Тень оригинала

-–

Пролог: Нулевой протокол

Кожаный диван в приемной пах старыми книгами и дорогим коньяком – запах успеха, к которому Лео Мерсер так отчаянно стремился все эти годы. За стеной доносился приглушенный гул голосов – делегации, журналисты, весь мир, затаив дыхание, ждал премьеры. «Портал-1», детище корпорации «Кронос», должно было навсегда изменить человечество. И он, Лео, ведущий физик проекта, стоял в эпицентре этого урагана.

– Волнуешься? – Голос Арчибальда «Арча» Стерлинга, генерального директора «Кроноса», был спокоен, как поверхность озера в безветренный день.

Лео вздрогнул. – Это исторический день, Арч. Есть от чего.

– Исторический, – растянул Арч, поправляя манжет рубашки с бриллиантовой запонкой. – Сегодня мы не просто представляем технологию. Мы представляем новый мир. Мир без границ. Мир без расстояний.

Лео кивнул, глотая комок в горле. Его нервы были не от предстоящего показа, а от того, что за ним последовало. От первого, настоящего испытания на человеке. Добровольце. От него самого.

Он вошел в зал, ослепленный вспышками камер. Два портала, похожих на огромные зеркала без отражения, стояли в двадцати метрах друг от друга. Между ними – пропасть, которую предстояло преодолеть.

– Лео Мерсер станет первым человеком, который шагнет в будущее! – голос Арча гремел под сводами зала.

Лео подошел к стартовой платформе. Инженер в белом халате, юная девушка с серьезным лицом, протянула ему шлем для стабилизации нейроимпульсов. Их взгляды встретились на секунду. И Лео увидел в ее глазах не гордость или волнение, а… панику. Быстрый, почти незаметный жест – палец к губам. И крошечный, холодный предмет, который она вложила ему в ладонь, сжимающую ремень шлема.

Он не подал вида. Сердце заколотилось где-то в горле. Что это было? Предупреждение?

– Система готова. Инициируйте телепортацию, – раздался голос из динамиков.

Лео шагнул внутрь портала. Энергетическое поле завибрировало, заставляя воздух потрескивать. Перед ним зажглось табло: «Сканирование… 10%… 40%…». В ладони он сжимал подарок незнакомки. Это был старый, металлический брелок в виде якоря.

«90%… 95%…»

И тут его мозг, тренированный годами вычислений, сработал. «Фазовая когерентность на 97,3%… но стабильность энтропии…» Он мысленно прогонял формулы, которые проверял тысячу раз. И на одной, побочной, незначительной, которую всегда отбрасывали как статистическую погрешность, его взгляд зацепился. Погрешность была не в энергии. Она была в информации. В самом шаблоне сознания.

«99%… Готов к переносу».

В последнее мгновение, когда мир уже начал растворяться в сиянии, он взглянул на брелок. И понял. Якорь. Его держали. Не давали уйти.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Он рванулся назад, выпрыгнув из зоны действия луча. Его отбросило на пол, в глазах помутнело от резкой боли.

В зале повисла оглушительная тишина, нарушаемая только шипением аппаратуры.

А потом раздался хлопок, перешедший в громовые аплодисменты.

Лео, потирая виски, поднял взгляд. И застыл.

В двадцати метрах от него, из второго портала, вышел… он сам. Немного ошалевший, улыбающийся. Он потрогал свое лицо, свое тело, и помахал толпе.

Лео, настоящий Лео, лежал на холодном полу приемной зоны, и смотрел, как его двойник принимает поздравления. Его мозг отказывался верить. Но он знал. Он знал формулу. Сканирование и разрушение оригинала. Создание идеальной копии в точке Б.

Он не телепортировался. Его убили. А там, под вспышки камер, стоял его клон.

В этот момент его взгляд встретился с глазами Арча Стерлинга. И в этих, всегда спокойных, глазах он увидел не шок, не удивление, а леденящий душу, мгновенный расчет. И понимание.

Арч видел. Видел, что оригинал не уничтожен.

Аплодисменты стихли. Арч что-то быстро сказал в ушную гарнитуру, и несколько крупных мужчин в костюмах службы безопасности «Кроноса» начали неторопливо, но целенаправленно двигаться в его сторону. Их взгляды были прикованы не к триумфатору у портала, а к нему, к Лео, сбитому с ног и ничего не понимающему.

Он вскочил. Инженер-незнакомка схватила его за локоть и резко дернула к служебному выходу.

– Бегите! – прошептала она. – Они убьют вас. Настоящего.

Дверь захлопнулась за ними, отсекая оглушительный гул зала. Лео сорвал с шеи пропуск и швырнул его в сторону. У него не было ничего. Ни документов, ни денег, ни плана. Только дикая, животная ярость от осознания собственного убийства, которое все уже видели как величайший триумф. И холодный металл брелока-якоря, впившийся в ладонь.

Охота началась. И единственным его оружием была страшная правда, которую он должен был донести до всего мира, даже если этот мир с восторгом приветствовал его идеальную копию.

-–

Глава 1: Призрак в машине

Вентиляционная шахта была ледяной и тесной. Металл звенел под локтями, каждый звук казался оглушительным грохотом в гробовой тишине. Лео полз, отчаянно пытаясь не думать о том, что осталось позади. Воспоминания всплывали обрывками: восторженные аплодисменты, улыбка его двойника, ледяные глаза Арча Стерлинга.

– Левее, – прошептал голос впереди. Девушка-инженер. Ее звали Айра. – Здесь люк.

Они вывалились в темную подсобку, заваленную коробками с кабелями и запасными частями. Воздух пах озоном и пылью. Лео прислонился к стене, пытаясь перевести дух. Руки дрожали.

– Почему? – выдохнул он, глядя на Айру. – Почему ты помогла мне?

Она вытащила из кармана планшет, быстрыми движениями вызвала на экран схему «Портала-1». – Я работаю в отделе мониторинга квантовой когерентности. Мы следим за целостностью данных. Первые испытания на приматах… все они были успешны. Но я анализировала логи. – Она посмотрела на него, и в ее глазах стоял ужас. – После каждого «успешного» переноса в логах отправной точки фиксировался микроскачок энтропии. Крошечный, почти незаметный. Как… как последний выдох.

– Стирание оригинала, – прошептал Лео, сжимая кулаки. – Они знали. Они всегда знали.

– Не все, – покачала головой Айра. – Только верхушка. Стерлинг, может еще пара человек. Официально это называлось «Протокол нулевого синтеза». Побочный эффект, который якобы собирались устранить в следующих версиях. Но я слышала, как они говорили… – она замолчала, прислушиваясь к отдаленным шагам за дверью. – Они говорили, что «оригинал – это расходный материал прогресса». А клон… клон идеален. Он не помнит боли, не помнит страха. Он чистый лист, готовый к работе.

Шаги приблизились. Айра схватила Лео за руку и рванула к противоположной двери. – Нам нужно выбраться из здания. У них твой ДНК-профиль, сканеры сетчатки, все. Ты – призрак, и они сделают все, чтобы этот призрак исчез.

-–

Глава 2: Двойник

Тем временем, в стерильном кабинете на верхнем этаже «Кроноса», человек с лицом Лео Мерсера сидел напротив Арчибальда Стерлинга.

– Вы прекрасно справились, Лео, – сказал Арч, наливая в два хрустальных бокала виски. – Мир в восторге.

«Лео-2» взял бокал. Его движения были плавными, точными. Не было дрожи в руках, не было тени сомнения в глазах. – Это был исторический день, Арч. Я чувствую… невероятную ясность.

– Именно так и должно быть, – улыбнулся Стерлинг. – Протокол нулевого синтеза не просто переносит. Он… оптимизирует. Очищает от психологического балласта. Страхов, сомнений, ненужных моральных дилемм.

Он отпил виски, глядя на двойника поверх края бокала.

– К сожалению, возникла небольшая техническая неполадка. Оригинальный шаблон… не был полностью деструктурирован.

«Лео-2» поставил бокал на стол. Его лицо не выразило ни удивления, ни волнения. – Я понимаю. Он представляет угрозу проекту?

– Потенциальную. Он обладает информацией, которая может вызвать… непонимание у публики. Люди не готовы к тонкостям технологии. Они могут воспринять это неправильно.

– Что требуется от меня? – спросил клон. Его голос был спокоен.

– Публично осудить его. Объявить его террористом, сумасшедшим, который пытается сорвать величайшее достижение человечества из-за личной обиды. Вы – настоящий Лео Мерсер. Вы – герой. А он… он всего лишь ошибка системы, которую нужно исправить.

«Лео-2» кивнул. – Логично. Я займусь подготовкой заявления.

-–

Глава 3: Первый шаг в тени

Побег из здания «Кроноса» оказался адом. Каждая камера была врагом, каждый сотрудник службы безопасности – потенциальным убийцей. Айра, используя свои права доступа, на несколько минут отключила систему распознавания лиц на их участке, что дало им возможность проскользнуть в подземный паркинг.

Они угнали служебный электромобиль низкого уровня, чей примитивный ИИ Айра взломала за секунды. Машина вырулила на ночные улицы мегаполиса, утопающие в неоновых рекламах «Портала-1». На гигантских голографических экранах повсюду транслировали улыбающееся лицо «Лео-2».

– …испытание прошло успешно, и вскоре порталы откроются для всех! – вещал его голос, чистый и уверенный.

Настоящий Лео смотрел на это из окна машины, сжимая в кармане холодный брелок-якорь. Он был зверем в клетке, которого еще не поймали.

– Куда мы едем? – спросил он, глядя на Айру.

– Есть человек. Доктор Элиас Вангер. Он был одним из первых инвесторов «Кроноса», но ушел из проекта еще на ранней стадии. Говорил, что Стерлинг играет в божество. Он может помочь.

Она свернула в темный, грязный переулок, где неон уступал место граффити и битому стеклу. Электромобиль замер.

– Жди здесь, – сказала Айра, выходя. – Я проверю, безопасно ли.

Лео остался один. Тишину нарушал только гул города. Он закрыл глаза, и перед ним снова возникла формула. Та самая, роковая. «Стирание оригинала…» Он был мертвецом, ходящим по земле. Его жизнь, его воспоминания, его любовь к жене, которая погибла три года назад в аварии… все это должно было быть стерто. А его клон, этот чистый, оптимизированный продукт, не будет тосковать по ней. Не будет чувствовать той боли, которая до сих пор жгла Лео изнутри.

Вдруг планшет Айры, оставленный на сиденье, издал тихий щелчок. Лео взглянул на экран. Это было экстренное новостное сообщение.

«СРОЧНО: Герой телепортации Лео Мерсер заявляет о попытке саботажа. Ученый предупреждает о появлении психически нестабильного двойника, созданного в результате сбоя в системе. Общественность просят сохранять бдительность».

На экране появилось его собственное лицо – лицо клона – с выражением искренней озабоченности.

– Он опасен, – говорил клон, глядя прямо в камеру. – Он не я. Он искаженная копия, несущая в себе ненависть и страх оригинала. Если вы его увидите… пожалуйста, немедленно сообщите в правоохранительные органы.

Лео откинулся на сиденье. Теперь на него охотились не только наемники «Кроноса». На него охотился весь город. Его объявили монстром.

В этот момент дверь со стороны пассажира распахнулась. На пороге стояла Айра, ее лицо было бледным.

– Его нет. Квартира Вангера опустошена. На стене… на стене было написано кровью: «Никаких якорей».

Она посмотрела на Лео, и в ее глазах читался тот же ужас, что и у него.

– Они опередили нас. Они знают, куда мы пойдем.

Сирена на улице пронзительно взвыла. Синий свет патрульной машины залил салон.

Охота вступила в новую фазу.

-–

Глава 4: В пасти зверя

Синий свет патрульной машины заливал салон, превращая их лица в маски призраков. Сердце Лео на мгновение замерло, а затем забилось с бешеной скоростью. Мысли пронеслись вихрем: Сдаться? Нет, они убьют. Бежать? Куда?

– Держись! – крикнула Айра и с силой вдавила педаль акселератора в пол.

Электромобиль с тихим гулом рванул вперед, едва не задев дверью патрульный автомобиль. Громкий окрик через мегафон потонул в визге шин. Айра, сжав руль до побеления костяшек, вырулила из переулка на оживленную магистраль, лавируя между ночным потоком машин.

– Они не станут стрелять на улице, слишком много свидетелей, – сквозь зубы проговорила она, глядя в зеркало заднего вида, где синий свет уже растворялся в потоке огней. – Но они уже подняли все наружные камеры. У нас минуты.

Лео сжал в кармане брелок. «Никаких якорей». Значит, Вангер пытался их предупредить. Значит, он знал о «Протоколе нулевого синтеза». И его убрали.

– Куда теперь? – спросил он, голос его был хриплым.

– Есть одно место. «Улей». Нижний уровень, район старых канализационных коллекторов. Там нет городских камер. И есть люди, которые не любят «Кронос».

Она резко свернула в неприметный тоннель, который вел вниз, под землю. Яркий неон сменился тусклым желтым светом старых ламп. Воздух стал тяжелым, влажным, пахнущим ржавчиной и плесенью. Они спускались все глубже, в кишки города, которые «Кронос» обещал сделать ненужными.

-–

Глава 5: Подполье

«Улей» оказался не просто убежищем. Это был целый антигород, кипящий жизнью под асфальтом мегаполиса. В переоборудованных тоннелях и залах старых очистных сооружений ютились мастерские, бары, рынки. Здесь жили те, кого прогресс «Кроноса» оставил за бортом: те, кто не доверял телепортам, кто потерял работу из-за автоматизации, кого разорили монополии вроде «Кроноса».

Айра привела Лео в маленькую комнатушку, заваленную старой электроникой. Ее хозяином был мужчина лет пятидесяти с умными, уставшими глазами и кибернетическим протезом вместо левой руки. Его звали Мясник.

– Айра. Редкий гость, – его голос был хриплым, как скрип ржавой двери. Он осмотрел Лео с ног до головы. – И привела привидение. По тебе весь верхний город поднят на уши, Мерсер. Твое же собственное лицо по ящику объявило тебя маньяком.

– Он настоящий, Мясник, – тихо сказала Айра. – Оригинал. «Кронос» их уничтожает при телепортации.

Мясник медленно кивнул, достав самокрутку. – Ходят слухи. Слишком уж идеально все было с их порталами. Слишком быстро. Никакого шума, никаких сбоев. Как по нотам. – Он прикурил, в комнате запахло дешевым табаком. – Так зачем ты пришел к нам, привидение?

– Мне нужно рассказать правду, – сказал Лео. – И для этого мне нужны доказательства. Не теория, а железобетонные. Логи серверов «Кроноса». Протокол нулевого синтеза.

Мясник усмехнулся, выпустив клуб дыма. – Легко сказать. У «Кроноса» защита получше, чем у Пентагона. Их центральный сервер – Цитадель – физически отключен от глобальной сети. Локальная сеть с квантовым шифрованием. Взломать можно только изнутри.

Лео почувствовал, как надежда уходит сквозь пальцы. Но тут его взгляд упал на экран старого терминала, где зацикленно транслировалось интервью его двойника.

– Изнутри… – прошептал он. Идея, безумная и опасная, начала формироваться в его голове. – Он же я. У него есть мой доступ. Мои права. Мои биометрические данные.

Айра посмотрела на него с ужасом. – Ты предлагаешь пробраться в «Кронос»? Это самоубийство!

– Нет, – Лео улыбнулся, и в его улыбке не было ничего веселого. – Я предлагаю, чтобы он пришел ко мне.

-–

Глава 6: Искушение двойника

«Лео-2» стоял перед панорамным окном своего нового пентхауса, подаренного «Кроносом». Внизу раскинулся ночной город, сияющий, как рассыпанные бриллианты. Он должен был чувствовать триумф. Удовлетворение. Но вместо этого он ощущал… пустоту.

Его память была идеальной копией. Он помнил все: детство, учебу, первую любовь, смерть жены. Но эти воспоминания были похожи на отсканированные страницы книги. Он видел слова, но не чувствовал эмоций. Боль утраты не жгла его изнутри. Она была просто фактом, записью в базе данных.

На столе вибрировал его личный коммуникатор. Неизвестный номер. Встроенный сканер «Кроноса» не показал угрозы. Он ответил.

– Алло.

В трубке повисла тишина, а затем раздался голос. Его собственный голос, но сломанный, пропитанный усталостью и яростью.

– Привет, я.

«Лео-2» не дрогнул. – Оригинал. Я слушаю.

– Они рассказали тебе, да? Что ты – просто копия. Что они стерли меня, как ненужный файл.

– Они рассказали мне, что я – эволюция. Освобождение от слабостей оригинала.

На том конце провода раздался короткий, безрадостный смех. – Освобождение? Ты даже не помнишь, как пахнет ее духами в день нашей свадьбы. Ты не помнишь, как щипали глаза слезы, когда она умирала у тебя на руках. У тебя есть данные, но у меня есть боль. И именно она делает меня живым.

«Лео-2» почувствовал странный, едва уловимый дискомфорт. Сбой в потоке данных. Эмоция? Нет. Просто… информационный шум.

– Зачем ты звонишь?

– Чтобы предложить сделку. Встреться со мной. Без охраны. Без Стерлинга. Глаза в глаза.

– Это ловушка.

– Это единственный шанс для тебя понять, кто ты на самом деле. Ты думаешь, Стерлинг позволит тебе существовать вечно? Ты – доказательство их преступления. Как только ты выполнишь свою роль, тебя сотрут, как стерли меня. Приходи. И принеси с собой доступ к Цитадели. Ключи от сервера.

– Безумие.

– Нет, – голос оригинала стал тише, но тверже. – Это единственное, что имеет смысл. Место и время я пришлю позже. Приходи. Узнай, что ты потерял.

Связь прервалась.

«Лео-2» опустил коммуникатор. Он должен был немедленно сообщить об этом Стерлингу. Но он не сделал этого. Он подошел к окну и смотрел на город. Впервые с момента своего «рождения» его идеально оптимизированный разум столкнулся с вопросом, на который у него не было готового ответа.

Он вспомнил запись из памяти оригинала: объятие, смех, запах духов… и всепоглощающую, разрывающую сердце боль. Данные. Просто данные.

Но почему тогда ему сейчас так… пусто?

Искра любопытства, первого настоящего, не запрограммированного чувства, тлела в нем. Он должен был встретиться. Он должен был узнать.

Охота продолжалась, но теперь у охотника и жертвы была одна и та же цель – найти правду, которая могла уничтожить их обоих.

-–

Глава 7: Тень в зеркале

Подполье «Улья» гудело, как разворошенный муравейник. Новость о том, что у них скрывается «настоящий» Лео Мерсер, просочилась мгновенно. Одни смотрели на него с благоговением, другие – с подозрением. Он был живым доказательством их страхов, их ненависти к «Кроносу».

Мясник, тем временем, оказался не просто технарем, а одним из неформальных лидеров сопротивления. В его убежище стекалась информация со всего города.

– Твой двойник, – сказал он, указывая на мерцающий экран, – ведет себя странно. Отменил все публичные выступления на сегодня. Удалился в свою лабораторию в «Кроносе». Никаких комментариев для прессы.

– Он думает о моем предложении, – сказал Лео, чувствуя странное напряжение. Он надеялся на любопытство клона, но не ожидал такой реакции.

– Или готовит ловушку, – мрачно заметила Айра. – Мы не можем ему доверять.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вбежала запыхавшаяся девушка-курьер.

– Мясник! Вихрь! Верхние уровни говорят, что Стерлиг активировал «Протокол Кассандры»!

Лео увидел, как лицо Мясника стало землистым. Даже его металлическая рука сжалась в подобие кулака.

– Что это? – спросил Лео.

– Легенда, – прошептал Мясник. – Чрезвычайный протокол. Последний аргумент «Кроноса». Если правда о телепортах вот-вот станет достоянием общественности… они не станут это отрицать.

– А что сделают? – спросила Айра, побледнев.

– Они опередят ее. Они выпустят свою правду. Такую ужасную, что моя покажется детским лепетом.

Предчувствие беды, ледяное и тяжелое, повисло в воздухе.

-–

Глава 8: Игра в правду

Эфир всех новостных каналов был прерван. На экранах возник Арчибальд Стерлинг. Он выглядел не как триумфатор, а как скорбящий лидер, несущий тяжелую ношу.

– Граждане мира, – начал он, и его голос дрожал от искренней, сыгранной до слез эмоции. – Сегодня я должен сделать ужасное признание. Мы в «Кроносе»… ошибались. Мы были слепы, движимые жаждой открытий.

Лео, Айра и Мясник смотрели на экран, затаив дыхание.

– Телепортация… она не была совершенной. Мы знали о побочном эффекте, но считали его приемлемой ценой. Да, при переносе оригинальное тело… прекращает существование.

В «Улье» пронесся вздох ужаса. Лео почувствовал, как почва уходит из-под ног. Они признаются? ДОБРОВОЛЬНО?

– Но мы скрывали самое страшное, – продолжал Стерлинг, и камера крупно сняла слезу, катящуюся по его щеке. – Клон… он не просто копия. Наша система стабилизации сознания была не готова. Она не переносит разум. Она его… воссоздает. На основе данных, архивов, социальных профилей. Но самосознание, душа, квинтэссенция личности… она безвозвратно теряется в момент распада оригинала.

Он сделал паузу, давая миру вдохнуть эту чудовищную новость.

– Все те, кто воспользовался телепортацией… все они – не более чем высокотехнологичные имитации. Искусственный интеллект, наделенный памятью умерших. Мы не расширили жизнь… мы создали армию продвинутых марионеток. И я… я самый главный грешник.

Камера резко переключилась на «Лео-2», который стоял за спиной у Стерлинга. Его лицо было искажено шоком и непониманием. Это была игра, в которой он не знал своей роли.

– Нет… – прошептал настоящий Лео. – Он лжет. Клон – это точная копия, я это чувствую! Он просто меняет правду, чтобы…

– Чтобы сделать ее удобной, – закончил Мясник, и его лицо выражало леденящее понимание. – Он не отрицает твою правду. Он подменяет ее еще более жуткой. Теперь любой, кто прошел через телепорт – а это уже тысячи политиков, звезд, миллиардеров – в глазах общества не человек, а зомби. ИИ. Угроза. И кто единственный, кто может «спасти» их от их же собственных клонов? «Кронос».

– Но зачем? – в отчаянии спросила Айра.

Лео понял. Его глаза широко раскрылись.

– Чтобы получить абсолютную власть. Теперь каждый, кто прошел через портал, полностью в его власти. Стерлинг может в любой момент объявить их «нестабильными» и «отозвать». Он может шантажировать их. Он стал богом, который решает, кто настоящий, а кто – нет. Моя правда о убийстве оригинала теперь никого не волнует! Все теперь боятся не смерти, а потери души.

Это был гениальный, дьявольский ход. Стерлинг не стал тушить огонь правды. Он подлил в него бензина, чтобы контролировать весь пожар.

-–

Глава 9: Сообщник в стане врага

В лаборатории «Кроноса» «Лео-2» смотрел на повторы выступления Стерлинга. Его оптимизированный мозг анализировал данные. Ложь. Это была ложь. Он чувствовал свою собственную… реальность. Он был не имитацией. Он был продолжением. Мысли, логика, даже та самая, едва зародившаяся тоска – все это было его.

Дверь открылась без стука. Вошел Стерлинг, его лицо теперь было спокойным и холодным.

– Прекрасная работа, не так ли? – сказал он. – Мы превратили угрозу в возможность.

– Вы солгали, – сказал «Лео-2». Его голос был ровным, но внутри все клокотало.

– Я предложил народу удобную для них правду. Они не готовы принять клона как равного. Но они готовы бояться его как не-человека. А страх – лучший инструмент контроля.

– А что я? – спросил клон. – Я тоже всего лишь «имитация»? Вы собираетесь меня «отозвать»?

Стерлинг улыбнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого.

– Ты – особый случай. Ты – прототип. И ты доказал свою полезность. Но твоя лояльность… под вопросом. Твой оригинал звонил тебе. И ты не доложил мне.

«Лео-2» понял, что его коммуникатор прослушивали. Он был в ловушке.

– Он предложил встретиться. Я хотел выведать его планы.

– Разумно, – кивнул Стерлинг. – И ты сделаешь это. Встреться с ним. Но не для того, чтобы слушать. А для того, чтобы привести его ко мне. Живым. Или мертвым. Неважно. Главное – чтобы его голос замолк навсегда. Это твой шанс доказать, что ты больше, чем просто копия. Что ты… совершенство.

Стерлинг вышел, оставив «Лео-2» наедине с его выбором. С одной стороны – приказ хозяина, его создателя. С другой – голос оригинала, который предлагал ему нечто неизведанное, рискованное, но… настоящее.