Составитель Полина Каскина
Редактор Алиса Яволова
Дизайнер обложки Анна Бойкова
© Анна Тимофеева, 2025
© Полина Каскина, составитель, 2025
© Анна Бойкова, дизайн обложки, 2025
ISBN 978-5-0065-5102-2
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Охота на тень.
Глава 1
Зверь
Тихий утренний сон был неожиданно прерван громкими, тревожными криками, доносившимися снаружи. Они звучали все настойчивее, заставляя сердце биться чаще. Мама, казалось, была в состоянии легкого шока, но при этом быстро и решительно собирала вещи, словно предчувствуя неминуемую необходимость покинуть наш дом. Она бубнила себе под нос слова, наполненные тревогой и недоумением: «нашли, нашли, нашли», словно пыталась убедить себя в реальности происходящего. На ней был надет наряд, который попался ей под руку в спешке – это были простые, но удобные вещи, не требующие особого внимания.
Я, чувствуя, как волнение нарастает, быстро схватила свой любимый белый сарафан в красную полоску, который ассоциировался у меня с летними днями и беззаботностью, и накинула его на себя, не заботясь о том, как он смотрится. Время не терпело, и каждая секунда на счету.
Когда мы, наконец, выбежали на улицу, перед нашими глазами открылась картина, которая навсегда врезалась в память. От ужаса и осознания того, что происходит что-то невообразимое, я не смогла сдержать крика. Вся деревня, словно охваченная огненной стихией, полыхала, превращаясь в море пламени и дыма. Люди вокруг нас, в панике, бежали прочь, каждый из них, стараясь схватить самое необходимое, самое дорогое, что было у них в жизни – вещи, которые могли спасти их и их близких в этот момент.
«Вампиры» – поняла я.
В те далекие времена моего детства, когда ночи были наполнены волшебством и таинственностью, моя мама, словно хранительница древних тайн, каждую ночь убаюкивала меня, рассказывая истории о чудовищах, о которых я только слышала в её сказках. Словно они были частью другого мира, мира фантазий и выдумок, и я никогда не допускала мысли, что однажды они могут стать частью моей реальной жизни. Но вот, стоило мне только начать осматриваться в поисках отца, как вдруг, словно из ниоткуда, появилась угроза, которую я и представить себе не могла.
Я в панике начала поворачивать голову из стороны в сторону, надеясь увидеть своего отца живым и невредимым, но судьба распорядилась иначе. В тот момент, когда я только успела обернуться, чтобы удостовериться в его безопасности, произошло нечто ужасное. Вампир, словно тень, выскользнувшая из мрака, без предупреждения набросился на моего отца. Его тело, обескровленное и безжизненное, упало на холодную землю, словно марионетка, лишившаяся нитей управления. От ужаса, охватившего меня с головой, я сделала шаг назад, но неудачно, и, потеряв равновесие, рухнула на землю, словно листок осеннего дерева, срываемый ветром.
Мама мгновенно подоспела ко мне, чтобы поднять и утешить. Но в этот момент, когда я ощутила её поддержку, мой взгляд невольно скользнул на холм, где, будто воплощение ночи, стоял черный конь с всадником. Он был настолько темным, что казался частью самой ночи, и его плащ, вероятно, тоже был черным, хотя я не могла это утверждать со стопроцентной уверенностью из-за далекого расстояния и окружающего мрака. Лицо всадника было скрыто тенями, и я не могла разглядеть его черты, но в глубине души я чувствовала, что он был там, чтобы наблюдать за происходящим.
– Ох, моя дорогая доченька, береги себя и запомни! Тебе необходимо немедленно отправиться в путь на восток. Там, среди просторов новых земель, ты сможешь обрести спасение, – с этими прощальными словами мама, не теряя ни секунды, ловко усадила меня на спину нашей верной лошади и, словно передавая мне последние мгновения нашей общей жизни, решительно ударила её по крупу, давая понять, что пора мчаться.
Сердце моё разрывалось от горя, и слёзы, словно ручьи весеннего таяния, беспрерывно струились по моим щекам. Я, в истерике, постоянно оборачиваясь, чтобы уловить последние моменты нашей общей жизни, увидела, как мою несчастную маму, словно в кошмарном сне, затащили в наш дом, который вскоре стал пылающим костром.
Понимая, что время неумолимо уходит, я, сжимая в руках поводья, устремилась в сторону леса, где каждая пядь земли была усеяна мёртвыми телами наших соседей и их невыносимо дорогих мне детей, с которыми я ещё совсем недавно играла, словно в беззаботном детстве.
К моему великому удивлению, я поняла, что никто не преследует меня. Возможно, вампиры, те ужасные существа ночи, просто не заметили моего побега, или же, что ещё более странно, решили отпустить меня, даровав мне шанс на спасение. Это было поистине загадочно. Я, несмотря на всю неопределённость и страх, который сжимал моё сердце, осознавала, что возвращаться назад мне уже не суждено. Мама, моя последняя надежда и опора, умоляла меня бежать на восток, и я, не колеблясь, решила следовать её словам. Ведь в этом был единственный шанс найти своё спасение и, возможно, новую жизнь.
Осознав, что мой путь уже далеко унес меня от родных деревенских просторов. В этот момент я почувствовала, что мне необходимо сделать небольшой перерыв. С этой мыслью я осторожно спешилась, чтобы дать себе возможность отдохнуть. С легким сердцем я подошла к сумкам, которые моя заботливая мама тщательно прикрепила к седлу моей верной лошади. В них я обнаружила все самое необходимое: запасы еды, запасные сухие вещи и теплый плед, который должен был согреть меня в предрассветные часы.
Скоро на горизонте начали появляться первые проблески рассвета, и я решила воспользоваться этим временем, чтобы подкрепиться и затем найти укромное местечко для короткого сна. Мой взгляд упал на сосновый бор, где я обнаружила идеальное место для отдыха. После недавнего урагана земля была усеяна стволами деревьев, создавая естественное укрытие, где я могла быть уверена, что останусь незамеченной для случайных прохожих. Аккуратно привязав лошадь к одному из деревьев, я огляделась вокруг, чтобы убедиться в безопасности своего укрытия. Затем, расстелив плед на мягкой подстилке из хвои, я легла, позволяя усталости овладеть мной и погрузилась в легкий сон под тихий шепот сосен.
Вдруг, я обратила внимание на странный звук, доносящийся издалека. Он был похож на шаги, но не просто шаги – они звучали как-то по-особенному, напоминая скорее тихое, но уверенное передвижение четвероногого существа, нежели человека. С любопытством и легким беспокойством я медленно поднялась на ноги, стараясь не издавать лишних звуков, и оглядела окрестности в поисках источника этих шагов. Однако, несмотря на то, что трава не была слишком высокой и в некоторых местах просматривалась земля, я не смогла обнаружить никого вблизи себя.
В этот момент я заметила палку, которая лежала неподалеку. Я быстро схватила её, чувствуя, как в моих руках она становится надежным орудием, готовым к использованию в любой момент. Сердце забилось быстрее, а мысли переплетались в беспокойном ожидании того, что может произойти дальше.
– Мама?! – вдруг вырвалось у меня, когда я, не в силах сдержать эмоции, сморгнула слезы, которые невольно наворачивались на глаза от страха и волнения.
Мой голос разрезал тишину, которая царила вокруг, но в ответ на мой призыв раздалась лишь мертвая тишина, словно мир вокруг замер в ожидании чего-то неизбежного и непредсказуемого.
Вдруг, словно из ниоткуда, из-за сосновых деревьев выскочил огромный волк. Мне даже не удалось его рассмотреть как следует, как он уже прыгнул через мою голову. Сделав резкий поворот, он снова набросился на меня. Я попыталась увернуться, но его лапа задела меня и поранила шею. Мое хрупкое детское тело врезалось в ствол дерева. Я почувствовала привкус железа во рту и осознала, что задыхаюсь в крови. Она была везде. Мои глаза покрыла дымка.
Мне всего восемь лет, как я могу сопротивляться такому зверю?
В этот момент мне показалось, что все было потеряно. Внезапно, на глазах у меня развернулась необычная схватка: загадочный силуэт вступил в схватку с огромным волком. Меч человека метался в воздухе, поражая зверя в бок, заставляя его издавать вой от боли. Однако мой неизвестный защитник не дал волку ни единого шанса – с одним мощным ударом отсек голову зверю. Последним моим воспоминанием стало изображение тени, приближающейся ко мне и, наклонившись, прижимающей мою рану на шее. Затем все поглотила непроглядная тьма, и я погрузилась в неизвестность.
Глава 2
Охотницы
Постепенно приходя в себя, я медленно и осторожно открыла глаза, и передо мной предстал вид комнаты, в которой я оказалась. Она была наполнена теплом и уютом, создаваемым мерцающим светом горящего камина. Его пламя мягко освещало пространство, и я могла разглядеть детали интерьера: на прикроватном столике, аккуратно и с заботой, был расставлен поднос с аппетитно выглядящей едой, которая, казалось, только и ждала, чтобы я насладилась ею. В углу, на столе, красовалась ваза с изящными, свежими цветами, их аромат наполнял комнату, добавляя ей особое очарование. А вдоль стен, словно хранители тишины и мудрости, стояли полки, уставленные книгами – каждый том из них, казалось, хранил в себе целый мир знаний и историй.
Я медленно приподнялась на локтях, чтобы получше рассмотреть свое состояние. Мое внимание привлекла ночная рубашка, в которую я была одета. Она была легкой и приятной на ощупь, но мысли мои были заняты другим – я вспомнила о своей шее, и, с некоторой неуверенностью, начала осторожно проводить пальцами по ее коже. К моему облегчению, я не обнаружила следов крови – это было несомненно хорошей новостью. Тем не менее, прикосновения вызывали болезненные ощущения, и я приняла решение не трогать ее больше, оставив все в покое.
Собравшись с силами, я решила попробовать встать с кровати, чтобы осмотреться и, возможно, покушать. Но едва я попыталась сделать это, как дверь в комнату вдруг распахнулась, и в проеме появился кто-то.
Внезапно охваченная страхом, я быстро нырнула под теплое одеяло, словно оно могло защитить меня от всего внешнего мира.
– Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, – ласково произнесла девушка, приближаясь к столику возле постели, – мне необходимо обработать твои раны. Это совсем не больно.
Я молча, постепенно выползла из-под теплого одеяла.
– После процедуры тебе все подробно объяснит твоя спасительница. Сейчас ты находишься в безопасности, – смачивая тряпочку, девушка начала медленно приближаться к моей шее.
Ее руки были легкими и нежными, словно поглаживали каждый мой нерв. Я чувствовала, как тепло от ее прикосновений распространялось по всему телу, унимая боль и тревогу. Ее голос звучал как мелодия, успокаивая и утешая. Я закрыла глаза, позволяя себе расслабиться под ее заботливым вниманием. В этот момент я почувствовала, что нашла защиту и поддержку, которые искала.
Я медленно приподняла голову, чтобы облегчить ей доступ к моей шее. Чувствую, как легкий дискомфорт проникает сквозь меня, но я знаю, что это неизбежно. Мама всегда говорила мне, что нужно научиться переносить неприятности во имя какой-то высшей цели.
Девушка, стоявшая передо мной, была одета в серую рубашку и черные обтягивающие штаны. Ее волосы были заплетены в толстую длинную косу, которая казалась мне необычной из-за своего прекрасного цвета. Этот оттенок напоминал мне о нежном пионе, только что распустившем свои бутоны – пыльно-розовый, словно призрачный оттенок в весеннем воздухе.
После завершения процедуры, девушка с прекрасными волосами ушла, оставив меня наедине с моими мыслями. Я погрузилась в размышления о прошедшем и неожиданно услышала шаги за дверью. В комнату вошла ещё одна девушка, постарше той, что обработала мои раны. Её внешность привлекла мое внимание: белая рубашка, черные штаны, корсет чёрного цвета и невысокие сапоги создавали строгий, но элегантный образ. Русые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, а пряди, обрамляющие лицо, заплетены в маленькие косички, придавая образу загадочности. Глаза её были глубокого синего цвета, словно отражали бескрайние воды океана.
Она молча присела рядом со мной, её прикосновение было нежным и уверенным одновременно, словно она знала, что мне нужно в этот момент. Я почувствовала себя спокойнее, словно в её присутствии время замедляло свой бег, открывая новые возможности.
– Позволь мне представиться, мое имя Ирина, – произнесла девушка с теплой улыбкой, нежно поглаживая мою руку и устремляя свой взгляд прямо в мои глаза, словно пытаясь прочитать мои мысли. – Я прекрасно понимаю, что в твоей голове сейчас роится множество вопросов, и это абсолютно нормально. Предлагаю тебе такой вариант: сначала ты насладишься вкусной едой, потом, если захочешь, сможешь сменить одежду на что-то более удобное, и затем, когда будешь готова, мы встретимся во дворе. Там я с радостью поделюсь с тобой всеми подробностями и покажу то, что тебе нужно увидеть.
Я не нашла в себе сил произнести хоть слово в ответ, но моё молчаливое согласие выразилось в легком кивке. Ирина, словно понимая мою усталость и желание отдохнуть, аккуратно помогла мне подняться с мягкой кровати, и в этот момент мой взгляд упал на стол, где лежали ароматные вафли, которые я так любила. Их золотистая корочка и манящий запах заставили моё сердце забиться быстрее.
После того как Ирина убедилась, что я чувствую себя достаточно хорошо и готова провести некоторое время в одиночестве, она мягко улыбнулась мне на прощание и покинула комнату. Оставшись одна, я решила уделить себе немного времени, чтобы привести себя в порядок и насладиться вкусом любимого лакомства.
Поглядывая на свое отражение в зеркале, я осторожно собрала свои рыжие волосы в аккуратный низкий хвостик. Они были не столь длинные, чтобы создать высокий хвост, как у Ирины, но достаточно, чтобы придать ухоженный вид и не мешали падать на лицо. Мои глаза, обычно ярко-голубые, сегодня казались бледноватыми, возможно, из-за слез, которые я сдерживала. Раньше они сверкали как лазурное небо в ясный солнечный день. Приведя в порядок волосы, я заметила три длинные полосы, простирающиеся вдоль моей шеи. Это были следы от того страшного нападения волка. На мгновение мое сердце сжалось от воспоминаний о том ужасном дне. Но я решила не давать этому власти над собой и сосредоточиться на том, что лежит впереди. Ведь я сильная девочка, способная преодолеть любые трудности, даже самые страшные.
Покинув комнату мои глаза встретили просторный коридор. Стены, окрашенные в насыщенный красный цвет с изысканными золотыми узорами, украшались картинами и иконами. Огромные оконные проемы наполняли коридор светом, создавая атмосферу уюта и тепла. Мне удалось найти дверь, ведущую во внутренний двор, с первой попытки – она оказалась первой на моем пути. Двор оказался просторным, усыпанным деревьями и множеством цветов. Вдалеке я заметила девушек, сражающихся между собой деревянными мечами. В центре двора располагался небольшой фонтанчик, у которого стояла Ирина, окруженная аурой спокойствия и гармонии.
Статуя, возвышавшаяся в центре фонтана, изображала женщину, держащую в руках меч. Ее стойкая фигура, упершая оружие в землю, и взгляд, устремленный вдаль, создавали впечатление непоколебимой силы и могущества. Вода фонтана шумела, словно призывая к смелости и решимости, воплощенным в этой женщине.
– Я здесь, – раздался мой голос, когда я подошла к Ирине, все еще не отрывая взгляда от фонтана.
– Прекрасно, – ответила Ирина, поворачиваясь ко мне с улыбкой, – как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, спасибо, – неуверенно пробормотала я.
– Твои раны были серьезные, пришлось наложить швы, и, к сожалению, шрамы останутся навсегда, – с грустью сказала Ирина, поглаживая мою шею. Ее прикосновение было утешительным, словно невидимая нить связывала нас с этой женщиной из фонтана, символизирующей несокрушимую силу духа.
– Не стоит волноваться, – мягко и с ноткой искренней благодарности в голосе прошептала я, обнимая свою защитницу, будто пытаясь передать всю свою признательность через это молчаливое объятие. – Главное, что вы пришли мне на помощь и избавили от лап этого зловещего создания. Я вам бесконечно благодарна.
Она, отстранив меня от себя, взглянула в мои глаза, и её взгляд был полон серьёзности, которая заставила меня на мгновение замереть. Она присела рядом на корточки, чтобы быть на одном уровне со мной, и её голос стал ещё более серьёзным, когда она произнесла:
– То, что ты встретила в ту ночь, было не просто диким волком, моя дорогая. Это было нечто гораздо более страшное и загадочное – это был оборотень.
Оборотень?
Это открытие было даже более шокирующим, чем встреча с обыкновенным волком. Мои мысли закружились, пытаясь осмыслить новую реальность.
– То есть, этот монстр был человеком? – спросила я, пытаясь понять то, что со мной произошло.
В детстве я слышала множество легенд и сказаний о таких существах, и мама часто рассказывала мне истории о том, что оборотни – это люди, которые подвержены влиянию полной луны, словно её свет обладает какой-то магической силой, превращающей их в зверей. Но если они действительно были так связаны с луной, то как же тогда один из них смог напасть на меня в ту ночь? Ведь я ясно помню, что луна светила на небе во всей своей красе, и её свет был настолько ярким, что мог бы осветить даже самые тёмные уголки леса, но она не была полностью полной.
– Ты, кажется, слишком спокойно реагируешь на такие удивительные события. Ты встречала их раньше? – Я вглядывалась в глаза Ирины и обнаружила в них некоторую тревогу.
– Нет, моя мама обычно на ночь рассказывала мне сказки про вампиров и оборотней, – вспомнила я маму и опустила взгляд.
– Как тебя зовут? Откуда ты? Как ты оказалась в лесу одна? – после каждого вопроса моя спасительница делала паузу, ожидая ответа.
– Меня зовут Камилла, но можно просто Ками, – я пожала плечами. – На мою деревню напали вампиры и уничтожили всех, кого я знала. Моих родных убили прямо на моих глазах. Мама успела отправить меня в лес и сказала бежать на восток, там будет спасение для меня, – рассказывала я, топчась на месте.
– Ты помнишь, что именно говорила тебе мама о востоке?
– Нет.
– Наш храм – это не просто здание, это место спасения для тех, кто нуждается в защите, – Ирина встала и указала на величественное сооружение, из которого я только что вышла, – Мы, как охотницы, обучаем маленьких девочек искусству самозащиты, научив их отражать нападения вампиров, оборотней и прочих темных сил. Но не все, кто приходит к нам, остаются до конца своего пути. В основном, девочки вырастают до двенадцати-четырнадцати лет и уходят к своим семьям или их находят родные.
– В моем случае, я намерена остаться здесь навсегда, – прошептала я, поворачивая голову в сторону леса с невыразимой грустью в глазах.
– Поверь, здесь мы как одна большая семья. Я твой наставник, можно сказать, твоя старшая сестра, – улыбнулась Ирина и взяла меня за руку, чтобы показать мне все уголки этого удивительного места.
На крыше храма выделялись изящные скульптуры животных. Слон, Лебедь, Змея и Лев возвышались над окружающей местностью, придавая храму особую загадочность и мудрость. Взгляд устремлялся к ним с восхищением и некой таинственной тревогой, словно каждая из скульптур хранила свою собственную историю и силу.
Цвет храма, словно молочно-белая краска, окутывал его величественные стены, принимая на себя лучи яркого солнца и отражая их в тысяче мерцающих оттенков. Каждая крошечная деталь, словно зеркальная мозаика, отражала свет, создавая впечатление волшебства и невероятной красоты. Белый цвет, как символ чистоты и непорочности, наполнял воздух вокруг храма особым светом и теплом, словно прикосновение высших сил.
За пределами священной территории храма тянулся изящный мостик, словно переплетение времени и пространства. В его начале высился круглый аркан с изогнутыми к вершине большими клыками, словно зевающая пасть мифического демона, готового поглотить весь мир.
Ирина рассказала, что эта символика воплощает в себе образ древнего духа, который во время затмений проглатывал небесные светила, напоминая о вечной борьбе света и тьмы, добра и зла.
Мы прошли по всем уголкам двора и вошли внутрь храма. Ирина рассказала, где расположена столовая, зал для тренировок, библиотека и уютное местечко для размышлений. Все переходы украшены иконами и полотнами, двери вырезаны из красного дерева, и даже имеется место для исповеди и поминания усопших.
Теперь становится ясно, почему это храм.
Все здесь было невероятно прекрасно. Неужели мне придется здесь обосноваться? Как меня встретят другие? Я стану одной из охотниц, возможно, самой сильной из всех. Мои мысли затмили волнение, и я начала представлять себя в новой роли, окруженной таинственной аурой и мощной энергией, готовой к новым испытаниям.
– Мне действительно пора идти, – проговорила Ирина, и я почувствовала, как ее слова наполняются неким прощальным оттенком. – А завтра мы встретимся на тренировке. Только, пожалуйста, не заставляй меня волноваться из-за твоего опоздания на завтрак, – ее голос звучал уже издалека, когда она, отступая, кинула мне в подарок последние слова, сопровождая их дружелюбным прощальным жестом руки.
Я ответила ей легким взмахом руки, словно птица, прощаясь с ветром, и продолжила свой путь по коридору, который казался мне бесконечным. Все вокруг было настолько изысканно и гармонично, словно каждое место, каждый уголок здесь был создан с особым вкусом и любовью. Но несмотря на всю красоту окружающего меня пространства, мои мысли были заняты лишь одним событием, одним днем, который оставил неизгладимый след в моей памяти, и тем загадочным всадником.
Страх перед ним не овладел мной, скорее, я чувствовала некую решимость и уверенность. Его силуэт был врезан в мою память, как образ, который я должна была разгадать. И я была уверена, что рано или поздно, я найду его, чтобы узнать всю правду о том, что произошло в тот день.
Ощущая легкий дискомфорт в области шеи, я вдруг осознала, что привычный тяжёлый камень, который я на протяжении многих лет носила на шее, исчез. Это было странно, ведь я всегда ощущала его присутствие, и его отсутствие теперь казалось чем-то неестественным. Как же я могла не заметить его пропажу раньше?
С этими мыслями я вернулась в свою комнату, где начала тщательно обыскивать каждую щель в кровати, надеясь найти свой потерянный талисман, но тщетно. Этот камень, ярко-жёлтого оттенка, который был нанизан на прочный кожаный шнурок, стал частью меня, частью моих воспоминаний, и я не могла вспомнить ни одного дня, когда бы я снимала его. Теперь же, кажется, всё встало на свои места: волк, который напал на меня, видимо, и был причиной потери моего драгоценного украшения. Придётся смириться с этой утратой и, возможно, найти в этом какой-то смысл, проститься с частью своего прошлого и двигаться дальше, оставив воспоминания о камне в глубине своего сердца.