Чародейка. Тропы Мальфгарда

ГЛАВА 4. Хижина на болотах

Хижина оказалась небольшой, в ней было темно и пахло травами. В единственной комнате имелся очаг, напротив него стоял потёртый диван, а у крошечного прорубленного оконца – пыльный письменный стол. Собственно, на этом удобства заканчивались.

Никаких картин, фотографий или прочих элементов декора не было. Лишь многочисленные пучки засушенных трав украшали деревянные стены.

К моему разочарованию, дверь изнутри не запиралась. Видимо, хозяева дома были чрезвычайно смелыми людьми. Я же такой смелостью похвастаться не могла. Однако выбирать не приходилось.

Мокрые, босые ноги чутко улавливали каждый сквозняк, гуляющий по полу. Обхватив себя за плечи, я поёжилась от холода и ещё раз осмотрелась, прикидывая, как бы согреться. Разжигать огонь в камине было не надёжно, мало ли кого это могло привлечь, а вот пуховый плед, лежавший на подлокотнике дивана, вполне сгодится для этой задачи.

Накинув на себя плед, я подошла к окну. Сквозь мутное стекло проглядывались пустая лужайка, одинокий могучий дуб на краю берега и небольшой хлипкий помост над водой.

Ни Шейна, ни кого-либо ещё видно не было.

Время тянулось, а ситуация не менялась. В какой-то момент я даже порывалась вернуться к месту схватки, но здравый смысл победил.

Не находя себе места, я уселась на диван. Ожидание было нестерпимо мучительным. Воображение услужливо рисовало самые худшие развязки событий. Что, если Шейн не вернётся? Или монстры доберутся сюда первыми? Как отбиваться от подобной нечисти?

Сейчас я даже пожалела, что не владею такими же навыками, как маг. Умей я хоть чуточку колдовать, защищаться было бы во много раз проще. А так… Я тяжело вздохнула, подтянула ноги к груди и обняла колени. Солнце опускалось за горизонт, и с каждым тускнеющим лучом моя надежда на спасение тоже гасла.

Наконец стемнело, и я совсем сникла.

Внезапно одна из ступенек тихо, но отчётливо скрипнула. Я тотчас напряглась, как струна. Хотелось верить, что это был маг, но вряд ли бы тот стал красться. Поэтому я шустро схватила кочергу и встала к стене сбоку от двери, готовясь встречать таинственного визитёра.

Раздался новый протяжный скрип ступеней, затем ещё один, и ещё. Ладони неприятно вспотели, напряжение нарастало. И когда дверь открылась – достигло предела. Я перехватила кочергу поудобнее и под оглушительный стук собственного сердца ударила.

Послышался отборный мат. Ругались так красочно и эмоционально, что я невольно залилась краской.

– Совсем сдурела? – сердито прошипел Шейн. – Дай сюда, пока ещё кто-нибудь не пострадал. – Он выхватил кочергу у меня из рук.

– А какого дьявола ты крадёшься? – не осталась я в долгу.

– Не хотел тебя напугать, – буркнул маг. Полумрак скрывал его лицо, но я была уверена, что сейчас на нём отразилась полная недовольства гримаса.

– А получилось наоборот, – так же недовольно проговорила я, на самом же деле радуясь, что сейчас темно и Шейн не видит моих жалких попыток сдержать улыбку.

– Да уж я заметил. – Мужчина обиженно потёр ушибленное плечо. – Хорошо хоть бьёшь как девчонка.

Шейн подошёл к камину, присел перед ним на корточки и выставил ладони, словно желая погреть их. В ту же секунду янтарные и золотые искорки заплясали по поленьям, и в камине вспыхнул самый настоящий огонь. Я так и приоткрыла рот. Интересно, смогу ли я когда-нибудь проделывать подобные фокусы?

Маг пошуровал кочергой в камине, подняв сноп искр, и сел на диван.

– Ни одни ведьмы, так другая решила добить, – пожаловался он, осуждающе посмотрев на меня.

– Да не специально я! – в сердцах возмутилась я. – Откуда мне было знать, что это ты? Подожди. – Я осеклась, не веря собственным догадкам. – Хочешь сказать, что те существа на болотах – ведьмы? – Мои брови поползли вверх от удивления, и я рухнула на диван рядом с ним.

Я вспомнила обтянутые серой кожей скелеты, душеледенящие бесцветные глаза, гнилые зубы, и меня передёрнуло. От этих воспоминаний мороз пополз по коже, и я посильнее закуталась в плед.

Как ведьмы могли превратиться вот в такое? Неужели подобное может случиться и со мной?

– Были ими когда-то, при жизни, – уточнил Шейн. – Теперь это мары.

– Это ещё кто такие?

– Мары – это проклятые и неупокоенные ведьмы.

– Ты убил их? – Печаль в моём голосе не утаилась от мага, и он внимательно глянул на меня. Как ни странно, мне было их жаль. Однако встречаться с ними ещё раз – уж увольте.

– Освободил, – поправил Шейн, продолжая изучать моё лицо. – Мар нельзя убить, потому что, по сути, они не живы, но и не мертвы. Они находятся в зависшем состоянии между жизнью и смертью.

– И как же с ними справиться в таком случае? – Я развернулась лицом к камину, желая спрятаться от сканирующих глаз. От его пристального взгляда я чувствовала себя жуком под микроскопом.

– Есть всего два способа: обездвижить на время или снять проклятье и упокоить. Собственно, последним я и занимался. Пришлось повозиться, правда. Проклятья оказались старыми и куда сильнее, чем я ожидал.

Я представила, как Шейн в одиночку сражается сразу с тремя усопшими ведьмами, попутно пытаясь вычислить, какое проклятье лежит на каждой из них, а потом ещё и разрушает тёмные чары. Принцип избавления от проклятий мне не был известен, но готова поспорить, что одним перекидыванием соли через плечо там не обойтись.

– Так почему меня спровадил? Может я могла чем-то помочь.

– Без обид, ведьмочка, но я не командный игрок. Я привык работать один. К тому же ты меня отвлекала.

– Что? Чем же это, интересно? – я перестала следить за пляской огненных языков и посмотрела на точёный профиль собеседника.

– Ты так вопила, когда появилась вторая мара, – мужчина беззлобно засмеялся, сверкая ямочками на щеках, – что я никак не мог сконцентрироваться на заклинаниях.

– Хм, вот как? – Я сощурила глаза. – А мне показалось, что твоя концентрация пострадала из-за чьих-то зубов на твоей руке. – Я многозначительно посмотрела на его предплечье, где виднелся глубокий след от укуса. Шейн же всем своим видом пытался показать, что это пустяки и никак не связано.

– Мне было проще вычислять проклятья, не отвлекаясь на твою безопасность, – неохотно признался мужчина.

– Представляю, как перекосило бы лицо отца, узнай он, что вместо элитного учреждения ты привёл меня прямиком в логово монстров. – Я рассмеялась, и накопившееся за это время напряжение ослабло. – Уверена, случись со мной что, Виктор устроил бы тебе знатную встряску. А может, и вовсе уволил.

Тут уже расхохотался Шейн.

– Готов спорить на чешую дракона, что не уволил бы.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что я не работаю на твоего отца, ведьмочка, – с явным удовольствием огласил он, наслаждаясь моим удивлением.

– Как это? – не поверила я. – Зачем тогда согласился сопроводить меня в академию?

– В счёт старого долга.

Что-то мне подсказывало, что речь совсем не о деньгах, поэтому я ждала разъяснений. Однако от продолжения Шейн воздержался и, судя по всему, не горел желанием делиться подробностями. Допытываться я не стала, решив: если захочет, потом сам расскажет.

Некоторое время мы молчали, слушая треск дров и наблюдая за пламенем в камине. Обсыхая и наслаждаясь теплом, я обдумывала всё, что приключилось со мной. Прежняя уверенность в том, что получится вернуться к обыденной жизни, таяла, как масло на солнце. Возможно, во мне говорила усталость.

Шейн откинул голову на спинку дивана и прикрыл глаза. Я заметила, что его раны приобрели нездоровый чёрный оттенок. Это беспокоило и настораживало. Хотелось верить, что маг не отдаст Богу душу, и мы сможем выбраться отсюда.

Собственно, это и побудило меня нарушить его покой. Я прекрасно понимала: он потратил много сил, сражаясь с марами, но не уточнить не могла. Вопрос вертелся на языке с самого появления Шейна в хижине.

Сев вполоборота к парню, я молча уставилась на него, думая, как деликатнее задать вопрос.

– Так и будешь любоваться, или всё же спросишь? – не открывая глаз, уточнил Шейн.

Мои щёки моментально вспыхнули, будто меня поймали за подглядыванием в замочную скважину. И вот как он только понял, что я смотрю на него? Почувствовал, что ли?

– Раны выглядят скверно, – честно сказала я. Правый уголок рта парня слегка дёрнулся вверх, но он промолчал. – Твой резерв совсем пуст? Не сможешь переместиться, да?

Шейн открыл глаза и посмотрел на меня.

– Да, – спокойно ответил он. – Для прыжка из аномальной зоны всегда требуется больше сил. Да и магия здесь течёт иначе.

– Аномальной? Что ты имеешь в виду?

– Это сложно объяснить на словах. – Шейн повернулся вполоборота, подогнув одну ногу под себя, и теперь мы сидели лицом друг к другу. – Давай попробую так. – Он взял мою руку, развернул ладонью вверх и накрыл её пледом. Затем не спеша провёл по нему пальцами. – Так мы чувствуем магию в аномальной зоне. Приглушённо. Словно между ней и резервом расположена преграда.

Затем он отбросил плед и повторил свои действия. На этот раз прикосновение ощутилось иначе. Будто электрический разряд пробежал по телу, когда подушечки его пальцев дотронулись до моей ладони и скользнули по ней, оставляя пылающие дорожки на коже. Невинное прикосновение оказалось неожиданно волнительным.

– Чувствуешь разницу? – поинтересовался мужчина, останавливая движение, но не убирая пальцев от моей руки.

В горле внезапно пересохло, и я молча кивнула, опасаясь, что, если заговорю, голос прозвучит хрипло. Огоньки, плясавшие в изумрудных глазах, гипнотизировали, приковывали взгляд. И я позволила себе вглядываться в них, пожалуй, дольше, чем следовало.

– Чья это хижина? – прочищая горло и осторожно высвобождая свою руку, спросила я, желая хоть как-то сгладить повисшую неловкость.

Шейн посмотрел на меня. Долго и задумчиво. Словно решал, доверить секрет собеседнику или нет. Я уже успела заметить, что имелась у него несвойственная людям привычка: сначала думать, а потом говорить.

– Когда-то эта хижина принадлежала одной талантливой и отзывчивой ведьме, – наконец сказал он. – Но она пропала много лет назад…

– Она была среди тех ведьм, на болотах? – с тревогой спросила я. Отчего-то эта мысль безумно взволновала меня.

– Нет. – Шейн отрицательно покачал головой, а после добавил: – Надеюсь, что нет.

И снова этот долгий взгляд. Над чем же он так усердно раздумывает? Меня не покидало ощущение, что он что-то не договаривает.

– Не представляю, как по собственной воле можно жить в таком опасном месте, – призналась я.

– Когда я был ребёнком, здесь было всё иначе. – На лице Шейна проступила грустная улыбка, и он погрузился в воспоминания. – На месте болот было красивое озеро с кристально чистой водой, хижину окружали зелёные луга с целебными травами и пахучими цветами.

– И что же произошло?

– Ведьма решила помочь одной семье, – совсем невесело хмыкнул Шейн. – Она исцелила ребёнка от проклятия, переложив его хворь на это место. Всё вокруг начало увядать, а нечисть стало тянуть сюда, как магнитом. Как говорится: подобное притягивает подобное.

Я было открыла рот, чтобы задать новый вопрос, но маг меня перебил.

– Нет, – возразил он. – Моя очередь задавать вопросы.

– И что же тебя интересует? – Я изогнула бровь, демонстрируя любопытство.

– Почему ты так категорично отказываешься учиться в академии? Ты же ведьма, магия у тебя в крови.

– После случившегося ты ещё спрашиваешь? – усмехнулась я. – В этом мире полно опасностей.

– Как и в любом другом, – не согласился Шейн. – Ты же ездишь на авто, хотя можешь попасть в аварию.

– Железный аргумент, ничего не скажешь, – прыснула я, подтягивая сползший с моих плеч плед.

– Я видел коробку с зельями у тебя дома. – Шейн серьёзно посмотрел на меня. – Ты практикуешься в зельеделии, и рано или поздно это может выйти из-под контроля. Любое самостоятельное освоение ведьмовства опасно. В академии у тебя будут лучшие наставники…

– Мне это неинтересно, – перебила я его.

– Об этом можешь соврать своему отцу. Я видел, как ты смотрела, когда я сплетал заклинания…

– И как же я смотрела?

– Как ребёнок смотрит на конфету. Большими глазищами, полными восторга.

– Я так не смотрела! – возразила я, чувствуя, как краснею. Хорошо, что при таком освещении это не так заметно.

Возможно, Шейн оказался куда проницательнее, и пока я лукавила перед самой собой, не желая признавать своё влечение к магии, он раскусил меня в два счёта.

– И всё же? – Шейн выжидающе смотрел, и я поняла – не отстанет.

– Мне было шестнадцать, когда Виктор рассказал о том, что я ведьма. Тогда же я впервые посетила Мальфгард через стационарный портал. Разумеется, никаких чудовищ в столице я не встретила и не могла дождаться, когда же меня начнут обучать магии. Я радовалась как ребёнок от мысли, что смогу творить волшебство. Впрочем, я и была ребёнком. Глупым и наивным. Вскоре отец заявил, что ни о какой учёбе речи и быть не может, мол, рассказал мне обо всём лишь потому, что дар в любом случае начал бы проявляться. Я тогда неделю с ним не разговаривала. А потом решила, что так или иначе буду учиться колдовать, с его разрешения или нет.

Шейн слушал внимательно, не перебивая.

– Виктор до сих пор хранит мамины книги. Из них я узнавала о королевстве, зельях и других вещах. И чем больше я читала, тем лучше осознавала, что Мальфгард далеко не сказочный мир, махать волшебной палочкой и кататься на единороге по радуге не придётся. Со временем интерес начал угасать. А затем, когда мне исполнилось восемнадцать, отец вновь поднял эту тему и предложил поступить в магический колледж.

– А ты что?

– Я отказалась, – улыбнулась я и пожала плечами. Немного смутившись, я продолжила: – Незадолго перед поступлением в университет я встретила парня и влюбилась как типичный подросток. Естественно, о переезде в другой мир я и слышать не хотела. А когда мы с Патриком расстались, прошла половина учебного года, и поступать в новое учреждение было поздно.

– А сейчас? Опять влюбилась? – Уголки губ мага дёрнулись в усмешке.

– Слава Богу нет. – Я всплеснула руками. – Сейчас мне нравится моя жизнь, устраивает мой университет, будущая профессия, друзья, квартира. И менять это всё на неизвестность не то что не рационально, а безрассудно. Вот скажи, почему я должна всё бросить и отправиться в чужой мир, где у меня ничего нет?

Мне показалось, что сейчас Шейн озвучит кучу весомых аргументов, уж слишком сосредоточенным он выглядел в этот момент, а проступившая морщинка на лбу свидетельствовала о бурной мозговой деятельности.

Каково же было моё разочарование, когда мужчина выдал лишь одно:

– Потому что ты ведьма.

Возможно, в этих словах крылось больше смысла, чем я могла сейчас понять, а может, он хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Я негромко хмыкнула. Сил на дальнейшие расспросы не оставалось, усталость начала брать верх. Я откинулась на спинку дивана, заложив руку под голову, и прикрыла веки. Даже урчащий от голода желудок не смог помешать мне провалиться в царство Морфея.

Единственное, о чём я успела подумать, что таким Шейн мне нравится больше. Уж не знаю, чему служила эта смена поведения: то ли сказалось утомление после тяжёлого дня, то ли это был он настоящий. Но вот с таким откровенным, по-своему простым и приятным парнем, я бы точно могла подружиться.

ГЛАВА 5. Неожиданные знакомства

Спала я на удивление крепко, хотя, казалось бы, от пережитого ужаса должна была всю ночь не смыкать глаз. Утром обнаружилось, что я больше не сижу на своей половине дивана, а распласталась во всю его длину, причём аккуратно накрытая пледом.

В камине под слоем белого пепла дотлевали последние угольки. Шейна в хижине не было, зато на подлокотнике ждала пиала с дымящимся чаем. Цветочный аромат лаванды, исходящий от янтарной жидкости, приятно щекотал нос.

Маг вернулся, только когда керамическая полусфера опустела. Вопреки моим ожиданиям, оказалось, что за ночь его силы так и не восполнились. К слову, это произошло лишь во второй половине дня.

Всё это время Шейн держался особняком. Уходил осматривать местность и часто хмурился, словно решая, как поступить. Если нам и приходилось заговорить, был немногословен. Складывалось впечатление, что он специально дистанцируется.

Возможно, так ему было легче закончить поручение, полученное от Виктора. Прошлая ночь не сделала нас друзьями, но хотя бы желание придушить друг друга поутихло. В какой-то мере я понимала, что винить Шейна не совсем справедливо – он всего лишь исполнитель. Мой отец – вот настоящий корень бед.

И если вчера я была преисполнена надежд, то сегодня перспективы вернуться домой показались мне оазисными миражами. Обречённость заволакивала в свою паутину, и с каждым часом я всё больше осознавала, что пути назад нет. Виктор не отступит. Если мой властолюбивый папенька втемяшил себе в голову какую-либо идею, то переубедить его практически невозможно.

Солнце перевалило за полдень, и маг наконец был готов к перемещению. Правда, как выяснилось, отправимся мы не ко мне домой, а к Шейну. Протестовать было бесполезно. Впрочем, моего мнения никто и не спрашивал, скорее так, поставили перед фактом.

* * *

Когда перед глазами потемнело, я не испугалась. И когда почувствовала, что падаю, – тоже. Шейн не обманул, на этот раз никаких неприятных ощущений во время перемещения у меня не появилось. Перед прыжком он предупредил, что если стоять спокойно, а не дёргаться, как подпалившая зад обезьяна – да-да, именно так он и сказал, – то никакого дискомфорта не возникнет.

Всё закончилось быстро. Мы оказались в просторной гостиной с высокими потолками и панорамными окнами. Солнечные зайчики прыгали по зелёной обивке дизайнерских кресел, дивану, столику из красного дерева с искусной резьбой. На стенах висели живописные картины, но рассмотреть всё детально я не успела.

Шейн зашагал к широкому дверному проёму, и я по инерции поспешила за ним. Перед аркой, ведущей в длинный коридор с несколькими дверьми в обоих направлениях, мужчина замедлился.

– Я покажу, где находится ванная и твоя комната на время ночёвки. Сегодня уже нет смысла соваться в академию, отправимся завтра, – выдержанно сообщил Шейн, по-видимому, решив, что меня всё же следует ввести в курс происходящего. После чего вежливо выставил руку, пропуская меня жестом вперёд.

Я терпеливо промолчала. Плана, как выпутываться из этой ситуации, у меня пока не было. Приходилось временно плыть по течению.

Стоило мне только сделать шаг, как моего компаньона окликнули из глубины гостиной.

– Шейн? – зазвучал удивлённый женский голос.

– Тьма, – выругался тот, притормаживая перед дверным проёмом. – Их мне ещё не хватало, – тихо проворчал он, но я всё равно расслышала. Сейчас мой спутник выглядел темнее тучи, и я с большим трудом поборола желание заглянуть в гостиную. От любопытства даже ладошки зачесались, уж очень хотелось увидеть причину такой реакции этого Мистера Невозмутимости.

Послышался приближающийся стук каблуков, и в отражении громадного зеркала на противоположной стене я увидела двух девушек. Изящную блондинку с выразительными губами и зелёными, как у Шейна, глазами, и не менее эффектную брюнетку с пышной грудью. Глубокий, отнюдь не скромный вырез на её блузке не давал шанса проигнорировать эти достоинства.

– Где тебя ведьмы таскали? – с ходу набросилась на Шейна белокурая дамочка. Я едва не хмыкнула на весь дом, надо же так удачно попасть с фразой. – Со вчерашнего дня от тебя никаких вестей. Я ведь неоднократно просила: предупреждай, если планируешь долгие отлучки!

– Я и не планировал, – губы Шейна расплылись в усмешке, а на щеках проступили ямочки. – Ревекка, тебе не кажется, что я давно вырос из того возраста, чтобы отчитываться перед кем-либо?

– Твоя сестра волновалась за тебя, – тут же вступилась за Ревекку её спутница. – Как и я, – нарочито медленно и сладко протянула она.

– Напрасно, – коротко бросил Шейн.

– Такой холодный. Неужели совсем не соскучился? – С этими словами брюнетка как бы невзначай провела пальцами по кулону на груди, поправляя его. Шейн, разумеется, сразу же заметил этот жест. Зелёные глаза скользнули по откровенному вырезу девушки и снова вернулись к лицу собеседницы.

– Да как-то не пришлось скучать. – Рот парня искривился в очередной ухмылке. – Дни выдались очень насыщенными, – значительно добавил он.

Я-то понимала, что Шейн намекает на наши с ним злоключения, а вот девушки об этом не знали и расценили его слова по-своему.

Как раз в этот момент подруга Ревекки посмотрела в зеркало, и наши взгляды встретились. Её аккуратные брови тотчас взметнулись вверх от удивления, но девушка быстро совладала с эмоциями.

– Вижу, тебе и впрямь было не до скуки, – колко бросила она; её голос вмиг изменился, превратившись из тягуче-медового в колючий и едкий. Девушка прошла вперёд и остановилась перед аркой, в шаге от меня. Теперь препятствия в виде стены между нами не было. – Решил заняться благотворительностью? – Она презрительно осмотрела меня с ног до головы.

Что ж, сейчас я и правда походила на бездомную бродяжку по меньшей мере. В грязном сарафане, босая и непричёсанная. Однако это нисколько не оправдывало её поведение.

– Или что, приличные девушки в Мальфгарде закончились? – с туманным намёком спросила девушка, подкрепляя мои догадки о том, что передо мной стоит экс-подруга мага. Иначе откуда такая беспочвенная ревность?

Последнее меня ничуть не волновало, но вот эта манера общения, будто я грязь из-под ногтей, и совсем не слышу её слов – раздражала.

– Закончились, – согласилась я, не выдержав. – Как раз перед тобой.

Глаза у пышногрудой красавицы округлились; вероятно, она не ожидала получить отпор от девицы в замызганном сарафане. Или, быть может, не привыкла, чтобы кто-то осмеливался разговаривать с ней в подобном тоне. Я заметила, как уголки губ Шейна дрогнули, но он всё-таки сдержал улыбку.