Беглецы

– Ну что, заявление на опекунство уже рассмотрели?

– Сегодня схожу, узнаю, – проворчал под нос Байрон. – С этим опекунством столько хлопот… У меня работа встанет.

– Я помогу!

Джо залез с головой в коробку с ботинками и принялся перебирать и раскладывать их парами, чтобы мастеру было удобнее. Вряд ли это облегчило бы ремонт, но Байрон мельком покосился на мальчика и втайне от него улыбнулся. Ему было неловко признаваться в том, что и он почему-то рад. Каким-то волшебным образом семья сама нашла его даже здесь, в самом дальнем и тёмном углу его мастерской.

Кэрол внимательно выглядывала между досок своего ящика и наблюдала за старшим братиком, который сегодня вёл себя не как обычно.

– Я покараулю! – не выглядывая из горы сапог, бросил Джо. – Я могу их все подготовить. Я видел, как ты это делал. Я справлюсь!

Байрон еле слышно усмехнулся, прекрасно понимая Джо – он и сам с трудом сидел на месте и работал.

– Тогда я пойду сейчас, а ты их подготовь. – Байрон потрепал мальчика по чёрным волнистым волосам и строго добавил: – Потом проверю.

Не отвлекаясь от своего дела, Джо закивал, а Байрон накинул пиджак и вышел.

После того как Джо перебрал, вымыл и подготовил все ботинки, он принялся разбирать полки. Он переложил все опасные предметы повыше, чтобы Кэрол их точно не достала, освободил пол, отодвинул ящики к стенам и выпустил сестру побегать. Джо помнил, как Байрон говорил, что Кэрол нужно бегать, и раз уж они будут здесь жить, малышке нужно было привыкать.

От восторга и неожиданно обретённой свободы в первые минуты Кэрол растерялась и просто сидела посреди комнаты. Но вскоре в ней проснулся интерес, и она принялась бегать от коробки к коробке, вытаскивая оттуда здоровенные мужские сапоги и вынуждая брата снова раскладывать всё по своим местам.

Когда время уже перевалило за полдень, Джо позволил себе заглянуть к Байрону на кухню и с ужасом понял, что это нужно было сделать гораздо раньше – до обеда ему не успеть здесь прибраться.

Джо оставил дверь в основное помещение открытой, чтобы Кэрол всегда находилась в поле его зрения, и принялся за уборку. Он перемыл накопившуюся дня за три посуду, отдраил шершавую столешницу, металлическую плиту, исцарапанный деревянный стол, дверцы шкафов лишь после добрался до выложенного потёртой светлой плиткой пола. На уборку у него ушло три часа.

Всё это время Кэрол молча осматривала такое знакомое, но всё ещё неизученное помещение. Джо специально расставил на нижних полках деревянные фигурки, болванки для выделки башмаков, разложил обрезки выделанной кожи. Когда сестра слишком активно начала жевать найденную полоску кожи, Джо подсунул ей заготовленные сухарики, и девочка потратила полчаса, чтобы уничтожить их все.

У Джо с сестрой было немного вещей, и все они могли уместиться в один мешок, но с утра Джо не осмелился собраться – Мэнэми могла заподозрить что-то раньше времени. А женщина вела себя в последнее время слишком тихо, и Джо переживал, что та могла что-то подозревать. Зато Джо прихватил с собой побольше еды – он давно догадывался, что Байрон питается так себе. Он сварил кашу для Кэрол, а им с Байроном приготовил тонкие кусочки мяса и картошку. И когда уже в пятом часу наконец-то вернулся хозяин дома, у Джо было уже всё готово и совершенно не осталось сил. И всё же он вскочил и побежал встречать Байрона, на ходу оттащив Кэрол от ящика с уже начищенными ею ботинками.

– Удалось?

– А ты как думаешь? – и Байрон достал из внутреннего кармана пиджака сложенную вдвое бумагу.

Джо выхватил листок так яростно, что Байрон испугался, как бы тот её не порвал. Но бумага осталась целой, а мальчик оказался на седьмом небе от счастья.

– Я тогда сбегаю за вещами! – крикнул Джо и уже было рванул на выход, но Байрон в последний момент ухватил его за воротник.

– Куда ты так спешишь? – Байрон принюхался и недоверчиво покосился сначала на кухню, потом на Джо. – Ты что, готовил?

– А, да, – Джо ударил себя по лбу, так и не выпуская листка бумаги из рук. – Я ждал тебя раньше, поэтому всё остыло…

– Джо, ты же знаешь, тебе необязательно так приглядывать за домом, – пробурчал смущённый сапожник.

– Ну, мне всё равно нужно было покормить Кэрол, так что… – Джо беззаботно пожал плечами и наконец-то вернул бумагу своему опекуну. – Тогда давай поедим, и я сбегаю за вещами.

Они пошли на кухню, где был накрыт полотенцами уже остывший обед. Джо забрался на стул и посадил Кэрол себе на колени, и та без зазрения совести полезла руками в его тарелку.

– Байрон, – заговорил Джо, когда в тарелках уже ничего не осталось, – можно я оставлю Кэрол с тобой? Я постараюсь быстренько, она поела, так что должна сидеть тихо…

– Конечно, – Байрон улыбнулся. – Мне не сложно. Пусть побегает.

– Только не трогай её, – строго проговорил Джо с недетской серьёзностью. – И если вдруг она поранится, пожалуйста, не трогай. Дождись меня.

– Это как-то, не знаю… – Байрон замялся и с беспокойством глянул на внимательно изучающую его девочку с красивыми глазками. – Неправильно. Как я могу так бросить ребёнка?

– Будет ещё грустнее, если она случайно тебя убьёт, – Джо нахмурился ещё сильнее. – Мне бы не хотелось, чтобы близкий мне человек умер из-за способности моей сестры. Хватит с меня потрясений. Так что, пожалуйста, пообещай, что не будешь её трогать.

– Хорошо, – Байрон тяжело выдохнул и с грустью глянул на пустую тарелку.

– Я быстро, правда.

Джо поставил сестру на пол, схватил свою тарелку и уже потянулся за тарелкой Байрона, но тот покачал головой и настоял на том, что на кухне уберется он сам. Тогда Джо напоследок поцеловал сестру в макушку, дал ей деревянные колодки, что раньше никогда не попадали в руки малышки, и выскользнул на улицу, пока Кэрол отвлеклась.

Ещё ни разу Джо не оставлял сестру вот так. Он был рядом с ней с самого её рождения, с того самого дня, когда родители были готовы отказаться от Кэрол, и Джо пришлось взять заботу о сестре на себя. Родители очень боялись умереть, а Джо очень боялся, что в этом мире у него не останется дорогих ему. Но вот, их родители мертвы, а жизнь Джо, кажется, налаживается.

Да, когда он только попал в этот мир, ему приходилось оставлять её у прилавков добросердечным дамам, но сам он всегда находился рядом и держал сестру в поле зрения. Единственный раз, когда он оставил сестру совсем одну, это когда он, на грани голодной смерти, отправился искать им с сестрой хлеб. Тогда Мэнэми спасла их, и теперь Джо шёл к ней, чтобы окончательно попрощаться.

Лишь бы она его отпустила…

Ещё было не слишком поздно, но солнце в городе садилось рано, прячась за густым дымом и за крышами высоких домов. Дорога от сапожной мастерской до квартиры Мэнэми ни разу не казалась Джо такой долгой. Казалось, он шёл туда весь вечер.

В кабинете никого не было. Джо выдохнул, но так и не понял, от облегчения или наоборот. Стараясь не переходить на бег, он пошёл в крохотную каморку, в которой они с Кэрол прожили целый год.

Сумка лежала там же, где и всегда – под дощатым полом, где Джо все эти месяцы прятал сэкономленные монеты. Он поддел ножом скрипучую доску, достал потрёпанный холщовый мешок и принялся собирать немудрёные пожитки. Вещей было мало: пара смен белья, пара рубашек, штаны, остальное – вещи Кэрол. В довершении Джо припрятал туда мешочек с накопленными медяками.

Из кабинета раздались шаги, и Джо с трудом сдержался, чтобы не выскочить из комнаты и не пуститься наутёк. Вместо этого он поднял левую руку и стянул с неё митенку, которые снимал только перед сном.

Шрамы на ладони почти зажили, покрылись толстой белой кожей. Джо не пользовался способностью с той самой ночи, ни разу за всё это время ни один шрам на теле Джо не открылся. Хотя выглядели они всё так же отвратительно. Такова была его особенность – он мог потерять разом много крови, порезы на его теле очень быстро затягивались, но никогда не заживали полностью, словно только того и ждали, как Джо вскроет их.

Очередной шорох из кабинета привёл Джо в чувство. Он вытащил из кармана лезвие, которое стащил из мастерской Байрона, и резко провёл по одному из шрамов на ладони, стараясь не думать о боли. Кожа тут же поддалась. Джо как можно скорее натянул чёрную митенку обратно и сжал руку в кулак. Сейчас он больше всего на свете хотел, чтобы способность не пригодилась ему сегодня. Он отдышался, закинул мешок на плечо и вышел из каморки.

Мэнэми сидела за столом, как всегда неподвижно, думая о своём, и ждала, когда выйдет мальчик. Увидев мешок с вещами, она понимающе кивнула.

– Прошёл год, – протянула она и опустила взгляд на стол. – Но я уже давно поняла, что ты не захочешь остаться со мной. Байрона в опекуны? Интересно…

Джо нервно сглотнул. Он ничего не говорил Мэнэми, но ей, видимо, это и не требовалось. Каким-то образом она снова знала про него всё.

– Ты обещала отпустить меня, – проговорил Джо, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– А Кэрол, я смотрю, ты уже оставил с вашим новым папочкой, – Мэнэми что-то очень внимательно отскребала с поверхности стола. – Не боишься?

– Нет. Я сейчас к ней вернусь.

Мэнэми задумчиво покачала головой.

– Ничего страшного. Я не собиралась тебя удерживать, – она бросила короткий взгляд на испуганного мальчика. – К тому же опекуном я становиться всё равно не собиралась, а содержать вас двоих довольно затратно. Всё это мне на руку.

– Тогда я могу идти? – с сомнением спросил Джо и покосился на дверь.

– Ты всё ещё уверен, что сможешь прижиться в этом мире с такой способностью? – Мэнэми положила обе руки на стол и сцепила их замком. – Ладно ты, а что насчёт Кэрол? Когда-нибудь тебя не окажется рядом, и кто-то умрёт из-за неё. Что ты будешь делать тогда? Люди будут бояться её. Они заберут её, упекут в клетку, как дикого зверя. Они не позволят ей жить среди людей.

– Я так не думаю, – Джо не хотел соглашаться с Мэнэми, не хотел быть на её стороне. – Я что-нибудь придумаю. Я научу её…

– Чему? Не резать руки? – Мэнэми усмехнулась. – Когда-нибудь это всё равно случится.

– Я не хочу больше иметь с тобой дела, – проговорил Джо, сам пугаясь своих слов. – Я хочу, чтобы моя сестра жила как обычный человек. С тобой этого не получится.

– Если ты уйдёшь сейчас, то больше не сможешь меня найти. Тебе не к кому будет обратиться…

– Я не буду тебя искать. – Наконец-то Джо оторвал ноги от пола и пошёл в сторону выхода. На мгновение он замер около двери, уже схватившись за ручку и, не оборачиваясь, добавил: – Спасибо, что спасла нас, но я уплатил свой долг…

И тут прямо над его головой в дверь упёрлась рука Мэнэми, она захлопнула уже открывающуюся створку и нависла над мальчиком тощей бледной тенью. Джо попятился назад, но женщина шагнула ему навстречу, молниеносно схватила за челюсть и рванула мальчика на себя.

Джо поднял левую руку и приставил её прямо к запястью женщины за мгновение до того, как она почти притянула его лицо к своему. Мэнэми покосилась на капающую с его руки кровь и замерла, а Джо не своим голосом проговорил:

– Вряд ли твоя способность действует мгновенно. Если ты используешь её на мне, я успею зарезать нас обоих.

Впервые Джо смотрел на неё вблизи. Мутная пелена спала с её глаз, открывая Джо светлые белки и желтоватую радужку, какая встречалась только у потомков огненного народа из мира Янь. Джо с ужасом подумал, что если Мэнэми полукровка, её способность должна быть очень сильной…

– Как же твоя сестрёнка? – безразлично спросила Мэнэми. – Неужели ты бросишь её в этом мире одну?

– Теперь она не одна, – выдавил из себя Джо, стараясь не думать.

Тонкие крепкие пальцы так и не отпустили Джо, впившись в щёки. На глазах навернулись слёзы и скатились прямо в ладонь Мэнэми. Женщина задумчиво оглядела Джо, постучала указательным пальцем по его скуле и тихо проговорила:

– Я не использую способность на детях, – она выпрямилась, отпустила Джо, пренебрежительно оттолкнув его от себя, и отвернулась. – Иди, – она шагнула в сторону и открыла мальчику дверь, – но помни, что не сможешь меня найти. Только если я сама этого не захочу. Или если не найду тебя сама.

Мэнэми прошла к столу и снова села за него, точно ничего и не произошло. Джо, не сказав больше ни слова, выбежал на улицу.

Он смахнул слёзы и всю дорогу правой рукой тёр щёки и глаза, лишь бы Байрон не догадался, что Джо плакал. Лишь бы не узнал, как тяжело ему далась его свобода.

Свобода ли?

Теперь Джо вынужден был жить в страхе, что Мэнэми однажды найдёт его. И если она действительно не использует способность на детях, значит ли это, что она отыщет его, когда он вырастет?

Уже перед дверью в мастерскую Джо в последний раз протёр глаза. Он стоял так несколько минут, пытаясь отдышаться и унять колотящееся сердце. До восемнадцати у него было ещё пять лет. За это время он должен успеть пристроить куда-то сестру…

С этими мыслями Джо открыл дверь и с порога натянул на лицо улыбку.

– Надеюсь, я не очень долго? Всё в порядке?

Байрон сидел на вымытом полу напротив Кэрол и наблюдал, как девочка играет болванками, возя ими по полу, точно те машины. Со стороны казалось, что это Байрон маленький ребёнок, а Кэрол пытается его чему-то научить – так беспомощно выглядел здоровенный взрослый дядька рядом с девочкой, которую ему запретили трогать.

Увидев брата, Кэрол подскочила, бросила свои игрушки и побежала к нему, а Джо скинул мешок и поймал сестру в объятья

– Откуда у тебя кровь? – Байрон обеспокоенно глянул на руку Джо и испачканный рукав рубашки.

– Ой, – Джо растеряно глянул на рукав, словно только что заметил. – Я не заметил… Видимо, старый шрам открылся. Кэрол глянула на руку брата, ткнула пальцем и заворчала:

– Ни-ни! Низя!

– Сейчас я найду, чем обработать, – Байрон поднялся, а его глаза забегали по полкам.

– Можно просто бинты, – Джо погладил сестру по голове, улыбнулся ей и поднялся с пола. – У меня раны быстро затягиваются. И я ещё ни разу не получал заражение. Может, это моя особенность…

– Мне будет спокойнее, если рану обработать, – заупрямился Байрон. Он уже был на кухне и рылся в шкафах.

– Хорошо, – Джо не заметил, как улыбнулся. На этот раз искренне.

Он послушно пошёл на кухню и позволил Байрону промокнуть рану ватой, смоченной в спирте, и забинтовать руку. Казалось, впервые за долгое время Джо мог выдохнуть спокойно и отдохнуть. Но почему-то он не мог этого сделать. Он постоянно косился на сестру, вспоминал слова Мэнэми и пытался не думать, сколько ему осталось до следующей встречи с ней.

Глава 4. Близкие люди

Мир Смоук, 02.12.1104 год (три года спустя)

– Джо, клиент! – крикнул Байрон со своего рабочего места, и Джо выключил чугунную плиту, бросив готовку, перепрыгнул через кухонный стол и рванул к прилавку.

– Уже бегу! – на ходу ответил он, схватил с полки козырек и нацепил его так, чтобы скрыть глаза.

Джо по привычке глянул на Кэрол, которая за три года вытянулась, повзрослела и теперь с недетской серьёзностью натирала ботинки, которые Байрон собирался чинить. Сестре скоро должно было исполниться шесть, и Джо с Байроном уже все измучились, придумывая для неё подарок.

На улице была зима, самый холодный и снежный месяц. Байрон был уверен, что такой взрослой и серьезной леди нужна зимняя шубка, а Джо считал, что Кэрол должна сама выбрать подарок. Байрон упирался – сапожник так хотел сделать крошке сюрприз.

Мысли о сестре вытеснила юная посетительница в тёплом платье серо-голубого цвета и в белой шубке. Девушка бросила взгляд на Джо и тут же отвела глаза. Юноша перешёл на шаг, поправил воротник рубашки и мило улыбнулся.

После их первой встречи Изабелла Лэнгстафф зачастила в мастерскую Байрона, предпочитая её всем остальным. Каждый раз она пыталась найти повод, чтобы пойти за своими сапожками самой, а не отправлять слуг. Если тётушка не позволяла ей этого, она находила способ сделать так, чтобы Джо сам доставил ей их домой.

Изабелла держалась за свои старые туфли и сапожки до последнего, уговаривая тётю починить их в той самой мастерской, а если девушке дарили обувь, она старалась износить её как можно скорее и всячески извинялась перед тётей за неаккуратность. Пока остальные отворачивались и избегали красных глаз Джо, она постоянно, сама того не замечая, выискивала их на улице, пыталась разглядеть их под вечно надвинутого на лицо козырька. Вот и сейчас она то смущенно смотрела себе под ноги, то ловила его взгляд.

– Юная леди, – Джо низко поклонился, принял протянутую ему руку в тёплой белой перчатке и коснулся её губами. – Такая метель на улице… Надеюсь, вы не пешком.

– Я люблю снег, – девушка засмущалась и поправила шерстяной платок на голове. – Я гуляла по городу, проходила мимо и подумала, а не зайти ли к вам. Кажется, я оставляла вам пару сапожек.

– Сейчас узнаю. – Джо обернулся и крикнул Байрону: – Сапожки для леди Лэнгстафф?

Байрон нехотя оторвался от работы. Даже несмотря на темноту, Джо заметил, как мастер бросил на него неодобрительный взгляд и покачал головой. И всё же он ответил:

– Да. Но я их ещё не собрал.

Джо тут же обернулся к девушке, склонил голову и сказал:

– Я подготовлю их сию минуту, если леди готова подождать.

– Конечно.

– И я помог бы донести их. Смотрю, вы без слуг.

Щёки девушки загорелись румянцем. Еле слышно она ответила:

– Была бы очень признательна…

И Джо рванул к Байрону, перескочив на ходу через сидящую на полу сестру, которая недовольно покосилась на отчего-то повеселевшего брата и показала ему язык. Байрон, видимо, был солидарен с Кэрол, потому что и сам наградил юношу ещё более неодобрительным взглядом и, пока тот искал на полке нужные сапожки, еле слышно проворчал:

– Не совестно тебе?

– За что? – Джо невинно посмотрел на опекуна и развел руками.

– Вскружил голову юной леди и теперь пользуешься её благосклонностью, – сквозь зубы прошипел Байрон.

– Может, я влюбился, – Джо наконец-то нашёл нужную пару, оценил их размер и теперь принялся искать под них коробку.

– Конечно, – фыркнул Байрон и бросил взгляд на ожидающую в дверях влюблённую девушку.

Джо схватил коробку и, нагнувшись прямо Байрону к уху, прошептал:

– Ты сам мне говорил, что она – дальняя родственница самого мейстера. Кто, если не она, могла бы замолвить за меня словечко?

– Теперь я жалею, что рассказал об этом, – Байрон покачал головой. – Мне за тебя стыдно, Джо. Как ты можешь так поступать с леди?

– Обещаю, я не сделаю ничего, за что тебе будет стыдно, – Джо приложил руку к груди. – Если всё сложится в мою пользу, я женюсь на ней, – он невозмутимо улыбнулся, несмотря на хмурое выражение лица Байрона. – В шестнадцать лет ведь уже можно об этом думать, да? – Не дожидаясь ответа, Джо подхватил сапожки, коробку и напоследок бросил Кэрол: – Слушайся Байрона.

Сестра снова показала брату язык.

Слишком часто в последнее время Джо оставлял её с Байроном, и сообразительной Кэрол это не нравилось. С детства она привыкла, что всё внимание брата принадлежит ей одной, но сейчас она чувствовала, что помимо неё в его жизни может появиться кто-то ещё.

Кэрол неотрывно смотрела, как Джо упаковал сапожки, как накинул зимнее пальто и обмотал шею шарфом, а затем схватил одну-единственную, вряд ли тяжёлую коробку, открыл девушке дверь и вышел с ней на улицу. Кэрол посмотрела на Байрона, который тоже провожал Джо взглядом, и недовольно проворчала:

– Я не хочу, чтобы Джо ходил с этой девочкой.

На что Байрону оставалось лишь пожать плечами и осторожно, едва касаясь, девочку по голове и ответить:

– Ну, надо же хоть иногда давать Джо делать то, что ему хочется, правда? Он и без того целыми днями пропадает в мастерской, помогает по дому, да и за тобой присматривает. Ему тоже нужно своё время.

Кэрол поджала губы, покосилась на закрытую дверь и недовольно принялась дальше начищать ботинки.

А Джо тем временем шёл чуть позади леди, не переставая широко улыбаться. Юноша чувствовал себя неловко из-за почти невесомой коробки, словно не помогал леди донести вещи до дома, а просто прогуливался с ней. Хотя Изабелла, казалось, именно этого и хотела.

– Ты много работаешь, – начала девушка, перебирая край тёплого шерстяного платка на плечах.

– Да, у Байрона всегда есть, чем заняться, – Джо улыбнулся, стараясь не поднимать глаза.

Девушка кивнула.

– Но мне нравится работать, – поспешил добавить Джо, опасаясь, что она плохо подумает о Байроне. – Не люблю сидеть без дела.

– Я заметила, – девушка еле слышно усмехнулась. – Когда ты успеваешь учиться? – Но тут Изабелла осеклась и глянула на смутившегося юношу. – Ты ведь… учишься?

– Если вы спрашиваете, хожу ли я в школу, то нет, – признался Джо. – Но Байрон нашел для меня учебники, я учусь сам. И учу сестру.

– Ох, как же так? – удивилась Изабелла. – Почему же вы не ходите в школу?

– Ну, – Джо перехватил коробку поудобней и растер мерзнущие пальцы. – Мест в школах сейчас не хватает, чтобы пробиться, надо вставать в очереди, а они могут тянуться по нескольку лет. Или платить, а денег у нас не очень много, – Джо пожал плечами и невинно улыбнулся. – Да и Байрону надо помогать, у него в последнее время много клиентов.

– Я не знала, что с этим такие проблемы…

И снова Джо оставалось только пожать плечами.

Всю дорогу они разговаривали, словно Джо действительно пошёл с леди на прогулку. Он очень переживал, что не сможет поддержать какую-то тему, что девушка скажет или спросит такое, чего Джо не знал, – он очень не хотел показаться необразованным, особенно после вопроса о школе. Впервые за эти два года они с Изабеллой заговорили, и Джо пытался ещё сильнее очаровать её, хотя сильнее, казалось, больше некуда.

Уже у самой калитки своего дома Изабелла остановилась и повернулась к Джо.

– Пожалуй, до дома я сама донесу.

– Давайте я, – заупрямился Джо. – Мне не сложно.

Девушка поправила платок, опустила взгляд и, сама не заметив, как понизила голос, проговорила:

– Не хочу, чтобы тётушка видела нас вместе. Я и так ушла без спроса, – Изабелла улыбнулась, словно сказала что-то забавное, а Джо с трудом сохранил невозмутимость. – Она считает, что неприлично леди гулять одной в обществе юноши. А я так не считаю. Мы же просто прошлись вместе…

Всё-таки Джо не сдержался и громко выдохнул, бросив взгляд себе под ноги и надвинув на глаза козырёк.

– Теперь мне немного неловко перед вашей тётушкой, – признался Джо. – Я не хотел бы, чтобы она переживала из-за наших… прогулок. К тому же я просто помогал донести вам вещи…

– Не надо так смущаться. – Лицо Изабеллы озарила улыбка. Видимо, у Джо всё-таки не получилось сохранить самообладание. – Тётушка ничего не сделает. Она только выглядит суровой, а на самом деле не может ничего мне запретить. И уж тем более просто общаться. А мне было очень приятно время от времени видеться с вами.

– Я рад это слышать, – Джо коротко кивнул. Только сейчас он заметил, что непрестанно поправляет митенки и растирает ладони. – Мне тоже было приятно.

– Тогда, может, – протянула Изабелла и огляделась по сторонам, – как-нибудь ещё пообщаемся? Вне вашей работы.

Джо в который раз нервно усмехнулся себе под нос, ещё сильнее натянул козырёк и тут же извинился. Он думал, что ему придётся самому как-то выводить девушку на разговор, как-то пытаться пригласить её на прогулку так, чтобы это не выглядело грубо – всё-таки Джо был простым подмастерьем, а она – леди. Но всё обернулось в пользу юноши, и он не был к такому готов.

– Я… Простите, – в который раз извинился Джо и взглянул девушке в глаза. Он набрал в грудь побольше воздуха и, чуть успокоившись, заговорил: – Я немного сбит с толку. Честно, я давно хотел предложить вам встретиться, но не знал, как вы отреагируете.

– Правда? – Изабелла довольно улыбнулась – не догадаться о мыслях Джо было крайне трудно. – Почему-то все уверены, что инициатива должна исходить от мужчин, но мне кажется, это пережитки прошлого, – девушка пожала плечами. – Если честно, я не понимаю, почему все так цепляются за титулы и родословные. Мир не стоит на месте, а у людей есть куда более важные ценности.

– Очень приятно слышать такое от вас. – Наконец-то Джо оставил свои руки в покое и сунул их в карманы пальто, крепко зажав коробку с сапожками подмышкой. – Думаю, люди просто не хотят отпускать прошлое. Сложно в один момент отказаться от привычного образа жизни ради неизвестного будущего.

– Да, ты прав, – Изабелла снова поправила платок, а Джо впервые за всё время осмелился задержать взгляд на её лице и разглядеть цвет глаз – серо-голубые, как холодные зимние цветы. – И, пожалуйста, можешь обращаться ко мне на «ты». И звать по имени.

– Хорошо, – кивнул Джо, с ужасом думая о том, что теперь ему придётся каждый раз вспоминать об этом и переживать, что о нём подумают окружающие.