Боги Рухты

Сидя в карете перевозчика, я смотрела на медленно проплывающие виды за окном. Пригорки, поля, леса, снова поля и бесконечное небо… Дожёвывая последнюю лепёшку из тех, которые в путь надавали послушницы, я сложила руки на груди и позволила себе задремать.

Читать не хотелось, думать о чём-то – тоже. Город за городом, поселение за поселением сменялись днём и ночью, пока стучащие копыта лошадей наконец не начали звонко бить о камень дороги. Пейзажи за окном разбавлялись и наполнялись цветами по мере того, как мы преодолевали Эллуир и настигали столицу. Некогда заснеженное поле, к которому я давно привыкла, теперь заменяли зелёные луга. Пушистые шумящие деревья, извилистые жилые улицы, громкие звуки города – всё это заставило меня распахнуть глаза.

Поднявшись, я выглянула из окошка. Да, это она – некогда великая Рухта, сильная, процветающая столица. Переведя дух, я переложила на колени свою сумку. Самая лёгкая часть пути была успешно преодолена.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Улицы предстали передо мной болезненным клеймом. Вокруг ничего не поменялось, лишь затянулось серым небом.

Через полчаса после прибытия я миновала границу, где цель моего приезда спросили гвардейцы. Они, хоть и сдержанно, проверили мою сумку. К плащу прикасаться не рискнули. Письмо короля с печатью стало моим пропуском.

Когда моя нога ступила на первый поворот в сторону торговой площади, глаза обожгли слёзы. Пришлось сдержать их. Нельзя показывать, что Рухта мне знакома, поэтому все эмоции я закрыла на стальной замок.

Высокие тёмные дома возвышались над площадью, где только просыпалась жизнь. Было раннее утро, но солнцу совсем не удавалось пробиться сквозь густые облака.

Перед тем как добраться до ворот у дворца, я решительно обошла прямую торговую улицу. Сердце бешено колотилось в груди, едва не пробивая рёбра. Боль усиливалась с каждым новым шагом. Воспоминания проносились в голове, сдавливая виски тисками.

Всё вокруг напоминало о ребятах, о Йоране и прошлом. В память о нашем детстве я прошла всю улицу, какое-то время сидела у фонтана и смотрела на просыпающуюся жизнь.

Вскоре я натянула тёмную маску на нос, капюшон на голову и отправилась по известному пути. Всё это время меня переполняло чувство пустоты – словно кто-то взял и вырвал целый фрагмент жизни, заполняя всё непроходимой мглой.

Показав письмо на посту, я получила несколько недоверчивых взглядов солдат, но они всё равно пропустили меня на королевскую территорию. Раньше я ходила здесь чуть ли не каждый день, и никто не думал останавливать члена королевской элиты. Я была учеником Великого и жила под крылом короля, являясь ценным будущим столицы.

Как быстро всё изменилось, а самое главное – как легко.

Выйдя к площади у стен дворца, я с прищуром бросила взгляд на каменную плитку перед собой. Сейчас здесь не было ни чёрной сажи величиной до плеч, ни рек крови, ничего… Но глаза всё ещё помнили тот ужас.

Мысль о потере брата кольнула пронзительно. Я отшатнулась, прижимая к лицу руку. Глухой шум, крики ужаса, порывы слабой магии – всё смешалось в кашу в голове.

Плечо, на котором располагался старый шрам, нещадно жгло.

Отмахнувшись от видения, я ощутила, как кровь разгоняется по телу, а сердце бойко бьётся в груди. Стало тяжело дышать. Поэтому как можно скорее покинула площадь, больше не осматриваясь.

Возможно, когда-нибудь смогу ходить по этим улицам спокойно, отпустив своё прошлое. Но пока воспоминания о кишащем магами котле и умирающем Йоране преследовали в кошмарах, я не могу это отпустить.

Сжав ворот одежды у груди, я крепко сжала в тонкую линию губы. Быстро юркнув за строение подле россыпи таверн, очутилась в грязном переулке, местами заполненном мусором. Не сдержавшись, выместила весь свой сегодняшний завтрак наружу. Горло пекло, пока желудок выворачивало. Мне казалось, что запах жжёной плоти до сих пор пропитывает одежду, как тем роковым вечером.

Отойдя к противоположной стене, я навалилась на неё спиной, опрокинув голову. Затылок больно ударился о камни, но мне было плевать. Боль отрезвляла.

Вот она, Рухта, мой милый дом. И о чём я только думала, возвращаясь сюда? Чего ожидала? Что всё забыла и простила, что сильная? Теперь я в этом сомневаюсь.

Выдохнув досаду, я до боли зажмурила глаза, а потом протёрла губы согнутой рукой. Вскоре поспешила к выходу из переулка. В округе не было ни души.

Миновав элитный район при дворе, я вошла во дворец. Последующий путь прошла под строгим надзором охраны.

Мы шли долго. Достаточно, чтобы я осмотрела каждый угол, вспоминая какие-нибудь тайные ходы, о которых до сих пор могли не знать нынешние солдаты и даже сам король. И почему мысль о том, что мне придётся бежать сегодня, так явно засела в голове?

У массивных дверей тронного зала моё сердце снова сделало кульбит. Когда-то мы с Йораном пришли сюда совсем юными, дрожащими от страха малышами. Сейчас страха нет. Лишь горечь и уверенность. Стальная уверенность в себе.

Вскоре двери со скрипом отворились.

Когда меня оставили в огромном зале для приёмов, я обернулась. Солдаты смиренно встали у массивных дверей. Я прошла дальше. До трона было несколько метров, поэтому, когда оказалась у ступеней, остановилась и присела на одно колено. Уверена, подобное отношение прельстит нового короля, даже несмотря на то, что многие из его солдат называли магов дикарями. Бросали это мне в спину, полагая, что я не услышу.

К слову, это очень иронично.

Из-за тени трона показался мужчина. Он обошёл его и присел сразу, как только моя голова оказалась склонена. Боялся ли он? В конце концов, я – сильный маг и представляла для него угрозу. Вызывать меня сюда уже было опасным. Только если здесь, в месте, где магия запрещена, маги-предатели не следили за порядком.

– Ваше Величество.

– Встань.

Я послушно поднялась на ноги. По тону мужчины было ясно – жестом он доволен. По тону его голоса я поняла и другое – король действительно не зрел.

Выпрямившись, глянула в сторону трона, однако лицо правителя было скрыто тенью. Навевало не особо приятные ассоциации. Если Ийиган принимал здесь народ на протяжении многих лет, сидя точно так же, надежды это явно не дарило. Нужно ли говорить что-то о скрывающихся магах?

– Как тебе столица?

Спёртый тяжёлый воздух зала сдавливал мои лёгкие. Захотелось вернуться к сырой площади и дышать свежестью. Теперь это место было ужасно.

– Она впечатляет. Мне не приходилось бывать в столице прежде, Ваше Величество, но я изучала карту во время пути. Слухи не лгали – Рухта красива.

Король издал довольный хмыкающий звук.

– Прекрасно. Не против поговорить о тебе? Ты одета в стиле верестов, однако являешься эллуиркой. Из проверенных источников, тебя ребёнком нашли у одного из горящих домов в Целоте. В приюте. Это так?

– Целот – мой родной город. Я родилась и выросла там. В Вересте я училась азам магии.

– Зная, что ввели запрет?

Понимаю, к чему он клонит. Считает, что я была против законов, поэтому сбежала к соседям и обучалась магии там. Случай не единичный. Но это было много лет назад.

В те времена все силы направили на завоевание королевства и сокрушение мятежа, поэтому до границ не было никакого дела. Ийиган был либо не слишком смышлёным правителем, либо ему было глубоко плевать. Маги страны ещё какие-то годы жили, наплевав на всё, а потом начали испытывать страх и прятаться получше. Видимо, что-то произошло.

Солдаты какое-то время подначивали нас, но три года назад всё стало проще – мы могли передвигаться свободнее. Зотан тому причина? Как бы то ни было, а ситуация по-прежнему была слишком странной и не заслуживала нужного доверия.

– Что ж, не важно. Уже не важно. Сейчас в Рухте новые законы, а потому я позвал тебя сюда.

Позвал? Если проезд по всей стране с мыслью о казни считается «позвать в гости», страшно представить, какое задание он для меня придумал. Остаётся лишь надеяться, что их с Ийиганом родство – формальность, а цели у них абсолютно разные.

– Для чего вы вызвали меня?

– В нашей мирной столице появился любитель использовать магию без разрешения. Не знаю, дошла ли его дурная слава до Целота, однако здесь он творит свои ужасные вещи, избегая закона. Я хочу, чтобы ты поймала его.

– Маг, который идёт против короля?

– Да. Знаешь ли, в народе его уже прозвали чем-то вроде Тёмного мага: влетает в толпу и кличет себя «Миражом», творцом порядка. Ты должна поймать его.

– Что, если гвардейцы или жители сочтут меня опасной?

– Тебе будет выдан титул, и никакая тварь Рухты не посмеет и близко подойти. Отныне ты неприкосновенная собственность короля.

Собственность? А под «тварью» он подразумевал своих подданных? Рано я понадеялась на то, что Зотан не прямой потомок Ийигана или полная его противоположность.

– Что именно делает этот Тёмный маг? Какую цель преследует?

Зотан хмыкнул, а потом поднялся с трона. Он вышел на свет, сцепив руки за спиной, и я наконец увидела его лицо: тёмные волосы, густые брови, практически чёрные глаза и заострённые скулы. Его кожа казалась бледной, а черты – сдержанными. Мужчина всё ещё выглядел неплохо, как для правителя, но на фоне столь великого королевства его юность давала резкий контраст. Революция, перевороты… Удерживал ли он власть своими собственными руками?

Мой взгляд скользнул по внешнему виду мужчины. Под мантией на короле был строгий чёрный дублет с узкими шоссами, подчёркивающий худоватую фигуру. Высокий, статный, симпатичный… Эллуирский лже-король.

Зотан окинул меня с ног до головы ответным надменным взглядом. Я сдержалась, чтобы не взметнуть свои брови вверх.

Он не похож на отца, по крайней мере, не внешне. Но разве это не повод быть внимательнее?

– Маги опасны. Но есть среди них и те, кто без зазрения совести могут сыграть неплохую роль. Это на руку людям.

Провокация. В данной ситуации глупым может оказаться лишь один из нас: тот, кто ответит. Однако ни я, ни король себя глупыми не считаем. Я вижу это по его хитро сощуренным глазам.

Зотан провёл по своему гладкому подбородку пальцами, переводя задумчивый взгляд на окно.

– Пока такие маги существуют, даже я им благодарен, – отвечает он и кривится в улыбке. Так, словно эти слова прозвучали для него смешно. Он разворачивается. – Этот «Мираж» не такой. Он ищет какую-то справедливость там, где и так всё в полном порядке. Простыми словами: он уничтожает моих людей. Считает, что народ пленён и ему нужна помощь, но разве это так? Мои люди в полном порядке, как и сама столица.

Мужчина вновь смеряет меня пытливым взглядом. Ищет намёк на скрытую эмоцию или потаенную мысль, которая идёт вразрез с его мнением? Что-то, что сказало бы обо мне без слов. Однако я так просто раскрыться не готова.

– Значит, он творит бессмысленное беззаконие?

– Я не отрицаю, что он может быть шпионом с границ, который преследует свои цели. Посеять хаос, например, либо столкнуть Рухту в яму отчаяния.

Зотан невесело усмехается, а я мысленно проникаюсь фактом: хаос и отчаяние – это больше по части его отца, но разве у меня есть право говорить об этом?

Жизнь в Эллуире не была плохой, а наше страшное прошлое – лишь часть революции. Страшной, внезапной и бессмысленной. За цели Ийигана умирали люди, маги, дети…

Но кому было дело до детей в огне той войны?

– Возможно ли, что Тёмный маг знает о чём-то? Что, если его жажда справедливости обусловлена, например… достойными вещами?

Тонкий канат. О, как же я любила по нему ходить.

Однако Зотан, вместо того чтобы разозлиться, смотрит на меня со змеиным спокойствием.

– Знаешь, каков твой удел, Злата? – он усмехается, выделяя моё имя, и размеренной походкой направляется по ступеням вниз. – Ты одна из девушек, уверенных в том, что нашему миру требуется справедливость. Не отрицай, это заметит даже ребёнок. И ты наверняка готова бороться за неё, но что ты знаешь о власти, о договорённостях, об управлении великим королевством?

То есть, он наивно полагает, что я тоже являлась послушницей? Не мудрено, что король и о таких аспектах моей жизни наслышан. В конце концов, как-то же он меня нашёл.

Я не говорю, что служить во имя человеческих богов плохо, но магам эта вера не нужна. Мы почитаем религию, наше священное начало, но верить предпочитаем в себя и свою суть. В природу, магию и баланс.

Люди не были для нас исключением, но в нынешнем мире – не наоборот.

– Не хочу перечить вам, Ваше Величество, но потери, которые испытала столица много лет назад, едва не привели страну к краху.

– Думаешь, прошлый излюбленный народом король тоже не шёл на жертвы, чтобы спасти Рухту?

Он рассмеялся, громко и гадко. На это я лишь съёжилась, поджимая губы в нервном жесте. Зотан окинул зал своим взором, разводя руками. Сейчас мы вели разговор скорее как равные по возрасту, нежели по статусу, и это могло быть для меня опасным.

Однако Зотан по-прежнему человек, а я по-прежнему сильный маг. Такие разговоры не могли напугать, лишь насторожить. И хотя Верест принимал меня, играть на нервах короля Эллуира могло быть опрометчивым.

– Все предводители жертвуют справедливостью ради выгоды. Жестокий правитель может быть жесток к народу, но умело вести дела страны. И даже если он заполучил своё место кровью, а ты захочешь его свергнуть, его вклад останется в истории королевства на века вечные.

Зотан развернулся и направился в мою сторону. Мы оба упрямо не обрывали зрительный контакт.

О, так сын Ийигана страдал манией величия?

– Видишь, как шаток твой удел, дорогая? – произнёс он, оказавшись совсем близко. – Моя власть – результат жестоких мер моего отца, но страна всё ещё не пала под моим правлением. Как и столица не погрузилась в хаос. Я нужен им, как лидер. И плевать, кого мне пришлось убить перед этим. Кто знает, возможно, этот кто-то привёл бы однажды королевство к полному разорению. Но Мираж… Мираж – это убийца без довода.

Я крепко сжала свои кулаки. Это была грань.

– Вы не провидец, Ваше Величество.

Мужчина растянулся в ещё более довольной улыбке:

– Для этого я и позвал тебя. Ты ведь маг, ещё и весьма умна. Кто знает, чем ты можешь пригодиться.

– Дар провидения никогда не был подвластен магам. Даже Великим…

– Плевать я хотел на Великих. Обеспечь мне защиту, а я дам тебе всё, чего только пожелаешь.

Я понимала, что он уже затеял какую-то грязную игру. Поэтому смело подхватила её правила.

– Права отказаться у меня, как понимаю, нет?

– Это такая потеря, отказываться от предложения короля, – ответил он таинственным, чуть хитрым голосом, медленно смахивая с моего лба чёрный локон волос.

Я сдержалась, чтобы не отмахнуться. Каким бы Зотан ни был, он всё ещё король. Пешка, возомнившая себя ферзём, но заполучившая своё место не потом и кровью, а одним единственным ходом.

– Каковы правила? Что от меня требуется?

Зотан прищурился, а после спустил свою ладонь чуть ниже, к моей щеке. Я тактично увернулась. Это вызвало у короля ещё более извращённую улыбку, однако он просто отступил.

Скрепив руки за спиной, приподнял голову, возвращая себе ранее присущее высокомерие и холод.

– Ты должна схватить и доставить ко мне этого грязного Тёмного мага, о котором трещит народ. Мне плевать, если ты убьёшь его в процессе. Достань мне его голову и доказательства того, что это не обман или отвод глаз. При этом твоей обязанностью также будет обеспечить безопасность дворцу. Следи за лазутчиками, которые могут проникнуть в мою спальню ночью…

Я кивнула, опуская глаза к полу.

– А если утомишься, заглядывай сама. Я всегда буду рад принять тебя.

Слыша насмешку в его голосе, я сдержала все свои магические порывы при себе. Если бы не был королём Эллуира, я бы давно разбила его смазливое лицо о кафель. Тем не менее, если планирую являться жительницей этой страны ещё какое-то время, следует воздержаться.

– Спасибо за предложение, Ваше Величество, но я бы не посмела потревожить ваш сон. Могу я приступить к выполнению поручений?

– Ступай, покои тебе выделят в районе у дворца. И впредь следи за языком. Это была единственная наша подобная беседа. Я не равный тебе, хоть и молод.

Махнув рукой, Зотан развернулся и направился в сторону трона. Кажется, игры и опасные разговоры подписывали его эго.

Лишь когда я практически дошла до двери, он снова окликнул:

– Ах да, забыл сказать… Я слежу за тобой, северная птичка. Не стоит делать опрометчивых движений. Буйный нрав здесь не прощается красивым личиком.

Эта улыбка, как и пламенный взор, вызвали во мне смешанные чувства. Было в Зотане нечто, что сложно поддавалось описанию, но от чего воротило живот. И, я уверена, это ощущали многие маги.

Из всего увиденного сегодня следует итог: Зотан – искусный манипулятор. Но, как мы оба смогли заметить, на мне его жесты не сработали. Мог ли он злиться на то, что не вселял в меня страх? Нужно быть более покладистой и не злить его, если хочу поскорее уехать обратно.

Хотя, с другой стороны, а что ждало меня в Целоте? Почему я постоянно тянусь к нему так, как если бы там у меня был смысл жизни?

Отбросив не вовремя образовавшиеся мысли, я тряхнула головой.

Слова нынешнего короля подтвердили опасные предположения – он доверял своему отцу и принимал его меры. Будет неплохо разузнать, как именно скончался Ийиган, или что его повергло. Это знание поможет усмирить гадкое чувство, которое то и дело скребло на душе.

Когда ко мне подбежала служанка, я отмахнулась, однако она сказала, что пришла по приказу короля. Вздохнув, я приняла добрый жест и направилась за девушкой. Та рассчитывала показать мне мою новую комнату.

Как бы сильно ни желала оказаться вдали от дворца, меня действительно поселили не в нём. Было бы странно, не заметь Зотан негодующего к нему отношения. Тем более, что в его глазах я была наполовину верестийкой. Некоторые из магов Вереста действительно не питали любви к нынешней власти Эллуира, но я почти никогда не вдавалась в подробности.

Меня поселили через площадь, напротив дворца, в элитном районе. Дома здесь были лучше, чем за пределами дворцовой зоны, но всё же не настолько, чтобы походить на спальни короля.

Я усмирила сомнения, стягивая с себя сумку. Посмотрим, кому из нас удастся выбраться из роли пешки, оставаясь при своём.