Странник

– А мы ждали тебя еще недели две назад, – сказала Мария и добавила, обернувшись к сыну. – Поздоровайся, Роберт!

Тот что-то пробурчал, не отвлекаясь от окорока. Хозяйка дома позвала Диану с Селеной к столу, накрытому под парчовым навесом. Почуяв запах жареного мяса, Диана поняла, как проголодалась. Расправившись с куриной ножкой, истекающей жиром, она потянулась за второй.

– Вот что значит здоровый аппетит! – похвалила ее Мария.

– Два дня ничего не ела! – рассмеялась, смутившись, Диана.

Слуги переменили блюда и принесли фрукты – красные яблоки и груши, прозрачные как янтарь. Диана взяла грушу и замерла, глядя на волны, набегающие на мраморные ступени. Роберт выхватил ее и надкусил. Сладкий сок потек по его подбородку. Мария погладила его по голове и утерла кружевным платком.

– Мы прогуляемся, – сказала Селена и встала из-за стола.

Подруги неспешно шли вдоль берега, крепко держась за руки как в беззаботные дни детства. Белый песок мягко хрустел под ногами. Шуршали камыши, покачиваясь от легкого бриза.

– Помнишь, ты передала мне скрижали? – спросила Селена.

– Да.

– Судя по всему, это Золотая книга Эола, утерянная много веков назад.

– А про что она?

– Книга зашифрована, но верховный маг писал явно не рецепты пирогов.

– Так надо узнать, у кого разбойники украли ее! Он наверняка знает секрет.

– Где их теперь искать? – махнула рукой Селена.

– Не нужно искать – они сейчас на пути в столичную тюрьму.

– Надо придумать, как выведать тайну, не привлекая внимания – многие хотели бы заполучить Золотую книгу.

Подруги подошли к деревянным мосткам и отвязали лодку. Селена села на весла. След от лодки разрезал ровную гладь озера. Тишину нарушал только скрип уключин и всплески воды, когда весла входили в воду. Чайки беспокойно закричали на небольшом островке, предупреждая о приближении людей. Диана наклонилась через бортик. Вода была такая прозрачная, что было видно дно. Меж длинных прядей изумрудных водорослей плавали мальки, солнечные блики играли на песчаных барханчиках.

– Что ты хочешь там увидеть? Дворец Хозяина озера? – спросила с улыбкой Селена.

Диана посмотрела на подругу и хитро прищурилась.

– Хочу попросить его об одолжении!

– Проси, но знай, что он всего лишь защитник озера и даром ничего не делает.

– Давай хоть попробуем!

Диана выпрямила спину и вынула из волос гребень, инкрустированный перламутром – единственное свое сокровище.

– О великий Лаго! Помоги нам прочесть Золотую книгу! – торжественно произнесла она и бросила дар за борт.

По воде пошли круги, и Диана замерла в испуге.

– Да это сом! – рассмеялась Селена.

Диана выдохнула с облегчением и тоже засмеялась. Селена вынула весла из воды и положила на бортики. Подруги легли, обнявшись, на дно лодки и позволили озеру качать их на волнах как в детстве. Они перешептывались, словно проплывающие в вышине облака могли подслушать девичьи секретики.

Селена с Дианой вернулись под вечер, когда солнце превратило воду в озере в расплавленное золото. После скромного ужина уставшие подруги разошлись по спальням. Диана уснула, как только ее голова коснулась подушки, и погрузилась в тревожный сон. Перед ней возникла змея, заполнившая собой все пространство комнаты. Куда ни глянь – извивающиеся кольца, сверкающие чешуей. Диана вскочила на кровати и прижалась к стене. От ужаса она не могла даже закричать. Вдруг змея пропала, а на ее месте появился старик с длинной белой бородой. Зеленый плащ переливался в свете месяца.

– Узнаешь ли ты меня? – спросил старик.

Диана покачала головой из стороны в сторону. Ее сердце замерло, когда она встретилась с ним взглядом.

– А Лаго не забыл о тебе и о своем обещании.

– Каком? – удивилась Диана.

– Наградить свою спасительницу, – усмехнулся тот, – К тому же награду ты уже выбрала.

Диана снова хотела задать вопрос, но Хозяин озера сделал знак молчать.

– Выслушай меня и не перебивай.

Лаго сел на стул возле стола и начал рассказ.

История Хозяина озера

Давно это было, когда люди и маги делили этот мир. На берегу моего озера поселился один человек. Уединение его было столь глубоким, что только звуки волн нарушали тишину его дней. Но однажды, в одну темную ночью в дверь его скоромного жилища постучали. Гость, что пришел к нему, остался лишь на миг, но оставил след в сердцах обоих. Когда он покинул дом, от берега отчалила лодка.

Мужчина, достигнув середины озера, остановился, словно задумавшись о чем-то важном. В его руках блеснула тайна, когда он вытащил из-за пазухи нечто, что было ему дорого. С трепетом и нерешительностью бросил он это в воду.

Я был еще молодым и любопытным духом, поэтому погрузился в пучину и отыскал на дне эту вещицу – золотую пластину, украшенную множеством отверстий, которые складывались в замысловатый узор.

Так шифровали свои письмена маги, и лишь тот, кто знает ключ, может постичь их тайны. Без этого ключа даже строчка не могла бы быть прочитана, только нужно знать, как его использовать.

С первыми лучами солнца этот человек собрал нехитрые пожитки и ушел. Больше я его не видел, но оставил память об этой встрече. Я хранил ключ, что он бросил в воду долгие столетия, а теперь, когда звезды светят особенно ярко, передаю тебе. Используй его с осторожностью, ибо он открывает тайны, которые людям знать не следует. Вода хранит секреты, и лишь избранным суждено постичь их.

Хозяин озера положил пластину на стол и растаял в утреннем тумане. Диана дернулась во сне и открыла глаза.

«– Это был всего лишь сон, – с сожалением подумала она».

Вдруг что-то блеснуло. Она взглянула на стол, куда Лаго из сна положил свой дар и не поверила своим глазам. Диана встала и осторожно взяла в руки тонкую, словно лист пергамента, слегка помятую и испачканную тиной золотую пластину, приподняв ее на уровень глаз. Свет, проникающий через круглые отверстия, ослепил ее.

– Откуда у тебя это?! – услышала она и обернулась.

– А, это ты.

Селена подошла ближе. Диана протянула ей пластину.

– Это то, о чем я подумала? – спросила Селена, с почтением взяв ее в руки.

– Да.

– Но как? – не понимала Селена.

– Хозяин озера выполнил мою просьбу, – ответила Диана.

– Не может быть! Что он потребовал взамен?

– Ничего, только просил быть осторожной.

Селена недоверчиво посмотрела на подругу. Потом принесла из своей комнаты скрижали и приложила пластину к первому листу. Она идеально подошла по размерам.

– Бери перо и пиши! – приказала Селена, не отрывая взгляда от сверкающей книги.

Подруга читала и тут же переводила. Диана послушно достала письменные принадлежности и записывала все, что та диктовала. Когда Селена замолчала, Диана перечитала вслух весь текст.

Золотая книга Эола

Существует всего семь миров. Верхний, средний и нижний – ключевые. Они как столп держат все остальные и лежат на вертикальной оси бытия.

Все миры соединяются вратами, пройти через которые могут лишь избранные. Ключ к вратам – кольцо. Мы, создатели и хранители врат, стоим на страже этой тайны. В разных мирах мы носим разные имена: атланты, маги, пришельцы, сами же мы именуем себя центурианцами.

Далее, о искатель истины, ты найдешь схему, показывающую связь миров, и список их названий с коими указаны цифры, обозначающие их сущность и порядок. Таково древнее учение, запечатленное на страницах Золотой книги.

Подруги молча сидели за столом, как зачарованные. В дверь тихонько постучали. Диана вздрогнула и убрала чернильницу и перо в ящик стола, а Селена сунула скрижали под подушку.

– Вы что, не ложились? – удивилась вошедшая служанка.

– Мы встали пораньше. Собери нам корзину для пикника! – приказала Селена.

Служанка вышла и застучала по лестнице деревянными башмаками, торопясь выполнить приказание.

– Пикника? – переспросила Диана, недоумевая.

– Пусть так думает мачеха. На Зеленом острове нам никто не помешает, – ответила Селена с хитрой улыбкой и добавила: – Собирайся!

Селена ушла, а Диана начала укладывать вещи. На дно сумки она положила скрижали и ключ, сверху несколько листов пергамента и стержни графита. Потом оделась и спустилась вниз. Селена уже ждала ее, нетерпеливо меряя шагами двор. У дверей стояли служанка с корзиной и слуга со свернутым ковром на плече. Они проводили подруг до мостков. Слуга собирался сесть в лодку, но Селена оттолкнула ее веслом и решительно сказала:

– Мы сами!

Подруги начали грести и фигуры слуг на берегу быстро уменьшались. Добравшись до острова, они обогнули его, а когда дно лодки заскребло по камням, вытащили ее на берег, подоткнув юбки.

Диана разостлала ковер в тени сосны и принесла корзину. Селена достала скрижали. Она прикладывала ключ к страницам и диктовала, а Диана послушно записывала каждое ее слово.

К полудню подруги проголодались и вспомнили о корзине. Диана откинула платок и с радостью обнаружила в ней копченый окорок, сваренные вкрутую яйца, четвертинку сыра, белый хлеб, сочные яблоки и бутылку красного вина. Отдельно лежали серебряные тарелки, вилки, ножи и кубки, поблескивая на солнце.

Пока Диана нарезала мясо и сыр тонкими ломтиками, давясь слюной, Селена с улыбкой откупорила бутылку и разлила вино в серебряные кубки, наполнив воздух виноградными запахами. Обед обещал быть не только вкусным, но и особенным, ведь у них была веская причина для торжества – не каждый день открываешь тайны бытия. Диана с Селеной расположились на ковре и не заметили, как за разговорами быстро опустели их тарелки и бокалы.

После сытного обеда дело пошло быстрее и подруги поняли, почему Золотую книгу так тщательно скрывали от людей. Они поклялись никогда никому не говорить о ней и закопали под сосной, став хранительницами древних знаний.

Когда солнце начало клониться к горизонту, подруги собрали вещи и отправились домой, усталые и полные новых знаний, которые навсегда изменили их представления о мире. Этот день еще больше укрепил их дружбу ответственностью за сохранение тайны.

На берегу мерцали два огонька – слуги уже ждали их. Дойдя до дома, подруги сразу поднялись наверх. Заметив, что Диана стала молчаливой и задумчивой, Селена не удержалась и спросила:

– Думаешь о том, как его предупредить?

– Да, – ответила Диана и нахмурилась, – Только как это сделать?

– Есть один способ, но…

– Что «но»? – встрепенулась Диана, готовая на все.

– Он опасен, и нужны сложные ингредиенты.

– Какие?

– Беладонну, валериану и лаванду я найду, но вот где взять женьшень?

Диана тут же вынула из дорожной сумки сверток и протянула Селене.

– Нашла в лесу у водопада, – пояснила Диана, заметив вопросительный взгляд подруги. – Хотела отцу подарок сделать.

– Отлично! – воскликнула Селена, – Но нужна еще его вещь…

– Вот! – Диана достала записку. – Подойдет?

– Вполне! – ответила та, прикоснувшись к ней с легким трепетом.

– Еще что-нибудь?

– Нет. Просто готовься ко сну. Я сейчас, – сказала Селена и вышла, оставив подругу в ожидании.

Диана переоделась и села на краю кровати. Она казалась спокойной, но ее руки дрожали, выдавая волнение. Из коридора донеслось какое-то бряцание. Подойдя к двери, Диана открыла ее и увидела Селену с чашей в одной руке и массивной бронзовой подставкой в другой. Диана подхватила чашу и помогла установить фимиамницу у кровати. Селена высыпала в нее измельченные в порошок травы, мелко нарезанный женьшень и кусочек пергамента, подожгла все и закрыла крышкой. Через отверстия начал струиться ароматный дымок.

– Чего же ты ждешь? Ложись! – скомандовала Селена.

Диана легла в кровать и накрылась покрывалом до подбородка.

– Запомни! У тебя будет не больше десяти минут. Когда увидишь дверь, смело заходи. Скажи ему место, время и цифры. Не забудь про кольцо. Когда позвоню в колокольчик, тут же возвращайся. Иначе можешь остаться во сне навсегда.

Диана кивнула. Зубы ее стучали от страха, но она была полна решимости помочь Стигу. Сладкий аромат дурманил и окутывал ее, словно облако, унося в мир грез. Диана почувствовала, как тело ее расслабилось, мысли стали легкими, и она не заметила, как погрузилась в сон.

В темноте прямо перед собой она увидела дверь. Из щели внизу пробивался свет. Диана смело взялась за ручку и потянула ее на себя. Свет ударил в глаза, и она зажмурилась, а когда глаза привыкли, увидела Стига. Он стоял у зеркала в полотенце на бедрах.

– Стиг! – радостно окликнула его Диана, но ее голос прозвучал как шепот.

Увидев ее отражение в зеркале, он улыбнулся и отложил бритву. Шрам на спине напомнил Диане о том, что когда-то жизнь Стига висела на волоске. Она подошла ближе и прикоснулась к затянувшейся ране губами, ощутив прилив жалости и нежности. По его телу пробежала дрожь.

– Что ты со мной делаешь? – спросил он, повернулся и притянул ее к себе.

Диана ощутила холодок кольца через тончайший батист. «Кольцо на месте, это хорошо – отметила она про себя».

– Постой! Мне нужно сказать тебе что-то важное!

– Что-то случилось? – в его глазах мелькнула тревога.

– Просто запомни: Драконий остров, голубая луна, 276-0-0. Повтори!

– Это игра такая?

– Просто повтори!

– Драконий остров, голубая луна, 276-0-0, – повторил Стиг, целуя ее всякий раз, как произносил слово.

Диана закрыла глаза, запахи лаванды и лимона пробудили воспоминания, и горячая волна захватила ее. Стиг подхватил ее на руки, и они оказались в кровати, в объятиях друг друга. Батистовая сорочка и полотенце остались у зеркала, словно символизируя их переход в мир, где не существовало никого, кроме них.

Стиг осыпал трепещущую Диану поцелуями, вызывая в ней волны нежности и страсти. Каждый поцелуй был как обещание любви, каждое прикосновение – как откровение. Их тела переплелись как две реки, встретившиеся у океана.

В этот момент они были не просто Стигом и Дианой, а единым существом. Оба чувствовали, как мир вокруг них исчезает, оставляя их одних на краю мироздания. Они растворились друг в друге, и нашли в этом радость и счастье.

Внезапно Диана услышала звук колокольчика, и сердце ее сжалось.

– Я должна идти, – прошептала она, высвобождаясь из его объятий.

– Не уходи! – просил Стиг, удерживая ее.

– Я не могу остаться! – ответила Диана, чувствуя, как ее тело становится легким, словно перышко. Она будто таяла в мягком теплом свете. Открыв глаза, Диана увидела Селену, склонившуюся над ней.

– Ты вернулась! – обрадовалась она и спросила: – Получилось?

Диана кивнула и закрыла лицо руками, не в силах сдержать эмоции. Ее сердце переполняли любовь и радость от того, что она сделала все возможное для Стига. Теперь оставалось лишь ждать, что будет дальше.