Боги Рухты

6 глава

Следующим утром выхожу на улицу, закончив с медитацией. Рутина не была для меня новой, но находиться в столице день за днём становится затруднительно.

Пока делаю вид, что прогуливаюсь по улице, вспоминаю тётушку. Отправляться к ней рано, а письмо перехватят. Магия – ещё рискованнее. Остаётся лишь быть смиренной какое-то время и не вызывать лишних вопросов.

Утро выдалось солнечное: по голубому небу плыли облака, на крышах домов распевали свои беззаботные мелодии птицы. Прохожу мимо таверн, замечая, что дома с магическими товарами теперь были либо закрыты и забиты ставнями, либо сданы в аренду для другой нужды.

Раз в месяц мы вместе с группой учеников выбирались сюда раньше, помогая городу в его нуждах. И пусть за двенадцать лет многое поменялось, сложно не заметить ухудшения. Без магии город стал серым и невзрачным.

Прохожу к другой точке торговой площади, обойдя три узкие улицы. Когда передо мной открывается вид на ярмарку, удивлённо озираюсь.

Сегодня был какой-то праздник или жители устраивали здесь подобное всегда? Не припомню раньше.

По всей ширине улицы раскинулись палатки, шатры, столики. Кто-то подбегал самостоятельно, держа в руках деревянный поднос или коробку с перекинутой через шею верёвкой. Так товар было легче нести. Товары были самые разные, но ничего примечательного не попадалось.

Заприметив шатёр с украшениями, подхожу к нему. За столом стоит седовласый старик, перекладывая камешки. Заметив меня, он протяжно улыбается.

– Что-то желаете, юная леди?

– Хочу купить вот этот камень, – отвечаю, указывая на сияющий под лучами солнца камешек. – Что это?

– Ларимар. – Торговец улыбается, почтительно склоняя голову. Выглядит довольным выбором. Взяв камень в руки, протягивает его мне, позволяя рассмотреть. – Выбираете на подарок?

– Как вы догадались? – интересуюсь, перекладывая драгоценность в своей ладони.

Голубовато-синие оттенки переплетаются с белыми, создавая водную текстуру. Глядя на камень, невольно вспоминаю картины, на которых изображены море и бурлящие пеной волны.

Довольно отмечаю, что это именно то, что надо.

Старик произносит:

– Такой камень выбирают не просто так. Он добывается лишь в одной точке – на севере Верестийских гор. А ещё он весьма дорогой. Самые ценные подарки мы обычно выбираем для тех, кого любим всей своей сутью.

Перевожу взгляд на мужчину и по привычке проверяю магическую ауру: его была слабой, человеческой. Но что-то в этой улыбке не давало мне покоя.

– Да, вы правы, это на подарок. Вы сказали, он добывается лишь в Вересте?

– Верно. Посмотрите на этот цвет: точно волны верестийских берегов, запечатлённых на маленьком самоцвете.

Киваю мужчине, а потом протягиваю камень обратно. Тот озвучивает знатную цену, и я тянусь к внутреннему карману своего короткого плаща. Когда достаю мешочек с монетами, пожилой торговец протягивает мне презент. Обменявшись, рассматриваю светлый мешочек с аккуратной завязкой. В него был погружён ларимар.

Поблагодарив продавца, прячу подарок и двигаюсь дальше.

Тётушка, насколько позволяет вспомнить память, была родом из Вереста и жила вместе с родителями у берегов моря.

Надеюсь, я смогу встретиться с ней и передать подарок.

Среди толпы мне удаётся весьма умело затеряться, не привлекая лишнего внимания. Даже если Мираж следил за мной прямо сейчас, я всегда могу воспользоваться эффектом неожиданности. Не он один обладал фокусами, недоступными плохо обученным магам.

Вдруг слышу чарующее женское пение где-то за спиной и оборачиваюсь.

У широкой цветочной палатки таинственную песнь пела девушка. Заворожённая пением, подхожу к толпе, которая собралась послушать сказочный напев на неизвестном языке.

Приложив ладони к груди, светловолосая незнакомка в длинном голубом платье медленно покачивалась. Её глаза были прикрыты, а с губ лились слова.

Когда тональность повышается, я замираю. Древнемагический. Язык наших предков, язык, которым владели Великие. Забытый и потерянный, он уже не употреблялся среди народа. Упоминался лишь в магических книгах и заклинаниях. Я знала этот язык, словно он был родным, – неотъемлемой частью моей жизни.

Когда мелодия заканчивается, люди громко хлопают в ладоши и восхваляют девушку. Как только толпа расходится, я подхожу к незнакомке, пока та поправляет своё платье. Схватив её за руку, увожу за шатёр. Слежу, чтобы за нами не наблюдали лишние глаза, после чего юркаю за угол. Светловолосая исполнительница удивлённо смотрит на меня.

– Леди? Вам не понравилось исполнение? – интересуется она с улыбкой на лице. Нежной, безобидной.

Я сосредоточенно осматриваю лик незнакомки.

– Не стоит петь эту песню. Любую песню, подобную этой.

– Отчего же нет? – Девушка склоняет голову в бок и щурит ясные глаза. Под солнечным светом, достигающим нас из-за тени шатра, они словно бы сияют. – Скажите, вам понравилась моя песня?

– Дело не в песне. Вы… прекрасно поёте.

Она тихо смеётся, а потом кивает. Мелкие морщинки исходят из уголков голубых глаз.

– Моя смелость – мой порок. Мне за него и расплачиваться.

– Зачем вы сделали это? Нынешние законы…

– Знаю. – Она обрывает меня, после чего тяжело вздыхает. – Вы та самая девушка-маг с окраин? О вас все говорят.

Тихо фыркаю, отворачивая голову.

Дурная слава, не иначе.

Что так ясно отличало меня от всех, не включая униформу? Уверена, они рассмотрят во мне гостя, даже если облачусь в рухтийское народное одеяние. Неужели похожа на верестийку больше, чем считала?

Заметив мою реакцию, девушка звонко смеётся. После чего вдруг берёт меня за руки, и я неуверенно заглядываю в её глаза.

– Не волнуйтесь, я лишь хотела, чтобы люди не забывали своё начало. Хотела порадовать магов, напомнить им о прекрасных временах… Очень жаль, что отныне это может стоить головы.

Она держит мои ладони, чуть сжимая, и я ощущаю тянущееся по её венам отчаяние. Сила духа этой хрупкой девушки заставляет дыхание сбиться. Её каменная уверенность притупляет все прочие чувства.

В следующую секунду я пробираюсь глубже и ощущаю самопожертвование. Глубокое, смелое, опасное. Понимаю – не лжёт. Это не проверка от прихвостней Зотана.

Тогда она отпускает мои руки.

В ответ шепчу:

– Будьте аккуратны.

– И вы, – отвечает незнакомка, кивая.

Тогда я разворачиваюсь и ухожу прочь.

Нужно будет вернуться сюда через какое-то время и проследить, чтобы с этой девушкой всё было в порядке. Её песнь определённо могли слышать ведущие посты и прогуливающиеся по улицам гвардейцы. Если так, то я смогу не только попытаться помочь ей, но и узнать получше о судьбе провинившихся.

Подобрать бы лишь момент… Улизнуть из-под носа у охраны.

Спустя полчаса изучения второй части города, появляюсь у жилого района. На улицах, точно так же, как и в центре, бурлила жизнь. Что-то сверху привлекает внимание. Всего несколько шагов отделяют меня от высокого здания, за которым виднеется трёхэтажный узкий дом. Старый и потрёпанный.

Не успеваю сделать и метра, когда за спиной раздаётся детский крик:

– Грязная магичка!

Голос, пригвоздивший меня к земле, рассекается по улице эхом.

Обернувшись, вижу мальчишку лет шести. Он смотрит на меня с неприкрытой ненавистью.

Смешок рвётся наружу.

Так значит, Рухта нашла рычаг давления и на подрастающее поколение? Верно, ведь они ещё не знали истинных причин всех войн и ссор между двумя расами. Потому были особенно управляемыми.

Это столь иронично. В городах, граничащих с Рухтой, магия не употреблялась для того, чтобы не разгневать короля и его псов. А на окраинах Эллуира магией пользовались в повседневной жизни намного свободнее.

Рухта, словно капкан для магов, но дети явно не понимали всех вещей. Они внемлили взрослым, только и всего.

Смело. Напоминает мне о павшем брате.

Следом звучит громкий женский голос:

– Ты что такое говоришь, эй!

Появившаяся из-за моей спины девушка подбежала к мальчишке и присела перед ним. Подол её платья устремился прямо в дорожную грязь, но дамочку вряд ли это так уж интересовало.

– Извините его, прошу! – Обернувшись ко мне, она сжала ручки мальчишки. На молодом лице расцвела виноватая улыбка. – Он не понимает, что говорит…

– Ещё как понимаю! Учителя в школе говорят, что все маги – плохие и грязные! И что из-за них у нас в Королевстве были беды много лет!

– Сейчас же прекрати! – шикнула та и дернула мальчишку за руки. – Эта леди приехала защищать наш город! Защищать!

Когда крестьянка поднялась на ноги, крепко перехватив мальчишку за предплечье, то развернулась ко мне. Снова растянулась в сожалеющей улыбке. И весьма усталой, как на мой взгляд.

Наверное, этот бравый мелкий воин приносил ей немало проблем. Колкий детский язык порой доканывал.

– Извините нас, юная леди…

– Я всё понимаю. Сейчас такие порядки.

Кивнув ей в знак прощания, возвращаюсь к своему пути.

За спиной только и были слышны упрямые детские вопли. Из моей груди вырвался смешок.

И сколько ещё их таких – детей некогда великой Рухты, не знающих бед? Живущих во имя блага народа людей, но не магов?

А что случится, окажись кто-то из них магами? Какова кара для тех, кто открывает свои способности прямо во время урока в школе…

Я отмахнулась от навязчивых мыслей, понимая, что чем глубже я в них погружусь, тем больше вопросов вызову.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Заканчиваю изучение восточной части торговой площади к полудню. После возвращаюсь к месту, которое привлекло моё внимание ранее. Приходится миновать жилые дома, несколько затхлых строений и выйти к высокому заброшенному зданию на окраине.

Осматриваюсь.

Здесь было практически безлюдно. У стен домов стояли деревянные ящики, мусорные мешки и старые гнилые бочки. Прохожу чуть дальше в сторону строения и слышу приземление далеко за спиной. Секунда, и мои руки воспламеняются синим пламенем, а сама я разворачиваюсь.

Шестое чувство не подвело и привело меня куда надо.

Далеко впереди, в самой тени между зданий, стоял мужчина. Капюшон и чёрная маска на всё лицо скрывали примечательные черты. Плащ тянулся до щиколоток, чёрную униформу обтягивали ремни и пояс. Глаза мага было не увидеть: на месте прорезей – две сетчатые впадины.

Заняв боевую позу, внимательно слежу за Тёмным магом. Он не спешит двигаться в мою сторону. Просто наблюдает. До скрипа перчаток сжимаю кулаки, продумывая дальнейшие действия. Противник склоняет голову в бок, подобно сове, и ожидает.

Делаю шаг. Мужчина не сдвигается с места. Тогда я решаю подойти к этому с другой стороны, и огонь магии в моих руках потухает. Между нами около десяти метров.

– Не сбегай, – кричу, слыша, как голос отлетает от стен эхом в пустом переулке.

Маг поворачивается в мою сторону всем телом, но ответа не даёт. Тогда я делаю ещё несколько неторопливых, медленных шагов, поднимая руки.

Сердце бойко стучит в груди, разгоняя кровь по телу. Как не вовремя чувства обострились.

– Я хочу поговорить, только и всего.

Спустя ещё один шаг мужчина вдруг поднимает руку и устремляет её в мою сторону. Когда на ладони распаляется фиолетовое пламя, понимаю – разговора не будет. Готовлю ответный магический огонь, однако маг делает бросок сил прямо в свои ноги. Фиолетовый огонь превращается в огромное тёмное облако.

Срываюсь с места, бросая энергетический синий шар прямо в облако, но магия минует пустоту. Когда фокус рассеивается, я выбегаю из переулка, но понимаю, что Мираж сбежал.

– Мрак, – срывается с губ, а после я резко оборачиваюсь.

Нельзя уходить ни с чем.

Очередной промах Зотан так просто не простит. Устремляюсь к осевшему облаку магии, кладя ладонь на земляную поверхность. Крепко зажмурившись, создаю яркий свет, распознающий магию. Когда открываю глаза, то вижу мелкие сияющие крупинки. Беру их, зажимая между пальцев вместе с уличной пылью, и разминаю между подушечек.

– Либо ты не слишком смышлёный, либо сделал это специально… Или же совершенно не видишь во мне противника.

Прошептав, выпрямляюсь.

Тёмный Маг не имел магического следа, но совсем свежие его заклинания я ощутить могла.

Если не желает выступать против меня в открытую, имеет определённую позицию, но открывать её не станет. По крайней мере, не так просто. Если бы мы поговорили, то, вероятно, пришли бы к общему соглашению. Но не стоит забывать, что отныне я «подручная короля». Провести Миража не получится, потребуется нечто иное.

Зажав в ладони мелкие магические остатки, направляюсь обратно в сторону дворца. Нужно срочно понять природу его магии, чтобы рассчитать уровень опасности.

А для этого придётся обмануть короля и провести ночь за заклинаниями.

⊹──⊱✠⊰──⊹

Отставляю баночку в сторону, готовясь к приёму у короля.

Ненавижу лгать, но иначе спуститься в тайные катакомбы будет очень сложно. Я не знаю, кто мой друг, а кто – потенциальный враг. Помимо Зотана. К тому же та магическая волна исходила из недр замка, я абсолютно уверена в этом.

Если катакомбы уже заняты магами, которых держал при себе прежде Ийиган, чтобы творить бесчинства, это станет препятствием. Сильно сомневаюсь, что Зотан не последовал той же тактике, что и отец. Даже в частичном принятии магии во благо своего правления. Его доброта – маска.

Сжимаю переносицу пальцами, а потом отправляю баночку с остаточной магией во внутренний карман униформы. Покинув комнату, спускаюсь на первый этаж.

Через какое-то время стою у дворцовых дверей, ожидая аудиенции. Служанки настигают меня сразу после того, как я додумываю отличную историю для отвода глаз.

Надеюсь, мои скудные навыки фантазирования не сыграют со мной плохую шутку.

Шагаю по широкому знакомому коридору вслед за прислугой, отмечая, что в это крыло меня ещё не водили. Воспоминания болезненно ударяют в грудь, сдавливая её. Если бы Зотан знал, что причиняет мне боль подобными передвижениями по замку, давно бы возликовал.

Вместо привычного для встреч тронного зала меня приводят к королевским купальням. Я стараюсь не подавать виду, но яростно предполагаю, что слуги не расслышали слов короля. В противном случае у меня не самые лучшие предчувствия на счёт этого.

Широкие двери распахиваются, впуская меня внутрь. Гвардейцы закрывают их за моей спиной, а прислуга направляется к правителю.

Медленно усмиряю быстрое дыхание. Вскоре замечаю тёмную макушку Зотана: он сидит в обширном бассейне, встроенном в пол.

Делаю шаг вперёд, замечая, как слуги носятся вокруг мужчины. Всячески создают лучшие условия для бани. Вокруг горят факелы, разносится приятный аромат трав, стоит душный воздух… А Зотан, откинув руки на поверхность позади себя, наслаждается всем этим.

Сжимаю кулаки, проглатывая ненависть. Нельзя показать ему, что я зла, что понимаю, какой огромной это может быть проверкой. Зотан поднимает руку и делает несколько ленивых жестов пальцами, подзывая меня к себе. Прекрасно знает, что я жду, но совсем не торопится покинуть приятную обитель.

Перевожу дух и приближаюсь, останавливаясь в шаге от спины короля. Зотан лениво машет рукой в сторону, и я обхожу угол, вставая справа. Тогда взгляд чёрных глаз устремляется на меня. Выглядит мужчина самодовольно, надменно, как и всегда.

Держу глаза на уровне его лица, не желая и знать, в лепестках каких цветов купался этот сын варвара. Водная полоса проходит вдоль его груди.

Король хмыкает и отрывает свой взгляд от меня. Прислуживающие ему девушки тут же подбегают, начиная растирать мужские руки и плечи какими-то маслами.

– Ну что?

– У меня для вас важные новости.

– Не вижу, – отвечает Зотан, закрывая глаза и откидывая голову назад. Наслаждается. – Твои руки пусты, а это означает, что голову мага я сегодня не получу.

– Я на пути к этому.

– На верном пути или он опять провёл тебя?

Не реагирую, понимая, что неуловимость Миража уже изрядно потрепала нервы и самого Зотана. Смотрю в сторону окон, ощущая тёплое, еле заметное покалывание чужой магии через склянку в кармане. Нужно поскорее изучить её, а не стоять и наблюдать за купаниями недо-короля.

– Я на верном пути.

– Ты слишком сосредоточенная прямо сейчас. Расслабься.

Сдерживаюсь, чтобы не съязвить. Тон голоса короля столь спокоен и небрежен.

Он сейчас это серьёзно?

– Всем прочь, – произносит в следующий миг твёрдым тоном, заставляя прислугу поклониться и ретироваться. Глубокий голос проносится по купальне эхом.

Наблюдаю за тем, как девушки уходят прочь, чуть ли не спотыкаясь о свои юбки. Ловлю себя на дельной мысли, что не завидую им. Зотан наверняка поднимал на слуг руку и мог очень жестоко наказывать их за промахи. Это отражалось в его чёрных глазах и на гадком надменном лице.

Прежний же король никогда не опускался до таких низостей.

Мужчина подхватывает белоснежное полотенце, лежащее сбоку от него, мокрыми руками. Замечаю стоящий там же серебряный поднос с бокалом вина и гроздью винограда. Когда король выходит из воды, опускаю взгляд к полу. Он обматывает бёдра полотенцем и подходит ко мне. Стоит Зотану остановиться напротив, поворачиваюсь, заглядывая в его глаза.

Ехидная улыбка сбивает меня с толку.

Король поднимает руку и касается моего подбородка, чуть сжимая его. Одним жестом поднимает мою голову, рассматривая лицо. Улыбка становится хищнее.

– И что же за новость заставила тебя прибежать ко мне так поздно?

Это я прибежала к нему поздно? Разве не сам позволил явиться спустя два часа после просьбы об аудиенции? А следующие несколько минут заставил ожидать, пока он отмочит свою царскую задницу в сладко пахнущих ваннах.

– У меня появился шанс изучить магию Миража после сегодняшнего столкновения. Он использует направление, которое позволяет ему умело исчезать.

– Но у тебя опять будет какое-то «но», я верно полагаю?

– В царской библиотеке я не нашла книг о заклинаниях. Возможно, они хранятся в другом месте? Без должного материала мне будет сложно изучать способы борьбы.

Зотан понимающе кивает, а после отпускает мой подбородок. Смотрит куда-то в сторону, упирая руки в бока. Выглядит вдумчиво, но что-то даёт мне повод не верить в этот спектакль.

– Всё магическое мой отец давным-давно сжёг. С собой ты ничего не привезла?

– У меня ничего нет, Ваше Величество.

Бровь короля дёргается в непонятном жесте, после чего он возвращает взор ко мне. С его губ срывается усмешка. Ехидная, почти злорадная.

– Возможно, ты знаешь места в Эллуире, где хранятся сохранившиеся до сего времени магические штучки?

Чуть сжимаю кулаки, но на манипуляцию не ведусь. Хорошо, что Зотан воспринимает меня в несерьёзном ключе и видит несмышлёную магичку. Пусть наивно полагает, что сильна я лишь в магии, а не в двойных играх, подобных его.

Храня смиренность, отвечаю:

– К сожалению.

– Что ж, верестийцы полностью нас обворовали. Но оно не страшно, – вдруг заявляет он, разворачиваясь, и я на мгновенье хмурюсь.

При чём здесь Верест? Реликвии тайно от короля вывозились на чужие территории или отдавались произвольно? Зная ненависть семейки Зотана к магии, это меня не удивляет.

– Как видишь, больше ничем помочь не могу, – отвечает мужчина и поворачивается обратно. В следующий миг он поднимает руку и нажимает пальцами прямо на мой висок, ухмыляясь. – Напряги свою верестийскую память и найди способ изучить его магию самостоятельно. Я плачу тебе не за прогулки по городу.

Он следил за мной. Теперь сомнений не оставалось. Моё предчувствие и тяга к осторожности не лгали. Если так, почему не помогал в поимке Миража? Его гвардейцы все были людьми, а потому следили за мной исключительно издалека.

Где, в таком случае, пресловутые маги-изменники?

– Я постараюсь.

– А чего тогда хмуришься?

Уголок моей губы дергается в нервном жесте. Тогда король делает то, что ещё больше распаляет мою ненависть.

Горячие от температуры бани пальцы касаются моей щеки. Ведут вдоль скулы и опускаются ниже. А когда возвращаются, убирают чёрный локон волос, заправляя за ухо. Мужчина рассматривает мои черты, довольно отмечая что-то в своей гнусной голове.

Вскоре он подаёт хриплый голос:

– Красавицы Вереста… Сколько о них сейчас говорят? Слышал, Король соседнего государства ждал много лет, прежде чем взять в жёны неприступную графиню. Её красота свела его с ума.

Голос Зотана звучит ниже.

Он делает шаг, сокращает между нами мизерное расстояние. До меня доносится запах вина и свежести. Опускаю взгляд к мужским ключицам, пока на языке созревает колкость.

Нутро резко сжимается – это не мой мужчина. Он мне противен.

Тем не менее, король склоняется к моим волосам и прижимается к ним щекой. Вдыхает аромат. Его рука поднимается к шее, а потом замирает и медленно опускается.

Понимает – не позволю прикоснуться.

– Твоя красота тоже с ума сводит.

Зотан отстраняется, и наши взгляды пересекаются. Должного в синеве моих глаз он, вероятно, не находит. А потому отворачивается.

Отходит в сторону и вызывает прислугу, которая тут же принимается обхаживать своего короля. Вскоре его голос наполняется нервозностью.

Манипуляции с соблазнениями пошли не по плану?

Держу улыбку стальными тисками.

– Ступай и ищи способ. Раз не спряталась, подобно крысе, получив моё приглашение в столицу, то ты весьма уверена в себе. В отличие от других тебе подобных… – Зотан молчит какое-то время, сверля тьму в окне глазами. – Ты свободна.

Выхожу из купальни, понимая, что он специально не раскрыл тему скрытых ходов и старых катакомб. Определённо что-то знал и вполне вероятно использовал те места в своих целях. А в каких именно, мне предстоит узнать.

Не думает же он, что один из сильнейших магов, которого вызвали в столицу, сдастся так просто?

Надменный сын своего лживого отца.

Я обрушу на него те же предательства.

7 глава

Целый день ушёл на то, чтоб ухватить крошечный след энергии Миража.

Часть заклинаний глухо отражалась от его следа, другие – вовсе молчали. Прогресс, которого я добивалась, раскрошился.

«Мираж неуловим», – говорил народ. Их шепоты и косые взгляды – ответ на вопрос, действительно ли люди жаловали мага. Они судачили о силе и опасности, которую тот нес.

Что же так всех взворошило?

Сжигаю склянку вместе с мусором прямо в ладони, растворяя синим пламенем. После выбрасываю пепел в мусорное ведро. Пока сижу за столом, какое-то время разглядываю руку, проводя по испачканным фалангам подушечкой большого пальца.

При других обстоятельствах мы с Миражом определённо поняли бы друг друга. Если бы я узнала о нём раньше… А что мешало мне узнать?

Резкая боль в висках заставляет прикрыть глаза.

Тётушка. Всё сходится к ней и нашему общению, а также спасению двенадцать лет назад. Никто не даст ответ на вопрос лучше, чем она. Особенно когда дело касается тайно сбежавшей из столицы девчонки, без семьи и возможностей.

Отчётливые фрагменты истины мелькали перед глазами, но я отмахивалась от них.

Когда мой стол отдаёт слабой вибрацией, резко поднимаюсь с места. Через секунду раздаётся грохот высоко над головой. С балок сыпется пыль. Прошмыгнув к окну, я распахиваю его и выглядываю наружу. Предусмотрительно вытягиваю руку, создав временный энергетический щит.

– Что за мракобесие?

Слова слетают с губ, а вместе с тем грохот повторяется.

Как только звучит очередная вибрация, убеждаюсь – это последствие заклинаний.

Переваливаюсь через оконный проём и цепляюсь руками за лестницу, висящую слева. Взобравшись, решаю отложить вопрос с лестницей на потом. Оказавшись на крыше, склоняюсь для более крепкой позы и вижу тёмный силуэт.