- -
- 100%
- +
До ярмарки отец дважды уходил на охоту и возвращался с хорошим уловом. Он хорошо заработал на мясе и шкурах, обменяв их на редкие травы, очень востребованные у змеиного народа. Туок же целыми днями ловил пауков, белок и змей, собирал фрукты, травы и коренья. Так что к указанному сроку у них было достаточно товара для продажи.
И вот наступил день, которого Туок так боялся. День, когда нужно было дать ответ отцу. Было решено отправиться на ярмарку в последний день, чтоб Туоку при положительном ответе не пришлось ждать до ее закрытия. Они встали до рассвета и упаковали все, что собирались взять с собой на ярмарку. Ночью Туок плохо спал, часто просыпался и ворочался, пытаясь уснуть. Не выспавшийся и вымотавшийся за ночь, утром он был вялым и апатичным. После недолгого завтрака, собрав в заплечный мешок все приготовленное для продажи и наполнив бурдюк водой, Туок с отцом вышли из дома. Мать крепко обняла сына и взяв его лицо своими морщинистыми руками крепко прижала лбом к своему лбу. Через мгновение она отстранилась и легонько толкнула Туока в грудь и, развернувшись, молча скрылась в доме. Поняв, что прощание окончено, печальный Туок направился за отцом, который как раз перепрыгнул на соседнее дерево, ловко цепляясь за мелкие отростки. Стараясь не отставать, он двигался параллельно отцу, перекидывая свое тело с дерева, на дерево. Но ночной недосып сказывался и Туок пару раз чуть не соскользнул вниз. Отец постоянно бросал на него косые взгляды, но ничего не говорил. За всю дорогу до города они не обменялись и парой слов. Старый оранг понимал состояние сына и не упрекал того за несобранность.
Ярмарка встретила их, как всегда, шумом и толкотней. Огромную поляну, огороженную со всех сторон частоколом, занимали ряды палаток со складными прилавками. Толпы орангов ходили в проходах между рядами, выбирая нужный товар. Каждая палатка была оснащена флажком с обозначением товара, продаваемого в ней. Это помогало покупателям ориентироваться между палатками. На каждом прилавке так же был список товаров, которые продавец согласен был купить или обменять на свой товар. Ящеры почти не торговались и сразу называли требуемую цену. Это экономило время, которое и так было ограниченно.
Деньги в обезьяньем народе почти не ходили, но на ярмарке они играли главную роль в купле-продаже товара. Золотые монеты чеканили в змеином народе и имели свою ценность. Они имели разный эквивалент, в зависимости от размера. Так на один средний золотой можно было приобрести хороший железный нож или красивую тунику из шерсти у людей. Ткань и одежда из хлопка или льна стоили гораздо дороже. Самой дорогой тканью был шелк, и его редко можно было увидеть на ярмарке. В основном его привозили под заказ для очень состоятельных граждан города или для сообществ. Один средний золотой равнялся двум малым, а большой – трем малым. Если оранг не мог обменять свой товар на другой, нужный ему, он менял его на монеты. А потом на эти монеты покупал нужный товар в другой лавке. Мало кто оставлял себе деньги. Выгоднее было купить на них что-то и пользоваться этим, чем хранить золото.
Распродав свой товар, отец вывел сына на край поляны и посмотрел на него тяжелым взглядом. Пора было давать ответ.
–Сынок, я знаю, что ты боишься. Будь сильным. Ты уже мужчина, а значит должен уметь принимать решения, какими бы тяжелыми они не были.
–Я понимаю. Но я так не хочу с вами расставаться.
–Взгляни на ящеров. Они бывают в этом городе два раза в год. Не думай что, если ты уйдешь, то больше никогда нас не увидишь. Целый мир откроется тебе. Ты сможешь найти себе жену, и она родит тебе здоровых детей. Я не уговариваю тебя, но ты должен понимать, что это лучший вариант.
–Отец, я понимаю. Но…
–Решай сейчас. Времени думать у тебя было достаточно, – в голосе отца появилась жесткость.
–Да, отец. Я готов. Скажи маме, что я очень ее люблю и буду скучать. И по остальным тоже.
–Она и так это знает. Кроме того, ты сам ей скажешь, когда увидишь в следующий раз. Мы не прощаемся, – в уголках глаз старого оранга появились морщинки, а губы тронула печальная улыбка. – Мы все тебя любим и понимаем, что так лучше для тебя. А теперь пойдем, купим тебе все необходимое в дорогу и найдем для тебя караван.
Они купили кожаный плащ для защиты от ветра и дождя и тонкую хлопковую рубаху для защиты от солнца. Хороший загнутый нож из человеческого металла стоил отцу две средних золотых монеты – все оставшиеся деньги. Но на возглас сына тот ответил только то, что это необходимо. Туок сложил купленное в свою походную сумку. Туда же перекочевали небольшие запасы еды и отцовский бурдюк. Следующий этап заключался в том, чтобы найти караван, который согласился бы взять Туока с собой. Они обошли несколько палаток расспрашивая о данной возможности и, наконец, старый драг по имени Стусх согласился взять с собой Туока. Когда день подошел к концу и торговцы стали собираться на ночлег, отец крепко обнял сына и потрепал его по коротким черным волосам. В его глазах была печаль.
–Смотри за другими и учись. Твои физические данные для человека очень хороши, и ты можешь многого достичь. Будь сильным и смелым. Покажи, каким должен быть сын охотника.
–Я буду стараться, – Туок прижался лбом к отцовскому лбу.
–До встречи, сын.
–До встречи, отец.
Отец развернулся и не оглядываясь отправился в лес. Он забрался на дерево и через мгновение уже скрылся в ветвях. Туок тяжело выдохнул. Началась его новая жизнь.
Переночевав на торговой поляне, караван Стусха отправился в путь как только взошло солнце. Вся работа Туока заключалась в том, чтоб тащить за собой тележку, груженную различным товаров. Это было весьма нелегкой задачей, учитывая, что приходилось вилять между деревьями и кустарниками, да еще и по рыхлой земле, застеленной листвой и поросшей травой. При этом нужно было следить за окрестностями, чтоб не пропустить нападение хищника. Для Туока, всю жизнь передвигающегося в основном в кронах деревьев, путь давался с большим трудом. Он постоянно царапал ноги об кустарники и колючую траву, наступал на скрытые под листвой ветки с острыми сучками, запинался о камни и кочки. К обеду он настолько вымотался, что когда объявили время привала, просто рухнул там, где стоял. Ноги ужасно гудели.
Тем временем Тсхак, главный из охраны, прошелся между всеми охранниками и раздал обеденный паек, который состоял в основном из сушеных кореньев и куска вяленого мяса. Запивать данное пиршество следовало из собственных запасов воды. Туок жадно приложился к своему бурдюку и тут же услышал замечание в свой адрес.
–Не пей слишком много. Идти будет тяжелее. Ты и так еле ноги передвигаешь. Из-за тебя весь караван отстает. Придется сокращать время на обед и идти до самой темноты.
Туок, думавший до этого времени, что успевает за всеми, хоть и с трудом, был неприятно удивлен. Он старался изо всех сил не отставать от группы, а оказалось, что все просто подстраивались под его темп. Ему стало стыдно за себя.
–На сколько я понимаю, это твой первый путь, – похоже на лице Туока отразились его мысли и драг легко их прочитал.
–Да.
–Тогда не переживай. Для не подготовленного ты справляешься очень неплохо. Я думал будет хуже.
Тсхак, сделал пару глотков из своего бурдюка, повесил его на пояс и пошел в начало каравана. Он шел в первом ряду. Вся процессия состояла из пяти троек. По краям первой, третьей и последней шли самые опытные воины. Они были меньше всего нагружены, и их багаж составлял всего одну сумку, закрепленную на спине. Таким образом, руки их всегда были свободны, а багаж не сковывал движения. Это давало возможность быстро реагировать на неожиданные ситуации и мгновенно вступать в схватку с нападающим. Остальные тащили свою поклажу, не особо озадачиваясь наблюдением за окрестностями.
В центре каравана шел Стусх. Он был самым старым из всех присутствующих, и его поклажа была значительно меньше, чем у остальных. Как и остальные, Стусх был одет в широкие короткие коричневые штаны из тонкого хлопка и кожаную жилетку. Открытые участки кожи покрывали множество шрамов. Даже на хвосте, свисающем до самой земли, было не меньше десятка шрамов. Хоть каждый из караванщиков и был усыпан старыми боевыми отметинами, но не один не мог сравниться по их количеству со Стусхом.
Туок разглядывал украдкой своих спутников. Раньше он не видел различий между драгами, кроме возрастных, так как различия в телосложении между мужчинами и женщинами были почти незаметны под одеждой. Теперь же заметил, что их лица отличаются между собой, как и у орангов. Женщины имели более сглаженные черты лица. Их кожа была покрыта более мелкими чешуйками, чем у мужчин. И короткие волосы на голове были более густыми.
До следующего города было четыре дня пути, и за это время он выучил всех своих спутников и их статус в караване. Женщины, которых было четыре в их отряде, не различались по статусу с мужчинами того же ранга, что было весьма необычно для Туока. В его деревне женщины не имели профессии и занимались домашними делами и детьми. Менталитет драгов разительно отличался от менталитета орангов. К этому надо было привыкнуть.
Караван прибыл в город поздней ночью четвертого дня. Торговая поляна уже полностью была заставлена палатками, и им пришлось размещаться на самом ее краю. Поставив палатки и наскоро поужинав, все дружно занялись распаковкой и сортировкой товара. Самые дорогие товары оставались у хозяина. Остальные распределялись между торговцами, в зависимости от их назначения. Когда с распределением товара было покончено, на палатки установили флажки и, наконец, улеглись спать. Только Тсхак с парой охранников распределили дежурство. Вряд ли на поляну нападут хищники, но каждый караван выставлял на защиту своих охранников. На всякий случай.
Встали рано. Ночные охранники сразу же легли спать, как только началась торговая деятельность. Весь день Туок сидел то в одной палатке, то в другой, постигая науку торговых отношений. Иногда носил товары между палатками, если в той или иной не хватало чего-нибудь, либо товар залеживался. Этим занимались и остальные охранники. Учитывая, что он сильно не выспался, к концу дня Туок совсем обессилел и плохо соображал. Но все же старался не показывать вида и бодро выполнял все поручения. Когда день закончился, и торговцы начали собирать свой товар, Стусх подозвал его к себе.
–Скажи, ты не передумал?
–Вы о чем? – Туок слегка удивился такому вопросу.
–Я о профессии караванщика. Ты все еще хочешь двигаться с нами дальше? – Старый драг внимательно смотрел человеку в глаза, – Я видел как тебе тяжело. Ты не привык передвигаться по земле. Твои ноги все исцарапаны. Ты похудел. И это только за пять дней. А что будет когда мы покинем лес? В саванне почти нет деревьев, а, на сколько я знаю, оранги не любят открытых пространств. Хоть ты и человек по природе, но все же вырос среди орангов. Когда мы покинем саванну, нам придется идти по раскаленному песку, под огненным солнцем. Будет много опасностей на нашем пути. Хочешь ли ты продолжить свой путь в моем караване?
– Меня не страшат трудности. Я буду стараться изо всех сил, – Туок попытался вложить в свои слова как можно больше убедительности.
– Ну хорошо, – ответил драг спустя мгновение. – Тогда скажи, чему ты научился за сегодня и в общем за эти пять дней в караване?
Туок стал усиленно размышлять, что же хочет услышать от него старый драг.
–Сегодня ты слегка заглянул в торговый мир – неотъемлемую часть каждого каравана, – начал Стусх, заметив растерянность человека. – Тебе еще много предстоит узнать об этой профессии. Ведь даже любой из воинов должен уметь заменить торговца и не оказаться в затруднительном положении из-за не знания. Но и каждый торговец худо-бедно должен уметь защитить себя и свой товар. Хоть я и взял тебя в караван охранником, но, судя по всему, ты в этом полный ноль. Поэтому с сегодняшнего дня с тобой будет проводить занятия Тсхак. Он проверит твои навыки, оценит твои возможности и назначит тебе тренировки. Я же в свою очередь буду обучать тебя торговому ремеслу. Слушай внимательно, наблюдай и старайся ничего не упускать. Если ты хорошо овладеешь профессией караванщика, не важно, охранником ты будешь или торговцем, ты никогда не будешь голодать. Но в то же время хочу напомнить, что плохих караванщиков не бывает. Слишком много опасностей таится на наших путях.
– Я буду стараться, – повторил Туок.
Старый драг, внимательно смотревший человеку в глаза, кивнул.
– Хорошо. Иди к Тсхаку. Я уже с ним разговаривал на счет тебя. Он ждет.
С Тсхаком Туок провел время до полной темноты. Охранник вывел его за пределы поляны и, расспросив об умениях человека, начал проверять его на деле. Перебирая разное оружие, Туок использовал как мишени деревьях и ветки. Тсхак тоже не остался простым наблюдателем, заменив свое настоящее оружие на палку. Из-за сильной усталости ноги плохо слушались Туока, движения смазывались и выходили не четкими. Да и меткость была не на высоте. В конце он стал пропускать даже самые простые удары. От чего на теле появились припухлости, обещавшие стать не слабыми синяками. В итоге Тсхак смилостивился и разрешил идти отдыхать. Наскоро поужинав, Туок улегся на свою лежанку в отведенной для сна палатке и провалился в сон.
Так прошла вся неделя ярмарки. Днем он учился у Стусха, вечером перед ужином до изнеможения занимался с Тсхаком. Утром восьмого дня караван двинулся к следующему лесному городу.
Путь каравана петлял то на запад, то на восток. Они посетили еще четыре похожих города. В одном из городов на берегу небольшой речки Туок впервые своими глазами увидел водяную электростанцию. Клаян, тот самый город, находился недалеко от сообщества ученых, расположенного в выдолбленных в скале пещерах. Станция снабжала сообщество и часть города электричеством, что само по себе было невероятным для обезьяньего народа. Сначала Туок решил, что перед ним водяная мельница. Но заметивший его интерес Стусх объяснил, что это водяная электростанция, чем поверг человека в ещё большее недоумение. Колесо с лопастями приводилось в движение потоком воды и давало энергию механизму, выробатывающему электричество. Сам механизм находился внутри домика, сбоку которого и было присоединено колесо. Электричество поступало по металлическим веревкам в сообщество и город и там использовалось по назначению. Об этом всем ему рассказал старый драг, пока они шли к торговой поляне. К сожалению, Туок не смог увидеть, куда использовалось полученное электричество. После тяжелого перехода, хоть он и стал понемногу привыкать к передвижению по земле, ноги гудели и требовали отдыха. Поэтому после обычного приготовления и распределения товаров, а также незамудренного ужина, он улегся на отведенную ему лежанку и провалился в глубокий сон.
Впереди оставался последний город обезьяньего народа. Тренировки Туока с Тсхаком участились. Теперь они занимали почти все свободное время. Плюс был в том, что до ярмарки в городе, куда они направлялись, не надо было спешить. Обеденные перерывы были удлинены, что давало возможность Туоку иногда отлучаться за фруктами, которым остальные были очень рады. Он один не был драгом и свободно лазил по деревьям. Его знания леса помогали так же и в других ситуациях.
Однажды Ксухс, торговец из их каравана, не заметил ветку под листвой и проколол острым сучком ногу. Кожа у драгов очень прочная, но даже ее можно повредить. Недолго думая, Туок собрал в округе несколько трав и грибов и, перетерев все ингредиенты в кашицу, приготовил обезболивающее и заживляющее средство.
– Есть великая мудрость – «знание – золото», – глядя на старания Туока заметил Стусх. – Твои знания леса очень кстати. Ты не только помог Ксухсу, но и благодаря тебе мы сэкономили на нашем лекарстве. Его не так много, а путь впереди еще длинный.
– А эта полезная кашица долго храниться? – спросил Тсих, самый молодой и веселый драг из их группы, – Может можно сделать ее побольше прозапас?
– Нет, к сожалению, она очень быстро теряет свои лечебные свойства. Дольше дня она не хранится.
– Жаль. Такое лекарство можно было бы продать за хорошую цену.
– Да ты сам подумай, если бы его можно было долго хранить, оно бы давно стало одним из пунктов в списке приоритетных для закупки товаров, – Тсхак снисходительно посмотрел на юного драга. – Этот список давно выверен до мелочей.
– Ну появляются же на рынке новые товары.
– Это относится только к новооткрытым веществам или изобретениям. А лекарство Туока вряд ли к ним относится.
Тсих пожал плечами, не желая дальше продолжать спор.
– Пора бы уже двигаться дальше, – напомнил Стусх. – Ксухс, обвяжи рану. Тасх и Хасх, сделайте костыли для него. Остальные распределите между собой поклажу Ксухса. Ему только заплечную сумку.
В последующие остановки на отдых, Туок не раз менял Ксухсу повязку, заменяя лекарство на свежеприготовленное. Рана драга быстро затягивалась и на Туока стали поглядывать с одобрением. Кроме того, по дороге он собирал полезные травы, грибы, коренья, ягоды и плоды, которыми угощал остальных. Некоторые особо ценные травы и коренья Туок оставлял для продажи, что прибавляло некоторую сумму в его копилку. Его старания на тренировках давали хорошие результаты. Он стал более ловким, гибким и быстрым. И это тоже не осталось незамеченным.
Через один оборот луны они добрались до окрестностей города. Редкий и не высокий лес с множеством полян говорил о приближении к саванне. Мелких наземных зверей стало больше, и охранники охотились на них в свободное время.
Город ничем не отличался от предыдущих. Те же дома в несколько уровней, тот же частокол вокруг торговой поляны. Только поляна здесь была гораздо больше и по центру стояли не складные палатки, а бревенчатые домики с прилавками внутри. Всего их было восемь. И принадлежали они жителям города. От Стусха Туок узнал, что все окраинные города имеют такую поляну. Это от того, что многие караваны не рискуют сильно углубляться в лес и довольствуются продажей в окраинных городах. Цены тут хоть и ниже и прибыль меньше, но риск и потраченное время зачастую играют не малую роль. Тем более ярмарки в этих городах перестают работать только в сезон дождей, что не привязывает караваны к графику движения.
Найдя места, караван Стусха разложил палатки, распределил товары и занялся привычным делом. Купленный в предыдущих городах товар здесь можно было продать за более высокую цену. Это окупало потраченные расходы и давало небольшую прибыль, но Стусх не собирался продавать все. Он продал небольшую часть только чтоб закупиться необходимым на период будущего пути. Через пару дней, закончив все приготовления, караван отправился в саванну. Во второй половине дня лес закончился, и перед глазами Туока открылась поразительная картина. Никогда он еще не видел так далеко. Бескрайняя равнина с редкими деревьями, лежащая под бледно-голубым небом, сначала напугала Туока. Но спустя некоторое время, он начал привыкать. Листва под ногами сменилась твердой землей, покрытой жесткой травой, по которой идти было легче и безопасней. Солнце, изредка скрываемое облаками, стало сильно печь кожу, и пришлось надеть рубашку, а на голову положить кусок кожи. Нижняя часть тела, не защищенная ничем, кроме кожанной набедренной повязки тоже быстро загорела. Пришлось воспользоваться штанами Ксухса, который одолжил их в качестве благодарности за вылеченную ногу. Для отдыха и ночлега караван останавливался у деревьев, одиночно или группами разбросанных там и тут на бескрайних просторах. Охранники больше не были так напряжены, потому что риск неожиданного нападения сильно снизился. Хоть трава и была достаточно высокой, а иногда и доходила до пояса, все ж взгляд охватывал гораздо большую территорию. Они чаще охотились и приносили немало мелких зверей и крупных птиц. Иногда каравану попадались стада копытных животных, и тогда мясо запасалось впрок. Туок уже неплохо овладел разным видом оружия и тоже отправлялся на охоту. Охота, как и тренировки, развивала реакцию, меткость и другие качества, необходимые охраннику.
Через неделю пути по саванне на горизонте показалось какое-то селение. Оно колыхалось в испарениях, исходящих из земли, и от этого казалось миражом. Но по мере приближения оно увеличивалось и становилось более реальным. Когда до города осталось совсем немного, Туок заметил странное животное – огромный ящер, лежал на земле, подставив спину горячему солнцу.
– Кто это? – Туок указал рукой на ящера.
– Это варан. Мы используем их как ездовых и тяговых животных, – ответил Ксухс, идущий рядом, – Раньше люди использовали в пустыне млекопитающих, которых называли верблюдами, но сейчас они вымерли. Они были похожи на коней только с одним или двумя горбами. Очень неудобные, на мой взгляд, ездовые животные. А варан самое то. Вараны могут быть очень быстрыми при необходимости и хорошо переносят жару.
–Они такие большие! Нам в школе рассказывали про них, но я представлял их гораздо меньших размеров. Они же хищники?
– Да. Один варан может за раз съесть целого барана. Но этого барана ему хватит на неделю, если не больше. У них медленное переваривание. Правда такой сытый варан неуклюж и малоподвижен. Мы стараемся кормить варанов мелкими порциями.
– А как на них передвигаться? – Любопытству Туока не было предела.
– Сверху к варану крепится седло вдоль его тела. Наездник полулежит на нем животом вниз. Такое положение помогает скрываться за невысокими холмами и подкрадываться незаметным к добыче. У варана мощный хвост. Иногда на него надевают шипастый наконечник, и тогда хвост становится страшным оружием. А еще слюна варана содержит много гнилостных бактерий. И если он кого укусит, то этот кто-то скорей всего умрет, причем долгой и мучительной смертью. Когда-то давно, когда оранги, люди и драги еще враждовали за территории, вараны входили в состав армий. Правда тогда вараны были гораздо меньше. Ты же знаешь что такое война?
– Да, нам в школе рассказывали. Когда образовались народы драгов, орангов и русалов, каждый пытался занять более выгодные территории. Но потом оранги поняли, что лес для них наиболее комфортен в плане проживания, амфибии ушли на острова, люди осели в холодных северных землях, а драгам пришлось занять степи и пустыни. Драги тогда армиями нападали на другие народы.
– В те времена драги пытались выжить на землях, где мало еды. Наш народ был агрессивен. Семьи сплачивались для набегов на соседей и для защиты от них же. Тяжелое было время. Но потом постепенно драги стали торговать с другими народами. Тем, кто не захотел перейти в торговцы и остался воинственным, выживать становилось сложнее. Другие народы приспособились отражать их атаки. Или уходили в глубь своих территорий, где сама природа была на их стороне. Драги не умеют лазить по деревьям, как оранги, и дышать под водой, как русалы, а замерзая засыпают. Зато мы можем длительное время обходится без воды и хорошо переносим жару. Это дало нам преимущество в пустыне. Мы стали торговцами, которые водят караваны через пустыни и торгуют со всеми желающими. Так драги из воинов стали торговцами. Но не думай, что мы не умеем сражаться. В пустыне и других землях очень много опасностей. Любой взрослый драг сможет постоять за себя, будь то мужчина или женщина. Как ты, наверно, заметил, в нашем народе женщины и мужчины равноправны. Только когда женщина вынашивает ребенка, она имеет право на менее тяжелый труд и большие привилегии. У нас дети рождаются гораздо реже, чем в других народах. Поэтому такие законы.
– А правда, что у вас в каждом городе есть дома для беременных женщин?
– Правда. Когда женщина на большом сроке, ей становится очень трудно ухаживать за собой. В таких домах о ней позаботятся специальные работники. После родов мама с ребенком еще какое-то время остается в этом доме, а потом возвращается к себе. Но даже когда она живет в своем доме, специальные работники навещают ее, помогают с домашними делами и заботой о ребенке. Наши дети, как и дети других народов, наиболее беззащитны в первые три года. Потом их кожа покрывается чешуей и становится более прочной. С трех лет их забирают в сады на постоянное проживание до достижения совершеннолетия, где обучают всему. Мамы могут навещать их в любое время. Таким образом, у женщины появляется возможность работать, зная, что ее ребенок находится в надежных руках.
За разговорами караван подошел к главным воротам. Туок еще ни разу не видел таких строений, и от одного только вида громадных ворот у него захватывало дух. Городская стена была выстроена из обработанного камня и поднималась на высоту пяти ростов от земли. На протяжении всей длины на высоте двух третьи от земли периодически располагались бойницы, а наверху вышки. Некоторые камни кладки потрескались, и в щелях обосновался мох. Снизу же по периметру все заросло непроходимым кустарником. В некоторых местах из земли вверх тянулись вьющиеся растения, оплетая стену причудливой паутиной с редкими мелкими листьями. Ворота в ширину были не меньше десяти шагов и высились на две трети высоты стены. Огромные деревянные створки распахивались вовнутрь, а сверху была поднята мощная металлическая решетка, покрытая большими пятнами ржавчины. Когда-то давно этот город был надежным укреплением, и вызывал страх у нападавших. Сейчас же он внушал спокойствие и умиротворение.