Эта ученица желает возвышения!

– Необычно. Впервые вижу ребенка с таким… детальным воображением, – заметила девушка, уставившись на ее шар. – Старший брат, взгляни! Визуализация этого ребенка потрясающая! Я вижу здесь и лошадей, и дома, и птиц… Поразительно!

Мужчина лет двадцати трех на вид чуть склонил голову набок. Лин Фень, осмелев, подняла голову, встречаясь со взглядом голубых глаз «старшего брата», что смотрел на ребенка и выглядел так, словно наконец-то нашел хоть что-то интересное в этом унылом городишке. Этот старший был красив: тонкие губы, нежное фарфоровое лицо и изящные одежды цвета цин, подчеркивающие стройную фигуру, – Лин Фень могла бы часами его разглядывать, не уставая, но вовремя одернула себя и смиренно опустила глаза в пол, вспомнив, что пялиться невежливо.

– Ты разве не видишь ее элемент?.. Это «кольцо пустоты», – сдержанно заметил юноша. – Ее будет трудно обучать. Да и мастер вряд ли подберет для нее подходящую технику. Таковой просто не существует!

– Но потенциал!..

– Потенциал ничего не решает без мастерства.

– Мастер, мастер! Не молчите! Как поступить этой ученице?..

Все это время второй мужчина, с белоснежными волосами, что казался похожим на короля зимних эльфов из классических западных сказок, разглядывал шар с изменчивым дымом внутри. Кончики его губ приподнялись, и он заговорил бархатным низким голосом, от которого у взрослой Лин Фень непременно бы прокатилась волна мурашек. Ох, новеллы, как смеете вы делать каждого встречного персонажа таким прекрасным?!

– Ло Муан права, Тао Ло. У девочки перед нами хороший потенциал к развитию, с таким ярким талантом ей не составит труда познавать путь, однако ее тело слабо, и его следует укреплять с особым тщанием… Элемент пустоты, конечно, труден и нестабилен, однако не стоит считать его бесполезным, ученик Ло. При должном старании даже с ним можно достичь вершин.

– Этот ученик понимает и приносит извинения мастеру за свою глупость, – вздохнул юноша и поклонился беловолосому красавцу, но на его лице не отразилось ни капельки раскаяния. Как высокомерно!

– Девочка, – обратился «снежный эльф» к Лин Фень и улыбнулся. – Желаешь ли ты стать учеником секты горы Лань?..

– Конечно, хочу! – порывисто заметила та, даже сделав шажок вперед. Ее глаза загорелись, и она быстро продолжила: – Очень хочу! Эту юную барышню не пугают трудности!

– О, – мастер улыбнулся кончиками губ и вернул потускневший шар Ло Муан. – В таком случае ты можешь отправиться с нами. Мы отбываем завтра на рассвете. Пожалуйста, не опаздывай, иначе мы расценим это как отказ, и попытать счастья на испытании ты сможешь лишь через пять лет.

– Конечно! Хорошо! Я не опоздаю! – Лин Фень вежливо склонилась перед тремя бессмертными и со счастливой улыбкой помчалась прямиком в объятия к старшей сестре, совершенно позабыв, что вообще-то она взрослая, умудренная опытом женщина и должна вести себя подобающим образом. Впервые за всю свою жизнь она чувствовала себя… живой. Настоящей. Предвкушающей приключения, магию, школьные заботы и дружбу. Ощущение сказки буквально заставляло ее летать, и на лице сама по себе засияла улыбка. Думать о том, что этот сон может закончиться в любой момент, ей совершенно не хотелось.

– Сестра, меня приняли! Сестра, я могу поехать! Сестра, у меня получилось, сестра!

Лин Тень смотрела на свою любимую младшую сестру с нежной улыбкой. Порывисто обняла ее в ответ, взяла за руку и повела обратно в сторону запряженной лошадьми повозки:

– Тогда чего же мы стоим? Пойдем скорее! Устроим маленький семейный праздник и соберем тебя в дорогу…

– Сестра, ты опечалена?.. – Лин Фень, успевшая хорошенько изучить свою старшую сестру, тонко чувствовала изменения ее настроения, и от нее не укрылось, что за улыбкой стояла грусть.

– Немного. Втайне эта старшая сестра надеялась, что ее младшая сестра всегда будет рядом с ней…

– Но я буду! – возразила она со всей горячностью, все еще купаясь в счастливом осознании, что она годится к обучению в одной из сект. – Сестра, я тебя никогда не забуду! И обязательно буду навещать, как у меня будет на это время…

– Ах, Лин Фень! Как бы мне хотелось, чтобы ты оставалась таким прелестным ребенком вечно! – горько вздохнула девушка, смахнув слезинку и нежно улыбнувшись девочке.

После бурного семейного ужина двух сестер, где они вспоминали все горести и радости (хотя больше всего рассказывала Лин Тень, а Лин Фень старалась запомнить каждую деталь, раз уж ее занесло сюда), девочка с легкой душой покидала поместье с первыми солнечными лучами. В ее душе поселилась светлая грусть – словно и правда прощалась с настоящей семьей, но Лин Фень понимала, что может вернуться. Главное – пользоваться возможностью навещать семью чаще. Ведь если получится, у нее будет целая вечность, но вот у Лин Тень такого количества времени нет.

Лин Фень твердо решила преуспеть, чтобы в будущем защищать старшую сестренку и ее семью, а потом и потомков, пока она будет пребывать тут. Интересно, сколько прошло… там? В той скучной обыденности, где ее окружали многочисленные подчиненные, бумаги, документы, телефоны и дела-дела-дела…

Это очень долгий сон. Но очень светлый.

На площади толпились взрослые и дети. Дети, груженные своими вещами, улыбались и жались к родным, стараясь урвать как можно больше семейного тепла на память, пока трое бессмертных сверялись со свитком и собирали детей по группам. Лин Фень, что крепко держала руку сестры, была одета в добротную одежду, не шелковую и не парчовую, решив, что должна отдать предпочтение более практичной ткани, в отличие от нескольких ребят из других богатых семей в городе. Богатый опыт чтения новелл подсказывал, что так просто в секту будет не попасть, поэтому одежда должна быть такая, чтобы ее было не жалко вывалять в грязи. По сравнению со своей сестрой Лин Фень походила на простолюдинку, которая невесть как удостоилась чести идти рядом с богиней, одетой в летящие одежды и накидку с пушистым белым мехом, что окутывал плечи сестры, добавляя ей величественного вида небесной феи. Пожалуй, только их схожесть, новизна одежды, семейный перстень и дорогая нефритовая подвеска указывали на настоящий статус Лин Фень, которая крутила головой, высматривая в толпе знакомых ребят. Ей повезло: она заметила небольшую группу детей, с которыми у нее были хорошие отношения, – на душе полегчало.

Девочка улыбнулась. Услышала, как ее зовет Ло Муан, крепко обняла сестру и удалилась, направляясь к группе бессмертной. Десяток любопытных глаз уставились на Лин Фень, но та лишь улыбнулась, приветствуя будущих братьев и сестер.

– Доброе утро! – Ло Муан кивнула, отчего колокольчики на шпильке заколыхались и тонко звякнули. – Пожалуйста, стань к остальным детям. Скоро прибудет наша лодка, которая отвезет нас к подножию горы Лань.

– К подножию?.. Уважаемая старшая, значит ли это, что нам придется подняться? – Лин Фень вежливо поклонилась, чем вызвала одобрительную улыбку со стороны бессмертной.

– Верно. Это станет вашим испытанием. Выносливость, ум, личные качества… Это – ваш первый серьезный тест, поэтому отнеситесь к восхождению на гору Лань крайне ответственно!

Лин Фень синхронно кивнула вместе с несколькими другими детьми из своей группы, что пригрели ушки, стоило Ло Муан заговорить об испытании. Девочка же, памятуя события новеллы, искренне надеялась, что не пересечется с героями, ни с положительным, ни с отрицательным.

«Было бы крайне утомительно учиться с ними вместе… а так, если они будут младше, то высока вероятность, что мы даже не пересечемся, и я смогу вовсе избежать участия в сюжете, хо-хо!» – Она довольно улыбнулась и послушно забралась в лодку вместе с остальными ребятами, усаживаясь на предложенное место. Расправила ткань, словно бы там были складочки, обняла свой рюкзак с пожитками и стала вертеть головой, запоминая происходящее в деталях, гадая, что ждет ее дальше.

– Поторопись! Мы уже взлетаем! – Ло Муан крикнула, привлекая внимание, нагнулась и крепко обхватила запястье худенькой детской руки в синяках, втягивая опоздавшего мальчика на борт. Дети зафыркали и брезгливо отодвинулись: одежда новоприбывшего дурно пахла улицей, прелым сеном и экскрементами, была вся в заплатках и грязи, копна черных спутанных волос роднила его с призраками, синяки то тут, то там пестрели на руках, шее и ногах, а глаза…

У Лин Фень перехватило дыхание, а после она почувствовала, словно ее обдал ледяной ветер. Она хорошо помнила описание. Черные длинные волосы, блестящие и тяжелые, как шелк, глаза феникса цвета глубокого моря, утонченный и изысканный облик с аурой мрачной торжественности, что только добавляла ему элегантности и темной красоты…

Ошибки быть не могло. Пусть и с трудом, но она узнала в этом заморыше будущий страшный кошмар протагониста.

Перед ней был будущий главный злодей романа, Хан Бао!

«Только не это… – Она была готова застонать и удариться головой о деревянный корпус ладьи, и только желание не оплошать перед будущими братьями и сестрами, а еще и сестрой, что провожала ее в путь, не позволили ей осуществить это желание. – Ну почему я, ну почему со мно-о-о-ой?.. Если он здесь, значит, у меня есть только год до появления моего не очень драгоценного муженька!»

– От него воняет, – заметила недовольно девочка, торопливо закрыв нос платком и сморщившись, отодвигаясь подальше. Хан Бао обвел присутствующих пустым взглядом и плюхнулся на пол, игнорируя лавки, прижимаясь спиной к деревянному боку их лодки. Лин Фень же, убитая собственными невеселыми мыслями, даже не заметила, как ладья качнулась и поднялась в небо.

«Ничего, ничего! – Лин Фень зажмурилась и несколько раз ударила себя по щечкам. – Лин Фень, немедленно приди в себя! Его появление ничего не значит! Просто игнорируй его и не светись лишний раз! Не паникуй раньше времени!»

Но насколько сама женщина помнила законы жанра… Ее надежда полностью исчезнуть из канвы повествования улетучилась в тот же миг, как ее взгляд столкнулся со взглядом молчаливого Хан Бао.

Лин Фень чувствовала, что вся мировая несправедливость сейчас буквально сосредоточена на ней. На будущего главного злодея барышня старалась не смотреть лишний раз, находя более занимательными облака вокруг и то и дело выплывающие «островки» – вершины горных пиков. О том, что от падения на землю с огромной высоты ее отделяет всего-то парочка крепких с виду досок, она старалась думать как можно реже или не думать вовсе.

Девочка, что брезгливо сморщила носик и громко оповестила, что от Хан Бао несет нечистотами, уже обзавелась своей компанией и сейчас громко смеялась, рассказывая восторженным ребятишкам о каком-то чудо-звере, названия которого Лин Фень даже не знала.

Летели они долго – солнце уже клонилось за горизонт, дети устали от разговоров и молча пялились на небо, где начали зажигаться звезды. Лин Фень подумала, что это небо нисколечко не похоже на небо ее родного мира – и это хорошо. В большом городе даже самые яркие звезды были не видны.

За все время их путешествия Хан Бао не сдвинулся с места. Дети, расположившись на лавках, развернули свои свертки и принялись ужинать, поглядывая по сторонам. Лин Фень тоже поддалась всеобщему порыву и улыбнулась, увидев заботливо сложенные служанками паровые булочки и немного рисовых шариков. Даже не забыли про флягу с соком, отчего еда стала в разы вкуснее. Невольно, откусив кусочек, она покосилась на Хан Бао, что все так же сидел, съежившись в своем уголке, и тихонечко разглядывал окружающих исподлобья.

«Нет, Лин Фень, ты в это не полезешь… – принялась увещевать себя женщина. Опять взглянула на мальчишку, всего в синяках и прохудившейся одежде, и почувствовала, как у нее заболело сердце. – Это всего лишь ребенок. Ах, автор, ну что за клише, что за несправедливость к простому ребенку! Лин Фень, Лин Фень, остановись! Сейчас же. Ты к нему не подойдешь. Нет. Ты будешь тише воды и ниже травы! Ты что, хочешь нарушить первый закон попаданца, желающего спокойной жизни?.. Не трогай главных персонажей, нет!»

Сидя не так уж далеко от него, она услышала, как у мальчишки заурчало в животе. В этот момент сердце Лин Фень окончательно дало слабину, а она сама поняла, что попытка выстроить ледяную стену безразличия с треском провалилась.

«Я пожалею об этом. Сильно пожалею. Очень сильно пожалею. Ах, Лин Фень, твоя доброта тебя погубит!»

Девочка поднялась со своего места и отправилась к мальчику, держа в руках паровую булочку. Осторожно опустилась перед ним на колени и воспользовалась минуткой, чтобы разглядеть его повнимательней. Мальчик же резко вскинул голову, встречаясь с Лин Фень взглядом, отчего ее сердце пропустило удар. Его чистые ясные глаза были полны жажды жизни. Ненависти. Отчаяния и…

Лин Фень не знала, как это описать, запутавшись в собственных мыслях. Он действительно подрастет и станет очень привлекательным юношей, как и было написано в романе: по своей красоте антагонист ничуть не уступал протагонисту, и теперь Лин Фень могла поклясться душами предков, что так и будет.

Мальчик пялился на Лин Фень и поглядывал на булочку в ее руках, словно крошечный звереныш, который и хочет есть, но боится, что его ударят, стоит ему приблизиться.

– И почему учитель позволил такому отребью… – Бормотание со спины вывело ее из ступора. Она быстро огляделась, сталкиваясь взглядом с Тао Ло, явственно прочитав в нем пренебрежение. Лин Фень нахмурилась, возвращая свое внимание к Хан Бао и протягивая ему булочку.

Тот дернулся и вжался в стену, недоверчиво глядя на девочку. Лин Фень осторожно ему улыбнулась и протянула булочку еще ближе, словно пытаясь отрезать ему пути к отступлению.

Да, та неизвестная гордячка была права: от ребенка воняло. Спутанные волосы и лицо в грязи, смятая залатанная одежда и шрамы, ссадины и синяки на руках и ногах… Лин Фень помнила, что о детстве главного злодея была всего лишь пара сухих строк: что-то о нелегкой судьбе и поднятии из грязи в князи. Бессердечный автор, ух, главный герой родился с золотой ложкой, а злодей нет! Не удивительно, что он стал плохим человеком…

– Вот, поешь, – выдохнула она, помахав рукой, выражая дружелюбие.

Мальчик ничего не ответил, посмотрел на булочки и перевел взгляд на Лин Фень, что продолжала тихонько улыбаться. Как олененок, и правда! Такой осторожный…

Хан Бао медленно протянул руку к булочке, а после резко ее выхватил, сразу же кусая, набрасываясь на угощение с жадностью голодного зверька, так что Лин Фень стало не по себе на пару мгновений, но она постаралась как можно быстрее избавиться от странного озноба, охватившего ее тело.

– Ш… паши… ба, – мальчик торопливо проглотил кусочек и вытер рот рукавом, посмотрев на Лин Фень. Та вздохнула и покачала головой, продолжая улыбаться.

– Ты сначала прожуй хорошо, а потом благодари! Эту старшую сестру зовут Лин Фень!

Мальчик посмотрел на нее снова с легким удивлением. Она… представилась? Она правда ему представилась?.. Хан Бао по-новому взглянул на незнакомку: она была прелестной. Настолько, что, казалось, мир немного посветлел, особенно когда у нее на щечке заиграла ямочка от улыбки. Мальчик не на шутку смутился и отвел взгляд, пытаясь отогнать странное наваждение в виде сияющего ореола вокруг девочки.

– Х… Хан Бао…

– Хорошо, – она кивнула ему и поднялась. Уловила чей-то взгляд, слегка обернулась и заметила ту самую девчонку, что громко жаловалась, смеялась и рассказывала небылицы о волшебных зверятах.

– Будущая сестра, тебе следует отойти от этого отребья. Боюсь, он запачкает твои одежды, – она тонко улыбнулась, скосив взгляд на мальчишку, что прожег ее взглядом, полным ненависти. Хан Бао посмотрел на Лин Фень, и что-то внутри у нее екнуло: какая девочка хочет быть грязной?..

Ну же, иди отсюда, а то и правда испачкаешься…

– О, очень предусмотрительно, будущая сестра, – точно так же обратилась к ней Лин Фень, словно подчеркивая, что их сестринство еще вилами на воде писано. – Я ценю твою заботу, но земная грязь меня страшит меньше, чем пятно на совести. Думаю, будущая сестра хотела сказать, что в своем милосердии к нашему будущему брату она беспокоилась о сохранности чистоты души. Верно, сестрица?

Та дернулась, явно с трудом понимая, что Лин Фень говорит вовсе не о грязи на одежде, но на душе. Ее личико скривилось, но она поторопилась выдавить из себя улыбку:

– Ах, какие хорошие слова! Я буду искать вашей мудрости дальше, уважаемая. Мое имя Мо Лоань, я счастлива, что буду обучаться с такой умной сестрицей!

– Лин Фень мое имя, – девушка улыбнулась и вежливо кивнула Мо Лоань, пряча улыбку и заметив, как мастер заинтересованно наблюдает за сценой, не говоря ни слова и сжимая в руках крошечную фарфоровую чашку. Кажется, у нее будут неприятности…

«Я себя накручиваю, – Лин Фень уселась обратно на свое место, тихонько вздохнув. – Я не сделала ничего предосудительного… разве что привлекла внимание ключевых персонажей. Мо Лоань, да?.. Кажется, она была частью гаремника главного героя. Хм…»

Лин Фень помнила, что Мо Лоань какое-то время сильно помогала герою своим покровительством, благодаря которому тот смог достать редкие техники и повысить свой уровень. Сама девочка происходила из весьма влиятельной семьи, владеющей сетью ресторанов, и тоже родилась с золотым перстом.

«Хм, это очень странно… Если вспомнить всех его девушек, то…» – она растерянно посмотрела на Мо Лоань и села на свое место, вспоминая всех обозначенных «женушек» главного героя. Она дернулась от осознания и чуть удержала себя от бранного восклицания, когда мысль сформировалась окончательно.

Вот же сын демонической лисицы! Ах он… Он…

«Так, Лин Фень. Тебя это не касается. Вообще. Девочки сами дуры, что не видят, что он берет в жены только тех, у кого есть деньги, связи или влияние. Лисий сын, а ведь он и правда женится не на девицах, а на их средствах и приданом! Вот же бесстыдник! Даже капли совести у человека нет! Да я его… я его… ух! Нет, ты вообще не будешь с ним пересекаться!» – Девочка раздраженно похлопала себя по щечкам, призывая успокоиться, и тут почувствовала, что кто-то осторожно потянул ее за рукав.

А потом Лин Фень почувствовала… этот запах.

– Хан Бао? Что такое?.. – Она повернула голову, стараясь дышать пореже, после чего набралась смелости посмотреть в глаза мальчика. Нет, этот мир полон идиотов, раз не видит, какой он прелестный даже в таком непотребном виде!

– М… с… старшая сестра, я…

– Хах, смотрите, пригрела попрошайку! – хихикнула одна из девочек. – Сестричка Лин, тебе следовало быть осторожней, а теперь от этой вши не избавишься!

Хан Бао опустил взгляд и ослабил хватку, едва заметно закусив губу. Лин Фень, бросив на девочку мимолетный взгляд, опять вернула свое внимание будущему антагонисту, что сейчас был лишь обиженным и нищим ребенком.

– Ты есть хочешь еще, да? – совершенно спокойно заметила девочка, изучая его лицо. Тот вздрогнул, робко поднял взгляд. Хан Бао даже сделал шажок назад, но, поняв, что никто не собирается прогонять его, осторожно кивнул, робко покраснев. Лин Фень же вздохнула и протянула ему сверток, в который спрятала остатки своего ужина. – Вот. Я больше есть не хочу, ты можешь съесть это. Все это.

– Я… могу?.. – переспросил он удивленно, и девочка опять кивнула, протягивая ему сверток.

Мальчик уважительно склонил голову, подумал, поклонился еще ниже и принял еду, тут же отступив обратно на свое место, окончательно растопив сердце Лин Фень.

«Нет, нет, ты не поддашься его чарам, Лин Фень! Определенно ты тут не главная героиня, и вообще, сама ведь хотела жить спокойной жизнью!» Девочка опять нервно похлопала себя по щечкам, а после почувствовала толчок.

Лодка остановилась, «причалив» к склону горы, вершина которой была скрыта за облаками.

– Кандидаты, внимание! Мы прибыли к горе Лань!

Гора Лань воистину впечатляла. Даже несколько абзацев книги не могли передать всего великолепия пика, что возвышался над головами детей и, возможно, их будущих старших.

Лин Фень не считала себя такой уж большой поклонницей природы и походов, но мысленно отметила, что, пожалуй, могла бы провести здесь день или два, просто любуясь скалистыми пейзажами с зарослями травы, величественными соснами, что стремились ввысь, и птицами, что скакали с ветки на ветку, совершенно не боясь их. Лин Фень задрала голову повыше, как и другие, слегка прищурившись в попытке разглядеть, что там, наверху, но облака надежно скрывали вершину, отчего вырубленные в камне ступени, ведущие в никуда, казались воистину волшебными.

Начало пути было обозначено воротами, на которых красовалась табличка с изречением, выполненная таким искусным писцом, что девушка невольно залюбовалась и не заметила толчка. Она отвлеклась, извинилась перед незнакомым мальчишкой за свою нерасторопность и опять уставилась в окружающий горный пейзаж, утопавший в зелени. Даже воздух здесь был особенным: чище, гуще и… ароматней? Словно здесь сконцентрировалась сама сущность гор, а ветер только усиливал запахи, заставляя голову слегка кружиться. Судя по настроению толпы, другие дети почувствовали примерно то же самое и начали шушукаться про какие-то энергии Ци и потоки.

«Какие глупости! – с легким раздражением подумала Лин Фень, проморгавшись, заставляя себя перестать пялиться на табличку и дорогу за ней. – Мы ведь уже в горах, верно? Естественно, что давление тут другое! И воздух тоже другой!»

Она огляделась, пытаясь найти Хан Бао в этой толпе, чтобы проверить, в порядке ли он. Тот, в свою очередь, держался от остальных ребят подальше, стоя у ближайшего дерева, и с какой-то странной, почти отчаянной решимостью глядел на каменные ступени, сжимая кулаки.

Лин Фень невольно вспомнила, с какой горячностью он благодарил ее за еду, а потом с бдительностью голодного пса недобро глядел на остальных учеников, словно те могли отобрать его пищу. Хах, словно та была им нужна… Даже малышка Фа, что была из очень бедной семьи, судя по одежде, сутулой спине и привычке прятать глаза, не была отправлена в путь ни с чем. За всю дорогу Лин Фень умудрилась перезнакомиться с большинством детей в ее лодке, поэтому чувствовала себя уверенней прежнего, рассуждая, что гора Лань припасла для кандидатов в ученики сейчас. Из книги женщина помнила, что руководители меняют испытание каждый год, делая его более непредсказуемым и увлекательным для старейшин, что пристально наблюдают за отсевом: если книжка не врет, то к вратам секты сможет добраться лишь каждый десятый. С учетом того, что каждый год те брали не более пяти-шести кандидатов, то…

Лин Фень горестно вздохнула и посмотрела в небо с отчаянной надеждой. Если она не пройдет испытание, то будет возвращена обратно в родной дом, а значит, плохой концовки ей не избежать, тем более…

Девочка невольно покосилась на будущего антигероя вновь. Тот, словно почувствовав ее взгляд, быстро обернулся, его глаза вспыхнули злобой, каким-то вызовом: мол, давай, подойди, если осмелишься, но вспышка угасла так же быстро, как и появилась. Осознав, что на него смотрит та самая добрая девочка семьи Лин, Хан Бао заметно смягчился и слегка улыбнулся ей, словно пытаясь извиниться. Девочке же оставалось только кивнуть и подойти к старшей ученице, когда вторая лодка детей прибыла к горе.

– Все здесь?.. – Ло Муан обвела взглядом собравшихся вокруг нее детей, словно заботливая курица-наседка, пересчитывающая своих птенцов, и удовлетворенно кивнула. – Хорошо. Позвольте мне рассказать правила отбора. Видите ступени за моей спиной? Те из вас, кто сможет подняться на вершину, станут учениками и моими младшими братьями и сестрами. Ничего трудного, не правда ли? Однако я должна предупредить, что это не так. По пути вы столкнетесь со множеством испытаний, но не бойтесь. За экзаменом следят наши старейшины, и если что-то пойдет не так, они непременно вас спасут! Всего на прохождение у вас три дня и три ночи. Есть вопросы?..

Вопросов не было. Лин Фень же, что задумчиво пялилась на иероглифы все это время, уже мысленно подсчитала, что минимум два места среди победителей заняты: собственно Хан Бао и будущая женушка главного героя, Мо Лоань, пройдут всенепременно. Учитывая статистику… Что ж, у нее есть шанс занять одно из оставшихся трех мест с вероятностью примерно в…

«Да кого я обманываю, – грустно подумала девочка, оглядев толпу детворы, и перевела взгляд на старейшину с учениками, что запрыгнули обратно в лодки и устремились ввысь, за облака, оставляя детей без присмотра старших. – Один к сотне. Именно столько человек в этом году, да?..»

– Старшая сестра Лин Фень, – голос мальчика был тихим, словно шелест листвы осенним утром. Он незаметно подошел к ней, но сохранил дистанцию, явно не желая, чтобы та была смущена запахом.

Лин Фень тихонько вздохнула и обернулась, кивая мальчику, призывая продолжать. Тот немного замялся, явно собираясь пробормотать извинения и отойти обратно, но в последний момент передумал.

– Эта… эта табличка наверху тебе нравится?..