Странник

Глава 3. Поединок

Зал Собраний – самая старая часть дворца. Балки двускатной кровли держат мощные грубо отесанные каменные столпы, а стены украшают потемневшие от времени рельефы, изображающие сцены из истории. Говорят, забытые короли и давно утихшие сражения оживают по ночам и тогда здесь слышны шаги, голоса, бряцанье оружия и ржание коней.

Генрих Бейли, правитель Туманных земель, сидел за массивным длинным столом и со скучающим видом слушал доклад советника. О его рассудительности и хитрости ходили легенды. Он единственный был переизбран четырежды и намеревался сделать это еще раз. Недаром ему дали прозвище Мудрый.

– Это все? – подозрительно тихо спросил он, когда советник умолк.

– Да, правитель, – с поклоном произнес тот, чувствуя напряжение в воздухе.

– Почему я узнаю об этом только сейчас?! И это накануне выборов! – взорвался Генрих.

Все помощники, сидящие за столом, встрепенулись, их взгляды метнулись к советнику, но его каменное лицо не изменило своего выражения.

– Волнения начались из-за нарушения границы. Оно, конечно, не сравнится с нападением десятилетней давности, но крестьяне ропщут, считая, что их бросили, – ответил советник.

– Что вы предлагаете? – спросил правитель, встал и начал мерить гулкими шагами зал Собраний.

– Послать туда армию.

– Как это повлияет на укрепление власти? Одни расходы! – раздраженно бросил Генрих.

– Тогда соберем отряд из добровольцев, – предложил советник.

– Вот это уже лучше – согласился тот, – и устроим турнир – и увеселение для народа, и силу покажем.

– Отличная идея, мой господин! – подхватил советник, – Что, если мы достанем свой козырь?

– Еще не время! – прервал его правитель, – Приготовьте указы о рыцарском турнире и отряде добровольцев.

Советник встал, поклонился и направился медленной раскачивающейся походкой к выходу. За ним засеменили многочисленные помощники как утята за уткой. Правитель позвонил в колокольчик, приказал появившемуся как из воздуха слуге подавать обед и важно зашагал по дворцовому коридору.

Молодой полководец вошел в обеденный зал, и все присутствующие мужчины невольно втянули животы и выпрямили спины, а женщины потупили глаза, чтобы никто не прочитал в них восхищения. Даже щеки дочери правителя зарделись, выдав ее волнение.

– А, Эрик! – воскликнул правитель, встал и сделал пару шагов навстречу.

– Приветствую вас, мой господин! – ответил полководец и подошел.

Генрих по-отечески обнял его и посадил по правую руку. Стол так был заставлен всевозможными блюдами, что парчовых узоров скатерти не было видно. Слуги бесшумно сновали между гостями, предупреждая малейшие их желания. От ярких костюмов из шелка и бархата рябило в глазах. Звенели серебряные кубки, полные вина.

– Передайте, пожалуйста, соус, – обратилась к Эрику Селена, и спросила тише: – Почему у вас такой суровый вид?

– Извините, – ответил Эрик, улыбнулся и передал соусницу.

Селена взяла ее и прикоснулась, как бы невзначай, к его руке. Она почувствовала одновременно твердость и смятение молодого военачальника. Эрик неловко отдернул руку, и кроваво-красный соус вылился на скатерть. Селена высыпала на пятно соль из солонки.

– Что вас тревожит?

В это время слуги вынесли запеченного кабана, собственноручно подстреленного правителем на охоте. Гости громко выражали восхищение ловкостью и меткостью Генриха, не умолкая несколько минут, а тот щурился от удовольствия, как кот.

– За Генриха! – выкрикнул Эрик и вскочил как распрямившаяся пружина.

Раздался звон кубков и зал огласился дружным «Ура!», отозвавшимся эхом в коридорах дворца.

Наконец, внесли произведение поварского искусства – пирог с фруктами и ягодами. Слуги торжественно водрузили его на стол и начали нарезать на куски. Все гости замерли и подались вперед. Вдруг, прямо из-под ножа, из пирога выпорхнули птицы. От неожиданности гости стали кричать и разбегаться. Генрих хохотал и хлопал в ладоши как ребенок, глядя, как женщины размахивали руками, а мужчины трусливо прятались за стулья. Только Эрик и Селена не замечали ничего вокруг. Взгляд девушки остановился, зрачки расширились, и, как по волшебству птичья стайка сделала круг над столом и вылетела вереницей в открытое окно.

Когда обед закончился и все разошлись, правитель пригласил Эрика в библиотеку. Он усадил его в кресло, сам же начал медленно ходить взад-вперед.

– Ты ведь знаешь, что я люблю тебя как родного? – начал он издалека, – И всегда помогу, чем смогу.

– Да, правитель! – коротко ответил Эрик.

– Тогда расскажи, что тебя мучает? Я хочу, чтобы мой полководец был спокоен и счастлив.

– Все в порядке, – сухо ответил тот.

– А когда на свадьбу позовешь? Вот уж погуляем!

Эрик вскочил и сжал руки в кулаки. Потом сел и откинулся в кресле. Генрих остановился и взял с полки книгу.

– Так вот в чем дело! Мне донесли, что у тебя появился соперник. А знаешь ли ты, кто он?

– Какой-то найденыш! – презрительно выкрикнул Эрик.

– Найденыш? – тихо спросил правитель, раскрыл книгу и подал ему, – Помнишь эту легенду?

– Мы сказки будем читать?

– Древнее предсказание сбылось – еще тише заговорил Генрих, – Мы бы уже готовились к коронации, если бы этот найденыш не потерял память.

– Я что, вызвал на поединок короля?!

– Ты видел корону у него на голове?

– Нет.

– Тогда ты всего лишь вызвал на поединок наглеца. Померяйся с ним силами на рыцарском турнире и покажи, что значит честь – посоветовал Генрих, – Ну, с этим все. А теперь займемся делом. Собирай отряд добровольцев и через неделю отправляйся в поход – чудовища снова бесчинствуют на наших землях.

– Да, господин! – с готовностью ответил Эрик, положил книгу и вышел, печатая шаг.

– Вот и ладно! – довольно улыбнулся Генрих, поставил древний фолиант на место и развалился в кресле.

На другой день, как только первый луч солнца коснулся шпиля ратуши, в дверь домика на окраине позвонили. Колокольчик заливался, но никто не открывал.

– Где это носит нашу Марику? – пробормотала Диана, зевая.

Она открыла дверь. На пороге стоял оруженосец Эрика с букетом белых лилий и улыбкой от уха до уха.

– Здравствуйте, госпожа Диана! Передайте это господину Стигу – отрапортовал он и протянул ей конверт.

– Всенепременно, – ответила она и улыбнулась, – Цветочки тоже ему?

– Никак нет! Господин просил вам передать – смутился тот и протянул букет.

Диана приняла цветы, сунула конверт в карман и закрыла двери. Она занялась приготовлением завтрака. Диана растопила очаг, нарезала тонкими ломтиками белый хлеб, принесла масло и варенье из погреба, сварила кофе. Все уже наслаждались завтраком, когда в двери столовой ворвалась запыхавшаяся Марика.

– Где ты была? Что случилось?! – выкрикнули вместе Якоб и Диана.

– Сейчас на площади объявили о рыцарском турнире и про поход! – выпалила служанка, – Эх, была бы я мужчиной…

– Хорошо, что ты не мужчина, – рассмеялся Якоб, – А то бы завтракать нам всегда подгорелыми тостами.

Стиг подавился и закашлялся, Диана покраснела, а Марика гневно посмотрела на хозяина. Тот сразу засобирался к больным.

– Какие дивные цветы! Жених приходил? – с умилением спросила служанка, разглядывая букет в центре стола.

Диана раскраснелась еще больше, а Стиг поджал губы и вышел в сад.

– Да что сегодня со всеми? Вы не простудились? – спросила Марика. – Заварю вам ромашки.

Служанка сделала чай. Диана взяла кружки и вышла в сад. Стиг сидел под яблоней.

– А он настойчивый, ваш жених, – сказал Стиг, взял кружку и отхлебнул из нее, – А-а-а, горячо!

– Не зря же он полководец, – улыбнулась Диана, – Только на этот раз ему нужны были вы.

От удивления Стиг опустил руку и снова обжегся.

– Оруженосец принес письмо, – ответила на его немой вопрос Диана, взяла кружку из его рук и вручила послание.

Стиг сломал печать, развернул лист и прочел несколько строк, написанных уверенным размашистым почерком.

– Где можно достать доспехи? – помолчав, спросил он.

– Что? – удивилась Диана и выронила кружку.

Она вырвала лист у Стига. Это был вызов на поединок. Эрик великодушно оставлял право выбора оружия за соперником и предоставлял ему коня.

– Да как он посмел? Я сей же час пойду к правителю!

– Не делайте этого, – спокойно сказал Стиг.

– Почему?

– Мужчина должен уметь постоять за себя.

– Вы ведь не с крестьянами будете сражаться, а с лучшим воином королевства.

– Вот значит какого вы мнения о моих бойцовских качествах?

– Я не прощу себе, если с вами что-нибудь случится. Как вы не понимаете, что в ваших руках судьба всего королевства?!

– Это вы не понимаете, что я не смогу защитить королевство, если не могу защитить даже себя!

– Будь по-вашему!

– Что? Так просто? – удивился Стиг, настроившийся на долгий спор.

Диана приволокла из сарая мешок, бросила к ногам Стига и рассказала, как найти оружейника. После его ухода девушка тоже ускользнула из дома.

Вернувшись через несколько часов, она вошла в свой кабинет. Диана вспомнила один способ успокоиться, которому научил ее отец, достала дневник и выплеснула свои переживания на его страницы.

15 июля

Что меня больше возмущает? Недоверие Э. или безрассудство С.? Почему я чувствую себя виноватой? Чем больше я об этом думаю, тем яснее понимаю, что меня волнует вовсе не спасение королевства. Почему так больно при одной только мысли о потере? Столько вопросов! И ни одного ответа.

Если С. думает, что я оставлю все на волю судьбы, то он жестоко ошибается. Если он узнает… Ну и пусть.

Диана задумалась и сидела неподвижно, пока служанка не позвала ее. Она быстро написала что-то на оторванном из тетради листе и поспешила в дом.

Вечер прошел тихо. Стиг поглядывал на девушку с опаской, но та была на удивление спокойна. Сославшись на усталость, она пожелала лечь пораньше. Проходя мимо Стига, Диана сунула ему в руку записку. Поднявшись к себе, он прочел: «Будьте завтра утром у калитки дворцового парка».

– Что она задумала? – вслух произнес он и улыбнулся. – Это свидание?

Утром Стиг проснулся раньше обычного и поспешил к назначенному месту. Оглядевшись по сторонам, он постучал в калитку. Его уже ждали. Старый слуга проводил его в дальний угол парка и оставил под дубом. Стигу показалось, что прошла целая вечность, когда он услышал шаги.

– Вы пришли! – обрадовался он и обернулся.

Улыбка сползла с его лица, когда он увидел перед собой пожилого мужчину. Тот оценивающе осматривал Стига. Его загорелое лицо было неподвижно, но черные глаза улыбались.

– Пришел – ответил он.

– Кто вы?

– Зовите меня Артур. Я ваш тренер.

– Я не просил об этом.

– Диана предупредила меня, что с вами будет нелегко. Не упрямьтесь и следуйте за мной. – сказал мужчина, повернулся и зашагал по дорожке.

После недолгой заминки Стиг отправился вслед за ним. Еловая аллея вывела их к конюшням. Главный конюх уже ждал их. Он вывел двух оседланных коней.

– Это Гром, – представил он вороного наезднику и передал уздечку, – Будьте осторожны, он кусается.

Стиг посмотрел в большие умные глаза Грома и запустил руку в его гриву. Конь фыркнул и поддел ее мордой. Тогда Стиг вставил ногу в стремя и легко вскочил в седло. Артур, все это время наблюдающий за ним, одобрительно кивнул и тоже оседлал своего гнедого. Сначала они прокатились рысцой по аллее, а когда она кончилась, прошмыгнули через потайной ход в лес и скакали галопом друг за другом, перемахивая через валежник, ручьи и овраги.

Вернувшись, Артур продолжил испытывать новичка. Он велел подать копье. Крепко зажав его под мышкой, разогнался и нанес такой мощный удар, что чучело крутилось на шесте как сумасшедшее. Остановив коня, Артур махнул рукой Стигу. Тот, в свою очередь получив копье, сжал его древко в руке, приложил к бедру и пришпорил Грома. Щит соломенного противника с грохотом упал от его удара. Всадники отдали копья оруженосцам и спешились.

– Неплохо, молодой человек! – похвалил тренер Стига и похлопал его по плечу.

Тот попрощался и вернулся в домик на окраине, чуть не падая от усталости. Там его уже ждали горячая ванна и ужин. За столом он клевал носом, так что Марика отвела его наверх.

Утром Стиг завтракал в одиночестве – лекарь с дочерью еще затемно уехали в соседнюю деревню. Он пришел в парк немного раньше и завернул к Грому, где Артур и нашел его, хрумкающего морковкой на пару с вороным другом. Оружейник доставил заказ, и они занялись примеркой и подгонкой доспехов. На длинную кольчугу Стиг надел панцирь, но понял, что слишком неповоротлив в них. Тогда он надел доспех поверх своей черной кожаной куртки, в которой его нашла Диана. Сначала Артур усомнился в его решении, но, внимательно разглядев куртку, с удивлением заметил, что она не так проста, как кажется. Двойная кожа и вставки на груди и спине делали ее прочнее. Артур помог затянуть ремни новенького сияющего панциря и надеть шлем. Затем подал меч и щит. Стиг переложил меч в левую руку. Артур пристально посмотрел на него. На деревянном щите, обтянутом черной яловой кожей, красовались серебряная звезда и вытесненный девиз: «Ad aspera!» – «К звездам!».

– Почему вы выбрали своей эмблемой звезду? – спросил тренер.

– На моей куртке есть такая, поэтому, наверное.

– Это хороший знак – она будет охранять вас.

Оруженосец помог Артуру облачиться в доспехи, и началась тренировка. Сначала Стиг только отражал мощные удары меча, сыпавшиеся на него, но потом стал смелее. Более легкое снаряжение давало ему свободу для маневра. На звон мечей сбежались все помощники и конюхи. Они, не стесняясь делали ставки на то, сколько продержится новичок. Это разозлило Стига, и от защиты он перешел к нападению. Бросив тяжелый щит, он сжал меч двумя руками и нанес сокрушительный удар, от которого противник упал на спину. Затем приставил лезвие горлу, сжав его правой рукой.

– Сдавайтесь! – произнес Стиг в наступившей тишине.