Лишняя в академии драконов

Глава 5

– Лишь тот, кто зрит в корень проблемы, сумеет найти решение. Так и вы должны взращивать корень своих духовных сил и не избегать ежедневной практики: только отрешившись от чувств и мирских желаний, вы обретёте великую силу. Именно по этой причине боги никогда не заключали браков и не имели потомков.

А кто-то встречался с богами? Могли вообще подтвердить их существование? Мы привыкли молиться незримым существам и ставить их в пример другим или самим себе, но как всё обстояло на самом деле? Боги не помогли нам избежать нападения и сохранить артефакт. Нашу семью могли казнить теперь, и где эти боги? Не заключали браков? Не имели потомков? А если мы и есть их потомки?

Магистр Ниджен завершил лекцию. Норман ткнул меня локтем в бок, намекая, что пора собираться. Я и без того два дня находила причины, чтобы откладывать обещанные тренировки с ними. Следовало исправляться, тем более мазь лорда Шаодена оказалась чудодейственной, и рана быстро затянулась, не оставив даже шрама.

Будущего Главу я не видела с того момента, как мы расстались, возвращаясь с земель драконов. Только Райден постоянно мозолил глаза, но как только разговор заходил о краже артефактов, замолкал и говорил, что дела государственной важности его не касаются. Странный такой. Неужели ему и впрямь было все равно, чем закончится дело? Я давно не получала писем от отца и волновалась, всё ли в порядке. Знала, что наше поместье окружила стража императора в целях защиты, и боялась, что правда раскроется. Они могли провести проверку. Если обнаружат, что артефакт Тёмной Ночи исчез… Нет, я не желала об этом думать. Наверняка отец придумал что-то, дабы сохранить эту тайну до поимки убийцы. Он лично поведёт стражу, как только станет известно, кто оказался настолько глупым, поверив в собственные силы, и не побоялся кары императора.

– Таль, почему ты такой задумчивый в последнее время? Уж не влюбился ли? – спросил принц, перехватив нас по дороге на тренировочную площадку.

Я вздрогнула, так как его голос действительно вырвал из размышлений. Так захотелось стукнуть, только бы держался от меня подальше. Чего он пристал? Неужели не хватало внимания других лордов? Или старался наладить отношения с Талем, чтобы влюбить меня в себя? У него не получалось. Отчего-то Райден отталкивал от себя, и я уже подумывала, как бы отказаться от брака с ним. Лучше стать женой умирающего барона. Этот план всегда казался мне идеальным. Даже если придётся потерпеть какое-то время его попытки затащить в свою постель… у него вряд ли что-то получится. Говорят, в таком возрасте орудие любви не всегда работает правильно. Я передёрнула плечами, так как подумала уж совсем не о том. Сейчас были иные проблемы, а как избежать брака с назойливым принцем – это второстепенная задача. Да и, может быть, в итоге мне не захочется сбегать? Это сейчас я была раздражена из-за общей ситуации, но как только артефакт будет возвращён, а моя семья окажется в безопасности, я могла передумать. В конце концов, бунтарский дух принца мне нравился, да и внешность у него была притягательная. Я представила, как мы вместе вальсируем на балу и невольно улыбнулась. Парочка из нас получилась бы идеальная.

– Ну что вы, Ваше Высочество. Я не смею влюбляться, пока не освоил мастерство золотого магического уровня. Мои умения пока слишком слабы.

– Не переживай ты так. Сила наездников исходит от драконов, поэтому, как только обретёшь связь с одним из них, твой уровень быстро поднимется.

– Вам это помогло?

Откровенно говоря, принц был даже слабее меня. Вряд ли дракон сильно помогал ему. Однако я не могла не спросить. Следовало поддержать разговор, чтобы не показаться невеждой. Всё-таки они друзья с Талем.

– К сожалению, как младший принц я могу лишь познавать теорию, но не смею обзавестись собственным драконом.

Бак и Норман, идущие рядом, открыли рты от удивления. Я же задумалась, что у нас с принцем куда больше общего, чем могло показаться: мне запрещено устанавливать связь с драконом, потому что я девушка, а ему – из-за статуса младшего принца. Неужели старшие братья боялись, что обретя силу и поддержку мощного дракона, он попытается заявить свои права на трон? Наверное, именно по этой причине Райден и вёл разгульный образ жизни, изображая из себя повесу, которого интересовали лишь развлечения и азарт. Глубоко в душе мне стало жаль его. Понравился бы мне принц, познакомься мы иначе?

– Таль, а давай снова устроим поединок на желание? – вдруг предложил принц и довольно улыбнулся.

– К сожалению, я уже пообещал потренироваться с ребятами и научить их парочке приёмов. Прошу простить меня, но сегодня поединок устроить не выйдет. Однако вы могли бы найти лорда Шаодена. Он силён и наверняка смог бы сразиться с вами в полную силу.

– Люц слишком скучен. Сейчас он занят расследованием кражи артефакта. Хочет оправдать семью Циань, ведь когда-то был помолвлен с их дочерью.

Был помолвлен? Наверняка, решив стать Главой, он расторг помолвку. Дочери семьи Циань всегда славились своей красотой и покладистым характером, так что иных причин для отказа от женитьбы я не видела.

Мне вдруг стало интересно, появились ли в этом деле хотя бы какие-то зацепки, но как получить информацию, если лорд Шаоден в последнее время не появлялся? Хорош наставник… бросил своих учеников на произвол судьбы в преддверии охоты. Скоро нас забросят на земли драконов, а он даже не пытался тренироваться с нами и наставлять. И почему меня это так волновало? Сама же хотела держаться от него подальше. Да и тестирование я завалю, только бы не оказаться на землях дракона раньше, чем Таль заменит меня.

Запнувшись о камень, я чуть было не рухнула, но принц подхватил меня за локоть и помог выровняться.

– Ты сегодня слишком рассеянный, мой друг. Если хочешь немного расслабиться, могу отвести тебя в дом утех и познакомить с одной очаровательной девушкой.

Вот гад!.. Так говорил, будто не с братом своей будущей жены общался. Я скривила губы и покачала головой.

– Смотрю на вас, мой принц, и думаю, что моей сестре тяжело придётся с таким супругом, – осуждающе выпалила я и отвела взгляд в сторону.

– Я… Я же сам туда не хожу. Нет, я бываю там, но с девушками мои связи не настолько близки. Я просто наблюдателен, вот и всё.

Принц пытался оправдаться, а я ускорила шаг, оставляя его за спиной. Пусть подумает над своим поведением, если действительно планировал настаивать на браке со мной.

Тренировка с парнями заняла несколько часов. Бак научился отражать атаку и наносить контратакующие удары. Он стал смелее, поэтому каждое его движение теперь обладало большей силой. Ещё немного, и сможет легко одолеть Райдена на поединке. Норман же и без того неплохо владел оружием. Однако кое-чему мне удалось научить его, и я радовалась, что хотя бы для кого-то смогла оказаться полезной. Моё пребывание в академии не такое уж и напрасное. Знали бы парни, что их обучала девчонка, сгорели бы со стыда.

Так как Его Высочество заскучал, он ушёл раньше, чем наша тренировка закончилась, и мы смогли вернуться в казарму спокойно. Аппетита не было совершенно никакого, поэтому я пропустила ужин, умылась и сразу же рухнула в постель, но… что-то старательно пробиралось в моё сознание. Какая-то сторонняя сила взывала ко мне, а я не могла оказать сопротивление. Казалось, что внутри меня трепещется инородная мощь, и она разрывает на части, пытаясь вырваться наружу. Борьба продолжалась довольно длительное время, пока я не распахнула глаза уже на пути к землям драконов. Холодный ветер трепал пряди, выбившиеся из причёски, а кто-то крепко прижимал к своей груди, не позволяя сдвинуться с места.

Я снова ходила во сне?

Я подняла взволнованный взгляд, думая, действует ли ещё зелье увеличения роста, и как я выгляжу в целом. Лорд Шаоден сохранял невозмутимое выражение лица, глядя на меня, а я чувствовала себя хрупкой малышкой в его объятиях. Проклятие!.. Наверняка он всё понял. Я задрожала всем телом и поспешила вырваться из его хватки. Не так я хотела встретиться с ним, чтобы выяснить, как продвигается дело с похитителем. Дрожь переросла в самую настоящую лихорадку. Меня резко бросило в жар, и кажется, я полыхала до кончиков корней волос.

– Снова заснул вне стен казармы? – спросил Люциус, будто и не замечал, что сейчас я с большой натяжкой походила на своего брата. Да что там? Сейчас даже рост вернулся прежний. Выглядела как девчонка, даже одежда висела на мне, как мешок.

Я резко отвернулась, нащупала в кармане трясущимися пальцами зелье роста и сжала его, понимая, что сейчас не могла принять. Вот же!..

– Нет, наставник. Я просто… В этот раз я всего лишь хотел подышать воздухом.

– И он опьянил тебя так сильно, что даже не слышал, как я зову тебя?

– В-верно, – я кивнула.

Люциус шикнул и приблизился ко мне со спины. Несколько движений, от которых мне хотелось оградиться, и груди коснулся холодный камень. Нащупав его пальцами, я резко развернулась и посмотрела на сына герцога, пытаясь понять, что сейчас происходит.

– Эт-то…

– Этот кулон оградит тебя от их влияния. Это временная мера, но пока это всё, что я могу сделать для тебя. Не отказывайся, если не хочешь, чтобы всем стало известно, что лорд Лан бродит во сне и не может контролировать себя.

Меня преисполнило чувство благодарности. Если будущий Глава и заметил подмену, то учтиво не говорил об этом, давая возможность нам с Талем снова поменяться местами.

– Ты провалил тест на подготовку, Тальрион, и не сможешь пойти на приручение дракона вместе с остальными. Тебя отправят на установление связи лишь после Посвящения. Очень надеюсь, что к этому времени ты, наконец, возьмёшь себя в руки и будешь вести себя как истинный лорд, а не слабая девчонка, коей легко манипулировать.

Это был намёк на то, что лорд Шаоден дал нам с Талем время до Посвящения? Он всё-таки понимал, что я притворялась братом? Однако он не говорил прямо, и я не смела сказать ни слова, поэтому лишь молчаливо опустила голову.

– Благодарю, милорд. После Посвящения всё точно встанет на свои места, и вам не придётся больше беспокоиться о моей безопасности. Прошу прощения, что доставляю столько хлопот.

С этими словами я засеменила в сторону академии, оставляя Люциуса Шаодена одного. Как давно он догадался? С самого начала знал, что я занимаю место брата? Но почему не сдал меня? Или он считал, что лорд Лан настолько слаб и не может обуздать свой дух? Боги!.. Да такими темпами с ума можно было сойти. По пути я выпила зелье роста и поспешила собрать волосы, чтобы не выдать себя. Вот и поспи спокойненько после такого!.. Вроде бы стены академии должны защищать, но почему со мной это не работало? И поможет ли кулон, подаренный лордом Шаоденом? Нет!.. Это точно не подарок. Он дал его, чтобы защитить меня сейчас. Я должна буду вернуть его после того, как мы с Талем поменяемся местами. Поскорее бы это произошло. Не думала, что захочу так скоро сбежать из академии, в которую столько лет мечтала поступить на обучение.

Войдя в свою комнату, я рассчитывала поспать хотя бы немного, но в ужасе отпрянула к двери, которая захлопнулась, едва я вошла, и отказывалась открываться. На кровати сидел маленький чёрный дракончик, которого я недавно спасла. Нет!.. Нельзя было показывать свои страхи. Я мотнула головой и вздёрнула подбородок.

– Я тебя в гости не приглашала. Давай… Уходи восвояси, пока твоё присутствие здесь никто не обнаружил.

– Девчонка боится того, что обнаружат меня? Или того, что раскроют её истинную личность?

– Меня раскроют, конечно, если кое-кто продолжит при любой возможности кричать, что я – девчонка. Вот только… – я замолчала, собираясь с силами. Мне приходилось ходить по тонкому льду, ведь как-никак находилась в одном помещении с огнедышащим. Даже такой мелкий мог легко поджарить меня, если бы очень постарался. Да что там? Ему и стараться-то особо не придётся. – Разве будущему великому дракону не будет стыдно? Его спасла всего лишь жалкая девчонка.

– Пфф! Драконам не бывает стыдно, тем более из-за какой-то двуногой. Какая вообще разница кто ты такая?

– Действительно. Если бы разницы не было, то разве стали бы запрещать девушкам поступать сюда? – я хмыкнула и покачала головой.

– Это решение вашего правителя. Я к нему не имею никакого отношения.

Я сощурилась и чуть склонила голову набок, стараясь понять, что он здесь вообще забыл. Зачем было сначала пытаться увести меня на земли драконов, а потом поджидать в комнате? Однако не могла не отметить, что этот противный чешуйчатый начал мне нравиться – у нас похожие суждения. И если драконы на самом деле не съедают девушек, то почему же тогда нам запрещено приближаться к ним?

– Ты соскучился, – заключила я, скрестив руки на груди. – Неужели у тебя совсем нет друзей среди сородичей?

Дракон зафыркал, будто старался сдерживать смех. А они умели смеяться? Забавно было бы посмотреть на хохочущего дракона.

– Глупое существо делает не менее глупые выводы, – огрызнулся дракончик.

– Ладно. Тогда объясни, что ты хочешь от меня. Я уже спасла твою жизнь. Если пытаешься отблагодарить, то просто перестань управлять мною во сне.

– Кто тебе сказал, что я управлял тобой? Кое-что внутри тебя куда сильнее, чем ты могла подумать.

– Кое-что внутри меня? Ты о магии? Или зельях, которые мне приходится принимать для…

– Тсс! – дракон растянулся, вытягивая передние лапы и укладывая на них морду. Он прикрыл глаза, и из правой ноздри вылетело маленькое облачко пара.

Ну что за милота? Если бы не знала, насколько он вредный, я бы потянулась, чтобы погладить. Однако сейчас опасалась. Лучше держаться подальше: кто знает, что он предпримет дальше?

– Если пока не поняла, то сама должна прийти к осознанию. Я не собираюсь наставлять тебя. Ещё посмотрим, подходишь ли ты мне.

– Подхожу ли я тебе? Не-не-не! Забудь! Я не стану принимать участие в приручении дракона. Скоро я покину академию, и ты обо мне даже не вспомнишь. Потерпи совсем немного. Я правда-правда скоро уберусь подальше отсюда.

– Кто тебя будет спрашивать, девчонка? И кто кого приручает? Жалкий человечишка – дракона? Очень смешно!..

Дракоша скорчил недовольную гримасу, поднялся на лапах и пристально всмотрелся в дверь. И что он там увидел? Уж не планировал ли сжечь её, чтобы покинуть комнату?

– Я открою тебе, открою. Ты только не…

Стук в дверь испугал меня, и я аж прикусила язык, вздрогнув от ужаса, что опалил похлеще пламени дракона.

– Милорд Лан, в вашей комнате странное магическое излучение. У вас всё в порядке? – послышался хрипловатый голос стражника.

– Я… Да. Всё хорошо. Я просто практикую одно заклинание. Ничего особенного.

– И всё-таки мы должны проверить. Позволите войти?

Я поджала губы, бросилась к кровати и схватила дракона, даже не осознавая, что именно творила. Уф! Тяжеленный какой! Засунув его в шкаф и покачав головой, чтобы даже не думал проворачивать какие-то фокусы, я закрыла дверцы и использовала заклинание отзеркаливания. Оно запечатывало и не пропускало любую магическую энергию. Если что-то подозрительное исходило именно от дракона, его не должны были заметить сейчас.

– Можете войти, – уверенно кивнула я и тут же плюхнулась на пол в позе лотоса, скрещивая пальцы так, словно действительно занималась всё это время практикой.

Стражники осмотрелись, переглянулись друг с другом и склонили головы, тем самым извиняясь за доставленные неудобства. Как только они покинули мою комнату и удалились на приличное расстояние, я сняла магический барьер и позволила дракону выйти. Только сейчас обратила внимание на царапины от его острой чешуи: мелкие порезы на ладонях заныли.

– По твоей милости мне придётся теперь как-то залечивать это, – пожаловалась я.

– Не умрёшь. Я бы дал тебе слюну дракона, ведь она моментально залечивает раны, но… мне было душно и неудобно внутри этого ящика, пахнущего деревом и старыми тряпками, поэтому как-то справляйся сама.

Я фыркнула, но говорить что-то в ответ на колкость не стала. Думала, что лорда Шаодена никому не удастся переплюнуть, но этот дракон… Как же сильно он раздражал меня! И в то же время вызывал интерес. Мы с ним изучали друг друга, присматривались, но не спешили сближаться. Да и зачем? Всё равно уже скоро больше не увидимся.

– Почему ты сделала это? Зачем прикрыла меня? Могла просить о помощи… Умолять стражей защитить тебя от безжалостного дракона.

Я вздохнула и сделала поворот шеи, чтобы размять позвонки.

– Могла, но я не хотела, чтобы у тебя или твоих сородичей возникали неприятности. Знаешь ведь, что покидать земли без наездника вам запрещено. Соглашение действует уже очень много лет.

– Мне нет дела до какого-то ничтожного соглашения. Оно было заключено лишь потому, что Великий устал и желал отдохнуть от брани на поле боя.

– Ведёшь себя так, словно ты и есть этот Великий. Маленькая букашка, а важничаешь, как будто сам император.

– Я куда лучше императора, а за букашку… я обязательно найду способ наказать тебя. Ты прикрыла меня девчонка, спасла уже во второй раз. Однажды мы встретимся, и я обязательно отплачу за твою доброту.

– Отлично! Хочешь отплатить? Тогда проваливай как можно скорее и больше не попадайся у меня на пути. Это будет лучшая благодарность от чешуйчатого. Мне не нужны неприятности.

– Тому ли роду Великий доверил свой могущественный артефакт?.. – фыркнул дракон и вразвалочку направился к двери.

Мне оставалось надеяться, что стражники не заметят его. Когда малыш покинул комнату, я поспешила на крыльцо, чтобы убедиться, что его не поймали так скоро, но его и след простыл. Как-то он сюда добрался, так что точно не пропадёт. А мне нужно хорошенько выспаться. И без того потратила кучу времени на разговоры с ним и прогулку в бессознательном состоянии. До сих пор неловко было от столкновения с Люциусом Шаоденом. Знает ли он, что я заменяю брата? Или просто намекает на слабость Таля?

Рухнув на кровать, я заснула самым сладким сном за последнее время, а пробудилась от звона колокола, уведомляющего всех немедленно собраться у центрального зала для какого-то важного объявления. Выпив все необходимые зелья и приведя себя в порядок так скоро, как только смогла, я со всех ног бросилась туда. Что же случилось? Почему вдруг всех решили собрать спозаранку? Я опоздала, поэтому начало речи не услышала, но не могла не разглядеть знамя императора, что развевалось рядом с глашатаем.

– …Его Величество лично засвидетельствует установление вашей связи с драконами. Это великое событие состоится уже через три дня, поэтому подготовьтесь как следует и докажите, что вы достойны называться учениками академии драконов.

Плечи резко осунулись, потому что я поняла, что искать помощи мне неоткуда. Лорд Шаоден не планировал допускать меня к землям драконов, но император не спросит разрешения. Маленький чёрный дракончик говорил вчера так, словно предсказывал будущее. Мне всё-таки придётся выступить вместе с остальными? Следовало срочно вернуться в комнату и отправить сообщение отцу. Если брат уже встал на ноги, быть может, ему лучше заменить меня раньше Посвящения?

Глава 6

Я стала слишком рассеянной и допускала множество ошибок на тренировках после того, как получила ответ от отца на моё письмо. Брат не сможет заменить меня раньше: он пока ещё слишком слаб и не перенесёт ни длительную поездку верхом, ни перемещение через портал. Его магическая энергия практически не восстановилась, и если он даже заменит меня в академии, то это вызовет ещё больше вопросов. Отец пообещал придумать что-нибудь, но я понимала, насколько он бессилен. Он обладает высоким статусом, но не смеет пойти против решений императора.

Меч с лязгом выбили из рук, и только тогда я пришла в себя.

– Соберись, Тальрион! Сколько можно считать ворон? На поле боя будешь вести себя также?

На арену тем временем вышел лорд Шаоден и пристально посмотрел на меня. От него исходила яростная энергетика: кажется, я впервые видела его столь рассерженным.

– Даже твоя сестра сражается куда лучше! Если тебе нездоровится, то так и скажи!

Лорд Шаоден легонько толкнул меня плечом, но даже этого хватило, чтобы отшатнуться от него, потому что тяжело было удержать равновесие.

– Прошу простить мою невнимательность, милорд. Я задумался.

– Твоя ошибка стоила бы тебе жизни на поле боя. Возможно, не только тебе, но и твоему дракону. Я непременно доложу императору, что отправка новых учеников на приручение дракона до Посвящения – необдуманное решение, способное привести к трагедии.

Я поняла, что лорд Шаоден искал повод, лишь бы не позволить мне оказаться там… Моя личность будет раскрыта, стоит мне только встретиться с любым драконом. Даже Мелкая-язвительная-чешуйка и тот понял, что я девушка.

– Ещё раз прошу прощения, милорд. Я был слишком рассеянным и готов понести наказание.

Норман и Бак с сочувствием посмотрели на меня, но я постаралась игнорировать их жалость. Они недоумевали, почему знатный лорд так сдавал, а я… Я должна была сделать всё, только бы не оказаться на приручении.

Спустившись с арены, я остановилась, чтобы выпить чашку воды. Все мои мысли кружились вокруг последних неудач. Хотела прославить имя семьи Лан, но делала только хуже. Сумеет ли Таль добиться здесь уважения, если не может восстановить уровень своей магической энергии?

– Ты точно влюбился, Таль!

Принц приблизился слишком неожиданно, приобнял меня и похлопал по плечу, выражая сочувствие.

– Вот только меня беспокоит один вопрос – в кого? Ты же не покидал стен академии, не успел завести знакомства. Или делал это в моё отсутствие? Как будущий зять ты должен познакомить нас. В конце концов, у меня больше опыта в любовных делах, и я могу дать совет, если замечу в девушке коварство.

Я небрежно смахнула руку принца со своего плеча, расстроенная его словами. Такой весь из себя опытный. Конечно, я не могла винить его за это, но всё-таки раздражало подобное бахвальство. Лучше бы молчал о своём опыте и не выводил из себя лишний раз. Я не рассчитывала, что стану женой целомудренного красавчика, но и представлять, как много девушек у него было до меня – не самое приятное занятие.

– Вы неправы, мой принц. Я не влюбился, а переживаю за свою семью. Сейчас они без моей защиты, а похититель артефактов всё ещё разгуливает на свободе.

В последнее время меня волновало другое – вора разыскивают, а когда его поймают, то найдут и артефакт Тёмной Ночи. Проклятие!.. Мы должны были сделать это раньше, чтобы защитить честь семьи.

– Если так беспокоишься за своих родных, то почему бы не навестить их вместе? Я могу открыть портал в ваше поместье. Заодно познакомишь меня с невестой. Что думаешь на этот счёт?

Сердце забилось быстрее, и я как-то неосознанно вцепилась в рукав Райдена, с надеждой глядя ему в глаза.

– Вы, правда, можете сделать это?

– Конечно. Странным мой визит в поместье будущей невесты не покажется. Скажу отцу, что просто хотел познакомиться с ней. Уверен, он не будет отчитывать меня. А если и так, то какая разница? Я привык выслушивать нравоучения императора. Одним больше или одним меньше – не имеет значения.

Если бы принц дал мне свой браслет, я бы всё равно не смогла сбежать, а вот пойти домой вместе с ним и собственными глазами посмотреть на брата… увидеть матушку и отца.

– Вы не обманете? Мы действительно можем сделать это? Сегодня?

– Да хотя бы даже сейчас. Занятия на сегодня закончились. Сейчас идёт активная подготовка к выходу на земли драконов. Что бы там ни говорил Люциус – император своего решения не изменит. Если тебе поможет успокоиться встреча с семьёй, то я готов сопровождать тебя. Только лучше не привлекать лишнее внимание. Отойдём подальше от любопытных взглядов и переместимся. Что скажешь?

Я уверенно кивнула и широко улыбнулась, засеменив следом за принцем. Слишком поздно я осознала истинную цель столь щедрого подарка от принца – он хочет познакомиться со мной!.. А ещё он может узнать, что Таль на самом деле болен. Тяжело будет сдержать слуг от ненужной болтовни. Вот же!..