Теней не видно в темноте

Роботы не предназначены для того, чтобы впадать в ступор от внезапных вопросов, и тем не менее W0-Ng растерялся.

– Подпрограммы, отвечающие за любопытство, достаточным образом скоррелировались, чтобы по возможному максимуму имитировать поведение живых существ.

Капитан хмыкнул.

– Ответ, стало быть, «да», – сказал он и ударил разок по двери.

W0-Ng не собирался кривляться, как это было в ходу у некоторых особенно утонченных роботов-лакеев, и предпочел выждать, когда Ао Бин сам продолжит мысль.

– Пахра? Это я. Открывай. – Капитан ударил еще раз. Громче. – Пахра?!

Когда и теперь створка не распахнулась, Ао Бин выругался и вбил во встроенную в косяк панель доступа личный код. Секунды не прошло, как вход разблокировался, а створка скользнула в сторону.

Пахра, к слову, пост свой не бросил и по-прежнему занимал кресло пилота. Вот только в слегка разобранном виде. Тело, привязанное к сидению противоперегрузочными ремнями, чуть свесилось на бок и исторгало остатки артериальной крови на и без того грязный настил. Голова же покоилась на приборной панели, глядя мертвыми глазами прямо на капитана и робота.

Ао Бин, на памяти W0-Ng, никогда в карман за словом не лез и временами ругался так, что краснели самые отъявленные головорезы. Но то, что он выдал, в этот раз даже невосприимчивого к обсценной лексике робота слегка закоротило.

Быстро сорвав с пояса передатчик, капитан, срывающимся голосом, сообщил по громкой связи:

– Общий сбор! В трюме! Сейчас же! – Затем, резко развернувшись, схватил одной рукой бластер, второй – медика за тонкое предплечье и поволок за собой, на ходу бросив: – Ты помнишь, кто был твоим прежним хозяином?

Вопрос мог показаться неуместным, однако W0-Ng ответил без утаек:

– Нет, капитан. Согласно правилам безопасности мою память отформатировали сразу после того, как вы заключили сделку. В полном объеме сохранились лишь медицинские знания и навыки. Все прочие сведения, фигурально выражаясь, пошли под ноль. А почему вы спрашиваете?

Ао Бин не ответил. Лишь замер на мгновение и, судя по тому, как участился его пульс и похолодел взгляд, заметил нечто неладное в дальней стороне коридора.

– Капитан, вы в порядке?

Снова молчание. Затем резкий рывок в сторону и почти бегство на нижний ярус по запутанным, точно лабиринт, переходам.

***

– Что случилось?

К тому моменту, как робот с капитаном добрались до трюма, посреди которого зловещим предзнаменованием возвышался поврежденный разведчик, команда (или ее остатки) уже была в сборе. Не наблюдалось только Латты. Но эта дама, насколько знал W0-Ng, опаздывала всегда.

– Господин Пахра мертв, – выдал робот, хоть никто и не просил.

На этот раз новость шокировала команду гораздо сильнее, чем гибель механика.

– Как? – ахнула Жукка, чья хитиновая кожа отливала болезненной желтизной.

– Так же, как и Бинури, – буркнул капитан, мрачно покосившись на Далбека.

Тот инстинктивно схватился за шею и пробубнил:

– Зря мы подобрали это корыто.

В целом безобидная фраза послужила запалом, от которого Ао Бин просто взорвался.

– Заткнись! – заорал он. – Ты нихрена не понимаешь! Вы все нихрена не понимаете! Мы вляпались в такое дерьмо, что до самой старости не разгрести!

– Никто с этим и не спорит, кэп, – холодно вставила Пэн Пэн. – Но ты бы приглушил свой рупор. Не мы виноваты в том, что команда редеет на глазах.

– А вы не слишком хладнокровно к этому относитесь, старший помощник? – в свою очередь поинтересовалась Жукка. – Двое членов экипажа зверски убиты… похоже, призраком, а вы…

Динетинша только фыркнула:

– По-твоему, я должна в слезы удариться? Из-за того, что два идиота оказались настолько беспомощными, что не смогли постоять за себя? И чего это ты такая надменная вдруг стала? Забыла, из какой дыры мы тебя вытащили? Слабаки на пограничье не выживают, вот как!

– О, я и забыла! – Жукка злобно рассмеялась. – Слабаки не выживают. А матерые волки торгуют морожеными детьми!

Лицо Пэн Пэн странным образом взбухло, выражение перекосилось. Могучая динетинша шагнула в сторону сухопарой хэфу, как будто собиралась перемолоть ту голыми руками.

Капитан, заметив порыв, тут же выпалил:

– Пэн, стоять!

– Я только…

– Стоять, я сказал! – И вытащил бластер. – А сейчас никто не двигается, молчит и внимательно слушает меня!

Пэн Пэн не без насмешки покосилась на миниатюрный дизраптор в руках Ао Бина, но с места не сдвинулась.

Переведя дух, капитан заговорил:

– Пока не выясним, с чем имеем дело, никому не разделяться, ясно? Я перекрою доступ к бортовому компьютеру, чтобы мертвяк ненароком не пустил «Апейрон» в гипер.

– По-прежнему веришь, что это тот труп? – Жукка, обняв себя, насупилась.

Ао Бин вопрос проигнорировал.

– Вызовем подмогу, а пока подрейфуем. Сколько понадобится времени, не знаю, но сам начинать охоту не хочу. Разделимся – наверняка погибнем. А так есть хотя бы небольшой шанс. Нужно перетащить капсулы сюда.

Пэн Пэн тут же выплюнула:

– Даже в такой ситуации заботишься только о выгоде!

– Я забочусь о том, как нам не превратиться в сервиз из ночных ваз, а капсулы станут залогом выживания!

– С чего ты взял, кэп? – Далбек, казалось, удивился.

Ао Бин похлопал бластером по бедру.

– А до тебя еще не дошло? Из-за этих молокососов мертвяк за нами и охотится. Дети нужны ему не меньше, чем нам. А то и больше. И на случай если удастся выторговать себе спасение в обмен на мороженых сопляков, я волноваться о потерянных деньгах не буду. А вы?

Новая пауза длилась много дольше прежней, а что послужило ее причиной, W0-Ng мог сказать лишь приблизительно. Факт, что не вся команда в курсе происходящего на борту заговора, бросался в глаза. А вот причина, по которой об истинном назначении криокапсул не знала даже старпом, понятней не становилась.

Во всяком случае, пока Пэн Пэн сама не предложила разобраться.

– Не пора ли нам поговорить начистоту, кэп? Когда ты вдруг решился на торговлю живыми детьми и кому из-за этого успел перейти дорожку?

Ао Бин долго не решался отвечать, хоть и понимал, что без разъяснений его никто не отпустит. Как старший помощник, Пэн Пэн могла отстранить его от командования и взять бразды правления в собственные руки. W0-Ng видел это по лицу капитана и, как и другие, ждал, что же он предпримет.

– Так, ладно, – сказал капитан в итоге. – Далбек, надо бы найти Латту. И притащить капсулы сюда. Осилишь?

Бортинженер обменялся с женой долгими взглядами, но в итоге пожал плечами:

– Без проблем.

– Жукку с собой возьми для подстраховки.

Хэфу не возразила. Вынув бластер из кобуры, она напружинилась. Похоже, необходимость действовать вдохнула в нее новые силы.

Едва двое растворились в полутьме коридора, Ао Бин повернулся к старпому и заговорил:

– Слыхала про Детей Шуота?

Пэн Пэн покачала головой.

W0-Ng решил просветить старшего помощника и монотонно забубнил:

– Секта лейропоклонников, созданная останками Ордена куатов, после того как Темный Исток истребил все так называемые Тени. Преимущественно состоит из беспризорников с тяжелым характером и судьбой, а управляется несколькими Старейшинами. За каждым Старейшиной закреплена своя группа таких Детей.

– Прям как по учебнику, – заметил капитан. – Они не лейропоклонники. Они вообще не имеют отношения к лейрам. Только к Теням.

– Да мне насрать, кому они поклоняются! – выпалила старпом. – Причем тут мы?

Ао Бин потупил взор.

– Ты снюхался с сектантами? – выдохнула Пэн Пэн. – Да ты совсем с ума съехал?! Представляешь, во что ты нас втравил?

Капитан печально покачал головой.

– Нет. Это ты не понимаешь, Пэн. Все намного, намного хуже.

– Объяснись.

– Дети Шуота богаты, но практически безобидны. Мы уже полгода работаем с ними.

– Почему я об этом не знала?

– В курсе были только Далбек, Жукка и я.

– А железяка? – Неприязненный взгляд динетинши уперся в W0-Ng.

– Вонгу я планировал посвятить позднее, – ответил капитан. – Сперва надо было убедиться, что он действительно знает свое дело.

– Иными словами, эти полгода ты просто так рисковал нашими шкурами и жизнями этих подростков, но лишь сейчас задумался, что неплохо бы приобрести и медробота? – Маленькие глазки Пэн Пэн налились кровью. – Ты себе не представляешь, чего мне стоит сдержаться и не пустить тебе заряд прямо в лобешник!

Ао Бин прошипел:

– Они слишком хорошо платят! Нельзя было упускать такой шанс!

– Вот как? И где же эти деньги? Распилены между вами тремя? – Старпом все-таки сняла с пояса бластер и сначала ткнула им в сторону капитана, а после перевела дуло на W0-Ng.

– Сейчас это не имеет значения, – сказал Ао Бин. – Но если тебе так важно, мы ни монетки не потратили из того, что заработали.

Пэн Пэн хохотнула.

– С чего мне в это верить? Потому что ты так сказал?

– Потому что это правда, – веско заявил капитан. – И потому что для тех, кто охотится за нами, деньги ничего не значат. Только наша смерть.

– А может, ваша смерть? – уточнила Пэн Пэн. – В конце концов, я в этих делах участия не принимала.

Ао Бин не дрогнул.

– Ты видела того, кто пришел за нами, – сказал он. – Как и те головы, что этот тип за собой оставляет. Думаешь, есть возможность с ним договориться?

Динетинша поиграла бровями:

– Я бы рискнула.

Но, что на это готов был ответить капитан, узнать ей не удалось, поскольку именно тогда коммуникатор Ао Бина ожил и оттуда посыпались, перемешанные с шумом помех, жуткие вопли, судя по тону, принадлежащие дуэту Латты и Жукки.

– Далбек?! – тут же выкрикнул капитан. – Эй, Далбек! Что там у вас?!

Крики продолжались еще несколько мгновений, после чего стихли, а им на смену пришел унылый голос динетина:

– Звиняй, кэп. Похоже, мы облажались.

Связь оборвалась. Сомнений в том, что это значило, не осталось.

Из капитана будто весь дух выпустили. Остекленевший взгляд бессмысленно скользил по трюму. Похоже, зуллан пытался просчитать вероятность выживания, но никак не мог прийти к удовлетворительному решению и оттого замыкался в себе все сильнее.

А вот Пэн Пэн, казалось, смерть мужа лишь распалила. Дыша тяжело, будто погрузчик, она крепче сжала бластер и нацелилась в сторону выхода.

– Госпожа Пэн, куда вы? – W0-Ng должен был ее окликнуть. Иначе программу бы закоротило. – По моим расчетам, идти против неизвестной угрозы одной – не самый разумный выход.

Он не ждал этого, но старпом все-таки остановилась. Повернув голову к роботу, она спросила:

– Предлагаешь дождаться, когда он сам за нами придет?

W0-Ng на самом деле ничего подобного и в схемах не держал, но долг требовал, чтобы он все же кивнул.

– Намного разумней быть готовым к нападению на своей территории, чем искать битвы с тенями.

– Долбаный философ, – буркнула Пэн Пэн, но все же осталась на месте.

И правильно, честно говоря, сделала, потому что именно в этот момент из коридора выскочила отрубленная голова.

Ао Бин в немом ужасе уставился на своего бортинженера. Но сама Пэн Пэн даже не дрогнула. Лишь проследила взглядом за тем, как часть тела ее мужа, подпрыгнув несколько раз, ударилась о трап разведчика и закатилась под днище.

– Я знаю, что ты такое! – срывающимся голосом прокричал Ао Бин. Дизраптор в его руке ходил ходуном. По расчетам W0-Ng до полноценного срыва зуллану осталось совсем чуть-чуть. – Выходи!

У старпома способ бороться со стрессом нашелся свой. Нарочито громко фыркнув, она окинула капитана насмешливым взглядом и поинтересовалась:

– Серьезно? Это все, на что тебя хватило? И что, ты впрямь ждешь, что он сейчас выйдет и поздоровается?

– А почему бы и нет? – Это был вопрос из темноты коридора, и потому троица в ту же секунду поспешила разрядить туда почти все свои обоймы.

– Не думаю, что это поможет, – заметил W0-Ng, когда пальба прервалась.

– Вонга, заткни пасть! – взвизгнул Ао Бин.

Однако W0-Ng не уступил и вкрадчивым тоном предложил:

– Капитан, позвольте мне сделать вам инъекцию успокоительного. Вам это поможет. Я даю слово.

Дельное, хоть и слегка неуместное предложение вызвало новую бурю яростных проклятий.

– Тебе бы и впрямь не помешало ширнуться, кэп, – бросила Пэн Пэн, пряча бластер за пазуху. – Визжишь, будто портовая бабенка. Того и гляди башню снесет.

Похоже, старпом была уверена, что покончила с проблемой, и всем корпусом развернулась к трясущемуся, будто в дикой лихорадке, Ао Бину.

W0-Ng понимал, что ее беспечность фатальна, однако не рискнул встревать с предупреждениями. Только смотрел, как из коридора вылетел со свистом странный снаряд и за доли секунды оставил бравую динетиншу без головы.

***

Не пришлось даже напрягать подпрограммы, чтобы выяснить, что именно обезглавило старпома. Как только голова Пэн Пэн ударилась об пол вместе с тучным телом, робот перевел фоторецепторы на металлический предмет, глубоко вонзившийся в переборку.

То оказался электросерп. Один из тех, что Далбек обнаружил на борту разведчика.

– Похоже, остались только вы, капитан, – заключил W0-Ng.

Ао Бин уставился на робота совершенно безумным взглядом.

– Ты?.. – выпалил он потрясенно.

Смешок. Короткий и наполненный непередаваемым холодом смешок стал ответом. А после и появление бледной как смерть высокого человека, казалось, соткавшейся из самих теней. Живой труп с единственным глазом, сияющим ярче, чем белый карлик, в системе которого они оказались. В черных одеждах и с жуткими ранами на лице, он в одной руке держал за волосы головы Жукки и Латты, а второй толкал вперед криокапсулы.

Встреча с врагом, пусть и столь жутким, казалось, вернула капитану часть его разума. Стрельнув взглядом на набор капсул с по-прежнему законсервированными внутри подарками для Старейшин Детей Шуота, он выпалил:

– Ты получил что хотел. Убирайся!

Глаз мертвеца сузился, а здоровая половина лица исказилась в зловещей полуухмылке.

– Ты и впрямь думаешь, что этого достаточно? – Согнув руку в локте, ту, что сжимала головы, он заглянул в ставшие совершенно неузнаваемым лица. Эти несколько секунд даже бездушному W0-Ng показались вечностью.

Капитан попятился. Руки его обессилили, бластер ударился об пол.

– Ч-чего ты хочешь? – проблеял Ао Бин, едва не пуская слезы из всех своих четырех глаз.

Мертвец резко отшвырнул голову Жукки в сторону, а после вкрадчиво проговорил:

– Твоего содействия.

Капитан не перестал пятиться и заикаться:

– В-в чем? Я не понимаю. Я с-сделаю все, что ты скажешь. Для т-твоего господина. Д-для Тени.

– О большем я и не прошу.

Если б улыбка мертвеца сама по себе не внушала столько ужаса, ее с натяжкой можно было бы назвать дружелюбной. Не выпуская криокапсулы, живой труп повернул голову к W0-Ng и приказал:

– У тебя час времени. Если к концу этого срока я не получу ключей доступа, пеняй на себя.

– Как скажете, мастер Аргус.

Как бы там ни было, а капитан быстро сопоставил один факт с другим. Едва услышав слова мертвеца, он мгновенно сравнялся с ним по цвету кожи (и это притом, что кожа зулланов в принципе не предназначена бледнеть).

Мертвец развернулся и потянул криокапсулы за собой в сторону рубки. На пороге он все-таки обернулся, но и то лишь затем, чтобы бросить напоследок:

– Даже Тень не настолько жестока, чтобы использовать детей в своей войне.

– Н-не надо, Вонга. Прошу т-тебя… – Ао Бин осел на пол, с ужасом глядя на то, как многосуставчатые манипуляторы медробота трансформируются в орудия пыток. Слова живого трупа так и не достигли его сознания.

– Мне очень жаль, капитан, – сказал, приближаясь к будущей жертве, W0-Ng самым добросердечным тоном, на какой только был способен его вокабулятор, – но вы же понимаете: приказ есть приказ. А теперь, пожалуйста, расскажите мне все о Детях Шуота.