действующих К-генераторов они будут беззащитны. Мы лишь подставим их под удар и лишимся потенциальной поддержки. Где бы они ни укрылись, там очень быстро возникнет вторая Уумииту. Поэтому я считаю стратегически неграмотным сообщать о получении какого бы то ни было средства противодействия Идеальному прежде, чем оно действительно заработает.

– Глас Предков повелевает мне согласиться с Оператором! – громогласно отреагировал Еаурурис, и Риулы коротко засовещались между собой.

Несколько секунд их скафандры и посохи перемигивались индикаторами, после чего Верховный Жрец заявил, что Священный Синод находит слова Командующего Вооруженными Сил Содружества истинными. Империя присоединилась к общему мнению без лишних обсуждений. Пространство Дэльфи – не Туманность Смерти, гарантировать полное и повсеместное отсутствие шпионских сил и средств противника нереально. Подобную новость долго удерживать в тайне от Чужих не удастся, и Имперский Генштаб это отлично понимал. В результате решение не обнародовать факт изобретения К-генератора было принято Военным Советом единогласно.

– Теперь о текущем положении, – Тринадцатый вывел на экран голограмму карты. – Вот уже третий месяц противник не предпринимает активных боевых действий. Все его силы, находящиеся в захваченном пространстве наших рас, сосредоточились в нескольких ключевых солнечных системах. Разведка сообщает о высокой концентрации войск в этих точках и наличии у вражеских гарнизонов кварковых зарядов. Мы считаем, что именно сюда будут прибывать новые армады из метрополий, и потому Идеальный посчитал нужным удерживать их в качестве гарантированно неприступных плацдармов. Кроме того, во всех указанных системах идет тщательная зачистка всех планет, как живых, так и ресурсных. Силы сопротивления и все прочие местные обитатели, которым удавалось скрываться в труднодоступных частях планет и астероидных поясов, уничтожаются с применением оружия массового поражения. Освоение живых планет остановлено, термоядерные, биологические и бактериологические атаки санкционированы высшими штабами, экологии и биосфере наносится фатальный урон. Имеются многочисленные данные радиоперехвата переговоров командиров и экипажей боевых кораблей противника друг с другом, в которых выражается высшая степень недоумения происходящим. Не секрет, что многие из военнослужащих армий Альянса рассчитывают получить на захваченных планетах крупные земельные наделы в собственность, согласно обещаниям высшего руководства своих цивилизаций. И столь варварское обращение с живыми планетами вызывает у них ропот. Однако дальше недовольного перешептывания дело не идет, АБШ применяет к возмутителям спокойствия карательные меры максимальной жестокости, как к врагам рас – участниц Альянса и предателям родины.

Командующий короткими движениями указывал на карту, и автоматика, улавливая его жесты, одну за другой подсвечивала на голограмме отмеченные солнечные системы.

– Таким образом, – продолжал Тринадцатый, – основные силы противника, находящиеся в наших пространствах, расположены сейчас в указанных на карте системах. Расчеты показывают, что атаковать их крайне невыгодно. Во-первых, наших сил недостаточно для штурма, учитывая концентрацию войск противника в совокупности с кварковыми зарядами, потери будут огромны. Восстановить их в кратчайший промежуток времени не получится, и мы рискуем катастрофически оголить оборону наших миров. Противник не замедлит этим воспользоваться. Во-вторых, результаты разведывательной операции неутешительны: Идеальный начал абсолютную мобилизацию именно с центральных, исконных солнечных систем Альянса. И если мы сможем ввести в действие К-генераторы, после чего начать информационную войну, то как раз эти гарнизоны, – он кивнул в сторону подсвеченных звезд, – и есть наши потенциальные сторонники. У тамошних вояк возможность дезертировать и добраться до наших пространств гораздо выше, нежели у их соплеменников из материнских и приравненных к ним солнечных систем цивилизаций Альянса.

– То есть мы ничем не можем помочь нашим братьям и сестрам, из последних сил сопротивляющимся агрессорам? – трагически вопросил Верховный Жрец.

– В указанных мирах – ничем, – спокойно ответил Командующий. – С вероятностью в девяносто девять процентов на текущую минуту там уже некому помогать. Даже Дэльфийские планеты-океаны осушены полностью. Моря там фактически вскипятили, вся вода сейчас находится в атмосфере в виде раскаленного пара.

– Сие прискорбно до крайности, – Верховный издал печальный носовой звук, ясно слышимый даже через гермошлем. – Печаль нашего народа будет велика. Необходимо объявить траур и отдать павшим героям дань памяти… – Жрец закрыл огромные глаза, и Чебурашка прислал Другу наполненный печалью образ. Делегация Риулов испытывала неподдельную грусть.

– В сложившейся ситуации есть один плюс, – Тринадцатый вновь указал на карту, и на ней ярко-желтым цветом вспыхнули отметки новых звезд. – Вот в этих солнечных системах вследствие оттока войск к ключевым мирам оборона противника ослаблена очень существенно. Анализ показывает, что в ближайшее время врагу нечем ее усилить. Мы предлагаем нанести серию ударов и захватить указанные звезды. Этим мы одновременно достигаем нескольких целей: пополняем ресурсную базу, поднимаем боевой дух наших народов, оказываем психологическое давление на войска противника и, в некоторых случаях, спасаем оставшихся в живых партизан. По данным разведки, в трех из указанных солнечных систем, одной Дэльфийской и двух Риульских, еще действуют остатки сопротивления. Правда, серьезно оборонять все вновь захваченные миры мы не сможем, Ноль-Врата есть не везде. Но, по крайней мере, эвакуируем всех выживших, а вскрытие угроз потенциальных атак врага Империя возьмет на себя. Их системы слежения позволяют это организовать.