Ученик Творца. Домашнее задание. Книга пятая

Глава 1. Истории старого мира

– Вот тут, – я показал на карте Роннэаля странную полосу, – все географы рисуют линию, называют её одинаково, но больше ничего не сообщают. Она как кольцо опоясывает планету. А южнее есть группа островов, я бы назвал даже обломками континента. Что это?

– Это-то? – Талим прищурил глаза и провёл рукой, – ничего интересного, пустое место, куда ни один умный маг по доброй воле соваться не станет, если он из ума не выжил.

– Ну, – чёрт смачно отхлебнул горячий чай из большой кружки и вставил своё слово, – тебя-то это не касается, у тебя такая вещь изначально не обнаружена. Ты, давай, не юли, колись, рассказывай, как это и про что конкретно.

– Рогатый, – Торгон погрозил кулаком, – не тебе судить. Да и человеки мало что про это знают, это мы, гномы, весь Роннэаль объездили, исходили и проплавали. Эльфы и те не всё знают.

– Ха, так ты про Пояс Кракена рассказать хочешь, – алхимик скрестил руки на груди и придал себе многозначительный вид, ко крайней мере, он так думал, – ваши легенды хороши, но древние фолианты точнее будут с точки зрения правды и алхимии.

– Так, – прервал я, – споры об истине давайте оставим на потом, а сейчас просто расскажите. Особенно про те острова, там живут гномы, так что, послушаем их сородича.

– Вот то-то! – Торгон довольно потёр руки, обвёл многообещающим взглядом всех присутствующих, задержался на жене, Офель при этом тихонько хмыкнула, но сей факт не ускользнул от всех, – мы, гномы, единственные, кто там бывал, за Поясом Кракена, даже селились, это произошло после Первой Гномьей Войны, задолго до Чёрной Подковы.

– Это потом расскажешь, – меня больше интересовал сейчас этот странный пояс, – говори об этом месте, Торгон.

– Тут ведь оно как, – гном потёр бороду, будто вспоминая что-то давно забытое, – твари это страшные и зело злобные. Плотоядные они, а обитают только вдоль этой линии, в других местах никогда их не встречали. Кракен – монстр большой и страшный, раза в три больше самого большого корабля. Нападает на всё, что плавает на поверхности или в морской пучине, утащит и сожрёт. Любит он на мелководье погреться на солнышке, хотя обитает в глубинах. Вот так и прозвали эти места Поясом Кракена, кораблям туда хода нет, да и не было никогда. А места южные очень богатые. До Чёрной Подковы мы, гномы, очень сильны были, всегда туда смотрели, а самые отважные даже ходили на южные острова. Одного только железного дерева привозили столько, что даже корабли из него строили. Немного, конечно, но были.

– Да, было такое, – Шерган закивал головой, подтверждая слова, – тогда и маги большей силой обладали, а в тех краях, говорят легенды, железное дерево прямо лесами целыми растёт. Только вот, дороже золота оно было, поскольку из десятка кораблей возвращался едва ли один, Пояс Кракена брал свою плату. Наши предки даже не помышляли об этом, слишком уж цена высока.

– Да и воины вы так себе, – эта реплика Торгона вызвала буквально бурю эмоций у эльфа, но я поспешил успокоить, – не, в лесах и на суше вы ещё можете потягаться, а вот на море нам равных нет. Лодочки ваши уж больно утлые, не то, что наши корабли. Хотя и они не спасут от кракена, если тот заметит. То и железное дерево так дорого ценится.

– Ну и дураки же вы все, – Нано покрутил пальцем у виска, – а на карту взглянуть за столько лет так и не удосужились, да? Вот же, материк эту полосу вашу разрывает, можно было сушей обойти, а дальше плыви – не хочу.

– Форнэаль, – Шерган прервал обличительную тираду, – если ты забыл, так его не существовало четыре тысячи лет, под водой он был со времён Чёрной Подковы. А до того материк этот вовсе и не пустовал, там тоже люди, гномы, эльфы и орки жили. И далеко не всегда дружили с соседями, особенно из чужих краёв.

– Да, – Торгон кивнул в знак согласия, – по суше выходило ещё дороже. За топтание земель такую мзду брали, что нам и не снилось, а обойти их никак нельзя, знали же там это. Завоевать тоже невозможно было, армия там особенная была.

* * *

Беспощадный Хозяин, император земель южного Форнэаля, и сам не помнил своего имени. С прозвищем он согласился много лет назад, правил он жестоко, твёрдой рукой, под его властью находилась вся южная половина большого материка, здесь он был полновластным владельцем, решающим судьбы всех, от крестьянина до лорда. И ни кто не мог сказать ему поперёк хоть слово, кара настигала несогласного мгновенно.

Он продолжил дело своего отца, которого сам же и убил почти тысячу лет назад, когда почувствовал собственную силу и непреодолимое желание властвовать. Будучи сильным магом, Беспощадный смог продлить отмеренный ему срок жизни, используя для этого все тёмные методы, которые изучил по книгам в семейной библиотеке. Он не чурался даже принимать ванны из крови невинных дев. Умел он и читать мысли своих приближённых, которые надолго не задерживались при его дворе. Малейший намёк на неповиновение или крамолу приводил к смерти непокорного. Начинал он сам, а позже завёл специальную службу палачей, которых тоже менял не задумываясь, лишь бы чувствовать себя в полной безопасности. Потом он вырастил Бессмертную Тысячу, воинов, в преданности которых не мог сомневаться. Беспощадный забирал у матерей новорождённых мальчиков, если ощущал в них наличие магического Дара, а родителей безжалостно убивал. Детей он воспитывал сам, лично контролируя каждый этап. Это были воины и маги, каждый из них был мастером меча и специалистом в боевой магии, кроме того, оружие и доспехи тоже предназначались далеко не обычные, Хозяин скупал вооружение и обмундирование по всему Роннэалю, не жалея средств, поставки железного дерева обеспечивали ему всегда полную казну, кроме того, в его распоряжении было и самое богатое месторождение мифрила, но этим материалом он не торговал, прекрасно понимая ценность такого металла.

Беспощадный окончательно сам себя убедил в собственном бессмертии, так и не женился и не родил наследника, которого просто боялся, помня собственную историю восхождения на престол. И вот, однажды он слёг, старость пришла к нему, лишив сил. Верные императору воины Бессмертной Тысячи взяли сокровища и по приказу хозяина ушли в неизвестном направлении, вернулись они через год, пешие, без доспехов, богатств и оружия.

Беспощадный Хозяин умер, а вместе с ним на погребальном костре сгорела и Бессмертная Тысяча, добровольно уйдя их жизни вместе со своим командиром и создателем. Случилось это за две тысячи пятьсот лет до начала Чёрной Подковы. Многие пытались найти сокровища императора, но потерпели неудачу, а потом Форнэаль погрузился в пучину, окончательно скрыв тайну Беспощадного Хозяина под толщей морской воды.

* * *

– Красивая легенда, – я дослушал до конца, Талим закончил чтение и припал пересохшими губами к бокалу, – такие на Земле ходят про великих завоевателей, Тамерлана, Чингисхана, Монтесуму, Гитлера. Сколько в них правды, а сколько вымысла, нам уже никогда не узнать, а других подтверждений нет.

– Э, вот тут ты не прав, шеф, – чёрт приосанился, взял из рук алхимика книгу и постучал пальцем по обложке, – на пустом месте такие вещи не возникают. А то, что вы у себя ничего найти не можете, означает только то, что ума не хватает. Даже если тут и напридумывали, то достаточно половины истины, чтобы заняться поисками сокровищ, пока поздно не стало. И потом, взгляни на вот эту метку. Читать умеешь? «Исторические документы прежних эпох». Это тебе не мелочи, всякую ерунду так бы не пометили.

– А тебе-то что до чужих богатств? – подал голос Лианарий, – они тебе не принадлежат.

– Нимбастый, – парировал Нано, – ты как был дураком, так и состаришься курицей безмозглой. Тебе, может быть напомнить, откуда в обычных мирах мифрил берётся, а? Правильно, только из Верхних или Нижних миров, на условиях взаимовыгодного сотрудничества. Если были там запасы, а судя по тексту, весьма не малые, значит, кто-то из предков этого Беспощадного контракт подписал, а может, и не один, с нами или с вами. Обмен был адекватный, этому императору, или его предшественникам, было чем расплатиться. Вот только не убеждай меня, что они последнюю рубашку отдали за мифрил. Знаешь ли, императоры они не лепехундры безмозглые. Это факты, против которых не попрёшь. А насчёт моё-не моё, так ты, небось, запамятовал, что Роннэаль теперь Открытый Мир. Завтра нагрянут гастролёры с других миров, а тут целый материк пустует, к рукам приберут вместе со всеми ресурсами. Ладно, если внутри торговать будут, а то к себе утянут и всё, прощай доходная часть казны. За родину радеть надо.

– Нано, – усмехнулся я, – радеешь ты точно не бескорыстно.

– А я и не отрицаю, – невозмутимо ответил чёрт, – в хорошем деле, как говорится, к карману всегда что-нибудь прилипнет. Материальные ценности Роннэаля, конечно же, лишними не бывают, я тут тоже живу, но меня больше контракты интересуют. Тут ведь как, за давностью лет можно и к рукам прибрать. Я Роннэаль имею ввиду, с нашей стороны такой оплошности ещё никто не допускал. Но что это я всё о себе, да о себе. О королевстве думать надо, коль уж шеф не соображает выгоды. А я, между прочим, давно говорил, что застолбить участок надо было, пока пусто там, народ быстро очухается, а уж про опытных пройдох из Истинных Миров вообще помалкиваю. Вон, в Кирии и то появились, а тут поле не паханое. Кстати, Лерыч, а в Правилах у тебя ничего не сказано по поводу материальных ценностей, воруй – не хочу. Головой тоже иногда думать надо.

– Ну, это всё мне понятно, – ответил я, – ты просто так ничего делать не станешь. А я вот предлагаю…

– Стоп, – буквально влетевший в беседку Гвен Демоноборец не дал мне договорить, – никаких решений без меня! Куда это вы опять намылились? Меня, проверенного боевого товарища, даже известить не удосужились!

– Гвен, – удивлённо спросил я, – а с чего ты решил, что мы куда-то собираемся? Просто сидим, общаемся.

– Ну нет, на этот раз вы меня не проведёте, – рыцарь потряс рукой в тяжёлой перчатке, – как только ваша кампания здесь собирается, так мне потом только рассказы и достаются. А мне, между прочим, скучно стало, подвигов нет настоящих, ни одного достойного демона не попалось, сплошь мелочь какая-то, забава для детей. Ну уж нет, на этот раз без меня вы никуда не пойдёте!

– Лерыч, возьмём с собой мятущуюся душу, – съехидничал Нано, – а то, не ровен час, революцию затеет. Скучающее рыцарство всегда было причиной восстаний и потрясений. А оно нам надо?

* * *

– Так, – Гвен выслушал мой краткий рассказ и тут же принял решение, – беру с собой сотню лучших вассалов, все конные, опоясанные рыцари, многие из них победители турниров, да и в битвах неоднократно проверены. И не спорьте со мной, я не в один поход ходил, знаю, почём фунт лиха, а тут новые земли, не мне ли знать, какие трудности и опасности нас ожидают.

– Послушай, друг, – попытался я остудить его пыл, – ну сам рассуди, куда нам с собой такую армию? Коней кормить всю дорогу надо, а пойдём мы морем, по пути предков. Самых опасных, я людей имею ввиду, там почти нет, а со зверями мы легко справимся и с меньшим количеством воинов. Дорог там тоже нет, лошадям тяжело придётся.

– Да, друже, – подключился Нано, – твою сотню, а я так понимаю, что ты имеешь ввиду дюжину дюжин, что наполовину больше, кормить-поить потребуется, а парни твои не хрупкие подмастерья. Да и лошади ваши тоже небось тяжеловозы, все в броне. А навоз кто выгребать станет? Нам, между прочим, при попутном ветре не меньше месяца плыть только до большой земли. Так и корабль недолго ко дну пустить от перегруза. Давай рассуждать здраво. Мы не боевую операцию затеваем, просто идём в разведку.

– Чёрт, – рыцарь в сердцах ударил закованной в перчатку рукой по столу так, что подскочила посуда, – я не хуже тебя понял суть похода. Кони наши неприхотливые, а бойцы и вовсе голодать привыкли. Не словоблудствуй! Королю недостойно с малым сопровождением в чужие края приходить, по статусу не полагается, законы тоже уважать надо. А что до врагов, так их везде хватает, я не могу позволить рисковать моему сюзерену жизнью, она не только ему принадлежит.

– Не учи учёного, – парировал Нано, – шеф сам всё решит, а то, дай тебе волю, так ты весь город с прислугой и поварами с собой возьмёшь!

Спорщики ещё некоторое время препирались, а я тем временем обдумывал ситуацию. От Гвена теперь не отвертеться, характер и принципы рыцаря мне уже хорошо были известны, но и небольшую армию я брать в поход не хотел. Форнэаль был практически пустым материком, в смысле наличия цивилизации, насколько показало обследование через Ауру Мира, там было несколько очагов Разума, это были Магические Магистраты, которые считали эти места своей исторической родиной, и представители новой Кирии. После развала империи, к которому я тоже приложил руку, объявившийся амбициозный наследник набрал команду сподвижников и отбыл на новый континент, поскольку на прежнем месте особой популярностью ни он, ни его друзья не пользовались, таким образом он повторил своего предка, который так же прибыл в Роннэаль и основал империю Кирия. И, конечно же, леронцы, эти всегда и всюду искали новые земли, чтобы присоединить к себе, целого континента им было мало.

– Моё слово таково, – после непродолжительного раздумья я озвучил состав экспедиции, – со мной идёт Гвен с дюжиной пеших воинов, Шерган с таким же числом дроу, Талим, Торгон, Нано, Павлик и Лианарий. Идём налегке, тяжёлого вооружения с собой не брать, – на магической проекции современного Роннэаля я показал всем предстоящий маршрут, – сначала идём морем на восток, чуть больше четырёх тысяч миль, самый длинный участок пути. Высадимся вот тут, в бухте на северной оконечности материка. Дальше на юг через центральную часть Форнэаля. Вот здесь нам предстоит самим построить корабль, поэтому и команда у нас небольшая, настоящий фрегат построить без верфи вряд ли удастся, но тут можно и магией воспользоваться, на месте увидим. Затем примерно восемьсот миль морем до первых островов архипелага. Там установим контакт с местным населением и возвращаемся.

– Хм, – задумчиво произнёс Талим, – а зачем нам такие сложности, в нашем распоряжении есть прекрасный комфортабельный и мощный летучий корабль. Мигом до места доберёмся и рисковать не надо.

– Понимаешь, – ответил я алхимику, – мне хочется самому побывать в новых землях, а заодно и дорогу проложить. Мы-то можем себе позволить и полетать, а простые торговцы нет. Вот проверим всё и им расскажем, как в те места добраться, где и какие трудности и неприятности ожидают.

* * *

Пока команда погрузилась в суету сборов, я переговорил ещё с одним другом, которого хотел бы видеть в составе нашего отряда, но не был уверен в его согласии и возможностях, поскольку на корабль он точно не поместился бы.

– Конечно, – ответил мне Гром Тёмной Ночи, – я с удовольствием принимаю твоё приглашение. Не волнуйся, проблем со мной не будет. Мы, драконы, без отдыха можем облететь вокруг всего Роннэаля, хотя и не любим покидать родной дом надолго. Да и в Форнэале до затопления обитало одно наше племя, чёрные пещерные драконы, так их люди называли. Теперь их нет, погибли все, вместе с родным домом. Мои старшие хотели побывать там, но ты же знаешь, спешки мы не любим. Так что, быть мне первым гостем драконьего рода в Форнэале.

– Я рад, что ты с нами, – мне сразу же стало спокойнее за результат этого похода, такой серьёзный союзник многократно усиливал наш небольшой отряд, да и в искусстве разведки ему не было равных. Конечно, я и сам справился бы со всеми проблемами, но с драконом надёжнее.

Глава 2. Морские просторы

Прошло всего-навсего десять дней, когда корабль был полностью экипирован и готов к отплытию. Медлить больше мы не стали, было начало первого летнего сезона, самое благоприятное время года, до наступления осени бури в океане случались редко.

– Пустовато как-то у нас, – большой торговый фрегат плавно скользил по тихой глади реки при попутном ветре, Нано любовался проплывающими мимо пейзажами и одновременно рассуждал о политике, – вон, сколько лугов и полей зазря пропадает. Тут бы подданных наших поселить, думаю, несколько миллионов запросто разместились бы вдоль реки. Опять же, налоги бы потекли не ручейком, как сейчас, а полноводным неиссякаемым потоком.

– Тебе что, денег не хватает? – усмехнулся я словам чёрта, не придавая особого значения его речи, рассуждать он любил, как и строить грандиозные планы по обустройству всего вокруг по своей собственной модели идеального государства, – не голодаешь, небось. То, что людей мало, я согласен, но и времени-то прошло совсем ничего. Вспомни, ещё недавно в королевстве Серединных Земель кроме монстров и вовсе ни одной живой души не было.

– Так я о будущем радею. Политика и государство пустоты не любят. Надо было давно пойти с войском в края беженцев и пригнать всех сюда, они бы ещё и спасибо сказали бы. У них там полная анархия, бандитизм процветает, а тут под защитой были бы.

– Нано, я никого насильно не хочу затаскивать к себе, сами должны решить, где и как им жить, а мы принимаем всех. Не хуже меня знаешь, что рыцари вместе с крестьянами потихоньку сюда переселяются, из земель беженцев тоже постоянно люди приходят. Пусть всё идёт так, как есть, я никого не тороплю.

– Неправильная у тебя политика, Лерыч. Вот скажи мне, почему ты землями прирастать не хочешь? Смотри, сколько вокруг свободных ничейных: беженцы, дикие бароны. И доход был бы и территория и соседи нормальные, с гномами и эльфами у нас договор. На границах, опять же, спокойнее стало бы. Понимаешь?

– Не прав ты, чёрт, – к нам присоединился ангел, – чужие земли захватывать нехорошо. Да и соседи ещё неизвестно, как бы на это посмотрели. А о нравах диких баронов и вовсе лучше помолчать. Да присоедини их к королевству, пришлось бы там армию держать, чтобы бунта не случилось. Себе дороже. А вот когда сами попросятся, тут уж другое дело.

– Ой, да много ты понимаешь! – возразил Нано, хотя наверняка был согласен со словами Лианария, но такова уж натура обитателя Нижних миров, обязательно нужно спорить с оппонентом, особенно Верхним жителем, – начитался книжек там у себя, вот и цитируешь. Сам-то, небось, никогда не создавал свою страну.

– Так и ты тоже.

– Речь сейчас не обо мне, а о твоей тупой персоне в перьях. Я тут политику выстраиваю, планы стратегические рисую, а ты только мешаешься. Знаешь, что самое дорогое в мирах? Ну, кроме Душ, конечно. Так вот, запомни: недвижимость. И запиши себе где-нибудь в районе нимба, а то забудешь. И что есть недвижимость? Правильно, земля, возьми с полки пирожок и положи обратно, не заслужил.

– Послушайте, советчики, давайте я сам со своим королевством разберусь, ладно? Идёмте лучше ужинать, завтра выйдем в море, там интереснее будет.

– А чего так? – опять принялся спорить чёрт, – кругом вода и никакого разнообразия, тоска зелёная.

Я ничего не стал отвечать, не желая вступать в пустую дискуссию и направился в кают-кампанию.

* * *

Плавание вдоль побережья Роннэаля ничем особенным не запомнилось. Фрегат мягко и величаво переваливался через пологие холмы медлительных волн, ровный попутный ветер наполнял паруса. Изредка встречались торговые суда, которые шли навстречу со стороны Эльфийского Союза и поднимали приветственные вымпелы на мачтах, едва замечали королевский штандарт. Вскоре и они перестали попадаться, мы вышли в открытый океан, даже торговые пути Леронии остались где-то позади, теперь вокруг нас была только вода. Лишь иногда высоко в небе можно было заметить дракона, который сопровождал нас и рассказывал мне обо всём, что видел вокруг. Я полностью доверился Грому Тёмной Ночи и лишь с помощью Ауры Мира определял наше местоположение и отмечал его на карте, прорисовывая наш маршрут.

– Рыбы тут много, – Нано всматривался в водную гладь, – хоть руками хватай, а вот рыбаков не видно. Интересно, почему.

– Всё просто, – спокойным поучительным тоном произнёс Торгон, – улов и у берегов всегда богатый, нет смысла в такую даль забираться. На рынках ценится свежая рыба, чем свежее, тем дороже продать можно, а отсюда пока везёшь, половина протухнет. Или мага с собой брать надо, а они дорого берут за свои услуги. Вот и всё. А дальше нет земли, торговать там не с кем. Ну, до сих пор не было, да и сейчас там рынков нет.

– Прямо по курсу что-то странное, – я передал только что полученное от дракона сообщение, – много кораблей, но все мёртвые. Всё, больше ничего.

– Где? – Нано выхватил у гнома подзорную трубу и начал всматриваться вдаль, – ничего не вижу, одна вода до самого горизонта.

– Скоро увидишь, я уже проверил. Поисковая сеть тоже показала корабли, как новые, так и очень старые, некоторые затонули. Паруса у всех подняты, но висят, как будто там абсолютный штиль. Людей нет, ни одного, хотя корабли есть совсем новые и полностью целые.

– Хм, действительно непонятно, – Торгон вернул себе прибор и тоже стал рассматривать окрестности, – я ничего подобного не припомню. Конечно, иногда суда пропадают, но это или пираты, или подводные скалы, или сильный шторм и непутёвый капитан, иногда и всё вместе. Ладно, сейчас увидим всё своими глазами.

Спустя час мы могли во всех подробностях рассмотреть это странное место. Впереди, словно на рейде, стояли разнообразные парусники, от маленьких рыбацких шхун до больших торговых фрегатов, похожих на наш корабль. Паруса у всех подняты, но висят, даже не шелохнутся, хотя наши упруго трепетали под напором ветра. Мы быстро приближались к стоянке, вся свободная от вахты команда собралась на палубе, каждый высказывал своё мнение, но объяснить никто ничего не мог. Я применил все свои знания, стараясь обнаружить нечто необычное. Неожиданно до меня дошло, в чём тут дело: там, прямо по курсу, просто не было ветра, как будто некая невидимая стена разделяла океанский простор на две части, да и поверхность воды за этой чертой была зеркальная, хотя вокруг нашего фрегата плескались волны.

– Стоп машина, спустить паруса, полный назад, – закричал я, но было слишком поздно, никакого мотора у корабля не было и в помине, а паруса снять требовалось время, как и для того, чтобы остановить шедшее судно.

В результате мы оказались в этом самом тихом месте. Казалось, что исчез сам воздух. Дышать, конечно же, мы могли без проблем, но больше не было никакого движения, полная, абсолютная и давящая на уши тишина, не слышно даже обычного поскрипывания снастей. Дракону я приказал держаться подальше от этого места, а сам лихорадочно принялся искать выход, корабль нужно срочно вытаскивать отсюда, вместе со всей командой.

Проба воздействовать на паруса силой Стихии Воздуха ни к чему не привела. Магия слушалась меня, но любое воздействие на Воздух просто растворялось и мгновенно сходило на нет. То же самое произошло и с Водной Стихией, как будто её здесь не существовало. У меня в голове зазвенели нотки паники, я впервые оказался в столь щекотливой ситуации. Окружившие меня гномы и эльфы стояли молча и с надеждой взирали на мои безуспешные попытки. Потратив довольно много энергии на серию бесплотных попыток я взял себя в руки и решил действовать кардинально, призвав Первостихию Хаоса. К этому меня подтолкнул вид испуганного Шергана, бравый командир дроу выглядел маленьким беспомощным ребёнком, взирающим с надеждой на старшего товарища. На этот раз ничего необычного не произошло, тёмный кулак, в который я собрал довольно значительное количество энергии, упёрся в нос нашего корабля и сдвинул его в обратную сторону. Не скажу, что это было совсем легко и просто, проклятое место сопротивлялось и не хотело отпускать законную добычу, но Первостихия оказалась сильнее, медленно но верно фрегат приближался к выходу из ловушки и наконец-то пересёк невидимую черту. В то же мгновение вернулись все звуки, палуба вздрогнула от ударившей в борт волны, такелаж ответил натужным скрипом вантов. В уши ворвался свист боцманского свистка, мгновенно пришедшая в себя команда бросилась выполнять свои обязанности, корабли через пару минут развернулся боком к зеркалу западни и пошёл в обход. Вот теперь можно было облегчённо вздохнуть всем.