Боги Рухты

После недавнего возвращения в Целот и потасовки на пограничном посту, во мне поселились сомнения. Кто-то в пределах родины уже был наслышан о достижениях ученицы, которая тайно сбегала в соседнее королевство. Подкуп и его целесообразность были вопросом времени. Кто-то мог попросту меня сдать.

– Эй, я ведь уже сказала, может ошибка какая!

– Да нет же, на твое имя пришло!

– Перестань, Вилана. Проверьте лучше письмо, возможно, там напутано имя. С какой стати кому-то мне что-то присылать?

Мы остановились. Вилана похлопала светлыми ресницами, удивлённо смотря на меня. Сколь бы удивленно не выглядело ее лицо, попытки затянуть нас обратно в здание она не бросила.

– Вот же, глупая… Да тебе письмо пришло, тебе! Из королевского двора. Из Рухты!

Мое тело поневоле замерло, но девушка все равно потянула за руку так, словно из нас обеих именно она была натренированным рыцарем, а не простой ткачихой.

– Что… – опешила я. – Из столицы?

Радостно припрыгивая, Вилана затащила меня в здание, подталкивая в спину. Следом с грохотом закрыла широкие деревянные двери, не позволяя морозному ветру пробраться внутрь.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Рухта – столица на границе двух королевств: Иллуиира и Вереста. Величественная столица страны, распростертой почти на весь континент, разделяемый от соседей северными водами морей.

Непоколебимая Рухта славилась своими урожаями, плодовитыми землями и пригодными условиями для жизни во все годы и времена. Но было так далеко не всегда.

Древние фолианты твердили: во времена первых сражений, которые обрушились на весь мир, жестокость людей не знала границ. Маги – вот их главная слабость, их удел и соль на ране. Маги всегда волновали людей столь сильно, что те безразлично закрывали глаза на то, что давно имели сами. Люди пожелали большего, стоило первым магам появиться в этом мире и начать жить среди них. И разве возможно было доказать кому тот факт, что и сами маги были не всесильны?

Несколько пар глаз вопросительно уставились на меня, стоило войти. Не мудрено, ведь из всех только я одна практически никогда не получала писем. Изредка мы связывались с тётушкой, однако и она предпочитала не рисковать, ведь жила практически у границ столицы. Я множество раз пыталась уговорить ее переехать, однако женщина оставалась непреклонна.

Должно быть, она прожила в Рухте всю свою жизнь.

Обойдя девушек, сидящих на продолговатой лавке, я остановилась у послушницы с письмом в руках. Наверняка остальные письма уже розданы, оставалась моя очередь.

– Злата, – произнесла она, протягивая письмо так, словно оно было из золота. За это благословенное отношение к клочку бумаги сложно было упрекать простых работниц. Никто из них никогда не бывал в Рухте, обходясь контактом с перевозчиками тканей и материалов.

– Прочтешь и нам? Хотя бы половину! – жалобно произнесла сидящая с противоположной стороны девчонка, поглаживая руками свою толстую косу.

Я нахмурилась, рассматривая письмо, пока не наткнулась на символ короля. Новый – никогда не видела таких прежде. Он сиял под блеклым комнатным светом. Сдержав в узде желание фыркнуть, я разорвала бумагу. Кажется, где-то в углу за сердце схватилась Вилана, ведь они за весточки из дворца тряслись испуганным зайцем. Мои глаза бегло пробежались по нескольким предложениям, а после я потерла переносицу, чтобы как следует все обдумать. Все сидели, затаив дыхание.

– Что же там, Злата?

– Не томи души наши…

– Приглашение в королевский двор. Сам король желает видеть, просьба у него какая-то для меня есть.

Девушки, все, как одна, вздохнули: кто-то с восторгом, кто-то от шока. И только мне одной хотелось перекрыть дыхательные пути и уснуть вечным сном, чтобы не видеть ни письма, ни королевской печати. Тревога нарастала глубоко в груди, стоило лишь подумать о знакомых воротах дворца и городских видов, а потом так же быстро угасала.

И такое происходило со мной всегда.

Я знала. Знала… но ничего не могла поделать.

– Тебя зовут во дворец Короля! Это потрясающе! – воскликнула Вилана, выбегая из-за спины и заключая меня в объятия.

Несколько послушниц поднялись со своих мест.

– Видишь, не зря так долго тренировалась!

– Мы за тебя рады!

– Ой, а если они узнали, что она тайком из страны сбегала?

– Прекрати! У Златы все по закону было!

Их радостные возгласы наполнили комнату. Я перевела дух и отстраненно сложила письмо, сунув в карман. Мне бы хоть долю их радости, тогда и заботы были бы нипочем.

– Предлагаю напечь лепёшек и заварить наших самых лучших трав! Пусть весь дом пахнет сегодня радостью, согласны? – спохватилась Вилана, зазывающе смотря на своих подруг.

Те подхватили друг друга под локти, и большой компанией побежали заниматься приготовлениями. Остальные же принялись за свои прежние дела: кто-то вышивал, кто-то молол специи, а другие подметали пол и протирали пыль с окон.

Я невидящим взглядом уставилась перед собой, и простояла бы так ещё долго, пока светловолосая девчонка не хихикнула рядом, усаживая меня за стол.

– Присядь. Ты от шока и дышать то как, забыла! Понимаю.

Она погладила меня по плечу и выбежала из комнаты. Поставив локти на поверхность стола, я мысленно обратилась к воспоминаниям о последних новостях: в Рухте царила гармония, но и она была выстроена из картонных стен и дешёвого цемента. На пограничье говорили: лица народа не сияли так, как при правлении былого короля под попечительством лучшего из магов. Все двенадцать лет я предпочитала не интересоваться судьбой Рухты, ведь не планировала возвращаться туда, хотя и поставила себе цель стать сильнее. Стать мудрее. Но левые разговоры и сплетни рано или поздно все равно доходили до меня, пусть и так же внезапно утекая прочь.

– Слышали, что творится в Рухте?

– Ещё как! Как бы напасть и до нас не дошла…

– А что там еще придумали? Я не слышала.

– По закону, который ввели девять лет назад, рухтийцы не имеют права покидать город без веской на то причины. А на остальную часть королевства гвардии запрещено возлагать эти жуткие правила. Иными словами, на нас их закон не действует, можете не переживать. Хвала Свету, тот самый тоже.

Я сморщила лицо, обращаясь к девушкам:

– Какой ещё у них есть закон?

– А ты не слышала? Рухтийский заместитель короля, уж не знаю, не сам ли король, издавал приказ, в котором говорилось, что за использование магии без разрешения правительства могут казнить. Ужас какой!

– И не говори, Мита, – подхватили остальные.

Они продолжили заниматься своими делами, иногда все ещё цепляясь за тему королевства, но уже не столь заинтересованно. До сего момента я всячески игнорировала все разговоры с упоминанием столицы. Не зря ли…

– И всё-таки столица – гиблое место. И за что они её так…

Кровожадная война однажды уже постигла Рухту и все соседние города. И был ли это человеческий удел? Сами боги желали бы в это поверить. Если боги, в определении людей, могли существовать вне знаний магов. А маги знали – это лишь красивая сказка, которую слагали, дабы на все могло иметь свое объяснение и смысл.

Ещё какое-то время я обдумывала все услышанное, а потом до ощутимой боли прикусила губу изнутри, коря себя за незнание. Бесконечная учеба, работа, хозяйство… Мне не было дела до того, как именно правил новый король, и даже когда пару лет назад его правление пошатнулось, я предпочла пойти пригубить несколько чашек крепкого пива. Потом, по правде говоря, провалялась в постели весь день, а после зареклась больше никогда не прикасаться к алкоголю. Так оно и произошло. Мой старый наставник наверняка отчитал бы за то, что даже о самой идее помышляла, но ведь его здесь сейчас не было?

Спустя какое-то время я поднялась и вышла в соседнюю комнатку, найдя там подругу, хлопочущую над тестом. Ее фартук был перепачкан в муке, а на столе справа стояли многочисленные баночки с вареньем.

– Мита.

– Да?

– В Рухте частично разрешено использование магии? Как давно?

Девушка посмотрела на меня так, словно я заговорила на ломаном древнемагическом.

– Да вот, как три года уже. Когда занявший место короля полководец скончался, тогда запрет и сняли. Но, поговаривают, хотя магию и разрешили, тщательно следят за тем, кто прибывает в город. Да и выпускают они всех очень редко, ну, это ты уже слышала. А получить разрешение, я думаю, дело то еще, раз бдят сильно.

Я кивнула. Шестерёнки в моей голове начинали двигаться так быстро, что, казалось, вот-вот закипит голова. Я старалась жадно поглощать и переваривать всю информацию, связанную с городом, ведь теперь мне предстоит столкнуться с ним вновь.

Если я все же решусь на такую глупость, как возвращение.

– А кто нынешний король?

Мита усмехнулась и положила ладонь мне на плечо, слабо похлопывая. Ее удивление коснулось меня практически физическим образом.

– Ну, ты даёшь! Сын его, конечно. Он во главу встал.

– Сын? Так у полководца Ийигана был сын? Сколько ему сейчас?

Опешив, подруга посмотрела на меня вмиг округлившимися глазами. Все ещё ощущая ее руку на своем плече, я направила немного магии слабыми волнами, через прикосновение пальцев к коже.

Успокоив изумление, Мита вдруг рассмеялась:

– Да ты шутишь! Неужели и правда уплывала к дальним островам, чтобы отточить умения? Я думала, это все шутки… – она хмыкнула и убрала свою руку. – Да, Злата, у Ийигана был сын. Сейчас ему примерно столько же, сколько и нам. Характер у него знойный, говорят. Купцы, которые везли туда ткани из нашего города, рассказывали, и не раз, что новый король жесток. Ну, те правила и законы тому подтверждение…

– Он не отменил их, – осознала я.

Теперь все встало на свои места. Дери меня темная магия за то, что все проворонила, пока служила в другом королевстве. Хотя, если подумать, устрой наверняка не удивил народ, раз я слышу об этом только сейчас и через сплетни послушниц. Последние три года я провела вне Эллуира и даже Вереста, и ни за что не поверила бы, что пожалею.

Путешествие через море отняло время. Оно же и стало заключительным этапом моей квалификации.

– Да. И магов, думаю, принимал бы через силу. Отцовское воспитание, – Мита рассмеялась, и, по-дружески толкнув меня тазом, подхватила свой казан. Она направилась к выходу. – Не думай об этом, Злата, ты ведь уже прошла экзамен! Ты полноценный маг Вереста, тебя закон защищает.

Прикусив губу, я отшатнулась, и упала на стул подле столешницы. Что мы имеем: Ийиган – убийца магов – скончался, его место на троне занял молодой сын, а запреты на магию сейчас распространятся лишь на Рухту. А я последние три года, пока тот занимался правлением, провела в месте, куда не доходили даже самые свежие новости…

Графы и народ соседних городов наверняка все ещё чтят память и вклад Великого наставника. Он вернул их землям воду, пропитание, избавил от войн с соседними государствами. И хотя у Ийигана было полное право захватить всю страну своими жестокими законами, он не стал. Он ведь человек, и прекрасно помнил историю страны, если не желал делать поспешных шагов. Но… девять лет? Неужели все, чего действительно хотел Ийиган, это полноценной власти исключительно в пределах Рухты? Мрак какой-то.

Поднявшись со стула, я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Недовольство скрутило желудок. Неплохо бы рассказать о новости прежним наставникам, но сомневаюсь, что меня кто-то станет удерживать здесь силой. Человек, который мог бы пожертвовать собой, лишь бы я не ехала обратно в Рухту, давно отправился к мнимым Богам.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Со сборами решила не затягивать.

Собирая сумку, я решила, что брать многое не буду. Что-то пойдет послушницам, дабы не пропадать, что-то попрошу убрать в дальний ящик и не трогать. Не знаю, сколько времени займет мое дело в столице, но добираться туда немало дней. Неплохо будет в целом в месяц уложиться.

Когда с вещами было окончено, я спустилась и вышла на улицу. Холодный воздух ударил в ноздри – зима здесь стояла вечная, это мне в городке и нравилось. Заметив у колодца Кею, младшую из послушниц, я подошла к ней. Девушка заметила меня не сразу.

– Тебе помочь?

– Злата! – прошептала она, кажется, испугавшись. Пара распахнутых глаз смотрела в мою сторону, однако девушка быстро спрятала эмоции за маской, натягивая на лицо улыбку. И хотя у Кеи были причины для своей отстраненности, я никогда ее в этом не винила. – Если ты не против. Не хотелось бы тебя утруждать, но я боюсь запнуться о свое платье.

Глянув на подол ее одежды, я хмыкнула. Ну конечно, тащиться по снегу с ведром в руках в таком виде было бы непросто, но воспитанницы обязывались носить платья. Это вам не маг, который может носить все, что душе угодно… Правда, нередко встречая косые взгляды, говорящие о том, что девушке так выглядеть не подобает.

Я подхватила ведро с водой, и мы направились в сторону входа. При том бегло осмотрела здание: крышу, трубы, знакомые окна и ставни. Не сказать, что стану скучать, но в этом месте я провела половину своей юности.

Кея смахнула со лба непослушный пушистый локон русых волос. Ее голубые глаза походили на две льдины – малость тускнее по цвету, чем у меня.

– Ты скоро уезжаешь?

– Планирую отправиться как можно скорее. Думаю, через день или два…

Кея понимающе кивнула и снова умолкла. Она была немногословна, часто витала в облаках и думала о чем-то своем. Но, хотя другие и видели в ней лишь слабость и излишнюю покладистость, я прекрасно знала – Кея могла бы показать всем, на что она способна. Вопрос был лишь в том, насколько она сама этого хотела. Скрывался в этой девушке какой-то потенциал, и я ощущала его почти на душевном уровне.

– Быстро же новости разносятся, – подметила я, желая разрядить обстановку.

Двери входа были в паре шагов от нас. Кея улыбнулась.

– Это большая честь для любой из нас – попасть во дворец. Все только об этом и говорят, а наставницы так и гордятся, что такую умелую девушку когда-то приютили.

– Покажи им всем в мое отсутствие, какова ты, и тоже во дворец отправишься. Того, гляди, подначивать перестанут.

Мы обе остановились у дверей, но не торопились открывать. Кея улыбнулась, но было в этом жесте что-то болезненное, печальное. Мои слова ее задели? Несложно догадаться, что это было шуткой, особенно при нынешних событиях в столице.

– Спасибо, что веришь в меня. Но во дворец я пока не планирую…

– Не скромничай.

Я передала ей ведро, и кивнула, попрощавшись. Кея ещё какое-то время помялась у входа, смотря на мою удаляющуюся спину, а после скрылась в здании.

По слухам, у Кеи не было семьи, потому что те пострадали в пожаре много лет назад. Саму девушку нашли недалеко от нашего храма, а я приехала сюда спустя несколько дней после ее появления. Все кружили вокруг ребенка, одаривали ее заботой, хотя у той не было и гроша за спиной.

Несмотря на то, что в первые годы правления нового короля жизнь немного подкосилась, никто не падал духом. Меня и Кею приняли, а потом начали набирать и других девушек, чтобы обучать всему, что знали. Так и началась новая жизнь не только храма и его служащих, но и тех, кто все потерял.

Вздохнув, я осмотрела свои ладони. Немного шершавые, не такие, как у других девушек. Да и волосы мои были не столь ухожены, и чаще всего хаотично развивались на ветру. Форма, как мага и целителя, соответствовала нормам Вереста, ведь Эллуир давно потерял свою магическую мощь. Новая власть не только указала магам на их ничтожность, но и заставила стыдиться своей сути. Однако чтобы не потерять друзей в лице тесных соседей из процветающего Вереста, законное обучение магии у них дозволили. Правда, не сразу, ведь Ийиган, встав за стол переговоров, чётко обозначил – он против. Но я отличилась, извернувшись и найдя способ. А потом и разрешение, хоть и с натяжкой, дали.

Только вот, меня не должны были найти.

Поджав кулаки, я свернула к таверне. В город, где магия запрещена, но в исключениях позволительна, требуется маг. А так как я опытна и сотрудничала с Верестом, сложно было бы не поставить на меня – моих умений явно хватит на всю Рухту.

Одно не давало покоя…

Если бы Ийиган все ещё был жив, распознал бы во мне бывшую ученицу Великого? А его сын? Вдруг он нашел пропавшие в огне восстания списки, и собирается убить меня, как только нога переступит границу? Лишь то, что Эллуир велик, и из-за нежелания сеять смуту, не творилось невесть что?

Нервы накалялись. Прежний страх пытался закрасться в голову, но таинственные силы не позволяли ему взять верх.

Я тряхнула головой. Это всегда так – воспоминания о столице вызывают смешанные чувства.

– И чего он весь Эллуир под себя не подмял, дитя Мрака! – прошипела, пиная камень, так вовремя оказавшийся под ногой. – Жил бы, припеваючи, раз так магов ненавидит. Что им, в Рухте, медом намазано?

Толкнув дверь таверны, шумно выдохнула густой пар. Нужно взять себя в руки, и как можно скорее, иначе выйду из себя. Стальной характер, закалённый временем и извечными тренировками иногда шел по швам, но я учила себя сдерживаться.

Закончив дела в таверне, вернулась в храм и завалилась на кровать, даже не раздеваясь. Сегодня вечером послушницы устроят пир, а на утро отправят меня в путь, уговаривая присылать сувениры. Только бы добраться без происшествий и не наткнуться на парочку последователей лживого короля, которые считают своим святым долгом обесчестить магов. Тем более, девушек…

С этим в королевстве сталкивались часто.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Сон поглотил меня быстро. Пелена воспоминаний расплывалась и соединялась воедино, и я видела уже знакомые картинки, которые раньше прогоняла прочь.

Рухта – мой старый дом.

Даже во снах, спустя годы, я видела ее столь отчётливо: каждый луг вокруг дворца, каждая улица торговой площади, вид на пансионат высоко на шпилях дворца.

Однажды Йоран взобрался туда путем магии, но меня брать с собой не стал. Он, и ещё какие-то мальчишки из его группы были заводными, беспечными – совсем как их мнимый предводитель. И хотя я никогда не говорила этого вслух, Йоран от всех отличался куда больше спесью.

Картинка меняется, и я вижу Эллуир, раскинувшийся перед нами, словно на ладони. Йоран ворчит, кичится, что найдет на меня управу, но держит крепко. Вцепившись в тело мальчишки, я с распахнутыми глазами и разинутым ртом озираюсь по сторонам. Ветер бьёт по щекам, развивает волосы, а я смеюсь – так глупо и радостно.

– Йоран, это ужасно глупая идея! Ужасно!

– А почему тогда смеёшься? – возмущённо кричит он в ответ, пытаясь перекричать ветер.

Я пожимаю плечами, крепче хватаясь за талию Йорана. Тот держит и меня, и себя самого, и ещё видами любоваться успевает. Верхушка шпиля – опасное место и плохая идея. Но я только сейчас понимала, какая стоящая.

– Слезай, а я следом! – кричит он в мое ухо, и я в ответ киваю.

Йоран осторожно спускает меня, крепко держа за руку, а потом слезает сам. Спустившись с крыши, мы спрыгиваем обратно на круглую площадку, которая хорошо продувается ветром. Там на нас пораженно смотрят несколько мальчишек. Те, кажется, никак не ожидали от девчонки подобной вольности.

Смутившись, я сжимаю кулаки. Зеваки тычут пальцами то на меня, то на Йорана, поправляющего свою одежду.

– Да вы не такие слабаки, как показалось!

– Чего так долго? Мы, может, тоже хотим!

Я фыркнула и горделиво задрала нос. Йоран вздохнул и закатил глаза на комментарии друзей.

– Лезьте, но следите за ветром. Я пока подежурю.

Сменив их на посту, мальчишка подходит к проёму в полу, ведущему вниз по лестнице. Опасный проем. Я держалась от него подальше, не рискуя случайно провалиться из-за порывов ветра.

Проходящий мимо Йорана друг похлопал того по плечу, и ехидно усмехнулся.

Его тихая фраза коснулась моего слуха:

– А я знаю, что вы там обнимались. – хмыкнул он, но отбежать не успел: Йоран стукнул друга по спине, немного хмурясь.

С громким смехом парни полезли наверх. Я перевела на брата взгляд, полный изумления.

– А что такого в объятиях?

– Не слушай их. Они выдумывают то, что сами хотят видеть.

– И что они хотят увидеть? Как мы с тобой обнимаемся? Все братья и сёстры обнимаются…

Йоран, присев у лестницы, свешивает руки с колен. Он переводит на меня свой полный холода взгляд, в котором я замечаю мимолетную жестокость. Ему тринадцать. Как и предрекла однажды тетушка, сложный характер Йоран забрал вместе с собой во дворец. Но последние месяцы он был таким до обидного резким, что даже я нередко становилась жертвой его плохого настроения.

– Мы не брат с сестрой, – выразительно произносит он.

Поджав губы, я нахмурилась. Не позволю и со мной так обращаться! Я же не его друг или девчушка из-за городских ворот! Я его семья. Единственная.

– Ну и сиди тут один! И ругайся на всех тоже в одиночестве!

Топнув ногой, я бросилась к лестнице, у которой он дежурил. Бросив на меня удивлённый взгляд, Йоран не успевает перехватить мою руку, и я быстро скрываюсь внизу. Вздохнув, он потирает свой лоб.

Мрак бы его побрал за то, что сегодня снова перестарался.

Рассерженная, я вернулась в свою комнату. Йоран с друзьями вернулся через полчаса, хотя «вернулся», это ещё мягко сказано. Услышав шум за дверью, я выглянула наружу: всех троих вели практически за уши. Взрослые громко ругались, говоря что-то о безопасности, которой дети сегодня пренебрегли.

Стоило прислуге лишь на миг отвернуться, как все трое бросились врассыпную. И, Великий маг тому судья, Йоран был точно торнадо, когда ворвался в мою комнату, запихав меня обратно. Стоя напротив мальчишки, который жался к двери и прислушивался, я невольно вспоминала прошлые обиды.

Когда он посмотрел на меня, все ещё склоняясь над дверной щелью, я показательно сложила руки на груди.

– Сейчас пойду и сдам тебя.

– Не сдашь, – бросил он и снова отвернулся. – Я это… Я не хотел тебя сегодня обижать.

– Сегодня нет, а завтра опять?

– Злата.

– Йоран.

Упертые, словно два ягненка, мы смотрели друг на друга, не моргая. Двое детей, которые отчаянно верили в то, что в этом мире все ещё оставалось место для счастья. Просто до него следовало дорасти.

Первым сдался Йоран: опустив голову, он закивал ею. Хмыкнув, я нарочито показательно задрала нос кверху, как делала всегда, чтобы пристыдить его.

– Ладно, извини.

– Вот так-то.

Поговорить мы все равно не успели – за дверью раздалось очередное ругательство. Кажется, друзьям Йорана повезло меньше.

Смеясь, мы оба подбежали к моей кровати и залезли под нее. Прижав ладошки к губам, я не издавала больше ни звука. Двери распахнулись, и Йоран крепко прижался к моему плечу своим.

Беззаботные, мы ещё долго вспоминали этот день, как и то, какими умелыми шпионами по-прежнему были.