Тень в убежище

Пролог

Лунный свет, густой и тяжелый, как жидкое серебро, проливался сквозь своды Древней Рощи. Для кого-то эта ночь была бы полна тревоги и скрытых угроз, но для Гарольда, старейшины клана Оборотней, она была источником силы и умиротворения. Он медленно шел по знакомой тропе, вдыхая воздух, напоенный ароматом ночных цветов и влажной земли. Его старые, видавшие виды ладони с шероховатыми кожей касались стволов деревьев, чей возраст исчислялся тысячелетиями. Он разговаривал с ними без слов, чувствуя их медленную, мудрую жизнь.

Ульвхейм спал вокруг него. Вдали, в сердце города-убежища, мерцали огни кварталов вампиров – изящные, холодные здания из стекла и стали. Слышался отдаленный вой его сородичей с Оборотневого Холма – не угроза, а песнь свободе и лунному свету. Здесь, в этом тайном уголке мира, уже триста лет царил хрупкий мир. Оборотни, вампиры, тролли, даже редкие маги-элементали – все нашли здесь пристанище от главной угрозы: Человека.

Гарольд поморщился. Мысли о людях были как старые шрамы – не больно, но неприятно. Он был одним из немногих, кто еще помнил старые легенды не как сказки, а как предостережения из прошлого. Люди с их странной, безмагичной аурой, были единственными, кто мог разорвать плоть любого существа одним движением, чье прикосновение могло обратить магию в прах. Они были Антитезой. И благодаря им все расы Ульвхейма, в конце концов, научились бояться вместе. Страх сплотил их.

Внезапно ветерок донес до него иной запах. Незнакомый. Резкий, с примесью озона и горящего металла. Шерсть на его затылке зашевелилась инстинктивно, хотя он и пребывал в человеческой форме. Гарольд остановился, его зрачки сузились до вертикальных щелочек, впитывая мрак.

– Кто здесь? – его голос, низкий и хриплый, пророкотал в тишине.

В ответ лишь хрустнула ветка. Тень отделилась от ствола векового дуба. Она была нечеткой, плывущей, как дым. Гарольд не разглядел черт, лишь смутный силуэт.

– Покажись! – приказал он, и в его голосе зазвучал рык.

Тень сделала шаг вперед. Лунный свет упал на руку – вернее, на то, что ее заменяло. Это была не лапа оборотня и не бледная кисть вампира. Что-то угловатое, покрытое темными, похожими на хитин пластинами, с длинными, похожими на лезвия когтями.

У Гарольда не было времени на удивление. Инстинкт кричал об опасности смертельной, незнакомой. Он попытался трансформироваться, вызвать своего зверя, но тело не слушалось. Мускулы свела судорога, легкие отказались набирать воздух. Яд. Древний и мощный, парализующий.

Он рухнул на колени, смотря на приближающуюся тень. Он увидел блеск амулета на ее груди – маленький, металлический, испускавший вибрации, от которых его собственная магия скулила и отступала. Аура этого артефакта была… чистой, всепроникающей. Человеческой.

Невозможно… – успел прошептать он.

Коготь-лезвие взметнулся в лунном свете, описывая короткую, безжалостную дугу. Гарольд не почувствовал боли – лишь леденящий холод, рассекающий плоть и жизнь. Его последней мыслью была не ярость и не страх за себя, а леденящий душу ужас за всех обитателей Ульвхейма.

Они вернулись.

Тень наклонилась, с силой воткнула окровавленный амулет в землю у головы старейшины и бесшумно растворилась во тьме, оставив после себя лишь тело, тишину и невыносимую, чужеродную ауру, которая медленно отравляла священный воздух Рощи.

––

Глава 1: Наследие страха

Элис ненавидела Советы Рас. Она терпеть не могла этот зал – огромный, холодный, высеченный внутри гигантского сталагмита, где смешивались запахи старого камня, вампирского ладана и звериной шерсти. Она ненавидела лицемерные церемонии и долгие речи, полные скрытых угроз и натянутых улыбок.

Но сегодня она сидела с прямой спиной, вцепившись пальцами в резные ручки каменного кресла. Это было место ее отца. Временное, как ей напомнил дядя Рорк, пока Гарольд не вернется из своего ночного обхода границ.

– Наши следопыты сообщают о новых колебаниях барьера, – раздался у колонны гладкий, как шелк, голос лорда Варгана. Вампир, облаченный в темные одежды, казался живым воплощением тени. Его красные глаза медленно скользили по собравшимся. – Чары, скрывающие Ульвхейм от человеческого мира, ослабевают. Точечно. Недолго. Но факт остается фактом.

По залу прошел встревоженный гул. Элис видела, как вздыбилась шерсть на загривке у одного из старейшин ее клана.

– Может, это просто природные аномалии? – прорычал Рорк, ее дядя, сидевший справа. Его массивная фигура, даже в человеческом облике, излучала грубую силу. – Ветер перемен. Магнитные бури. Людей не видели веками, Варган. Они, возможно, и вовсе вымерли.

– Или эволюционировали, – парировал вампир, тонко улыбаясь. – Мы не знаем. И именно эта неизвестность пугает больше всего. Легенды гласят, что их сила не в магии, а в ее отсутствии. Они – пустота, пожирающая все сверхъестественное. Щит, который защищает нас, для них – просто туман. И если он падет…

Он не договорил, но все поняли. Старая рана, страх, передававшийся из поколения в поколение, заныла с новой силой.

Элис смотрела на скрещенные на коленях руки. Она не боялась людей. Она их презирала. За эти сказки, за этот вечный страх, который ее отец пытался побороть, призывая к бдительности, а не к паранойе. Гарольд верил, что если Ульвхейм будет силен и един, никакая внешняя угроза ему не страшна.

«Вернись, отец, – мысленно просила она. – Вернись и заставь их замолчать».

– Ваша осмотрительность делает вам честь, лорд Варган, – голос Рорка вернул ее в реальность. – Но подогревать панику бездоказательно – безответственно. Я предлагаю усилить патрули на границах и ждать возвращения моего брата. Его мудрость…

Дверь в зал Совета с грохотом распахнулась. На пороге стоял молодой оборотень, его грудь вздымалась от быстрого бега, а в глазах стоял ужас, который не мог быть вызван простым нарушением этикета.

– Альфа… лорды… – он задыхался. – В Роще… Гарольд…

Элис застыла, сердце замерло в груди.

– Что с моим братом? – рыкнул Рорк, поднимаясь.

Стражник сглотнул, его взгляд упал на Элис, полный жалости и ужаса.

– Он… он мертв. Убит.

Тишина в зале стала абсолютной, гнетущей. А потом стражник выдохнул самое страшное:

– И на месте убийства… Мы нашли… Он оставил после себя… Человеческий артефакт.

Слово «человеческий» повисло в воздухе, раскаленное и ядовитое. И все, что было после – крики Рорка, приказ Варгана о немедленном закрытии города, общая паника, – Элис почти не слышала. Мир сузился до ледяного кома в груди и одного единственного слова, которое жгло изнутри.

Отец.

––

Глава 2: Чужой на пороге

Алексей Королев ненавидел теряться. Как биолог-полевик, он гордился своим внутренним компасом и умением читать лес как открытую книгу. Но этот чертов лес на Уральском хребте был каким-то неправильным. Карта, выведенная на экране GPS-навигатора, превратилась в бесполезное месиво из пикселей еще три часа назад. Компас врал, показывая то на север, то на юг с разницей в десятки градусов. Даже солнце, пробивавшееся сквозь плотную хмарь, казалось, стояло в зените вечность.

«Просто аномалия, – пытался убедить он себя, продираясь через бурелом. – Магнитная буря. Сильная. Такое бывает».

Но рациональные объяснения трещали по швам с каждым шагом. Воздух стал густым, сладковатым, с непривычным привкусом, которого он не мог опознать. Звуки тоже изменились – привычный гомон птиц стих, сменившись гнетущей, неестественной тишиной. Давление в ушах нарастало, словно он поднимался в горы или погружался на глубину.

Он остановился, прислонившись к стволу древней, покрытой мхом ели, чтобы перевести дух. В кармане куртки лежали пробирки с образцами лишайников – цель его экспедиции. Теперь это казалось смешным и незначительным. Главной целью стало выжить и найти дорогу назад к лагерю.

И тут его взгляд упал на скалу. Вернее, на то, что должно было быть скалой. Массивный выход породы впереди будто подрагивал, как воздух над раскаленным асфальтом. Контуры его были размыты, нестабильны. Алексей протер глаза. «Галлюцинации от усталости и голода», – подумал он.

Он сделал шаг вперед, затем еще один. И вдруг почувствовал, как его буквально тянет вперед, в эту дрожащую пелену. Давление в ушах достигло пика, а потом резко отпустило. Словно лопнула невидимая мембрана. Он качнулся, едва удержав равновесие, и сделал невольный шаг… сквозь скалу.

Ожидаемый удар о камень не последовал. Вместо этого его охватила волна теплого, странно пахнущего воздуха. Он моргнул, отшатнулся и застыл в немом изумлении.

Скалы перед ним не было. Вообще. Он стоял на краю соснового бора, но это был не тот лес, из которого он только что вышел. Сосны здесь были выше, стройнее, их кора отливала серебром в свете заходящего солнца – того самого, которое только что было в зените. А впереди, в долине, раскинулся город.

Не человеческий город. В нем не было ни одной прямой линии, знакомой архитектуры. Здания будто вырастали из самой земли, извивались вокруг гигантских деревьев, тянулись к небу острыми, причудливыми шпилями из материала, похожего на перламутр и обсидиан. Одни постройки были грубыми, каменными, с зияющими входами-пещерами. Другие – ажурными и хрупкими, словно сотканными из света и стекла. И над всем этим витал мягкий, фосфоресцирующий свет, исходящий от самих зданий и висящих в воздухе шаров-светил.

Алексей стоял, не в силах пошевелиться, рот открыт от изумления. Это была не просто неизвестная долина. Это был другой мир. Лабораторные образцы, пропавший лагерь, защита диссертации – все это разом улетучилось из его сознания, вытесненное оглушительным, невозможным открытием.

Он был не один. Где-то вдали, на тропе, промелькнула высокая тень. Другая, поменьше, пролетела по небу на кожистых крыльях. Здесь была жизнь. Незнакомая.

«Где я?» – единственная мысль, которая крутилась в его голове, зацикленная и бессильная.

Инстинкт самосохранения наконец заставил его пошевелиться. Нужно спрятаться. Осмотреться. Понять. Он рванулся с тропы вглубь леса, нашел небольшой грот, скрытый свисающими лианами с фиолетовыми цветами, и забился в его дальний угол. Сердце колотилось как бешеное. Адреналин затуманил сознание. Усталость, страх и потрясение сделали свое дело – его веки сомкнулись, и он провалился в тяжелый, беспокойный сон, полный видений о летающих тенях и городах из перламутра.

––

Глава 3: Кровавое утро

Элис летела по улицам Ульвхейма, не разбирая дороги. Слезы застилали ей глаза, но она смахивала их с яростью, превращая горе в гнев. Отец. Ее сильный, мудрый, несокрушимый отец. Убит.

И этот… артефакт. Человеческий.

Она ворвалась в Священную Рощу, оттолкнув двух стражников-оборотней, которые стояли на входе с бледными, потрясенными лицами. Воздух здесь все еще был пропитан смертью и чем-то чужим, едким, от чего свербело в носу и сжималось горло.

И она увидела его.

Гарольд лежал на спине у подножия своего любимого дуба. Его глаза, еще не утратившие своего янтарного цвета, были широко открыты и смотрели в небо, в котором тускнели звезды. На его груди зиял ужасный разрез – не от когтя или клыка, а словно от раскаленного лезвия, опалившего края раны.

Но Элис почти не видела отца. Ее взгляд, как и взгляд всех собравшихся, был прикован к маленькому предмету, воткнутому в землю у его головы.

Это был амулет из тусклого металла, испещренный странными, не магическими символами. Он не пульсировал знакомой энергией вампиров или оборотней. Он… вибрировал. Излучал тихое, неумолимое гудение, которое отзывалось неприятной пустотой в животе у каждого магического существа вокруг. Это была аура абсолютного нуля, вакуума, пожирающего саму суть магии. Аура, которую в детских страшилках описывали как человеческую.

– Никто не трогал? – прорычал Рорк, подходя к ней. Его лицо было искажено гримасой горя и ярости.

– Нет, альфа, – отчеканил один из стражников. – Ждали вас и лорда Варгана.

Вампир, появившийся позади них бесшумно, как призрак, смотрел на амулет с ледяным, нечитаемым выражением лица.

– Итак, – тихо, но так, что слово дошло до каждого, произнес Варган. – Легенда оказалась правдой. Они здесь.

Рорк обернулся к своим воинам, и его голос пророкотал над Рощей, полный дикой скорби и жажды мести:

– Человек в Ульвхейме! Он убил моего брата! Нашего старейшину! Прочесать каждый сантиметр города! Найти этого зверя! Я хочу его голову!

Стражники, рыча и трансформируясь на ходу, бросились выполнять приказ. Паника, сдержанная до этого момента, вырвалась на свободу. Крики, проклятия, плач – все смешалось в оглушительный гул.

Элис не двигалась. Она смотрела на отца, на этот амулет, и ее гнев уступал место холодному, аналитическому ужасу. Почему? Зачем человеку убивать Гарольда? Чтобы начать войну? Но людей не видели веками. Почему сейчас? Почему так открыто, оставив свой знак? Это было… театрально. Слишком уж демонстративно.

Ее мысли были прерваны новым событием. Группа стражников возвращалась, и двое из них вели между собой… существо.

Оно было низкорослым, тщедушным, одетым в странные, функциональные одежды из непонятной ткани. Оно не сопротивлялось, а шло, озираясь по сторонам с выражением полнейшего, животного ужаса на лице. На его щеке был ссадина, волосы – цвета темного песка – были всклокочены.

– Альфа! Лорд Варган! – один из стражников, огромный серый оборотень, толкнул пленника вперед. Тот споткнулся и упал на колени. – Мы нашли его на окраине, в пещере у Обсидианового ручья. Он… спит. И его аура… – Стражник сглотнул, с ненавистью глядя на дрожащую фигуру. – Она совпадает. Он – Человек.

Все замерли. Десятки пар глаз – волчьих, вампирских, тролльих – уставились на Алексея. Взгляды, полные ужаса, ненависти и отвращения.

Алексей, придя в себя от толчка, поднял голову. Он видел монстров из своих кошмаров, ставших реальностью. Он видел тело убитого старца. Он видел лицо молодой женщины-оборотня, смотрящей на него с таким смешанным выражением горя, ярости и… сомнения, что это было почти больнее, чем рычание огромного серого зверя рядом.

– Я… – попытался что-то сказать Алексей, но из горла вырвался лишь хрип. – Я не…

Рорк шагнул к нему, заслонив собой весь мир. Его тень накрыла Алексея.

– Молчи, тварь, – его голос был тихим и оттого еще более страшным. – Говорить будешь на допросе. Если доживешь.

Он кивнул стражникам.

– В темницу. На Колючую Цепь.

Элис наблюдала, как его уводят. Ее взгляд встретился с его – полным смятения, непонимания и чистого, незамутненного страха. И в этот момент ее первая, инстинктивная ненависть дала трещину. Убийца ее отца, легендарный Человек-Разрушитель… выглядел как перепуганный щенок.

Что-то здесь было не так.

––

Глава 4: Пленник ненависти

Темница «Колючая Цепь» находилась глубоко под землей, в естественных пещерах, пропитанных сыростью и отчаянием. Воздух здесь был тяжелым, с примесью соли, крови и страха. Алексей сидел на каменном выступе, единственном подобии лежанки, и дрожал. Цепь на его запястье, оправдывая название, была покрыта изнутри мелкими, почти невидимыми шипами, которые впивались в кожу при малейшем движении. Но физическая боль была ничтожна по сравнению с тем, что творилось у него внутри.

Он видел это снова и снова. Монстров. Город из снов и кошмаров. Тело старика. И эти глаза… глаза той девушки-оборотня. В них было столько боли, что он, казалось, чувствовал ее физически.

«Человек». Этим словом здесь бросались, как камнями. Оно звучало как приговор. Он пытался вспомнить все, что знал о мифологии, фольклоре. Оборотни… вампиры… Они боялись людей? Во всех легендах было ровно наоборот.

Дверь в его камеру – решетка из черного, холодного металла – с лязгом отворилась. В проеме стояла она.

Элис.

Она вошла медленно, словно входя в клетку с диким зверем. Ее поза была напряженной, кулаки сжаты. В тусклом свете светящихся мхов он лучше разглядел ее черты: высокие скулы, упрямый подбородок, густые брови и эти невероятные глаза – цветом как живой янтарь, с вертикальными зрачками, которые сейчас были сужены в щелочки.

Они молча смотрели друг на друга. Он – забившийся в угол пленник, она – дочь убитого, пришедшая взглянуть на убийцу.

– Зачем? – наконец произнесла она. Голос был низким, хриплым от сдерживаемых эмоций.

Алексей сглотнул. Горло пересохло.

– Я… я не понимаю. Где я? Что происходит?

– Перестань притворяться! – ее голос сорвался на рык, и он невольно отпрянул, задев цепью стену. Шипы впились глубже, заставив его вздрогнуть. – Зачем ты убил его? Ты один? Их больше?

– Я никого не убивал! – выкрикнул Алексей, и в его голосе зазвучала искренняя, отчаянная мольба. – Я заблудился в лесу! Я… я биолог! Я собирал лишайники! Я увидел дрожащую скалу и прошел сквозь нее! И очнулся здесь! Я не знаю, кто вы, и не знаю того старика!

Он говорил с таким отчаянием, что Элис на мгновение смутилась. Она ожидала увидеть холодного, расчетливого убийцу, демона из легенд. Перед ней же был… просто человек. Слабый, перепуганный, с умными, но совершенно растерянными глазами.

Ее взгляд упал на его запястье, где из-под манжеты курки проступали капельки крови. Она увидела его руки – длинные пальцы исследователя, с землей под ногтями, но без мозолей воина. Ничего общего с тем, кто мог бы одолеть ее отца в честном бою.

«Но он не должен был сражаться честно, – тут же возразил себе ее внутренний голос. – Он использовал яд. И магию людей».

– Твой артефакт, – сказала она, заставляя свой голос звучать твердо. – Амулет. Он был на месте убийства.

– Какой амулет? – Алексей посмотрел на нее с полным непониманием. – У меня нет никакого амулета! Только компас, GPS… но они сломались.

Он потянулся к карману, но цепь дернула его назад. Элис невольно проследила за его движением. Такой естественный, человеческий жест. Жест того, кто хочет что-то доказать, а не напасть.

Внезапно из коридора донеслись голоса. Голос ее дяди, Рорка, и лорда Варгана.

– …казнить на рассвете, – доносился холодный, размеренный голос вампира. – Публично. Это успокоит толпу и покажет, что мы контролируем ситуацию.

– Я хочу сначала вытянуть из него все, что можно, – рычал Рорк. – Узнать, как он проник, сколько их. Но ты прав. Правосудие должно быть быстрым и зрелищным. Элис получит свое утешение.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.