Жена ледяного лорда, или Весна в замке Нортдэйл

Он взял мои руки, пустив по ним мороз, а я набралась храбрости и все-таки выпалила:

– Я не Весна!

– Резерв в порядке, но у тебя снова жар? – нахмурился Лэндон, приложив к моему лбу холодную ладонь. – Да нет, вроде температура нормальная…

– Я правда не Весна, – повторила, глядя ему в глаза.

– И кто же ты?

– Уже не помню… Та, настоящая Весна, провела ритуал перемещения, и я попала в это тело прямо на церемонии свадьбы. Наверно, мне стоило сказать раньше, но обстановка не особо располагала к доверию… – проговорила быстро, чтобы не передумать, и развела руками.

– Хм… – Лэндон подпер подбородок ладонью, призадумавшись.

Было неясно, поверил он мне, или посчитал все мои слова последствием болезни и магического истощения.

– Вот, – достав свои записи, я протянула их Джозефу.

Какое-то время лорд изучал их, а после нахмурился еще сильнее, и произнес:

– Теперь все встало на свои места. Я ведь был уверен, что это именно ты… точнее, Весна, убила Клауса. Да и не только я так думал… Выходит, мы были правы, но теперь она сбежала.

– О чем вы с ней договаривались?

– Что я спасу ее от плахи, а она выйдет за меня замуж и родит наследника.

– Но почему ты не мог взять в жены кого-то другого?

– Теперь это неважно, – Джозеф горько усмехнулся. – Уже ничего не изменить, ведь если мы расторгнем брак, тебя казнят. Да и времени найти кого-то другого больше не осталось.

– А что случилось с Клаусом? Кто это такой? Как я его убила? – снова посыпала вопросами я.

На самом деле, после признания мне стало очень легко, словно камень с груди упал. И было здорово, что теперь я вот так спокойно могу спрашивать обо всем, разбираясь в этом новом мире. Потому что одиночество и незнание меня просто убивали.

– Ты к этому непричастна, – вздохнул Лэндон.

Он взял меня за руку, но тут же отпустил, словно вспомнив о том, что его касания могут быть болезненны.

– Мне нужно знать, что творило это тело, ведь теперь оно мое навсегда, – я упрямо покачала головой.

– Ладно, думаю, ты права, – кивнул Джозеф и рассказал мне о том, что ему удалось выяснить о своем друге.

Клаус Хитклифф был старшим сыном одного из четырех родов, управляющих погодой, а если точнее – осенним магом. В книжках это не указывалось, но на самом деле, все погодные чародеи неплохо ладили между собой, ведь их силы превосходили силы других колдунов Астела (именно так назывался мир, куда я попала).

Все вместе они хранили магическое равновесие, поддерживая баланс, и потому вражда была бы неуместна. А с Клаусом Джозеф общался особенно плотно – они были друзьями, хоть и жили далеко друг от друга.

Когда Клаус объявил о своей поспешной женитьбе, это показалось лорду Лэндону весьма странным. Родовая сила и статус наследника накладывали на Хитклиффа определенные обязательства, а Весна хоть и являлась чародейкой огня, но знатным происхождением не отличалась. Скорее всего она была незаконнорожденной, однако своих родителей не знала, или же не пожелала сообщать о них Клаусу.

В любом случае такая поспешность насторожила Лэндона, и он отправился к другу, однако опоздал. Клаус с Весной сбежали от родителей мага (разумеется, семья Хитклиффа так же была против подобного мезальянса), обвенчались на границе погодных зон, а после первой брачной ночи Клаус погиб.

Весну на время заточили в темницу, а расследование, проведенное лордом Лэндоном, показало, что она воспользовалась запрещенным приворотным заклинанием, с говорящим названием «любовь до гроба». Заклинание это делало одержимым того, на ком его использовали, а после первой близости убивало.

– На допросах Весна все отрицала, хотя я так и не понял, какой ей был толк убивать Клауса, – вздохнул лорд. – Впрочем, она подходила для моих целей, а из-за силы льда заклинания огня на меня не действуют, так что я предложил ей сделку, а после воспользовался своей властью и забрал сюда. Сейчас же мне кажется, что она задумала провести ритуал перемещения сразу, и если бы не наша сделка, то ты бы попала в ее тело на плахе.

– Возможно. Теперь этого уже не узнать, – вздохнула я печально.

Не слишком весело осознавать, что твое новое тело в прошлом кого-то убило. Но в любом случае, это осталось в прошлом, а мне нужно начинать жить дальше.

– Не узнать… – эхом повторил Лэндон, бросив на меня задумчивый взгляд.

А я вдруг решила, что хочу прояснить кое-что еще, раз уж сегодня наш разговор так замечательно складывался, и чуть помявшись, выпалила:

– Скажите, а что стало с Джулией?

Лезть в чужую жизнь, или тыкать пальцем в горе других людей было не совсем в моих правилах, но отчего-то эта информация казалась сейчас важной. Не из-за самого лорда, нет… просто какой-то внутренний голосок твердил, что мне нужно разузнать об этом получше.

– Прости, но это не твое дело, – взгляд Лэндона заледенел, кулаки сжались. – Просто осваивайся в замке и изучай мир, в который попала.

И подскочив, он вышел из комнаты. Я же задумчиво смотрела ему вслед. Как сказала Сара, со смерти первой жены лорда прошло два года, но кажется, он действительно любил ее и продолжает любить до сих пор, раз при одном ее упоминании его лицо так меняется.

Ладно, пришла пора прогуляться – может служанка расскажет мне нечто новое.

К счастью, вместо старого шерстяного платья, в шкафу висело уже с десяток новых, тоже шерстяных – Джозеф позаботился и об этом – и несколько нарядных, открытых и легких, явно принадлежавших прежней Весне.

Обувь тоже имелась, ровно нужного размера, поэтому я натянула удобные, но главное, теплые сапожки, подбитые мехом и вышла в коридор.

Сперва просто бродила по замку, разглядывая встречавшихся на моем пути слуг и комнаты. Конечно, в первый день Сара устраивала мне экскурсию, но тогда я была слишком растеряна из-за перемещения, а сейчас мне хотелось по-новому взглянуть на это место.

В целом Нортдэйл оставлял после себя двоякое впечатление – узкие высокие окна, сквозняки и монументальность постройки придавали ему мрачности, и особо это замечалось в пустых гостевых спальнях, мебель в которых была убрана под чехлы, а камины не топились уже очень давно. Но с другой стороны, в коридорах было светло и чисто, а с кухни доносился аромат ванили с яблоками, создавая впечатление уюта и тепла.

Нортдэйл был огромен, и это я заметила еще в первый день, хотя казался слишком пустым. Кроме меня, лорда и слуг здесь больше никто не жил, да и слуги… в первый день мне подумалось, что их целая армия, но теперь я поняла, что это впечатление было обманчивым. Скорее, наоборот, для Нортдэйла их было слишком мало.

В конце концов, я устала считать пустые комнаты (кстати из-за них в замке и было холодно, ведь от пары спален такую махину не согреть), и отправилась на поиски Сары. Служанка обнаружилась на кухне, и искренне мне обрадовалась.

– Вижу, вы совсем поправились, госпожа Весна, – затараторила она, всплеснув руками. – Ох, лорд так за вас переживал… вы наверно голодны? Или, может, пришли за сладким? Сейчас вам нужно есть побольше сладкого…

– Нет, Сара, все в порядке, мне ничего не нужно, – поспешила успокоить женщину. – Просто мне скучно. Сама понимаешь, лорд занятой человек, а здесь у меня нет родных.

– О-о-о, госпожа Весна, – расстроенно протянула Сара. – И впрямь, как же я об этом не подумала? Просто все так быстро завертелось – ваша болезнь, мальчик, снова болезнь… простите, что не сообразила сразу! Чем вы занимались раньше? Может вы любите вышивку, или…

– Тише, Сара, – выставила вперед ладони я. – Я просто хотела пообщаться со слугами, узнать, не нужна ли где моя помощь, ну или просто поболтать.

В конце концов, Джозеф действительно велел мне найти занятие по душе, но пока я даже не помнила, что именно любила.

– Ох, да, разумеется… вы же теперь хозяйка замка, – всплеснула руками Сара. – А я даже не ввела вас в курс дела, да и сам Нортдэйл толком не показала…

Да уж, казалось, эта женщина целиком состоит из суматошных вздохов, охов и ахов.

– Почему здесь так много комнат, но так мало слуг? – спросила, решив направить мысли Сары в нужное русло, иначе она бы так и продолжала охать, да сожалеть о собственной недогадливости.

– Замок построили первые Лэндоны очень-очень давно, – словоохотливо принялась рассказывать Сара. – Тогда погодные маги были слабы, миром правила зима, а здесь было очень холодно…

Я невольно передернулась. Очень холодно? А как здесь сейчас?

– Не смотрите так, – рассмеялась служанка. – Это древняя история, почти сказка, хотя в галерее и висит портрет первого из Лэндонов… нет, наверно тогда лучше начать с самого начала… или у вас не так много времени?

– У меня много времени. Давай присядем где-нибудь, выпьем чаю, и я с удовольствием послушаю местные легенды, – успокоила я женщину.

Конечно, мне хотелось узнать про Джулию, но и история замка тоже казалась интересной.

– Да-да, тогда подождите меня в гостиной. Сейчас, – Сара умчалась, а вернулась спустя десять минут с переносным столиком и чаем.

Рассказ служанки был, как всегда, многословен и красочен, а еще очень интересен – из женщины вышла отличная сказочница. Потому что поверить в правдивость изложенной легенды у меня все равно не вышло, хотя, наверно, некоторые ее детали и были правдой.

Раньше, еще в древние времена, этот мир походил на мой – времена года сменяли одно другое по кругу, и только на крайнем севере всегда было холодно, а в великой пустыне – жарко. Магии тоже было мало, и она отличалась от современной – никаких стихий, только жрецы жизни и смерти. И кто бы знал, сколько бы еще так шло, если бы однажды не пришла зима.

Снег распространился с севера, ведомый ледяными демонами на серебряных конях, по имени Вьюга, Пурга и Метель…

– Кажется, я слышала такую сказку, – вставила я, совершенно позабыв, что о моем иномирном происхождении пока знает только Джозеф.

А вдруг эта легенда нечто секретное? И даже странно, что я позабыла почти все прошлое, но вот такие вещи, вроде сказок, или анекдотов, до сих пор всплывали в моей памяти, словно стерлась только та часть, что касалась личного.

– Конечно, слышали, госпожа, – закивала Сара с улыбкой. – Так, или иначе, это предание разлетелось по миру, хотя только здесь, на севере, сохранился его первоначальный вариант.

В конце концов, снег занял весь мир, и даже пески великой пустыни покрылись коркой льда.

Тогда-то и начали появляться первые маги стихий, но их сил было недостаточно, чтобы одолеть демонов. Всякий, кто вступал в бой с этими тварями, лишь гиб понапрасну, потому что они питали силу в вихрях снега, а снег был кругом.

Неизвестно сколько это длилось, но в итоге нашелся один храбрец, решивший положить конец бесчинствам демонов.

Он договорился с тремя другими сильными магами и послал их по разным концам света, а сам отправился в обитель мороза.

– Он пошел один? – вскинула брови я.

– Да, – вздохнула Сара. – Он был не только магом земли, но и магом жизни, а потому никого не хотел отправлять на верную смерть.

– И что случилось дальше? – ответа ожидала, затаив дыхание.

История действительно оказалось увлекательной.

– Он смог победить демонов, но зима не отступила. Здесь ее сила была слишком велика. Земля промерзла до самого ада, а вокруг не существовало ничего живого, потому что холод был убийственно опасен. Тогда лорд Лэндон построил этот замок, ставший оплотом тепла и света.

Магом жизни? Интересно… а ведь Джозеф упоминал, что его семья кое-что зала о магах жизни, да и все эти книги… впрочем, то, что рассказывала Сара, если и было, то очень давно…

– И как он это сделал?

– Из окна вашей спальни видно пропасть. Лорд был сильным магом земли, поэтому поднял камни, сотворив Нортдэйл, а после позвал сюда самых отчаянных добровольцев. Сперва это место было единственным на многие мили, где теплилась жизнь, а еще нужно было хранить припасы на период сильных холодов, когда природа засыпала… поэтому Нортдэйл такой большой. Прежде в этом имелась острая нужда, – пояснила Сара. – Пойдемте, я покажу вам его портрет.

Отставив чашку, я поднялась и последовала за женщиной, а по пути она продолжила рассказ:

– Трое остальных магов медленно, но верно стали прогонять стужу с земель Астела, и со временем поделили зоны своего влияния, основав семьи погодных чародеев.

– А что стало с первым из Лэндонов?

– Он остался здесь. Мороз проник в его тело, а его наследник подчинил себе зиму. Он отозвал ее остатки с территорий других магов, а сам остался в Нортдэйле, чтобы ледяные демоны не смогли снова пробудиться и подобного больше не повторилось, – развела руками Сара. – Говорят, если род Лэндонов прервется, то зима снова захватит мир. Со временем все больше людей прибывало на север. Морозы здесь остались, но перестали быть смертельными… вот, пришли.

И женщина указала на одну из картин.

На холсте был изображен мужчина, совсем не похожий на Джозефа – тяжелый подбородок, каштановые кудрявые волосы, крупные черты лица и яркие, зеленые глаза, какие-то по-особенному живые. Глядя на него даже не верилось, что он был один из первых Лэндонов.

– А кони? – уточнила я, внезапно вспомнив занятных лошадок, которые привезли нас в особняк. – Вы рассказывали, что демоны рассекали по Астелу на волшебных конях…

Впрочем, ответить Сара не успела – снизу раздался шум и чьи-то крики, и не сговариваясь, мы вместе побежали туда, при этом я испытывала острое чувство дежавю.

– Обвал! Лорд, на шахте произошел обвал! – взволнованно кричал чумазый мужчина в тулупе.

Двери замка были распахнуты, сквозь них в холл наметало снег. Позади нежданного гостя, возле самого порога, стояло еще трое, покрытые сажей, ссадинами и царапинами.

– Сколько человек осталось под завалами? – спросил Джозеф, спустившийся прямо перед нами.

– Не меньше пятнадцати, господин!

– Ясно. Сара, позови лекаря, пусть он осмотрит их и обработает раны. Весна, собирайся, мне может потребоваться твоя помощь. И велите послать за людьми из деревни, нам нужны свободные руки, чтобы разгрести обвал, – скомандовал лорд.

Действия его были четкими и рассудительными – он ни на секунду не поддался панике.

Я же кивнула и понеслась обратно наверх, в свою комнату, напоследок услышав слова все того же мужчины:

– Я тоже пойду, я почти не пострадал, а вот у Барри что-то с рукой, господин.

Когда вернулась, прихватив теплую шубу и шапку, внизу уже собралось пятеро добровольцев, включая лорда, повара и того мужчину. Сара суетилась, квохча над раненными. В спешке дверь так никто и не закрыл, и оттуда тянуло сквозняком.

– Готова? – Лэндон кинул на меня быстрый взгляд. – Тогда идем.

Едва мы вышли во внутренний двор замка, как я увидела настоящую оленью упряжку, состоящую из массивных саней и нескольких ездовых животных. Правда, на повозку деда Мороза все это походило мало – сани были чумазыми, грубыми, совсем не сказочными, равно как и звери.

– Это север, здесь лучше на оленях, или собаках, – пояснил Джозеф, перехватив мой взгляд. – Но мы будем добираться по-другому, хотя ты не обязана идти, если сама не хочешь.

– Хочу.

– Славно, там могут быть пострадавшие, – улыбнулся лорд, и на секунду его лицо стало более живым. Обернувшись к остальным, он прокричал: – Мы с госпожой отправимся первыми, а вы подходите, как только сможете.

А после звонко свистнул.

Тут же из-за ворот выскочила одна из лошадей, о которых я спрашивала у Сары. Лорд ловко вскочил на нее, помог забраться мне и тряхнул поводьями, срываясь с места.

– Что это за звери? – спросила, глядя как мы несемся вскачь по сугробам, даже не проваливаясь в них.

Казалось, что ледяные копыта едва касаются тонкого наста, выбивая серебряные искры.

– Наследие предков, – пояснил Джозеф. – Не бойся, они слушаются меня.

Я промолчала, крепче вцепившись в плечи лорда. Холодный воздух задувал прямо в лицо, и казалось, что мы несемся так быстро, как обычные лошади точно не умеют.

Да уж, видимо, не все сказки врут.

До шахт мы добрались споро – всего пара минут, я даже не успела рассмотреть окрестности, как перед нами уже вырос отвесный склон горы, ощерившийся острыми камнями у подножия.

Лорд Лэндон остановил лошадь, спрыгнул с нее, а после подхватил меня за талию и опустил вниз. Мы стояли метрах в десяти от бывшего входа в шахты, о котором теперь напоминал только утоптанный снег перед ним.

– Как бы лавина не сошла, – озабоченно проговорил лорд, глядя наверх. – Я чувствую, что льду неспокойно.

– Значит, надо действовать быстро, – выдохнула в ответ, даже не представляя, как именно мы станем это делать.

Камни, закрывавшие проход, казались просто огромными и неподъемными, хотя по острым блестящим граням было видно, что они лежат тут совсем недавно.

– Я попробую успокоить лед, а после осторожно начну разбирать завал. Будь наготове, если кто-то выйдет, но сама внутрь не суйся, – Лэндон подошел ближе, присел на корточки и прикрыл глаза, коснувшись земли.

Несколько минут ничего не происходило. Я стояла, кусая губы и пристально вглядывалась в груду камней, но нет-нет, да переводила взгляд на Джозефа. С белоснежными волосами, бледной кожей и бескровными губами он сам походил на ледяную статую. Особенно сейчас, когда сидел, не шевелясь, и даже грудь его словно перестала вздыматься.

Может, ему нужна помощь? А вдруг у него не хватит сил? Скала выглядела большой, а камни, завалившие проход, очень тяжелыми. Такие и пятерым мужчинам трудно будет сдвинуть, не то, что одному лорду.

Впрочем, сила магии никак не соотносилась с телосложением, потому что вскоре валуны заскрипели и зашевелились, а до нас донеслись слабые мольбы о помощи.

Не дожидаясь указаний, я подбежала к завалу. Пока что Лэндону удалось лишь сделать маленькое окошко, размером не больше моей головы, но так хотя бы можно было узнать о том, насколько сильно пострадали люди.

– Помощь уже близко! – проговорила в эту самую щель. – Лорд Лэндон здесь, он делает все, что может. А пока вам нужно приготовиться. Вперед должны вынести самых тяжелораненых, а те, кого задело меньше, пойдут последними...

– Госпожа?

– Весна.

– Госпожа Весна, почти все пострадали, – затараторил перепуганный мужской голос. – Филу придавило ногу, у Дьюка сломана рука, кость торчит наружу… обвал произошел моментально, троих придавило, и они не отвечают нам… а те, кто был более-менее здоров пострадали от испарений. Если бы не это окошко, мы бы и вовсе задохнулись через несколько часов.

Да уж, дело явно плохо, и я даже не знаю, хватит ли моих сил, чтобы помочь всем. Впрочем, нельзя допустить паники.

– Сохраняйте спокойствие, мы сделаем все, чтобы вам помочь, – произнесла твердо.

– Весна, – позвал меня лорд, и я обернулась.

Выглядел Джозеф не очень – кожа стала еще чуточку бледнее, на лбу выступил пот.

– Да, я слушаю. Что мне делать?

– Отойди сама, и вели отойти тем, кто внутри. Я подвину столько, сколько смогу, – сквозь зубы выдохнул Джозеф.

– Вы слышали? – крикнула заложникам горы. – Вам надо сейчас убраться подальше от прохода, чтобы не было новых жертв от обломков.

– Да-да, госпожа Весна, – ответили мне.

Едва я удалилась от горы, встав за Лэндоном, как камни снова заскрежетали, и проход стал гораздо шире. Пожалуй, в него теперь смог бы пролезть и мужчина на четвереньках.

– Может лучше подождем остальных? – спросила у Джозефа, заметив, что манипуляции с валунами дались ему тяжело.

– Нельзя, – помотал головой тот. – Снег волнуется уже по всему склону, я едва успеваю его успокаивать, поэтому с камнями и выходит так медленно… но на ожидание нет времени. Если сойдет лавина, мы нескоро их раскопаем.

– Поняла, – кивнула, а после вернулась к проходу, и снова скомандовала: – План меняется. Сейчас сюда вылезет пара самых здоровых мужчин, они будут принимать пострадавших с той стороны. Поторопитесь. Времени у нас мало.