Бронзовая стрела

– Я сын барона Афанасия. И полдня не прошло, а кое-кто моего отца в покушении обвиняет. Надеюсь, вы согласитесь обнародовать правду.

– Правду? – переспросил начальник. – Я тоже хотел бы ее знать. Что вы, господин барон, можете рассказать о бронзовых стрелах?

– В давние времена люди делали бронзовые наконечники для стрел.

– А о стрелах полностью из бронзы слышали? Хотя бы вскользь?

– Нет. Они ведь получатся намного тяжелее обычных. К чему эти вопросы?

– Вашего отца убили именно такой стрелой. Разумеется, мои люди ищут убийцу. Пока ясно одно – эта стрела легко пробила бы спинку кресла, на котором сидел его величество.

– Тогда погода стояла ясная. Убийца видел цель точно, – уверенно начал Георгий. – Ветер дул небольшой, а стрела сильно отклонилась. Это с какого же расстояния нужно стрелять, чтобы настолько промазать? Но тогда и сила нужна богатырская, и лук огромный.

– Все верно, – кивнул старик. – Я рад, что вы настолько сообразительны. Тем не менее, я должен проверить все возможности. Уже поздно. Я прошу вас переночевать в столице, а завтра утром мы передадим вам тело отца.

– Благодарю за заботу, – слегка поклонился Георгий.

– Это не все. Вместе с вами поедут мои люди. Они опросят всех в замке, от детей прислуги до ваших родных. Я понимаю, что для госпожи баронессы это сильный удар, но стрела уж очень точно в сердце попала. Есть небольшой шанс, что целились именно в вашего отца. Я должен знать, кто желал ему зла.

– Можете рассчитывать на мое содействие, – мрачно ответил Георгий.

Он ехал в сторону постоялого двора и размышлял: «Отец много лет следил за порядком на границе и определял уровень тамошних волшебников. Разумеется, наберутся десятки недовольных. Но он ведь каждую неделю домой приезжал. По дороге напасть на карету с небольшой охраной намного проще. С другой стороны, в короля могли бы и вторую стрелу пустить».

Парень добрался до постоялого двора и сразу закрылся в комнате. Он до поздней ночи обдумывал происшествие и не мог понять, на кого же на самом деле нацелился убийца. На следующий день он забрал тело отца, но не поехал с ним.

Вдвоем с одним из чиновников он поскакал вперед, чтобы тот поговорил с баронессой до того, как она узнает страшную новость. Судя по глазам, она догадалась, но не верила до последнего. Увидев погибшего мужа, она расплакалась, не сдерживаясь. Сын ее обнял, а затем приказал дворецкому организовать все по обычаю.

Чиновники принялись за допросы, а слуги – за подготовку к похоронам. Как и прочие, Иван ничего не смог рассказать ни о бронзовой стреле, ни о врагах учителя. Зато на кухне его помощь очень пригодилась.

К вечеру допросы закончилось. Так ничего и не выяснив, чиновники уехали рано утром. Наследник принялся разбираться с делами не от чрезмерного трудолюбия, а чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.

На похороны съехались родственники барона. Узнав, что покушение устроил лучник, больше никто даже не намекал на неверность Афанасия королю. Кто-то остался поддержать вдову, а большинство уехало на следующий день после церемонии.

Когда беспокойство улеглось, дворецкий пришел в комнату, где тренировался пятнадцатилетний Иван, и грустно сообщил:

– Господин сказал, что ты здесь не нужен. Он велел тебе уйти сегодня же. Можешь взять с собой деревянный меч, волшебную палочку и одежду. Только сначала зайдем на кухню. Хлеба в дорогу прикажу дать.

– Спасибо за заботу. Я уйду, но мне бы с господином поговорить.

– Он и по хорошим временам тебя недолюбливал, а сейчас весь на взводе. Не советую даже благодарить, – покачал головой Кондрат.

– Я не благодарить. Я хочу ту стрелу диковинную увидеть, раз уж по стране бродить придется. Авось еще где замечу.

– С этим я помогу, но вещи лучше собери сразу.

Сильно поношенный тулуп с заплатами, такая же шапка, сменные штаны с рубахой, отцовское огниво, которое берег все эти годы. Иван собрал вещи за пару минут. На кухне попрощались быстро. Повинуясь приказу дворецкого, парню дали в дорогу почти четверть черствого каравая.

Господин оказался на конюшне. Он еще издали их заметил и громко сказал:

– Я же велел уходить сразу. Волшебство твое бесполезное, а стражи у нас хватает.

– Позвольте назвать причину, господин, – поклонился дворецкий, а за ним и Иван.

– Что там еще? Денег на дорогу? – сердито посмотрел Георгий на бедняка.

– Нет, господин. Авось дорога с убийцей сведет. Позвольте мне ту стрелу увидеть.

– Ты сомневаешься в способностях тайной службы? – сдвинул брови Георгий.

– Нет, но им ведь еще одна пара глаз не помешает. Хоть так учителю за добро отплачу.

– Ладно, мне все равно в карете ехать. Возьму с собой.

Вскоре карета выехала из замка. Господин внутри, а Иван – сзади, на запятках. Ни денег, ни бурдюка для воды, но сейчас это его не заботило. Он размышлял над тем, где и как найти убийцу учителя.

То, что с деревянным мечом на поиски отправится, его вообще не беспокоило. Нужно ведь не схватить и не отомстить, а лишь страже сообщить, если удастся найти. Реальность оказалась куда суровее. Вначале их вообще не пустили дальше прихожей тайной службы.

Затем чиновник долго и очень подозрительно выспрашивал, зачем Ивану стрела. После небольшого ожидания пришлось повторить объяснения самому начальнику. В конце концов тот разрешил посмотреть, только руками запретил трогать.

Стрела тонкая, чуть длиннее обычных, вся бронзовая, только оперение из орлиных перьев. Закончив осмотр, гости поблагодарили и ушли. Оказавшись на улице, Георгий сухо сказал:

– Дальше ты сам по себе.

– Благодарю за все, господин, – поклонился Иван.

Вечерело и ветер дул холодный. Вот теперь реальность заставила парня задуматься, что делать без денег в чужом городе. Холодной осенью на улице ночевать очень не хотелось, а заплатить за крышу над головой нечем.

Он вспомнил слова учителя, что его волшебство разве что купцам пригодится. Расспросами добрался до рынка. Там в такой час торговля почти закончилась. Он не нашел никого, планирующего отправиться в путь. Один старый лавочник посоветовал Ивану по постоялым дворам пройтись.

Совет хороший, а найти их в лабиринтах улочек и переулков не так уж просто. До темна Иван только два нашел, но там его предложение никого не заинтересовало. Быстро стемнело. Парню пришлось выбрать место посуше в одном переулке, замотаться в свой тулуп и спать под открытым небом сидя, прислонившись к старой дырявой бочке.

С рассветом, когда народ зашевелился, Иван проснулся. Он достал из-за пазухи кусок хлеба, грустно прикинул, на сколько его хватит, отломил кусочек, а остальное спрятал назад. Первым делом ему пришлось искать не постоялый двор, а колодец, чтобы утолить жажду.

Целый день парень бродил по городу, в каждом постоялом дворе убеждаясь в правоте молодого господина. Уже под вечер он нашел еще один постоялый двор, вошел и объявил:

– Я могу дорогу волшебством осветить и показать, что за деревьями, если недалеко. Хочу наняться.

– Сколько просишь? – раздался бас из дальнего угла.

– Да сколько не жалко, – ответил Иван, боясь спугнуть удачу. – Я только учебу закончил. Денег совсем нет.

– Если согласен лошадьми править и товар носить, я по медяку в день заплачу.

– А как с едой быть? – неуверенно спросил Иван.

– Будь по-твоему, в дороге еда и крыша за мой счет, – махнул рукой купец.

– Я согласен, – обрадовался Иван.

– Приходи завтра на рассвете.

– Обязательно приду, – сказал парень и тут же направился к двери.

– Эй, приятель, здесь переночевать не хочешь? – спросил хозяин постоялого двора.

– Так ведь денег нет. Разве что работу какую дадите.

– Кухню осветишь вечером и утром, пока Лукьян не позовет. Хоть на свечах сэкономлю. Иди за мной.

Парень поспешил следом. На узкие улицы солнечный свет проникал с трудом, а оттуда через небольшие окошки – почти ничего. Один угол кухни освещал огонь из печи, в двух других горели сальные лампадки, а не свечи.

Хозяин представил парня и велел ему показать свое мастерство. Тот сразу осветил потолок, как привык делать в замке учителя. До летнего луга далеко, но стало намного светлее. Лампадки задули. Хозяин пошел назад довольный.

Иван переночевал на чердаке в куче соломы, но совсем не выспался. Восток еще не начал светлеть, когда его разбудили снова освещать кухню. Хорошо, что для этого достаточно взмахнуть палочкой один раз. Парень сделал свое дело и дремал в уголке, пока не пришел хозяин.

– Да, полезное у тебя волшебство, – сказал он. – Можешь отменять. Лукьян уже ждет в конюшне.

– Пусть остается. Свет сам постепенно ослабнет, – ответил Иван и громко добавил: – Всем спасибо за гостеприимство. Авось когда свидимся.

– Счастливого пути, – раздалось сразу несколько голосов в ответ.

Выехали сразу. Лукьян уверенно выбирал дорогу среди кривых улочек и остановился у склада. Товар в кибитку загрузили быстро. Выехав за городские ворота, купец передал Ивану вожжи и сказал: «Тут главная дорога прямо идет. Разбудишь, когда до большого перекрестка доедем». С этими словами он перелез назад и улегся среди товара.

Иван тоже не прочь бы уснуть, но нельзя. Прямой ту дорогу лишь на словах называют. То вокруг холма, то через мостик, то петляет между пожелтевших берез в рощице. С мелкими боковыми дорогами ее не спутаешь, но волшебник пользовался своей силой, чтобы проверить, куда они ведут. Просто для тренировки, а все же веселее.

По осенней грязи колеса катятся не очень легко, зато мягко. На слова Лукьян не откликался. Ивану пришлось остановить кибитку, чтобы растолкать его. Волшебник предложил показать свои возможности, но купец лишь махнул рукой. Эти дороги он и так прекрасно знал. Поменялись и поехали дальше.

На следующий день, когда проезжали по туманным низинам, Иван освещал дорогу. Лишь после этого Лукьян вяло спросил:

– Ты сколько лет этому учился?

– Восемь, но не только этому. Я еще мечом неплохо орудую и по хозяйству многое умею.

– Неужели слугой в каком-нибудь замке хуже?

– Не хуже, но у меня дело. Слыхал, что на короля на охоте покушались?

– Слыхал, – сразу напрягся купец.

– В короля целились, а в моего учителя попали. Хочу найти того, кто его убил.

– А, – протяжно произнес Лукьян. – Народ шепчется, что и следов не нашли. Нелегко тебе придется.

– Знаю, но хотя бы попытаюсь. Наши чиновники ведь в чужих королевствах искать не смогут, а я с купцами куда угодно могу заехать.

– Если так, тебе стоит знать, что в незнакомых землях купец скорее проводника, а не волшебника наймет. Помощник – другое дело.

Не зря говорят, что интересная беседа делает дорогу короче. Лукьян рассказал парню и о купеческих обычаях, и о том, как лучше работу искать, и даже о том, какую плату стоит просить. Правда, сам он плату не поднял. А вот о чужих странах он знал лишь слухи. Сам никогда там не бывал.

Вскоре впереди показалась большая крепость. Добравшись до места, Иван помог быстро разгрузить товар. Расстались почти друзьями.

Первым делом парень пошел поговорить со старыми кузнецами, но тайная служба его опередила. Пришлось сначала объяснять, что он ученик того самого убитого барона. Не узнав ничего полезного, Иван поспешил искать работу, пока не стемнело.

Так, от города к городу, от королевства к королевству, Иван ездил больше полугода. Зимой неплохо подзаработал, высматривая, удастся ли проехать или дорогу замело. За время весенней распутицы почти все накопленное ушло на еду и ночлег.

Неприятно и тревожно, когда запасы тают, но парня куда больше беспокоило другое. В каждом городе он спрашивал у кузнецов о бронзовых стрелах. Одни лишь головами крутили, другие пересказывали слух, что где-то именно такой стрелой пытались убить короля. Никто из опрошенных не видел таинственного лучника.

И вот наконец дороги немного просохли. Купцы двинулись по делам. Иван – с ними. Ему ведь без разницы, куда именно.

Часто случалось услышать за спиной, как народ потешается над его деревянным мечом. Иногда ребятишки на рынке и в глаза спрашивали, почему у взрослого парня меч деревянный. Всем он отвечал одинаково: «Не заработал на настоящий».

Обычно подобного объяснения хватало, но один раз двое парней, явно не из бедняков, услышали его слова. Они сразу стали у него на пути.

– Судя по вмятинам, меч у тебя совсем не для красоты, – уверенно произнес тот, который пониже. – Не против силами помериться?

– Куда уж мне, – махнул рукой Иван и признался: – Вообще-то я волшебник, только волшебство у меня не боевое. Вот меч и ношу, чтобы от волков отбиваться.

– Не бойся, мы тоже деревяшки возьмем, чтобы честно, – хлопнул его по плечу высокий, на голову выше Ивана.

– Вижу, что у вас времени полно, а мне работу искать нужно. Если подождать не в тягость, дайте с купцами поговорить. Потом я с вами по разу смахнусь, – неохотно согласился Иван.

Незнакомцы переглянулись и согласились. Не только работы, но и попутчиков не нашлось. По местному обычаю парни иногда объявляли, что намечается тренировочный бой. Кто хочет – можно посмотреть. Они и стражникам об этом сказали, когда из ворот выходили, чтобы те не вмешивались.

На зеленом весеннем лугу чуть дальше паслись коровы и козы, а у дороги нашлась вполне удобная площадка. Судя по вытоптанной траве, она не раз использовалась для подобных забав.

Зеваки расположились вокруг. Иван не заметил, когда противник успел приобрести деревянный меч, а свой железный отдать приятелю. Теперь же пришлось отбросить тяжелые мысли о будущем и сосредоточиться на поединке.

Бой начался честно. Противники обменялись слабыми ударами, испытывая силу друг друга. Затем местный начал поднимать темп. Иван подловил соперника на его же ошибке и остановил меч у его бока, не ударив. Из толпы посыпались хвалебные возгласы для победителя и редкие слова поддержки для проигравшего.

– А ты хорошо двигаешься, как для волшебника, – сказал высокий. – У бывшего солдата научился?

– Нет, у стражников замка далеко отсюда.

– Ясно. Теперь мой черед.

На этот раз Ивану пришлось туго. Он едва справился с натиском и снова победил лишь благодаря ошибке противника. Оба проигравших постарались поскорее скрыться с глаз, ведь все местные их прекрасно знали. Зеваки потянулись следом, обсуждая поединки.

Победитель же отстал, пытаясь восстановить дыхание и собраться с мыслями. Он грустно посмотрел вслед уходящим. О том, что Иван – волшебник в поисках работы, все зрители уже слышали. Казалось, что никого это не заинтересовало.

Только одна девушка тоже не спешила в город. Она смело пошла к Ивану. Примерно его возраста, вполне приятной внешности, только очень грустная. Подойдя, она, не таясь, громко сказала вместо поздравлений:

– Я слышала, что ты работу ищешь. Мы с отцом через три дня отправляемся в королевство Орзадара. Мы не настолько богаты, чтобы нанять волшебника, но ты сильный. Помощником нанять можем.

– А с чем помогать? Повозкой править? – спросил Иван, рассматривая не очень дорогой наряд девушки и пытаясь прикинуть, как бы не продешевить.

– Не только править. Товар носить. Отец у меня купец, а сам носить не может – ногу сломал. Ночевать будешь с ним. Еда за наш счет. Когда доберемся до Ходея, заплатим по медяку за два дня, ведь ехать будем медленно.

– Маловато, но я, пожалуй, соглашусь при одном условии. В каждом городе и каждой деревне, где кузница есть, сделаем небольшую остановку.

– Хочешь меч подешевле купить? – спросила девушка.

– Нет, просто поговорить. Кстати, меня Иваном зовут. Я могу иногда волшебством дорогу впереди проверить и без доплаты.

– Ладно, договорились. Меня зовут Каролина, а отца – Куприян. Пойдем, познакомлю.