Глава 1: Неожиданное открытие
Космос… Прекрасный и таинственный, такой большой и необъятный. То место, куда вам когда-нибудь предстоит отправиться – построить великую империю, возможно даже встретить иные разумные виды. Но до этого ещё далеко, так что почему бы не послушать историю о месте и времени, когда всё это уже произошло? Я поведаю вам историю, которую видел сам. В моей библиотеке миров таких много, но эта – особенно интересна, поэтому я и выбрал именно её.
Мир “19’16’a’3’5’15’p’5’18’a” – это место, где многое решается в космических боях. Ушлые корпораты выжимают максимум из клиентов, а отважные исследователи открывают новое и копаются в руинах древних цивилизаций. Здесь нашлось место и магии, и псионике, и высоким технологиям.
Итак, наша история начинается в 2285 году, на планете “Пленум-3”, расположенной в пределах систем Объединённых Колоний Земли. Похожие на вашу Землю, только здесь уже собачатся не за клочки одной планетки, а за целые миры – хоть и действуют вместе, чтобы иные цивилизации не разорвали их на части.Но я отвлёкся… и, возможно, сболтнул лишнего.
Объединённые Колонии входят в состав Акронской Федерации – огромного альянса, насчитывающего как минимум два десятка объединённых государств. Вместе они формируют галактическое сообщество, старающееся удерживать контроль над известной частью галактики и не устраивать междоусобиц по пустякам. Всякие резолюции, недовольства и территориальные претензии стараются выносить на обсуждение Сената – в лучших бюрократических традициях.
Итак, на этой планете нас интересует обычный клерк, живущий в районе для низшего класса. Его зовут Генрих Блэк – молодой парнишка лет двадцати, с тёмными волосами и карими глазами. Он работает в иностранной корпорации Anur Psionic and Technologies, принадлежащей Аларийскому Директорату. Эта компания занимается изучением сил разума – тех, что позволяют искажать реальность, используя энергию из иного измерения. То есть, псионикой. Только не путайте её с магией или какой-нибудь там технологией.
В этот день Генрих был одет в обычный офисный костюм – пиджак и брюки. На поясе болтался видавший виды 9-миллиметровый пистолет для самообороны, который, по правде говоря, мог рассыпаться после пары выстрелов. А в кармане лежал небольшой коммуникатор с полупрозрачным дисплеем – такой есть почти у всех.
Он зашёл в богато оформленный филиал корпорации – интерьер был выдержан в строго выверенном стиле, созданном по расчетам учёных. Такой подход, согласно исследованиям, должен был способствовать более эффективной работе сотрудников. Всё-таки в корпорации, как и в самом Директорате, наука и эффективность – это не просто слова, а основа всего. И этот принцип распространяется даже на филиалы, расположенные в других космических империях.
У входа стояли двое охранников в тяжёлой броне. В руках – энергетические винтовки, явно не для показухи. На броне чётко выделялась эмблема корпорации: шестиугольник, внутри которого – щит с тремя кубами: один сверху, два по бокам.
Они лишь бросили на клерка безразличный взгляд, и тот спокойно прошёл сквозь автоматически открывающиеся стеклянные двери, сопровождаемый мягким женским голосом:
– Добро пожаловать, Генрих Блэк. Уровень допуска: 4 – гражданский.
– Когда же я наконец дослужусь хотя бы до третьего… – пробормотал он с недовольством. Он, конечно, понимал: работает недолго, да и обширных научных знаний, способных подтолкнуть его вверх по иерархии, у него пока не хватает. Так что выслужиться – задача не из простых. Но всё же хоть что-то. Не зря же он пошёл именно в аларийскую корпорацию – тут, в отличие от многих других мест, принимают охотно, и если повезёт, можно сорвать неплохие деньги без особых рисков для здоровья. Не то что в космофлоте…
Закончив размышления, Блэк направился по просторному холлу к лифту, минуя ресепшн, за которым стояла миловидная девушка с светлыми волосами. Она улыбнулась и произнесла:
– Удачного и продуктивного дня.
Блэк никак не отреагировал – он уже знал, что это всего лишь андроид с ограниченным набором функций. На ресепшн и не требовалось ничего более сложного. Он почти добрался до лифта, когда услышал от девушки ещё одну фразу, от которой у него выступил холодный пот:
Сам Генрих незамедлительно направился к своему рабочему месту – простому столу и стулу. На столе лежали клавиатура, мышь и тонкий полупрозрачный экран с одной единственной кнопкой. Едва он сел, как его окликнул коллега, сидевший неподалёку. Сквозь перегородку было видно только аккуратную голову с коричневыми волосами.
– Доброе утро, Генрих. Слышал про собрание? Как думаешь, кто на этот раз напортачил? – спросил коллега.
– Доброе, Стив. Не знаю и знать не хочу, – ответил Блэк, нажимая кнопку на экране, чтобы включить компьютер. – Главное, чтобы мне по башке не прилетело. Пока вроде все делаю в срок.
– И то верно, – согласился Стив. – Вроде никого из наших на ковер не вызывали, чтобы весь отдел так собирать. Может, что-то и хорошее будет.
– Мне бы твой оптимизм, – усмехнулся Генрих. – Но если Гольмар скажет что-то хорошее сегодня, после работы идём в бар – за мой счёт.
– Ловлю на слове, – сразу отозвался Стив. И на этом их разговор затих.
Блэк спокойно занялся перепроверкой данных, поступивших от компании, которые нужно было структурировать для итоговых отчетов о продуктивности лаборатории, к которой он был прикреплен последние полгода. Для этого он использовал обычную программу “enim” – хоть и с некоторыми сторонними, иногда самописными дополнениями для ускорения работы. В базовой комплектации программа даже не имела хорошего визуального интерфейса, но, по всей видимости, корпорации было важно не удобство сотрудников, а лишь то, что программа работает. Работает? Работает. В сроки успевают? Успевают. Платить за что-то новое? Конечно же, нет. Поэтому менять ПО никто и не думал.
А вообще, какая разница – условия простых работников или нет? Те, кто повыше, пользуются качественными программами и получают больше плюшек за счёт высокого уровня допуска. В директорате это многое значит – хотя бы доступ к разным видам услуг.
Спустя несколько часов работы, которую Генрих то и дело прерывал, просматривая посты на Polt – местном онлайн-сообществе с историями и мемами, чтобы хоть как-то разбавить скуку – и сделав один обеденный перерыв (на который, из-за своего скромного статуса, ему приходилось тратить собственные кровные), он наконец отправился в переговорную номер 4.
В переговорной за большим стеклянным столом уже сидели несколько его коллег, обсуждавших детали недавнего проекта. Блэк, не испытывавший особого интереса к их затянутым и порой нудным разговорам, предпочёл занять место подальше, где ещё оставались свободные стулья. Спустя пару минут рядом с ним сел Стив, которого теперь можно было разглядеть получше: на нём была обычная белая рубашка и голубые штаны, а ростом он едва ли превосходил самого Генриха – около метра семидесяти пяти. Стив посмотрел на Блэка с той самой улыбкой и уверенностью, с которой обычно высказывал свои предположения, будто они уже подтверждены фактами, – отчего клерк невольно закатил глаза и перевёл взгляд в сторону на стул, который заняла его коллега Жозефина. Та, как сразу становилось ясно по едва скрытым заострённым ушам, ухоженным чертам лица и утончённой фигуре, была эльфийкой. На ней было простое зелёное платье, гармонирующее с глазами того же оттенка. Светлые волосы были аккуратно заплетены в косу, а ростом она заметно превосходила Генриха – метр восемьдесят пять, а то и больше. Жозефина не удостоила Блэка ни словом. Если и взглянула на него, то лишь мимолётно, с выражением скорее равнодушия, чем интереса – то ли расовое высокомерие давало о себе знать, то ли в её голове просто крутились какие-то собственные, более важные мысли.
Вскоре в комнату зашёл виновник “торжества” – Гольмар. Тёмные волосы были аккуратно уложены набок, а золотистые глаза с едва заметными голографическими символами на сетчатке сразу выдавали в них импланты. На нём был дорогой костюм – нечто среднее между деловым пиджаком и плащом в благородных красноватых оттенках. Однако главной деталью, как и у всех Аларийцев, был цвет его кожи – глубокий голубой, сразу бросающийся в глаза.
На лице Гольмара читалось всё: “Снова эти плебеи. Ещё бы пару месяцев без них – цены бы мне не было.” Он неспешно прошёл к окну в центре комнаты, развернулся к собравшимся, и в помещении моментально наступила тишина – все замерли в ожидании очередной порции выговоров.
Гольмар быстро окинул взглядом комнату, скользнув глазами по каждому из присутствующих, а затем активировал проекцию в центре стола. В воздухе возникло голографическое изображение космического корабля гражданского класса – внушительных размеров, явно рассчитанного на перевозку большой группы пассажиров.
– В этот раз я пришёл не для того, чтобы отчитывать вас, – начал он с привычной хрипотцой в голосе, – а чтобы сообщить: за высокие показатели продуктивности в последнем квартале вашему отделу будет организован корпоративный полёт на корабле класса “Фея”. Это – возможность отдохнуть от рутины. Завтра для вас объявляется официальный дополнительный выходной. Всех ожидаем в космопорте на взлётной площадке номер 28.
Сказав это, он дважды хлопнул в ладони. Вместо изображения корабля в проекции вспыхнули голографические фейерверки.
– На этом всё. Желаю вам продуктивно завершить сегодняшний рабочий день.
После этого Гольмар поспешно направился к выходу. Как только дверь за ним закрылась, в переговорной сразу зазвучали оживлённые голоса – почти все начали обсуждать, как им повезло, ведь даже «рабский» труд, оказывается, иногда вознаграждается.
Блэк тем временем взглянул на Стива.
– Ладно… Ты был прав. Выпивка сегодня за мой счёт.
– Вот-вот, иногда полезно быть оптимистом, – с улыбкой ответил Стив.
– А остальным выпить не предлагаешь? – раздался женский голос с другой стороны от Генриха. Это была Жозефина.
Он скривился, но ответил:
– Жозефина, если хочешь – можешь пойти с нами. Но учти: человек я небогатый, так что много оплачивать не смогу.
– Хорошо. А во сколько вы собираетесь?