Рождение. Глава1. Носитель

Глава 16

Поле Ненависти.

– Мы в безопасности, – успокоил Плут, – зомби боятся поля больше, чем ненавидят нас.

Рон посмотрел на безжизненную чашу. Невысокие холмы окаймляли многочисленные потоки ручьев, стекающих к центру. Изредка пелену серых туч разрывали одинокие солнечные лучи.

– И какие тут причуды? – спросила Катти.

– Призраки, – ответил Плут, – а ещё там живёт Паучий Проповедник.

– Паучий Проповедник, – повторил Сэм и зажмурился. – Зловещее имя.

– Он управляет призраками, можно сказать, он их верховный…

– Неужели вы верите в эту чепуху, – произнесла Катти. – Призраков нет, это плод больного воображения.

– Сама увидишь, – сказал Плут. – Мы тоже думали, что это сказки, а оказалось…

– Призраки они или нет, но с бестелесными существами у нас проблемы, – сказал лорд Морсби. – Их защитными экранами и гамма-разбивкой не остановишь.

– Да и атмосфера своеобразная, – продолжал Плут, – негативная какая-то…

– Она перестала быть праздничной ещё со времён Большой Катастрофы, – подметила Катти.

– Я единственное посоветую, – сказал Плут. – Держите себя в руках и не проявляйте эмоций. Это тебя касается, Сэм.

Слуга Морсби словно не услышал. Он смотрел на долину и представлял, какие кошмары там ждут.

– Сэм, к тебе обращаюсь! – крикнул Плут.

– Что вы сказали? – переспросил Сэм.

– Я говорю, попридержи слёзы, иначе поле поглотит тебя.

– Хватит его пугать, – вмешался Морсби. – Вон присмотрит за Сэмом.

Вон кивнул.

В деревьях рычали зомби. Рон не сводил с них глаз. Облезлые твари были реальнее невидимого ужаса равнины.

– Не бойся, они упустили нас на своей территории, тут им подавно ничего не светит, – сказала Катти.

– Дай Бог, – пробормотал Рон. – Жутковато здесь, и спрятаться некуда…

В долине не росло ни одного дерева. Столь разительные ландшафтные отличия бросались в глаза. Рон присел и ощупал пожухлые растения.

– Здесь ещё живут гибридные архаиды?

– Это ещё кто такие? – спросил Плут.

Морсби погладил трость (это была его любимая привычка) и откашлялся.

– Архаиды не приспособились к окружающей среде, – сказал он.

– Но нам говорили, что их колония достигла двадцати тысяч…

– Фильтровать данные из общей инфосреды сложно, – сказал Морсби. – Поэтому мы, не задумываясь, проглатываем недостоверную наживку.

– Но их было так много…

– Все они погибли. Внедрение клеток разума в зелёные волокна потерпело неудачу. Существа, выращенные в лаборатории, не способны жить в естественной среде. Закон жизни.

– Забудьте вы об этих растениях, – прервал жаркую беседу Плут. – Нам идти надо. Вряд ли сариты ведут светские беседы.

– У них сенсорные датчики и центральная система мышления.

– Как и у каждого из нас… Кто пойдёт вперёд?

Плут стоял на месте и не хотел возглавлять колонну.

– Первые здесь умирают, – сказал он. – А убивают их позади идущие. Я ничего не имею против ваших слуг, лорд Морсби, но первым всё равно не пойду.

– Хорошо, Сэм и Вон пойдут первыми. Но ты будешь следующим.

– Я буду следить за вами, – сказала Катти. – Надеюсь, в моих нервишках ты не сомневаешься.

– В этой долине я не уверен даже в себе…

– Сэм, Вон, следуйте вперёд, – приказал Морсби.

– Вы нас будете прикрывать, хозяин? – спросил Сэм.

– Обязательно, – сказал Морсби. – Мы пройдём долину в целости и сохранности.

– Законченный оптимист, – повторил слова Рона Плут.

– Я не разделяю ваших пессимистических настроений.

– Я реалист, а реалии сейчас не очень радостные.

– Взгляните на это с другой стороны, – Морсби осмотрел небо, – чем сложнее приходится нам, тем сложнее приходится саритам.

– Этим машинам наплевать на препятствия, – сказала Катти.

– Мне так не кажется, иначе догнали бы уже нас…

Они вступили в болотистое и вязкое месиво долины.

– А вода здесь обыкновенная, – подметил Морсби.

– Да уж, не такая холодная, – подтвердил Рон.

Они скатились с крутого холма. На ложбине воды было ещё больше и пожухлые растения походили на экспонаты каменноугольного периода. Их длинные лианоподобные отростки путались в ногах и мешали движению. Сэм несколько раз упал, прежде чем прошёл первые тридцать метров. Вода не впитывалась в почву, она стояла на поверхности и булькала под ногами путников.

– Вода здесь для того, чтобы сохранять влажность, – пояснил Плут. – Призракам удобно прятаться в туманной пелене…

– А я думала, что вода стоит из-за частых ливней, – сказала Катти, и в подтверждение её слов пошёл моросящий дождь.

Сэм в очередной раз плюхнулся лицом в болотную жижу. Он упёрся руками в твёрдую, изрезанную трещинами землю.

– В этих землях нет почвы, – сказал Морсби, – всю её вывезли ради благоустройства центральных земель…

– На их место должны были прийти архаиды. За две тысячи лет они бы восстановили естественный покров этих мест, – вздохнул Рон. – Мне казалось, здесь царит цивилизация и восстановление идёт полным ходом.

– Один из аспектов райской жизни – это сокрытие проблем, – усмехнулся Плут.

– Я не говорил, что живу в раю, – огрызнулся Рон.

– Заметь, я этого тоже не говорил…

– Не строй из себя умника, все поняли твой намёк.

– А ты не горячись. Вспыльчивость сыграет с нами злую шутку.

Сэм нащупал корень и попытался поднять. Но корень не поднимался, более того, он поплыл в сторону.

– Оно живое, – завизжал Сэм. Его крик был настолько пронзительным, что даже зомби в Долине Скорби навострили уши.

От неожиданности Плут упал на спину, и вода в какой-то момент поглотила его. Катти закрыла Рона. Вон и Морсби мигом оказались около Сэма.

– Покажи руку.

Сэм встал на колени и поднял трясущиеся руки. На одной из ладоней красовался яркий след от ожога.

– Что ты почувствовал? – спросил Морсби.

Сэм находился в шоке и не отвечал. Рука его дёргалась, а на месте ожога взбухли кровавые пузыри.

– Всё будет нормально, – сказал лорд и достал из внутреннего кармана маленькую упаковку.

Дав слуге таблетку успокоительного, он осмотрел взбаламученную в месте инцидента воду.

– Неужели ты ничего не почувствовал, – обратился Морсби ко второму слуге.

Вон развёл руками. Интуиция молчала. Ему ничего не угрожало, быть может это существо само испугалось прикосновения Сэма.

– Утопить тебя мало, – выругался Плут, как только откашлялся и пришёл в себя. – Я чуть не обделался от крика.

– Он не виноват, – заступился Морсби. – На него действительно что-то напало…

Спустя несколько минут Сэм почувствовал боль в ладони. Рука горела, а вокруг раны била пульсация.

– Среди нас нет врачей? – спросил Морсби. – Раз так, мне придётся на некоторое время отлучиться и воспользоваться инфосферой.

Он приказал Вону следить за тем, чтобы его тело случайно не захлебнулось. Затем сел в воду и оперся о небольшой, торчащий из воды сгусток травы. Благодаря исполинским размерам, она его прекрасно держала. Морсби закатил глаза и вышел из тела.

– Да уж, напугал, – сказал Рон и похлопал Сэма по плечу. – Кого ты нащупал под водой.

– Не знаю, – ответил Сэм, – оно было липкое и очень твёрдое, как корень дерева.

Рон задумался. Мутации в этих местах были явлением обыденным. Что, если не все архаиды погибли. Вполне возможно, некоторые из них мутировали и приспособились к местным условиям. Но они по определению не должны быть агрессивными. Их создавали для миссионерских экспедиций к «испорченным» землям, и позитивный настрой вкупе с доброжелательностью являлись главным залогом их удачного освоения. Отец говорил, что архаиды освоили эти места и теперь идёт процесс восстановления, но на самом деле всё оказалось иначе. Но всё же, можно допустить, что этот ожёг был защитной реакцией мутировавшего архаида (если это вообще был он).

– Водяных нам ещё не хватало, – поморщился Плут.

Вон обошёл место, где Сэм столкнулся с чем-то необычным, но ничего не обнаружил. На болото опустился туман. Это произошло так быстро, что Морсби, отсутствовавший всего несколько минут, когда вернулся, не понял, где оказался. Только всхлипывания Сэма и тихий шёпот Плута говорили о том, что он всё ещё на болоте. Морсби окликнул ребят.

– Всё в порядке, Сэм, твоя рана косметического характера.

– Я буду жить? – спросил прослезившийся Сэм.

– Будешь, – улыбнулся Морсби. – По большому счёту, у тебя на ладони царапина.

– Лучше не получать таких царапин, – пробормотал Плут. – Мы готовы идти дальше?

– Готовы, – сказал Сэм.

– Придётся мне вести, – вздохнул Плут. – Такими темпами вряд ли скоро пройдём это поле.

Он побрёл вперёд, присвистывая и напевая мелодии грустной песни себе под нос. Остальные двинулись следом.

Через несколько часов туман стал таким плотным, что пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться. Плуту и Сэму мерещились голоса, но они молчали.

– За нами кто-то следит, – не выдержала в итоге Катти. – Причём следит давно, как только туман стал густым.

– Это призраки, – сказал Плут. – Не показывайте страх и не впускайте их себе в душу.

Рон почувствовал, как ладонь Катти сжалась.

– Откуда ты знаешь, куда идти? – спросил он.

– Интуиция подсказывает, – ответил Плут. – Ты когда-нибудь полагался на интуицию?

– Нет, мне её заменяла телепатия…

– Без астровыходов тяжело, – сказал Морсби. – Они как наркотик, сначала притягивают, потом не отпускают.

– Я терплю ради нашей безопасности, – произнёс Рон.

– Правильно делаешь. Я видел, как они вышли из Твена и сейчас приближаются к Хребту Грифона.

– Значит, крысопсам и грифонам конец, – заключил Плут. – Вряд ли у них хватит ума отступить.

Впереди что-то просвистело и Плут остановился.

– Это знак Проповедника. Он где-то рядом, где-то в тумане.

Все вглядывались в туман, ожидая увидеть паучий образ, и только Сэм опустил глаза… Из воды на него смотрели два жёлтых шарика. Они ярко светились и приближались к ногам.

Пожарная сирена показалась бы писком по сравнению с криком Сэма. Он обхватил руку хозяина и спрятался за спиной.

– В воде, оно в воде!!! – кричал испугавшийся слуга.

Морсби отступил и колонна разбилась на две группы. Из воды поднялась голова ассиметричной формы. Левый глаз располагался на уровне правого уголка рта, а плоский нос походил на расплющенную наковальню. Голова вертелась по часовой стрелке не останавливаясь, казалось, она вот-вот открутиться. Затем из воды поднялась неправдоподобной длины шея, которая походила на тело Анаконды.

– Это её я задел, – пропищал Сэм.

По воде пошли волны и на поверхности показались роговые крючки лап. Тело существа не было видно, голова и руки крепились под водой. Возникшей волной ребят сбило с ног. Рон поднялся и не поверил глазам.

– Это архаид, – прошептал он.

Морсби вытащил из котелка знакомый шарик.

– Не надо, – крикнул Рон и опустил руку лорда. – Какими бы ни были генетические изменения, его сущность осталась прежней.

– Попробуй поговори, если не получится, я приму меры.

Рон вышел вперёд.

– Мы не хотим зла! – крикнул он, что было мочи, – приносим извинения, что потревожили вас.

Голова архаида по дуге опустилась к фигуре мальчика. Он обнюхал его и презрительно фыркнул.

– Что вам надо? – прозвучало рычание в голове Рона.

Он обернулся, но по лицам друзей понял, что они ничего не слышали. Архаид общался с ним каким-то иным, безголосым способом.

– Все идут в Даос, мало кто проходит через Проводника, – сказал архаид.

– Мы понимаем это и просим у вас помощи. Наверняка вы знаете, как пройти болото незамеченными.

– Нет. Проводник всё контролирует. Бегите назад, пока он даёт шанс. Потом будет поздно.

– Мы не можем повернуть, за нами гонятся сариты.

Голова архаида отпрянула и Морсби приготовился к броску. По такой мишени он не промахнётся. Рон оглянулся и поднял руку. Всё нормально, всё под контролем. Архаид понюхал воздух и снова опустился к Рону.

– Ты не обманываешь? Я не чувствую саритов.

– Конечно нет. Если бы ты их почувствовал, мы бы не стояли как истуканы.

– Люди бросили нас на растерзание мутантам, почему я должен помогать вам…

– Потому что ты не можешь отказать. В тебе заложен код доверия, элемент помощи человеку.

– Нас создавали как податливых псов, но и пёс перерастает хозяина.

– Я не приказываю, я прошу помощи. Как долго ты здесь находишься?

– С самого рождения. Мои родители отложили семена, прежде чем атмосфера сгубила их.

– Но как ты мутировал во втором поколении?

– Семя попало в зону радиоактивной гибернизации, где было обработано гибридным воздействием. Я выжил благодаря плотной семенной корке.

– Ты остался один?

– Моим братьям и сёстрам в этом плане не повезло…

– Мне жаль, что люди так с тобой поступили. Я всю жизнь думал, что здесь процветающая колония и что вы нашли себе настоящий дом…

– Да уж лучшего места и придумать нельзя.

– Мы не хотим, чтобы этот дом стал и нашим домом…

– Что ж, справедливое желание. Я выведу вас при одном условии…

Морсби, Плут и Катти смотрели на Рона, пытаясь понять, о чём он разговаривает с архаидом. Вон и Сэм по большой дуге, насколько позволял туман, вернулись к группе.

– О чём беседа? – спросил Сэм.

– Самой бы хотелось знать, – ответила Катти.

– О чём с ним разговаривать, – заворчал Плут, – здесь мёртвая зона, каждый сам за себя.

– Не стоит так категорично, – сказал Морсби, – хотя к вам, мистер Плут, это не относится.

– Когда мы здесь проходили, то шли с боями напролом, – пробормотал Плут. – И никто нам не помогал. И прошли эти места хотя и с потерями, но быстро.

– Вот видишь, с потерями, – сказала Катти. – А мы пока никого не потеряли.

– Верно, – подметил Сэм, – мы должны держаться вместе, чтобы не погибнуть.

– Ты вряд ли выживешь, если останешься один, – ткнул пальцем Плут. – Посмотрю я, как запоёшь, когда Проповедник тебя схватит.

Сэм чуть не захныкал, но, увидев грозный взгляд Вона, сдержался. Рон вернулся к ребятам. На его мокром лице сияла улыбка.

– Он поможет нам, – объявил мальчик. – Он недолюбливает Проповедника и проведёт нас через болота. Только за одну услугу.

– За какую ещё услугу, – вырвалось у Плута.

– Сэм должен будет вновь дотронуться до него…

– Как, снова! – закричал Сэм. – Я не буду этого делать.

Он спрятал руку за спину, как бы отгораживаясь от повторного касания.

– Я сказал, что ты это сделаешь, – произнёс Рон. – И ты до него дотронешься.

Лорд Морсби присел и посмотрел на слугу.

– Для нашего блага, Сэм. Твой ожог не такой страшный и быстро заживёт. Если ты это сделаешь, я буду благодарен всю жизнь…

– Вы обрекаете меня на смерть! – крикнул Сэм. – Вы сказали, что защитите меня…

– Сэм, никакая это не смерть, это всего лишь касание, – сказал Рон. – Архаиду очень понравилось, когда ты до него дотронулся.

– Вот и приехали, – усмехнулся Плут. – Что значит «понравилось». Может, в конце пути он прикажет оставить Сэма с ним.

Сэм разрыдался. Катти ударила Плута по спине так, что тот присел, а Вон шлёпнул плачущего друга по затылку.

– Успокойся, не оставим мы тебя, – обнадёжил Сэма лорд Морсби. – Что бы там не случилось, в обиду не дадим.

Сэм прижался к хозяину и заревел ещё сильнее. Рон стоял в растерянности, переводя взгляд то с Катти на Плута, то с Морсби на Вона.

– Скажи ему, мы согласны, – объявил лорд. – Когда выступаем?

– Прямо сейчас. Мы пойдём за архаидом по окраине болот. Он сказал, что встречи с Проповедником не избежать, но бороться с ним здесь, в тумане и жиже, нет никакого смысла.

Группа вновь пустилась в путь. Архаид грёб острыми когтями воду и Рона всё время интересовало, каким же образом ему удаётся скрывать тело.

– А у него нет тела, – словно прочитав мысли мальчика, сказал Морсби. – Первоначальной системой были корни и стебли. Зелёная масса мутировала в когти и шею, а корни образовали сгусток в виде пучка, от которого расходятся органы.

– Откуда вы знаете? – спросил Рон.

– Пока ты с ним разговаривал, я изучил его… на всякий случай, – ответил Морсби.

Они пришли к холмистой границе и архаид обратился к мальчику.

– Идите по берегу и следите за территорией. Дальше идут особые владения Паучьего Проповедника, и он нападает на всех, кто здесь появляется.

Мальчик кивнул и озвучил слова архаида. Плут заворчал, но Катти прикрикнула, и он заткнулся. На всякий случай Морсби раздал мешочки с шариками и подготовил гамма-разбивку.

Ребята вылезли на берег и пошли вслед за плывущим по болоту архаидом.

– Почему ему понравился Сэм? – спросила Катти у Рона.

Они шли, как всегда, позади колонны и Рон замедлил шаг.

– Пообещай, что никому не расскажешь.

– Обещаю.

– Сэм дотронулся до половых рецепторов архаида.

– Не может быть.

– Это так, – улыбнулся Рон. – К сожалению для себя, Сэм задел выводной канал, чем и возбудил архаида. Он у него располагается в таком месте, что сам он дотянуться до него не в состоянии, а ублажить его здесь некому… Вот и попался Сэм.

– Да уж, не повезло мальчику…

– Это не нанесёт ему никакого физического вреда, а если мы будем молчать, то и морального тоже.

Они оба замолчали. В глубине болота послышался вой.

– Призраки, – предупредил Плут. – Лорд Морсби, у вас есть что-нибудь против потусторонних сил.

– Это далеко не потусторонние силы, это сгенерированные голоизображения, модифицирующие присутствие на территории чужаков, – сказал архаид.

– Хочешь сказать, это стражи Проповедника? – уточнил Рон.

– Да.

– А ты всё призраки, призраки… – пожурил Рон Плута.

– Как с ними бороться…

– Никак. Игнорируйте их и всё будет в порядке. Если будете прилагать физическое или мысленное сопротивление, оно зеркально сработает против вас.

– Понятно. Вот почему… Плут, твоя группа сопротивлялась призракам, когда переходила болото?

– Смеёшься! Мы дрались как грифоны.

– На этот раз я прошу тебя сдержаться…

– Сдержаться от чего?

– От сопротивления.

– Ты помешался? Общение с зелёным притупило чувство самосохранения…

– Нет, но энергия сопротивления возвратиться к каждому, кто попытается противостоять «призракам».