Непутёвый Демон. Книга 3

Глава 8

Полная лажа.

Именно так можно описать наши занятия по магии. Ну или владению Даром, как тут это обычно именуют. У каждой способности существуют свои так называемые грани, которые необходимо постигать продвинутому пользователю. Чем больше твой прогресс, тем выше уровень, именуемый кругом. Всё проще некуда и одновременно очень сложно.

Мы сейчас находились на шестом. То есть могли пользоваться лишь базовыми проявлениями с небольшими вариациями. Вроде той же дозировки силы. В моём случае – огненные шары различной мощности. А вот с пятого ранга уже начиналось полноценное раскрытие функционала. Из всей группы пока это получилось лишь у Сатании, но она относилась к другому условному типу – поддержке, у которой занятия проходили отдельно.

Мы же вчетвером являлись пресловутой «атакой». В эту категорию входили Эхарт, Рина, Криста и я.

Если сравнивать местную армию с мечом, то нам отводилась роль клинка, от которого по статистике умирают чаще всего, а вот поддержка ассоциировалась с рукоятью. Ею тоже можно настучать при желании, но её роль заключается в другом. Целители и вовсе являлись чем-то вроде точильного камня и кузнечного молота. Ещё существовала немаленькая прослойка снабженцев (вроде как ножны), но тех обучали отдельно. В академии эти направления затрагивали весьма поверхностно, насколько я успел понять. Скорее для общего ознакомления.

Нас натаскивали с одной-единственной целью. Быть эффективными машинами смерти.

Поэтому меня удивил подход нашего преподавателя, который сам выглядел не бодрее зимней мухи. Вечно сонный и какой-то невыспавшийся, он пытался научить нас прежде всего защитным техникам. От меня, например, требовалась огненная стена. Нормально, да? При этом объяснял он всё так путано и пространно, что без ста грамм не разберёшься. Увы, допинги по расширению сознания тут строго запрещены.

Пришлось напрячь голову, ловя каждое слово. Субмастер настойчиво требовал подключить фантазию, чтобы визуализировать нужный образ, однако она упорно буксовала. Нет, стену из огня я представлял без проблем, только толку никакого. Прогресс у меня появился практически случайно, когда я в сердцах поджёг каменный пол вокруг себя. Всего на несколько секунд, но этого хватило для учительской похвалы. Очков он мне за успеваемость не накинул, а просто отправил отдыхать, продолжая мучить остальных.

И тут до меня наконец-то дошло. Преподаватель всё это время пытался втолковать мне, как работать с огненными нитями, не видя их. Это примерно как слепой будет учить зрячего художника смешивать краски, ориентируясь лишь на их запах и вязкость. Ну или как они там отличаются… При этом субмастер точно знал, что у меня расширенное зрение. Кстати, ещё одна грань магического таланта, которой я пользовался в прошлой жизни. При этом считал это своим проклятьем. Забавно…

А вот методы нашего сэнсэя что-то не радовали. Даже мои робкие попытки объяснить, что со мной можно проще, разбились о глухую стену непонимания. Он просто отрабатывал программу, не особо требуя от нас результата. Получилось – молодец. Нет? Старайся лучше. Впереди ещё целый учебный год до экзамена.

Всё бы хорошо, но меня смущали ровно две вещи. По вечерам я теперь подрабатывал в команде уборщиков, и полигоны после занятий других групп выглядели иначе. Не как наше помещение. Чаще всего нам приходилось собирать остатки тренировочных манекенов, на которых явно отрабатывали атакующую магию. Это же подтверждали обрывки разговоров однокурсников в столовой. Прямо расспросить я никого не мог, но картина и без того получалась вполне ясная.

Нас учили спустя рукава. Хотелось бы выразиться крепче, но пусть будет так.

Нет, экзамены мы худо-бедно сдадим. И даже немного поднимемся в рангах, но этого всё равно недостаточно. Чтобы прогрессировать как можно быстрее, нам нужны дополнительные занятия. Это подтверждала и наша главная отличница учёбы – Рина Кавано. Точнее, выражение её лица во время магических тренировок. Как бы девушка ни старалась, я легко читал на нём возмущение. Она не хуже меня понимала, какой ерундой мы занимаемся. А скорее всего, даже лучше.

Поэтому я решил немного потратиться и снял нам отдельный полигон, всем четверым. На это ушли почти все накопленные деньги, хотя мне, как уборщику, сделали небольшую скидку. Для своих. После оплаты больничных расходов мой бюджет вполне помещался между двух пальцев, и подработка пришлась весьма кстати. Тем более что никто туда особо не рвался. Многие курсанты по-прежнему воротили нос от грязной работы, которая оплачивалась не так уж высоко, и служащие были рады любой лишней паре рук. Мои старания оценили, так что вскоре у меня завязалась парочка полезных знакомств среди обслуги.

Так себе достижение для аристократа, но мне на такое плевать. Тем более что работу поинтереснее давно уже расхватали.

За символическую плату мне пообещали самое скромное помещение, которое нам потом нужно ещё и убирать за собой, однако по итогу это оказался настоящий зал с совершенно неуместным фонтанчиком по центру. Хоть бальные танцы практикуй.

Больше всего меня смущало именно это сооружение в виде неглубокого бассейна с водяной сферой по центру. Жидкость подбрасывалась метра на два и ниспадала сплошным потоком, почти не давая брызг. Надо признать, равномерное журчание успокаивало нервы, а бортики из зеленоватого камня представляли собой круговую скамью, на которую так и тянуло присесть. Идеальное место для отдыха и общения, в том числе романтического. А вот для боевой магии – не очень. Зацепишь конструкцию неудачно и затопишь всё к чёртовой бабушке.

Сам зал, облицованный местным жаропрочным камнем, имел метров тридцать в поперечнике. Если бы не рекреационное сооружение, колдовать здесь можно было безо всякой опаски. Может, поэтому помещение стоило так дёшево?

Я на всякий случай уточнил у сопровождающего, не ошибся ли тот коридором, однако он уверил меня, что мы на месте. Сам служащий оставаться с нами не стал, потому что не являлся наблюдателем. Его мы, кстати, так и не дождались в назначенное время. По-хорошему, стоило возвращаться и требовать деньги обратно, но я подозревал, что нам их вряд ли вернут.

С другой стороны, отсутствие наблюдателя – это не наша проблема. На полигоне разрешалось применять магию в учебных целях, а в качестве подстраховки с нами пошла Ива, при всей её нелюбви к Рине Кавано. Больше никаких разногласий, все согласились пахать в одной упряжке. В идеале стоило затащить сюда и Феста, но наставник недвусмысленно посоветовал нам разбираться самим.

Что ж, будем строго следовать его рекомендациям.

– А теперь давай, просвети нас, – предложил я худощавой аристократке. – Ты ведь это всё уже явно проходила.

– У нас учат по семейным методикам, – недовольно поморщилась та. – Вам такое не подойдёт.

– Тогда почему у тебя самой проблемы с заданием?

– Потому что это идиотизм! – всплеснула руками девушка. – Зачем мне долбаная кираса? Да я в ней быстрее сдохну!

Наша язва владела магией крови, как и большинство «Нетопырей», но такой большой расход внутренней жидкости ей и впрямь не пошёл бы на пользу. Она у нас и так выглядит чуть живее белокожего некромансера.

Увы, с рационом ещё предстояло разобраться, а пока приходилось жрать, что дают. Это, если что, цитата главного повара.

– А что ты умеешь? – уточнил я у Рины.

– Достаточно, чтобы претендовать на пятый уровень, – уклончиво ответила она, формируя в руке тонкое красное лезвие. – Но только не защиту, которая меня обескровит! Для мужчин это ещё может сработать. Наверное.

– Вообще-то мы куда лучше переносим кровопотерю, – заметила Ива.

– Да, но объём у нас меньше.

– Дело не в нём, а в эластичности сосудов и пропускной способности…

– Ну не знаю… Кровь у них обычно в одно и то же место приливает, без всяких проблем!

Девчонки дружно захихикали, а вот нам с Эхартом было не до смеха.

– Хорошо, допустим, – прервал я затянувшийся спор. – Кираса из собственной крови – это и правда перебор. Но как насчёт менее затратного аналога?

– Бронированный лиф? – продолжила она веселиться. – Даже у зверолюдей в таких только на свадьбах бьются. Выглядит красиво, но бесполезно.

– Тем более чего там прикрывать… – тихо пробормотала Криста себе под нос, заработав гневный взгляд вишнёвоволосой.

На слух главная сплетница курса точно не жаловалась, однако раздувать конфликт не стала. Может, и выйдет из неё толк. А вот Снегурочка точно получит по мягкому месту, если продолжит нарываться.

– Ты меня не так поняла, – продолжил я рассуждения. – Попробуй создать что-то вроде щита.

– Хм, ладно, – задумчиво кивнула девушка.

Она повернула на пальце фамильное кольцо, в котором скрывался острый шип, и нанесла себе глубокую рану. Так себе фамильная техника – отдаёт каким-то лютым мазохизмом, но иначе кровь быстро не добыть. Другие способы ещё хуже.

Рина сосредоточилась на жидкости, не пролив ни капли на пол, и вскоре та начала растекаться по окружности, формируя нечто похожее на тёмно-красный диск. С этим уже можно работать.

Эхарт скептически скривился, а вот я уже успел понять, что застывшая кровь заклинателей по крепости не сильно уступает стали. Её снаряды на тренировке прошибали деревянные мишени насквозь. И это уже чистая магия, потому что железа во всём человеческом гемоглобине хватит лишь на тонкую цепочку, грамма в три-четыре. У крупных и здоровых людей – на целых пять.

С самим безродным бомбометателем дела обстояли сложнее всего. Наставник хотел, чтобы его пузыри находились под постоянным контролем, однако те летали практически сами по себе, пока не натыкались на какое-либо препятствие, после чего детонировали. Парень лишь задавал им первоначальный вектор, а дальше в дело вступали посторонние факторы вроде ветра. Учитывая силу взрыва, вполне себе защитная механика. Чем дальше они будут от заклинателя и союзников, тем лучше.

Его я оставил на потом, решив сначала разобраться с тем, в чём хоть немного соображаю. Поэтому следующей на очереди стала Криста. От неё тоже требовалась стена, только из другого материала, противоположного огню.

Мы отошли чуть поодаль, чтобы не мешать остальным, и я крепко взял её за запястья.

– Смотри, ты же у нас умеешь морозить пол. Просто представь себе плоскость прямо перед собой…

Под моим чутким присмотром раскрасневшаяся девушка смогла довольно быстро создать ледяную корку в человеческий рост. Спасибо фонтанчику, который поддерживал в помещении благоприятную атмосферу. Хотя даже в пустыне можно добывать влагу из воздуха.

Сначала толщина была не особо впечатляющая, но я чуть потянул Снегурочку за собой, и лёд продолжил нарастать. Не слишком быстро и равномерно, однако сестра императора быстро приноровилась. Вторая колонна у неё вышла гораздо быстрее, и уже без моего участия. Она ведь уже делала нечто подобное, но наш преподаватель не смог найти к ней подход. Точнее, не захотел. Видимо, его Дар – это пофигизм.

Я вернулся к остальным и успел застать очередной спор о целесообразности ледяного укрытия.

– Ну огонь ещё ладно, – возмущалась Рина, соорудившая аналог баклера в руке. – А от ледышек какая польза?

Я уже хотел было ляпнуть, что даже самое жаркое пламя не остановит пулю, но вовремя вспомнил про нежить. Для неё и обычный костёр может стать проблемой. Но лишь для слабой, а вот против некроморфов я бы предпочёл двухметровый огненный вал. Жаль, такого мне пока не потянуть.

– Просто стрельни в одну ледышку, – предложил я заклинательнице крови. – Считай, это наши тренировочные мишени.

– Которые потом не нужно убирать, – одобрительно цокнула языком Ива.

– Здорово придумал! – согласилась Рина, выдавив из раны ещё каплю. – Сейчас пробью!

После чего она протянула руку вперёд и выстрелила красным шариком размером с орех.

Такая пуля и медведя остановит, если попадёт. А с меткостью у аристократки проблем не наблюдалось. Снаряд врезался точно в центр глыбы и отрикошетил, отколов небольшой кусочек льда. Второе и третье попадание закончились точно так же, прибавив мелкой крошки на полу, и девушка в сердцах швырнула следом кулачный щит. Диск со свистом разрезал воздух и наполовину воткнулся в препятствие, застряв там намертво.

Негодованию язвы не было предела, но лёд оказался сильнее. Что ж, хоть тут физические законы сработали как надо. Баллистика – точная наука, и она гласит, что полуметровый слой утрамбованного снега может остановить пистолетную пулю. Толще метра – даже винтовочную. Один из моих бывших сослуживцев был заядлым охотником и лично это проверял. Спасибо, хоть не на себе. Так что укрытие у Кристы получилось вполне жизнеспособное, пусть она там и не пряталась. Даже мои огненные шары, скорее всего, спасовали бы.

Однако я не успел выяснить это на практике, потому что неподалёку раздались редкие хлопки в ладоши. Как раз со стороны фонтана.

– Неплохо! Будь там парализованный человек, ты бы снесла ему голову! Над скоростью, конечно, ещё нужно поработать…

Мы обернулись и увидели, как водяная сфера раздвигается, выпуская наружу небольшое антропоморфное существо в белоснежной форме академии. Правда, человеческая одежда сидела на нём странновато, как будто цирковую обезьянку решили нарядить. Сходство с приматом подчёркивали излишне длинные руки и золотистая шерсть на открытых участках тела. Включая плоское лицо, за которым торчали несуразно длинные уши. Не хватало только хвоста для полноты картины.

Продолжая аплодировать широкими ладонями, не меньше, чем у Калдана, существо уселось на каменную скамейку, закинув ногу на ногу. Обуви оно не носило, нижние конечности имели гибкие пальцы. Наверное, при желании оно могло похлопать ими тоже.

– А вот и наблюдатель… – пробормотала Ива, отвешивая дежурный поклон.

Мы с небольшим опозданием присоединились к ней, заставив обезъяноподобного сотрудника оскалить крупные зубы. Явно кто-то из зверолюдов, но прежде о таких красавцах мне слышать не доводилось. В нём было куда больше звериного, чем человеческого. А судя по вышивке, перед нами сидел целый гранд-мастер. Для простого наблюдателя как-то слишком круто.

– Вольно, малыши! – произнёс он дребезжащим голосом, будто пытаясь имитировать человеческую речь. – Меня зовут Рии, я приглядываю за этим этажом. Не хотел вас отвлекать, но вы так умилительно играете!

– Для нас это не игры, – возразил я. – Мы пытаемся разобраться в своих Дарах. И по возможности освоить новые грани.

– Вижу-вижу, – закивал он лохматой головой. – Похвальное рвение, что тут скажешь. Ваш преподаватель, случайно, не субмастер Инто?

– Он самый.

– Узнаю его почерк. Осторожность – это хороший фундамент, хоть и не всегда возможный. Идея со щитом мне нравится. А уж его применение…

Гранд-мастер указал пальцем, увенчанным крючковатым ногтем, на торчавший изо льда баклер.

– Ты неплохо управляешь своей кровью, деточка. Но что будет, когда она закончится?

– Я умру, – пожала плечами Рина Кавано. – Но противники этого уже не увидят.

– Вот как… – задумчиво протянул служащий. – Что ж, от воспитанников Феста другого я и не ждал.

– Тогда можно вопрос? – привлёк я к себе его внимание, подняв руку.

– Как я про это узнал?

– Нет.

– Значит, тебе интересно, зачем я здесь? – вновь оскалился зверолюд. – Сообразительный какой… Просто я решил немного развеять скуку и узнать, не нужна ли вам помощь.

– Боюсь, мы её не потянем, – вздохнула присоединившаяся к нам Криста. – Брат рассказывал, что вы куратор третьего курса.

– А ты давно видела кого-нибудь из них, малышка? – поинтересовался гранд-мастер. – Они большую часть времени пропадают на практике, а я тут маюсь от безделья.

– Мы с удовольствием примем вашу помощь, – поклонился я, сложив в уме два и два.

– Не так быстро, малыш! Для начала мне нужно убедиться, что вы настроены серьёзно. А посторонних прошу нас покинуть.

– Удачи! – напоследок пожелала нам Ива.

Что ж, я совсем не удивлён такой просьбе. Здесь ни один уважающий себя наставник не возьмётся за обучение без должного испытания подопечных. А по разнарядке обычно работают всякие пофигисты вроде нашего субмастера Инто. Встречаются и достойные преподаватели, но тут уж как повезёт.

– Итак, малыши, что вы знаете о воде? – спросил нас Рии, когда тяжёлая дверь за целительницей закрылась.

– Она мокрая, – хмуро ответил Эхарт.

– Она разная! – поправил его гранд-мастер. – Запомните это, если хотите учиться у меня. Теперь к сути. Вам нужно будет добраться до места, на котором я сижу, используя ваши Дары. А мешать вам будут вот эти конструкты. Познакомьтесь.

Он кивнул на каменный бассейн, откуда тут же выползли четыре струи воды, сформировавшись в крупные капли размером примерно с гимнастический шар, на котором лечат спину. Они остановились на полпути к нам, колыхаясь подобно желе. В голове само собой всплыло странное словосочетание «неньютоновская жидкость». Чего только прошлая память не подкинет…

Сквозь скопление воды без труда просматривались напольные плиты, сам фонтан и ехидно скалящий зубы зверолюд. На первый взгляд никакого подвоха.

– Легкотня!

Эхарт запустил снаряд в ближайшего противника и рванул следом. Я даже остановить придурка не успел. Шар оглушительно лопнул, расплескавшись на несколько метров вокруг, но часть жидкости попала на безродного. Спустя мгновение вокруг его не вполне умной головы надулась прозрачная сфера, делая его похожим на космонавта. Или старинного аквалангиста. Только вот пузырь состоял из воды.

Парень инстинктивно потянулся к лицу, но ладони легко прошли сквозь жидкость, которая не потеряла своей формы. Он запаниковал, выпустив изо рта целую россыпь пузырей, и упал на пол, засучив ногами. Это даже не в луже захлебнуться, а гораздо хуже. Что бы он ни делал, его голова оставалась в воде.

И самое поганое, что мы ничем не могли помочь тонущему торопыге, потому что остальные шары сами перешли в атаку. Их гладкая поверхность покрылась крупной рябью, откуда вылетели водяные жгуты. По плотности они напоминали щупальца осьминогов, с которыми мы дрались в канализации, такие же тугие и сильные. Только рубить их было бесполезно.

Рина быстро откромсала парочку с помощью кровавого кинжала, но чуть не присоединилась к Эхарту. Криста едва успела заморозить влагу, пока она тянулись к стройным ногам одногруппницы. Я же выстрелил в крайний шар, чтобы никого не зацепить, но тот лишь окутался шипящим паром. Огонь мгновенно потух, вынудив меня взяться за катану.

Даже самые толстые отростки лезвие рассекало без труда, только без толку.

Нас понемногу окружали, постоянно пробуя на прочность. Капли стекались в ручейки, а те в свою очередь превращались в маленькие лужицы, откуда в любой момент могла произойти атака. Вся надежда была на Снегурочку, которая превращала вредную воду в лёд, но та не поспевала везде, и в какой-то момент её едва не окутал прозрачный кокон. Девушка успела отскочить, но всё равно вмёрзла по щиколотку. Руки тоже оказались скованы по локоть.

И пусть вода большей частью изменила своё состояние, она продолжала работать против нас. Как и предупреждал хихикающий гранд-мастер.

Но может быть, получится иначе?

– Не шевелись!

Я сформировал крохотный шар огня, но не стал растапливать ледяную тюрьму, а занялся оставшейся жидкостью, которая донимала заклинательницу крови. Ту возило по полу, понемногу придушивая водяными жгутами. И не сказать, чтобы ей нравились такие прелюдии.

Мои маленькие фаерболы гасли так же быстро, но зато они отнимали куда меньше сил, позволяя кипятить воду без перерыва. Вскоре я превратил большую её часть в горячий пар. Он настойчиво клубился над нами, но ему не хватало плотности, чтобы хоть как-то помешать.

Рина бросилась к Снегурочке, разбив ледяную корку кинжалом, а я помог Эхарту. Ну как помог… Просто схватил его за шиворот и дотащил до бортика волоком. Там водяная плёнка наконец-то лопнула, и парень принялся избавляться от лишней жидкости, судорожно кашляя. Боюсь, после такого фонтан придётся чистить.

Но хотя бы уборка будет влажная.

Наши соратницы тоже вскоре подоспели, держась друг за друга. Рину местами ошпарило и помяло, не говоря уже про общую кровопотерю, а Криста сильно хромала. Однако их такими пустяками не остановить. Они доползли бы сюда даже без ног.

– Что ж, это была забавная возня! – признал зверолюд, не сводя с девушек крохотных глаз с оранжевой радужкой. – Но главное, что вы не безнадёжные малыши. Только вы верно подметили, я не буду возиться с вами бесплатно. И деньги меня совсем не интересуют…

Глава 9

За наше обучение гранд-мастер Рии запросил почти неподъёмную цену. По одному очку успеваемости с каждого. Лучше бы деньгами взял, изверг пушистый! Или потребовал кого-нибудь из девчонок себе в наложницы, пусть даже Рину. Был бы повод с чистой совестью отказаться. Несмотря на все её загоны и вздорный характер, она всё-таки наша язва. А своих в обиду не дают.

Я сам не очень хотел уходить в ещё больший минус, но хитрый зверолюд на первом же занятии продемонстрировал такое, что выбора у меня не осталось. Есть предложения, от которых нельзя отказаться. И это как раз из таких. Пришлось занести в графу «неизбежные потери» и лихорадочно думать, где раздобыть ещё баллов.

В академии не особо спешили ими делиться, и замысел куратора третьего курса вполне мог заключаться в том, чтобы заставить нас пожертвовать чем-то важным ради собственного развития. Так себе теория, но ему от наших очков ни жарко ни холодно – даже пирожок в столовой не купишь. Скорее, гранд-мастера забавляло наблюдать, как мы отрываем их буквально от сердца. Особенно в моём случае. Расти над собой можно по-разному, но с таким стимулом я просто обязан стать лучшим учеником. Иначе себя не прощу.

Однако повторюсь, отказываться от такого себе дороже. Я хоть и жадный, но не тупой.

Что поделать, если даже в элитном заведении найти хорошего преподавателя – большая удача. Отличить его, кстати, от обычного очень даже просто. Хороший преподаватель периодически будет пытаться тебя убить.

– Медленно!

Обычная сучковатая палка просвистела прямо над моей головой, вскользь ударив по шлему с ватной подкладкой. Без него, боюсь, мои мозги давно бы расплескались по всему залу. В руках мастер Широ держал простой деревянный дрын, но по ощущениям я каждый раз как будто бодался с железнодорожным рельсом. Серьёзных травм удалось избежать каким-то чудом, однако наставник по фехтованию всё равно выказывал своё недовольство. И вслух, и более доходчиво.

Через боль.

Очередной удар пришёлся в наплечник лёгкого тренировочного костюма, едва не выбив мне сустав. А ведь он мне был почти как родной! Лёгкая куртка с кольчужной подстёжкой и металлическими вставками при всём желании не могла защитить от подобного. Разве что сплошной латный доспех, как у рыцарей… В котором меня бы пришлось хоронить, не имея возможности выковырять из груды покорёженного металла. Спасибо, что в подобной экипировке я мог уворачиваться хотя бы от самых простых ударов. И то не от всех.

– Плохо!

Следующей едва не треснула коленная чашечка, вместе с моим терпением. Мир вокруг понемногу начал краснеть и сужаться до снующего перед глазами старца. Слишком шустрого для такого почтенного возраста. Раньше догнать его получалось лишь благодаря мерцанию, а сейчас я безнадёжно опаздывал, сколько бы ни лез из кожи вон. Поспевали только глаза, но не тело.

На обычных занятиях, когда мастер ставил нам удары и связки, это было не столь заметно. Хотя он бурчал, что у меня пластика деревенского лесоруба, я брал старанием. Заучивал простейшие движения до автоматизма, даже когда занимался уборкой. Поэтому шваброй владел – хоть норматив сдавай. Понятное дело, что великим фехтовальщиком мне уже никогда не стать. Этому нужно учиться с детства, под присмотром квалифицированных наставников, а не дуболомов с палками. Но и бросать обучение в самом начале года – глупее некуда. Чем шире будет мой арсенал, тем больше от меня пользы в бою. Приходилось стиснуть зубы и терпеть.