Странник

Глава 5. Горный дух

На границе королевства возвышаются холодные и неприступные Синие горы. Они такие высокие, что своими вершинами задевают облака. У их подножия раскинулась зеленая плодородная долина, а наверху – вечная зима со снежными буранами, бушующими неделями. В редкие дни, когда метель стихает, через горы можно пройти по лестнице, высеченной в скалах. Говорят, она ведет к древнему храму давно забытого божества. Сверху путникам грозят обвалы камней и снежных лавин, а снизу – бездонное ущелье с бурным потоком, перескакивающим через пороги. Этот путь не для слабых духом.

Десяток рыцарей стояли у подножия скал, задрав головы. Они оценивающе смотрели на извилистую узкую тропинку среди камней, уходящую ввысь.

– Удача на нашей стороне, небо ясное! – нарушил тишину Эрик, желая подбодрить приунывших товарищей.

– Если поторопиться, переночуем в заброшенном замке – сказал Альдо с надеждой в голосе.

Все согласились. Карабкаясь вверх по звериной тропе, путники рисковали сорваться вниз и разбиться об острые камни, или встретиться лоб в лоб со свирепым хищником. К вечеру вдали показались башни и зубчатые стены. Усталые путники повеселели и ускорили шаг. Из ущелья начал подниматься сырой туман. Как живой он извивался вдоль узкой тропинки. Небо заволокло тучами. В наступившей тишине каждый шаг отдавался гулким эхом. Вдруг совсем рядом послышались приглушенные хрипящие звуки. Эрик сделал знак остановиться.

– Что это? – шепотом спросил один из рыцарей.

– Вроде тихо. Идем! – приказал Эрик.

Не успели они сделать и шага, как прямо перед ними словно из-под земли вырос черный силуэт. В темноте сверкнули два огненных глаза. Раздался душераздирающий стон.

– Это призрак! Беги! – закричал кто-то.

– Стоять! – приказал Эрик и достал меч из ножен.

Пристыженные смельчаки встали за ним плечо к плечу. Они атаковали привидение и расправились с ним. Месяц выглянул из-за туч и перед рыцарями предстали останки призрака: деревянная крестовина, веревка, тыква, оплавленная свеча, воловий пузырь и старые лохмотья.

– Вот так призрак! – присвистнул Стиг.

Они стали подтрунивать друг над другом. Эхо многократно повторяло их дружный хохот.

– Довольно, пора устраиваться на ночлег! – скомандовал Эрик.

Рыцари двинулись к замку, но услышали топот копыт и остановились. На тропе возник темный силуэт.

– Да сколько их еще?! – возмутились рыцари, снова готовясь к атаке.

– Кто вы такие? Отвечайте!

– Айте-айте! – эхом отозвалось в ущелье.

– Мы – королевские рыцари, а ты кто такой?! – с вызовом спросил Эрик.

– Я – хозяин здешних мест, – произнес тот с легкой усмешкой, – Если хотите быть моими гостями – опустите оружие!

– Опустить оружие! – скомандовал Эрик и вложил меч в ножны.

Незнакомец спешился, легко, как кошка, спрыгнув с коня, и подошел к останкам «призрака».

– Это первый раз, когда мой страж повергнут, обычно все убегают, визжа как девчонки, – сказал он и рассмеялся. – Идем, я расположу вас на ночлег.

Рыцари переглянулись и зашагали за незнакомцем и его конем в замок.

То, что они увидели, замком назвать было сложно. Старые развалины знавали лучшие времена, когда здесь останавливался король со своей свитой, чтобы поохотиться на горных козлов. Через обвалившуюся черепицу видны были звезды. Из мебели остались только стол черного дерева через весь зал и дюжина стульев с высокими резными спинками. Ветер гулял по комнатам, но в камине, в котором можно было зажарить и быка, пылал огонь, наполняя воздух теплом и ароматом жареного мяса. Возле него лежали два пса по величине и лохматости не уступающие медведям. Они угрожающе зарычали и поднялись со своих лежанок при виде незваных гостей.

– Тише, тише, это друзья! – успокоил их незнакомец и снял плащ.

Псы послушно сели. Хозяин обернулся, и перед рыцарями предстал смуглый мальчишка лет пятнадцати. Его волосы были туго завязаны в хвост. Стройное тело обтягивала кожаная куртка. Высокие сапоги доставали до середины бедер.

– Располагайтесь, что же вы? – пригласил он.

– Кто вы, дитя? – спросил, Эрик.

– Меня зовут Уле. Мой отец жил отшельником, пока не нашел одним прекрасным утром пищащий сверток на пороге замка. Вчера он отправился в деревню, выменять шкуры добытых на охоте зверей на овощи и крупу. Завтра вернется.

– Вы здесь совсем один? Не боитесь? – спросил Стиг.

– Один. Мои щеночки и «призрак» надежно охраняют меня, – улыбнулся хозяин, – завтра починю бедолагу.

Он достал мясо с вертела и позвал всех к столу. Сухоядение надоело путникам, и они накинулись на жареную крольчатину с печеной в золе картошкой. Запив ужин родниковой водой, они улеглись вповалку у камина.

Ночью началась гроза. Молнии освещали холодным светом весь замок. От ударов грома он так дрожал, что того и гляди сорвется вниз с обрыва. Дождь хлестал через дырявую крышу.

Утром, когда гроза закончилась, заморосил мелкий дождь, больше похожий на туман. Такие же хмурые, как это утро, сидели рыцари за столом в каминном зале. После скромного завтрака, состоящего из сухарей и козьего молока, принесенного Уле, все начали собираться в дорогу.

– Куда вы сейчас? – спросил юноша.

– На восток, к границе Туманных земель, – ответил Эрик.

– Не советую идти через горы – начинается буря. Только посмотрите – вершин совсем не видно.

– Мы не можем ждать, – ответил полководец и встал из-за стола.

– Одни вы не дойдете. Мой отец знает Вардовы горы как свои пять пальцев. За скромное вознаграждение он проведет вас, – предложил Уле.

Посовещавшись, решили дождаться проводника. Эрик приказал рыцарям отдыхать, а сам засобирался на охоту – подстрелить что-нибудь к ужину. Стиг увязался за ним. Они выбрали по арбалету в хозяйской оружейной и зашагали по извилистой тропе.

Дождь все не переставал. Молча хлюпая тяжелыми размокшими сапогами, Эрик со Стигом подошли к ущелью. Из-за тумана дна его не было видно, но по доносящемуся шуму было понятно, что внизу с большой скоростью несется водный поток. Два берега соединял веревочный мост. Эрик без тени сомнения ступил на скользкие доски. Стиг услышал, как они заскрипели под ним. Он взялся за мокрую веревку и остановился в раздумье. Помедлив, он все же последовал за полководцем, чтобы не прослыть трусом. Он представил как тот будет веселиться, рассказывая за столом о храбреце. «Хватит и штурма пещеры», – подумал Стиг и смело шагнул веред». Еле передвигая дрожащими ногами и стиснув в руках веревки так, что костяшки побелели, он добрался до середины моста и остановился отдышаться. Это было ошибкой. Доска под ним со страшным треском разлетелась на куски, и его тело беспомощно повисло над бездной. Стиг пытался подтянуться, но веревки предательски выскальзывали из рук. Он уже был на волосок от падения, когда сильная рука схватила его за шиворот.

Добравшись до другого края, охотники упали на землю. Дождь прекратился. Два грифа взирали с уступа на распластавшиеся внизу фигуры людей в предвкушении добычи.

– Идем, нечего валяться! – сказал Эрик и встал.

– Спасибо! Еще чуть-чуть, и я…

– Что там говорить! Мы ведь напарники – сухо ответил тот.

Грифы разочарованно захлопали крыльями.

Пробираясь по звериной тропе, они заметили горного барана. Эрик подал знак затаиться. Быстрыми перебежками начали они подкрадываться к добыче. Когда Эрик уже готов был выстрелить, оказалось, что охотились не только они. Крупный матерый волк набросился с рыком на барана. Тот поддел хищника рогами и скинул вниз со скалы. Еще трое серых начали окружать его, рыча и скаля зубы. Один из них напал, но круторогий отразил его удар копытом. Тот отступил назад, мотая головой и поджав хвост.

– Чего ты ждешь, стреляй! – опомнился Эрик и выпустил стрелу.

Стиг тоже пустил свою. Одна стрела попала в шею барана, и тот скатился со скалы на уступ. Вторая прострелила лапу одному из волков. Охотничья стая ретировалась, скуля и прихрамывая. Победители привязали добычу к ветке и взвалили на плечи. С тяжелой ношей дорога заняла больше времени, и в замок они вернулись только к вечеру.

Когда пир был в самом разгаре в зал вошел мужчина с мешком за плечами. Лицо его было скрыто капюшоном старенького плаща, видавшие виды сапоги были заляпаны грязью. Собаки, повизгивая, подбежали к нему и начали ласкаться, чуть не сбив с ног.

– Отец! Ты вернулся! – обрадовался Уле. – У нас гости.

– Вижу, – буркнул тот, поставил мешок на пол и успокоил собак.

Пока юноша отлучился в кладовую, сгибаясь под тяжестью мешка, мужчина подсел к рыцарям и выслушал Эрика, окинув сидящих за столом оценивающим взглядом исподлобья.

– Зовите меня Гед. О своем решении я объявлю вам завтра, – процедил он и вышел.

Рыцари начали устраиваться на ночлег. В темноте каждый думал о своем. Эрик – об опасностях, ждущих впереди. Стиг перебирал имена товарищей в попытках угадать, кто из них предатель. Альдо силился вспомнить, кого напоминает ему суровый хозяин. Эйс сжимал амулет на груди. Другие уже видели сны.

Под утро, когда все уснули, в комнату тихонько вошел Гед и разбудил Альдо. Сделав знак молчать, он жестом позвал его. Тот вышел и отсутствовал несколько минут.

– Что он хотел? – прошептал Эйс, когда Альдо вернулся.

– Так, ничего, спи, – ответил тот и лег, накрывшись с головой плащом.

Утром все проснулись в хорошем настроении – вот что делает сытный ужин и теплая постель. Солнце пробилось на минуту сквозь серые тучи и осветило комнату, показав ее былое величие. На выцветших гобеленах скакали единороги, король охотился на оленей. Весело потрескивали поленья в камине за кованой решеткой. На столе, отполированном до блеска за несколько столетий, ждал завтрак. Уле весь светился, расставлял плошки. Не часто в их берлоге принимали гостей, и он радовался подвернувшемуся случаю как ребенок леденцу.

Завтрак прошел в напряженном молчании.

– Каков же будет ваш ответ? – не выдержал Эрик.

– Я проведу вас через горы, а дальше вы сами, – наконец ответил Гед.

Тут же договорились с оплатой. Все оживились и засобирались в дорогу. Уле упрашивал отца взять его с собой, но тот был непреклонен. Когда десяток рыцарей выстроились в ряд, проводник принялся за дело. Уле проводил их до моста и долго еще стоял, вглядываясь в туман.

Путники едва поспевали за проводником. Ему были нипочем горные тропинки, по которым он взбирался не хуже горного козла. К полудню вышли к Вардовой горе. Почти отвесная каменная стена уходила в облака. Гед усмехнулся, глядя на приунывших путешественников. Он приказал им ждать, а сам начал подниматься вверх с нечеловеческой ловкостью, цепляясь за неприметные выступы и подтягиваясь на пальцах. Вскоре лишь осыпающиеся камни, гулко падающие к подножию горы, напоминали о его присутствии. Путешественники уже потеряли счет времени, когда сверху донеслось: «Держи!» и к их ногам упал конец веревки.

– Поднимайтесь по одному! Обвяжитесь веревкой! – крикнул Гед.

Эрик пошел первым. Пройдя десяток метров, он оступился и повис в воздухе, однако, собравшись с силами, подтянулся и продолжил карабкаться по скале под напряженными взглядами товарищей. Спустя некоторое время он скинул веревку следующему и так на скалу поднялись еще девять путников. Последним шел Стиг. Прежде чем начать подниматься, он привязал к веревке мешок с припасами и оружие. Когда ему скинули веревку, он уверенно дошел до первого выступа. Вдруг послышался грохот, и сверху начали сыпаться сначала мелкие, а потом и крупные камни.

– Живой?! – крикнул Эрик, когда камнепад прекратился.

– Все хорошо! – уверил его Стиг, вцепившись мертвой хваткой за край выступа.

Оборванная веревка болталась метрах в двадцати от него. Пришлось идти без страховки. Руки немели от боли, пот заливал глаза. «Только не смотреть вниз! – твердил он себе». Стиг добрался до углубления в скале и поднялся на дрожащих ногах. Он поймал оборванную веревку и вскоре оказался наверху. Эрик с восхищением посмотрел на него, нехотя признавая его смелость и решимость.

С вершины скалы открывался удивительной красоты вид. Долина была скрыта густыми облаками, поэтому казалось, что сверкающие белизной горы висят в воздухе. Вдоль всего хребта, извиваясь, протянулась лестница, вырубленная в скале.

Небольшая тучка на горизонте быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Подул холодный ветер со снегом, поэтому отряд поспешил продолжить свой путь. Они шли несколько часов подряд и оказались у развалин горного храма на краю обрыва, во дворе которого росла старая корявая сосна. Их плащи покрылись коркой льда, пальцы рук не двигались. Перед спуском Гед предложил согреться. Он отломал несколько сухих веток от дерева у храма и разжег костер возле уцелевшей стены. Путники сели вокруг.

– Что это за храм? – спросил Стиг у проводника.

– Кто знает? – отмахнулся тот.

Стиг посмотрел на руины. Даже сейчас они вызывали восхищение стройными пропорциями и сохранившейся местами каменной резьбой. Он заглянул во внутренний дворик и представил, как люди приходили сюда поклониться духу горы.

Буря разыгралась не на шутку. Белая пелена отрезала отряд от остального мира. Снежинки, кружась, соединились в силуэт человека высотой с гору.

– Как посмели вы потревожить мой покой! – сквозь вой метели услышали они.

– Кто спрашивает?! – попытался перекричать шум ветра Эрик.

– Вард! – прогрохотал тот.

Прочитав ужас на лице Геда, Эрик скомандовал приготовиться, и рыцари встали спина к спине, вынув мечи из ножен.

– Не поможет! – бросил Гед обреченно. – Нужно договариваться.

– Что ты хочешь за беспокойство?! – крикнул Эрик.

В ответ он услышал хохот, от которого у всех мороз пошел по коже.

– Вы слишком ничтожны, чтобы тягаться со мной! Пусть один из вас сразится со стражем храма! – услышали путники, когда смех прекратился.

Каждый из рыцарей выставил свою кандидатуру, поэтому Эрик решил, что жребий рассудит их. Гед поднял с земли прутики, оставшиеся на костровище. Пока все вытягивали по одному, Стиг подумал: «Лучше мне, безвестному страннику сразиться со стражем. Никто не заплачет, если он погибнет. Разве что Диана. Диана. Хорошо, что она в безопасности». Он взял последний, самый короткий прутик. Все посмотрели на Эрика.

– Жребий есть жребий, – бросил тот, пожав плечами.

Все отошли, чтобы очистить площадку для поединка. Стиг сбросил плащ, встал в центре и обнажил меч.

– Я готов! – крикнул он.

– Хуффи, малыш, вставай! – позвал призрак.

Вдруг груда валунов, лежащая у края пропасти, ожила, и на глазах у всех превратилась в каменного великана. Стиг не подал вида, что испугался, только крепче сжал меч в ладонях. Он решил сражаться до конца.

Великан сделал несколько шагов, от которых дрогнули скалы, и попытался схватить рыцаря. Тот ловко увернулся и вонзил меч в каменную ладонь великана с такой силой, что высек сноп искр. Это только разозлило Хуффи. Стиг понял, что силой его не возьмешь.

– «Воюют уменьем, а не числом», – пронеслось вдруг в его голове.

Стиг огляделся вокруг и заметил трещину в скале возле обрыва. Призрачная надежда замаячила перед ним. Он решил пойти на хитрость. Отступая, заманил противника к краю пропасти, дождался, когда тот замахнется в очередной раз, и, проскочив у него между ног, нанес удар сзади. Великан потерял равновесие, зашатался и упал на колени. Под его тяжестью кусок скалы отломился, и противник с грохотом полетел вниз, увлекая за собой все больше камней. Стоя у обрыва, Стиг наблюдал за тем, как великан превратился в груду валунов на дне ущелья. Это случилось так быстро, что все только ахнули.

– Ты победил! Путь открыт, – нехотя признал Вард и растворился в воздухе.

Метель тут же прекратилась, ветер стих. Эрик приказал начать спуск. Гед привязал конец веревки к сосне, и один за другим все путешественники оказались внизу.

Решено было остановиться на ночлег, чтобы на следующий день с новыми силами продолжить путь. Гед развел костер. Рыцари улеглись вокруг.

– Альдо, прости, что не слушал тебя, – тихо сказал Эрик.

– На твоем месте и я бы не слушал, – зевая, ответил тот. – Кто у нас герой, так это Стиг. Без него мы не зашли бы так далеко.

– Ты прав, – признал Эрик. – Не видел никого удачливее.

Он окликнул Стига. Тот сделал вид, что спит и не откликался, чтобы не нарываться на комплименты.

– Уснул уже. Крепкие нервы у этого малого.

– Мне он тоже нравится, – ответил Альдо и снова зевнул.

– Давай спать! – закончил разговор Эрик и накрылся с головой плащом.

В наступившей тишине слышен был только треск поленьев догорающего костра.

Глава 6. Дом у озера

По лесной дороге ехала телега. Господин Николас спешил выполнить поручение полководца. Диана останавливала его всякий раз, как он погонял лошадей, чтобы не растрясти раненых. Возница поглядывал иногда вперед, но сопровождающих рыцарей скрывала темнота. Только мерный стук копыт напоминал об их присутствии.

– Ну, господин Николас! – прошептала Диана.

– Ни за что!

– Ну, пожалуйста!

– Что я скажу господину Эрику?

– Придумаете что-нибудь! – бросила Диана, спрыгнув с телеги. – Вы же такой умный!

– Эй! – окликнул он Диану, но та уже скрылась в придорожных кустах.

– Вот несносная девчонка! Что теперь будет? – причитал господин Николас, но не остановился.

Диана смело шла по лесу в темноте. В детстве она часто бывала здесь и знала каждое деревце в округе. Дом у озера – поместье, приобретенное Генрихом Бейли для уединения и отдыха от городской суеты. На самом деле он просто хотел иметь норку на случай беспорядков.

В просветах между деревьями заблестела вода, и Диана ускорила шаг. Вдруг она услышала какую-то возню в стороне от тропы. Она остановилась и прислушалась. Тихо. Потом снова что-то зашуршало.

– Кто там? – крикнула Диана.

Никто не ответил. Диана пошарила в сумке и вынула нож. Она смело шагнула в темноту и чуть не свалилась в волчью яму, чудом удержавшись на краю. На дне барахтался, пытаясь выпрыгнуть, кролик.

Диана склонила упругий ствол молодой березки и спустилась по нему в яму как по лестнице. Она подхватила кролика и вскоре оба были в безопасности. Диана погладила трусишку по мягкой серой с рыжими подпалинами шерстке и заглянула в желтые с вертикальным зрачком раскосые глаза. С вертикальным зрачком? Луна вышла из-за облаков. В ее холодном свете все преобразилось. Диана увидела, как сверкнули глаза кролика, и блеснула чешуя. Она выпустила его из рук. Тело кролика вытянулось и пошло кольцами.

– Ничего себе кролик! – выдохнула Диана.

– Да и ты не мальчишка! – прошипел тот в ответ.

Вместо кролика перед Дианой вырос змей величиной с хорошее бревно. Зеленая чешуя покрывала все его тело. Голова мерно покачивалась. Глаза горели как два уголька.

– Откуда ты… То есть, кто ты? – спросила Диана, с дрожью в голосе.

– Я Лаго, Хозяин озера, – ответил змей голосом, звучащим как шелест страниц. – Я хранитель тайн водной глади и вечного покоя. – Что привело тебя в эти края, смелая душа?

– Я иду в дом у озера, – ответила Диана, и добавила: – Няня пугала нас сказкой про Хозяина озера, чтобы мы не купались по ночам. Разве ты не змей, который может обернуться кем угодно?

– Это так, – прошелестел тот.

– Тогда почему ты не смог выбраться из ямы? – спросила она, искренне удивившись.

– Это все кипрей, – ответил змей и его голос помрачнел. – Охотники укрыли яму ветками иван-чая и поймали меня в ловушку.

Диана тут же подняла одну и вытянула перед собой, защищаясь.

– Не бойся! – прошипел змей. – Я не трону тебя и даже награжу за свое спасение.

Диана хотела спросить его еще, но увидела только хвост, мелькнувший среди деревьев. Она бежала и бежала вдоль берега, пока не увидела огонек. Окно второго этажа было открыто.

– Селена! – позвала Диана.

– Кто здесь? – донеслось сверху.

Диана назвалась. Послышался топот босых ног на лестнице. Служанка открыла дверь и проводила ее в комнату наверху. Селена обняла подругу, но тут же отпрянула.

– Фу! Тебе надо помыться!

– Еще бы! Я ведь не во дворце была! – рассмеялась Диана.

Служанка проводила ее в комнату напротив и принесла горячей воды с кухни. Нежась в теплой воде с лавандой, Диана рассказывала о своих приключениях. Селена слушала, сложив руки на краю купели, и то смеялась, то замирала от удивления. Потом позвала служанку. Та одела засыпающую Диану в чистую сорочку и уложила в постель.

Диана проснулась от того, что кто-то гладил ее по волосам. Селена сидела и улыбалась.

– Просыпайся, соня!

Диана зевнула и потянулась.

– Уже день?

– Уже второй! Вставай и спускайся, – сказала Селена и вышла из комнаты.

Диана села в кровати и огляделась. Ничего не изменилось. Та же мебель красного дерева, кисейный полог над кроватью, книжные полки. Она подошла к окну и открыла его, впустив в комнату влажный запах водорослей и свежести. Ветер гнал по небу облака и морщил озерную гладь. Водяные лилии качались на волнах. На спинке стула висело платье и ее дорожная сумка. Диана подошла к туалетному столику, налила в серебряную чашу воды из кувшина и добавила каплю розового масла. Умывшись, оделась и убрала волосы так, чтобы не было заметно, что они острижены. Потом открыла дорожную сумку. Она достала сверток и развернула его. На влажном платке лежал белый корень, похожий на маленького человечка. Диана осмотрела его, снова завернула и осторожно положила в сумку. Она уже хотела закрыть ее, но заметила клочок пергамента между гребнем и зеркальцем. Там была всего пара строк, написанных быстрым почерком, и подпись. Диана прочла их и покраснела.

Записка

Не знаю, чем закончится поход и останусь ли я в живых, но хочу, чтобы вы знали, что я люблю вас. Прошу, подумайте обо мне, как я всегда думаю вас.

С любовью и преданностью, С.

Она улыбалась, но в глазах стояли слезы. В комнате вдруг стало душно. Диана прижала записку к губам. Услышав стук в дверь, она спрятала ее обратно в сумку. Вошедшая служанка передала, что ее ждут во дворе.

На открытой площадке за домом, выходящей своими ступенями прямо к озеру, собралось семейство правителя. Мачеха Селены, розовощекая женщина с пышными формами, была всего на десять лет старше своей падчерицы. Мария была занята своим сыном, младшим Бейли, который уже сидел во главе стола и жадно откусывал мясо от окорока, вытирая сальные руки о скатерть. Селена подошла к Диане и обняла ее за плечи.