Наследники. Восхождение Красной королевы

Глава 6. Ну здравствуй, Лось

Я прошла по коридору с рядами складских помещений. По сквозняку почувствовала, что выход рядом. Толкнула дверь в тупике, и она открылась в небольшой тамбур у самого трапа. Судя по всему, это было помещение, где в холодное время будет сидеть шарманщик.

Оглянувшись и заметив меня, он расплылся в улыбке.

– Леди Лорна, надеюсь вас угостили элем? Будем знакомы, меня зовут Ясек. Одноглазый Том – это имя для прикрытия, – он потеснился, чтобы пропустить меня. И нисколько не удивился, что я появилась оттуда, где гостям делать нечего. Прав был Дэп, когда уверял меня, что на корабле все свои. Прикроют.

Шарманщик, который сейчас четко выговаривал все буквы, звук «Эр» в том числе, открыл музыкальный ящик и покопался в нем. Шарманка затянула совсем другую мелодию.

– Их у меня целая дюжина, – похвастался он, показывая глазами, что из дверей гостиницы выходит Хеч. Увидев меня, батуриец ускорил шаг.

– А я думаю, куда ты делась? – спросил он, оттесняя меня от пирата.

– Волновался? – я улыбнулась ему. – А мы тут шарманку слушаем. Представляешь, целых двенадцать мелодий! Спасибо, Одноглазый Том.

Шарманщик театрально помахал мне шляпой и вновь взялся за ручку. На улице темнело, но народ прибывал. На корабле зажглись дополнительные лампы.

– Я, пожалуй, пойду в академию. Без меня комнатой никто не займется. Еще вставать рано, – сказала я, отказываясь подниматься по трапу.

– Я провожу, – Хеч упрямо мотнул головой.

– Я сама дойду. Не думаю, что здесь опасно.

– Обычно нет, но сегодня последний день, когда студентом позволительно гулять. Завтра они будут совсем другими, но сейчас… Сейчас некоторые превращаются в свиней.

– Хорошо, проводи, – согласилась я. Не в моих интересах отбиваться от помощи. Да, я могу за себя постоять, уроки с Дэпом многому научили, но мне был интересен Хеч.

Мы пошли по шумной улице по направлению к академии.

– Знаешь, что эта улица называется Пьяной? – спросил меня Хеч, чтобы заполнить паузу. – Здесь в каждом доме варят эль. Даже не надо заходить, у порога сидит старик или старуха с бочонком и наливает всем желающим.

– Лучше бы они разливали целебную воду, – хмыкнула я.

– Холмы город большой, но какой–то бестолковый. Нет нормального хозяина. А столице не хочется заниматься соседним графством. И так много чести из–за академии.

– Ты сразу сюда поступал? Почему не захотел учиться в Вышке? Она была престижнее.

– Там не было Лечебного факультета. Да и что толку от высокого статуса академии, если Вышки больше нет, а ее студенты разбрелись?

Мне была интересна судьба Вышки, но если Хеч в ней не учился, то как свидетель ее разрушения он бесполезен. Я и сама много что знаю, но мне хотелось услышать рассказ от тех, кто присутствовал при гибели академии. Например, от близнецов.

– Ты сказал, что твою маму и четырех предыдущих жен отца отравили. Прости, что возвращаюсь к больной для тебя теме, но меня мучает, что отравителя так и не поймали. Неужели никто не попал под подозрение? Ведь достаточно понять, кому выгодно.

– Легко говорить, – батуриец хмыкнул. – В гареме отца каждая вторая наложница мечтала стать женой. Показательно казнили двух сестер, на них подозрение больше всего падало. Может, и угадали, ведь отравления прекратились. Но я не уверен. Под пытками в чем только не сознаешься.

По моей спине пробежал холодок. Наложницы, гарем, зависть, яды, пытки. Я бы не хотела стать избранницей Хеча. Да мне и не позволят выйти за него замуж. Я сама будущая королева.

– А, Хеч! Привет! – у ограды одного из кабаков стоял здоровенный рыжий парень.

Если Хеч был похож на медведя, то этот был родственником лося. Большой, мосластый, не сказать, что некрасивый, но меня покоробил его оценивающий взгляд, каким он прошелся по мне. Лось вдруг шагнул к нам и, крутанув меня за руку так, что я едва не упала, жадно прижал к себе. Я оказалась в плену его рук. Ни вырваться, ни дернуться.

– Красивая. И вкусно пахнет, – произнес он, зарываясь носом в моих волосах. – Уступишь?

Батуриец почему–то не кинулся меня спасать.

– Пусти! – приказала я, но мои слова проигнорировали, лишь теснее прижали к разгоряченному телу.

– Мяу–мяу, кошечка…

– Последний раз прошу, пусти… – начала я, но батуриец меня перебил.

– Эл, разве ты не был сегодня на поздравлении с началом учебного года? – спросил он осторожно, обращаясь к приятелю.

– В очередной раз слушать унылую речь ректора? Нет, уволь, – осклабился Лось, скользя ладонями по моей спине. Еще чуть и они сомкнулись бы на моей попе.

Я не стала ждать, когда Хеч объяснит наглецу, что я одна из студентов мужской академии. Сначала последовал удар головой по носу, а когда озверевший от боли Лось схватил меня за шею и сжал, получил в челюсть. Натренированный удар оказался достаточно сильным, чтобы наглец взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все же ударился спиной о забор и рухнул вместе с ним.

– Черт, – произнес Хеч, беспокойно оглядываясь. Вокруг нас начала собираться толпа студентов.

– Здорово вдарила, – прокомментировал один.

– Давно пора, – усмехнулся второй.

– Ему никогда не отказывали, вот и отхватил, – посмотрел на меня с восхищением третий.

Растолкав толпу, к нам присоединились близнецы из Эндера. Старший из них кинулся к поваленному забору, младший взял меня за плечи и развернул к себе.

– Ты в поярке?

Я дернула плечами, чтобы Брэдфорд убрал руки. Я все еще горела желанием прыгнуть на Лося и добавить. Во мне все кипело.

– В порядке, – буркнула я, гася в себе бурю.

– А вот Эллард не в порядке, – откликнулся Альвин. – Нужен лекарь. Помогите занести его в дом.

Подбежали парни и, подняв поверженного, быстро потащили в трактир. Оттуда тоже поваливали люди, чтобы посмотреть, что случилось. Хеч направился следом, махнув мне на прощание рукой. Мол, прости, вынужден оказать помощь.

Вот и лекарь нашелся.

Я не стала ждать конца представления. Развернулась и направилась в академию. Брэдфорд не отставал. Шел рядом.

– Ты хоть знаешь, кто это был?

– Знаю. Его Высочество наследный принц короля Вестерии. Двадцать три года, последний курс Боевого факультета.

– Заметь, того самого королевства, на территории которого находится Индел.

– Думаешь, меня вышибут из страны только потому, что я не позволила наглецу дотронуться до своей задницы? – я с усмешкой посмотрела на Брэдфорда.

– В зависимости от того, как преподнесут королю. Или ректору.

– Если лорд Эллард – мужчина и не растерял в пьянках достоинства, он не поднимет скандал. Интересно, где эти хваленые вестерийские законы строгой нравственности? Только на бумаге? В Гаттаре хоть не скрывают, что порок существует, а здесь он прячется в таких вот харчевнях.

Я кивнула на здание, откуда доносились женские голоса и смех. На крыльце безудержно целовалась парочка. Рука парня беззастенчиво скользила по груди девицы.

– В академии строго. А за ее пределами каждый отвечает за себя сам.

Я хмыкнула. Строго, потому что академия чисто мужская. Что останется от этой строгости, когда сюда разрешат поступать девушкам? Я сильно сомневалась, что страсти вдруг перестанут бушевать. Не зря же так противится изменениям ректор. Или мы оба ошибаемся? Может, все будет тихо и пристойно, ведь в академии появятся истинные леди?

Высокая цена за обучение не допустит в Индел представителей низшего сословия, этого не стоило бояться. Да, я терпимо относилась к простым людям, но и мысли не допускала, что те девицы, чей хохот я слышала из харчевни – леди, и они тут же кинутся поступать, как только в академии объявят набор девушек. Пьяная красотка, что обжималась на крыльце, тем более.

Мы дошли до общежития. Брэдфорд, убедившись, что на лестнице спокойно, вернулся в город, а я бегом поднялась на свой этаж. Закрывшись, выдохнула.

Четверо из шести. Богатый улов.

Только я переоделась и приготовилась ко сну, постучали… в окно. Я в удивлении отдернула занавеску. За окном висел граф Депош. Он опять был молод, красив и на своих двух ногах. Как только я распахнула раму, он тут же забрался.

– Тебя никто не видел? – шепотом спросила я.

– Не–а, я по водосточной трубе в торце здания, а потом через слуховое окно на крыше.

– Что случилось? Почему ты здесь? – я забралась на кровать.

– Она еще спрашивает! Кто на Пьяной улице размахивал кулаками? Я? – он огляделся и, взяв стул, сел напротив меня. – Если бы драка продолжилась, мой парень, которого я отправил проводить тебя, всех отметелил бы. Но ты справилась сама.

– Так и будете за мной ходить? – я насупилась.

Дэп вздохнул.

– Мне проще строго выполнять приказы Ее Величества, чем сидеть в захолустном гарнизоне, куда меня сошлют, если с твоей головы упадет хоть волосок.

– На завтрашнем испытании в ущелье Смерти тоже будешь наблюдать за мной?

– Ага. Мне даже подзорную трубу выдали, чтобы я в случае опасности вмешался.

Пришел мой черед вздохнуть.

Мы с графом заранее узнали, что меня ждет в Инделе. Я, как дочь родителей с даром Элиты, не сомневалась, что мне достался тот же талант. В Инделе редко проверяли дар королевских детей. Только по просьбе родителей, если они хотели убедиться, что отпрыск не бастард, или сами не были уверены в чистой родословной. А в принципе, достаточно было посмотреть на наши уши.

Мы сохранили эльфийские холмы, которыми наши предки обзавелись больше тысячи лет назад. Тогда они активно брали замуж эльфиек, чтобы сохранить магические возможности этого народа перед тем, как его уничтожить. Да, в истории наших королевств были и такие черные времена. Но эльфы выжили и вернулись. Как теперь стало известно, вместе с Тьмой, которая их сберегла не без злого умысла.

Боевой факультет я тоже выбрала по праву Элиты, и как убедилась сама, никто не посмел мне возразить. Бравый декан лишь скрипнул зубами, но отправил к клерку для оформления. Элите позволено многое. Осталось только открыть дар, для чего всех первокурсников завтра погонят через ущелье Мертвецов.

– Кстати, я принес тебе план академии, – граф полез в карман и вытащил оттуда аккуратно сложенный пергамент. – Особенно внимательно изучи Лабиринт.

– Ты уверен, что он в деталях изображен на чертежах?

Я знала, что люди Дэпа с тех пор, как я приняла решение поступать в Индел, охотились за секретными данными академии, но не исключала, что им могли подсунуть фальшивку. А испытательный Лабиринт – это не то место, где я хотела бы заблудиться.

– Прости, туда пробраться невозможно. Все входы запечатаны и открываются только для идущих на испытание. Над Лабиринтами постоянно висит туман, поэтому даже самая мощная подзорная труба нам не помогла бы.

Я вздохнула. Что же, буду действовать по обстоятельствам.

Глава 7. Страхи и волнения

Видя, что я расстроилась, так как мне придется полагаться на непроверенную карту Лабиринтов, Дэп пояснил:

– Мы купили чертежи у выпускника Индела, пообещав взять его на службу при дворе. У него феноменальная память, проверено. По ней он восстановил все повороты и ловушки.

– Время до испытания есть, я посмотрю внимательно. Хотя бы основные узлы, – я взяла чертежи и, спрыгнув с кровати, спрятала в шляпной картонке среди обезболивающих пластырей. – Что еще?

Я развернулась к графу лицом, ожидая, что он уйдет. Но граф не торопился.

– Я хочу знать, что ты сегодня выяснила.

Пришлось делиться информацией.

– Во–первых, рыжий Лось – козел. И я опасаюсь, как бы в принце Элларде не взыграло чувство мести. Его на глазах у толпы уложила на лопатки девчонка.

– Здесь можно прикрыться их же моралью. Ты защищала свои честь и достоинство. Не думаю, что наследник настолько глуп. На его месте я уже завтра пришел бы просить прощение. А если глуп, мы устроим шумиху. Все газеты будут кричать о вольности, допущенной наследником по отношению к леди. Потом подключим посольство. Им придется защищаться. Вот увидишь, они кинутся уладить скандал и согласятся с любыми нашими условиями. Ничего не бойся, Лори. Главное, ты попала в Индел, а повод задержаться мы всегда найдем. Что еще?

Я коротко рассказала о Хече и смерти пяти жен владыки Батурии.

– Тебе не кажется, что они все стали жертвами Тьмы? – говоря это, я смотрела в глаза графа, чтобы убедиться в правильности своей догадке. – Зло взялось за Батурию. Умрет владыка, потом Хеч, и прервется их род. Достаточно будет устроить смуту, чтобы прибрать страну к рукам.

– Нет, не кажется, – покачал головой Дэп. – Если бы отравили только его мать, то с натяжкой можно было подумать, что это дело Тьмы. Но до нее умерли еще четыре женщины, и первая из них задолго до открытия Врат. Тьма еще не вышла наружу вместе с эльфами. Я проверил Батурию. Это их внутренние дела. В гаремах всегда любили баловаться ядами.

– Я как–то не подумала. Хотела уже вычеркнуть Хеча из подозреваемых.

– А что насчет близнецов?

– Трудно сказать. Они вроде оберегают меня. И когда я ударила Лося, они первыми оказались рядом, значит, беспокоились.

– Не торопись делать выводы. Ты только начала. Наблюдай, собирай сведения. И будь осторожна. Жаль, что близнецы из Эндера не учатся с тобой на одном курсе. Я читал биографии их родителей. Мать – чистокровная эльфийка.

Дэп замолчал. Посмотрел в окно. Задержал взгляд на темноте за стеклом.

Я почувствовала, что пауза слишком затянулась.

– Что? Я по глазам вижу, что хочешь что–то сказать, но не решаешься, – я ткнула графа пальцем в грудь. Он перехватил мою руку и поцеловал. Отпустил нехотя.

– Тебе бы замуж за одного из них выйти. Для Гаттары нет лучше короля, чем Вторая эльфийская кровь.

– Старший будет королем Эндера. Значит, ты мне прочишь младшего?

– Приглядись, хотя бы. И не жди любви. Она только мешает в управлении государством.

– Я подумаю, – ответила я, не ожидая столь откровенного совета.

– А я завтра же займусь твоей комнатой. Нельзя будущей королеве жить в таких условиях. К ректору сама не ходи. Я пошлю к нему посольского человека, и он все уладит.

– Спасибо, – я обняла графа на прощание. Он поцеловал меня в лоб.

Дэп ушел так же, как пришел. Я не переживала, что его задержит охрана, пусть даже ворота академии на ночь закрывались. Нет такого замка или преграды, которая остановила бы графа.

Расстелив на полу чертежи, я принялась их изучать. До испытаний в Лабиринте еще было время, поэтому я уделила внимание непосредственно самому учебному корпусу и остальным жилым строениям. Меня поразил масштаб академии.

Она стояла на пяти холмах, и переходы от здания к зданию заставили студентов прилично побегать. Лишь центральная площадь, она же плац, и спортивные площадки за учебным корпусом находились на более–менее ровной поверхности. Само здание академии, построенное в виде готического замка, занимало центральный холм, отчего казалось выше всех остальных.

Слева от него на холме стояла Сфера, а сразу за ней располагалась лечебница. На карте было отмечено, что там тоже есть целебный источник. Следующий холм полностью занимал Лабиринт.

Справа на двух холмах располагались студенческие общежития, столовые и дома для преподавателей. За ними в низине прятались бани, хозяйственные службы и склады. Здесь же в ограде, опоясывающей академию, находились еще одни ворота. Хозяйственные.

Сразу за спортивными площадками начинался проход в так называемое ущелье Смерти. Оно было рукотворным, поскольку настоящих гор в Вестерии отродясь не было. Каждая академия отличалась своими способами открытия дара, и Индел издавна пользовался ущельем. Здесь испытуемый погружался в различные ситуации, способствующие пробуждению магии.

Как я слышала, на выходе студентов встречали лекари, потому как даже самые сильные парни иногда нуждались в помощи. Нет, в ущелье никому не грозили физические увечья, но дар открывался порой таким изуверским способом, что требовало вмешательство магического менталиста. Или мозгоправа, как называл таких лекарей граф Депош.

Я очень надеялась, что меня не постигнет подобная участь. Я собиралась услышать вой фанфар.

Каждого студента, успешно прошедшего испытание, на выходе сопровождал призрачный образ его магии и звучали фанфары. Но случалось, что рядом не обнаруживалась ни Белая птица – тотем Созидателя, ни Гнедая лошадь – тотем Защитника, ни Черный бык – тотем Разрушителя, что говорило о том, что дар слаб и не смог пробудиться. Такого студента отправляли домой.

Правда, не было ни одного случая, чтобы обладателя дара Элиты не сопровождал Красный дракон. Что сказать? Я волновалась, что могу стать первой принцессой, в ком не проснется дар. Иногда боги наказывают нас за противные им проступки. Если подобное случится со мной, стоит призадумываться, может все–таки я стала причиной смерти своего отца? Вот еще один вопрос, который не мог не волновать. Неужели я та самая наследница, в ком поселилась Тьма?

Умывшись, я легла в кровать. Сложила руки под щекой, но мысли не позволили заснуть. Я думала о Вышке. Пусть Дэп и мама были уверены, что катастрофа, случившаяся в горах Эндера, никак не относится ко мне, но я чувствовала, что она имеет прямое отношение к тайне гибели моего отца.

– Трудно назвать совпадением, когда Вышка перестает существовать ровно через неделю после того, как я объявляю, что собираюсь туда поступать, – прошептала я, вслух озвучивая свои подозрения. Мой отец тоже был выпускником Вышки, поэтому я готовилась пойти по его стопам.

Я верила, что Колодец познания откроет правду, и я пойму, какие силы противостоят нам – шести королевствам, которые будут охвачены Тьмой, если я не разгадаю, кто враг. Я была настроена решительно, и Тьма словно испугалась, что истина выйдет наружу. И пожалуйста, – Академия Высшей Магии была снесена горным оползнем.

А как думать иначе, когда под каменными завалами оказались похоронены лишь административный корпус и примыкающий к нему Колодец, а общежития остались целы? Ни один студент или преподаватель не погиб, что еще раз подтверждало – враг, причем такой сильный, что оказался способен уничтожить тысячелетнюю академию, находился среди них.

Мне потребовался год, чтобы раздобыть сведения, куда перевелись сыновья тех королей, что находились под подозрением. Слишком много в мире академий, распростерших объятия для лучших из лучших. В Вышке учились сильные маги, и ректорам менее престижных заведений было честью заполучить их к себе.