***
Крепкие волокна с трудом поддавались ржавому лезвию, а затекшие пальцы уже теряли чувствительность.
Ещё немного. Ещё чуть-чуть.
Да что ж ты!..
Пока руки делали свою работу, глаза зорко следили за тем, что происходит на берегу. У подножия корявых деревьев, освещённых горячим пламенем факелов, хороводили неясные тени. В центре живого круга голосил и бился в экстазе деревенский колдун.
Внезапно верёвка лопнула, и руки наконец обрели свободу. Нож выпал из ослабевших пальцев, брякнул по осклизлым мосткам и шлёпнулся в воду.
Берег негодующе загудел. Колдун оборвал свой безумный танец и обернулся. Скаля щербатые пасти, толпа в балахонах придвинулась ближе к воде. В тени капюшонов фанатично засверкали глаза.
Росс попятился.
Вот черти! Встали стеной – не пробиться! Перехватят, шкуру с живого сдерут да закончат своё поганое дело. Остаётся единственный выход…
Он оглянулся. За спиной простиралась зеркально-чёрная гладь. Чёртово озеро – древнее и глубокое. Незаживающая рана на теле планеты.
Набежавший ветер прогудел в вершинах деревьев, шевельнул прибрежные заросли и потревожил поверхность воды. Сквозь черноту пробились багровые всполохи и заколыхались взволнованной рябью.
Поздно!.. Призыв чертей был услышан. В глубинах древнего озера проснулось тёмное божество.
По сторонам от мостков раздался беспорядочный плеск. Над водой всплыли мертвенно-серые лица, и на Росса уставились глаза без ресниц.
– По-шли-на́…
Его голос упал до сипа. Под немигающими цепкими взглядами он отступал всё дальше, к самому краю досок.
В небо рванулся разгневанный вопль колдуна, и на берегу началось нешуточное волнение. Сгрудившись, толпа придвинулась к кромке воды. На грязных морщинистых лицах – злоба наполовину с жаждой обещанных зрелищ.
Ярко-рыжее пламя длинными дугами блеснуло на косах, прошлось по трезубцам и топорам. Заставив Росса похолодеть, металл выразительно загремел.
Гневный вопль повторился. Теперь в нём звенел призывающий клич. Берег наполнился озверелым рычанием и хохотом сумасшедших. Две косматые тени отделились от дикой толпы и устремились к Россу. Деревянный настил протестующе заскрипел.
Эд всё ещё соображал, вперёд или назад, но, разглядев в руках у бегущих верёвку и крупный камень, лишился последних сомнений.
И тут что-то гибкое обвило его ногу и туго стянулось над щиколоткой. На тёмной штанине выделялась бледная тонкая рука. Со всех сторон потянулись длинные конечности с толстыми как копыта ногтями.
Бегущие твари уже были рядом. Носа коснулось зловоние мертвечины.
Эд вырвал ногу из цепких пальцев. Тварь полыхнула злобным взглядом и, ощерившись, яростно зашипела. Не церемонясь, он пнул по длинноволосой башке и бросился бежать навстречу пугающей неизвестности. У него остался единственный выход!..
Шаг – два – три…
Толчок, полёт…
И ноги вошли в багровую поверхность чёртова озера.
ЧАСТЬ I. Глава 1
За три дня до основных событий
– Такие пироги, Эдя, – с досадой проговорил Север и побарабанил пальцами по загипсованному локтю правой руки. – Только ногу поправили, а тут вот… – Со скрипом выдохнув, он мрачно добавил: – Не у дел я пока.
– Жаль… жаль, – Росс склонил голову и пригладил на затылке отросшие волосы. – Значит, на отдых отправили?
– Вывели. Иди, говорят, Дмитрий Александрович, лечись. Ваше здоровье у нас на первом месте. Вот лечусь теперь. – Перегнувшись через подлокотник, он потрепал по загривку лохматого рыжего пса, тот ответил хозяину улыбчивым оскалом. – Да с Братаном целыми днями километры по району наматываю.
Они сидели в открытом кафе на набережной. Тёплый сентябрьский ветер шелестел подсохшей листвой декоративного кустарника, катал по гранитным ступеням мелкий мусор и гулял вдоль синих ленивых волн.
– Ну а ты как? – посмотрел Север на Росса. – Восстановился полностью?
Эд встретился со смеющимися глазами приятеля и хмыкнул.
– Ага, – взял он со стола стакан. – Восстановился. Спасибо, чего уж.
Всё правда. Если бы не напарник, едва не силком заставивший залечь на процедуру восстановления, ходил бы сейчас Росс с мозгами набекрень. Такова плата за пренебрежение правилами безопасности и бездумное расходование личного потенциала.
У самого теперь проблемы. Повреждённые ткани самостоятельно поддавались регенерации без прежней лёгкости. А злоупотребление биоботами, как недавно выяснилось, может привести к нездоровому результату. Что-то там с сопротивляемостью и стимуляцией роста не того чего надо.
– Что с аномалией? – Север закинул здоровую руку за голову. – Слухи ходят, в наших краях затишье.
– Активность пошла на спад, – кивнул Росс и, взболтнув остатки кваса, вытряс в рот тёмные прозрачные капли. – Пока не поползла, парни латают дыры и укрепляют поле.
– Отсекают хвосты, прижигают бахрому, – подхватил Север на профжаргоне. – А по Харахти новости есть?
– На всей временной линии, начиная от нашего отлёта и по сей день, поставили заграждение. Зона под надёжным присмотром. А то, сам знаешь, в погоне за супер-секретами быстро найдутся желающие перекопать там всё вдоль и поперёк.
– Слушай, я что спросить хотел?.. – Оттолкнувшись от спинки, Север подался вперёд. – Когда тебя поднимали, там ведь от руин вообще ничего не осталось.
– Есть момент, – подтвердил Росс. – Парни, что сейчас на месте работают, говорят, когда область размечали, вскрывали верхние пласты, а там ничего. Или глубоко ушло, или… – развёл он руками. – В любом случае уже не проверишь.
Озадаченный Север опустил голову и взялся царапать ногтем дымчатый пластик столешницы.
– И в прошлое не залезешь. Попадать под бушующую аномалию желающих не найдётся. Тогда-то еле справились.
– Это одно, Дима. А ты представь – что как сыграет в обратную сторону.
Тот усмехнулся.
– Ну тоже да.
– А так и нужды нет.
Нужды не было, это точно. Никому, кроме «Аргуса», перемещение недоступно. Секрет создания УПВ[1] хранился в строжайшем секрете. Как и местонахождение лифтов перехода. Потому сами используют их крайне редко и то в исключительных случаях. Пусть так и останется. Хотя бы на какое-то время. Иначе весь мир полетит к чертям.
Мимо их столика прошли три девицы – модные, длинноногие. Проводив их заинтересованным взглядом, Север зевнул.
– Слышал, у тебя новый напарник? – помотал он головой, разминая шею.
Голос выдал напряжённость. Приятель неумело пытался скрыть неудовольствие своим вынужденным положением не у дел.
– Нартов, – подтвердил Росс. – Временно, до твоего возвращения.
– Кто он?
– Из новеньких. Недавно перевели из нижнего звена. – Разговор прервал звуковой сигнал. Росс щёлкнул по браслету и поправил наушник. – Ничего, вроде толковый. Да! – ответил он на вызов.
Север посмотрел на реку. Тёмно-синие волны рассекала белоснежная пассажирская капсула. В панорамных окнах обоих уровней темнели крохотные фигурки людей.
Переговорив с абонентом, Росс «выщелкнул клеща» и встал.
– База? – поднял глаза Север.
– Всеобщий сбор.
Они столкнули кулаки.
– Ну бывай, Димыч. Поправляйся скорее да выходи уже.
«Угум», – промычал тот, скептически выпятив губы. – Давай, удачи!
____________________
[1] УПВ – устройство перемещения во времени.
# NOTIFICATION
Лежащее на тумбе устройство издавало настойчивый сигнал вызова. На чёрном глянцевом экране мягко пульсировала точка, раз за разом выпуская тонкий зелёный зигзаг.
… … … … …
Маяк, идущий в пустоту. Подтверждение о получении срочного сообщения задерживалось. На вызов никто не отвечал.
База «Аргус»
18:00 (местное время)
С заложенными под мышки руками Росс сидел среди сослуживцев и откровенно скучал. Всеобщий сбор был объявлен ради учебной тревоги. Всего-то. Заранее об этом, понятно, не сообщалось. Причина банальна – чтобы не расхолаживались. Ясен пень, мероприятия полезные, но Росса раздражали неимоверно. Ему хотелось большего. Привычный к регулярному потреблению дозы адреналина, без настоящего дела он попросту впадал в уныние. Длительный простой вызывал въедливую тоску.
После проверки жизнь в стенах «Аргуса» потекла по привычной.
Доклад одного из руководителей отделов свёлся к новым данным по пресловутой аномалии. Далее пошли списки «выездных» и распределения по местам работ.
Росса это не касалось. Росс принадлежал к отдельной группе, так называемой элите организации. Он, как и все агенты верхнего звена, подчинялся напрямую главному стражнику, или суровому Джейдену. Так в зависимости от обстоятельств подчинённые в шутку называли между собой руководителя – крепкого старика, занимающего положенное место во главе стола.
После общего распределения очередь дошла до товарищей Росса. Он сел ровно и в ожидании, когда властный голос произнесёт его фамилию, стал наблюдать, как отзываются и выслушивают указания сослуживцы.
– Все свободны, – неожиданно произнёс Джейден.
Лицо Росса вытянулось от изумления. Вот так так. Он остался без дела. Провожая спины покидающих зал совещания сотрудников, Эд закрутил головой. Затем повернулся к руководителю «Аргуса». Тот смотрел прямо на него.
– Агент Росс, задержитесь, – отрывисто добавил старик и поднял лицо к подошедшему заму.
Тот передал ему синюю папку и вместе со всеми покинул помещение. Эд пересел в передний ряд и с готовностью уставился на главу.
– Эд, у тебя будет особое задание, – заявил тот без предисловий.
Росс криво усмехнулся и зло теранул кулаком подбородок.
– Даже интересно, за что такие привиле…
Каменная твёрдость, которую приобрели черты лица старика, вынудила его заткнуться. Сообразив, что малость перегнул, он спросил:
– Что произошло?
– Нартов пропал.
Глава 2
Какое-то время Росс молча переваривал сообщение. Получается, пока он отсутствовал, уводя из-под носа конкурентов чёрный алтайский арт[2], временный толковый напарник куда-то влетел.
– Прошли трое суток молчания, – добавил старик.
Росс нахмурился:
– Он разве на выезде?
Отправление новичка на задание в одиночку казалось ему неразумным.
– В Аргус поступил анонимный сигнал, – начал рассказывать Джейден, – который нужно было срочно проверить. Мы посчитали нецелесообразным отправлять группу. Мало ли, хохмачей во все времена хватало. Поэтому Нартов поехал один.
– Что за сигнал и откуда?
– Из Раздольного[3]. Это в Восточной Сибири. Само село старое, расположено в удалённом глухом районе. Правда, сегодня это большая эко-территория. Так вот, в присланном сообщении указывалось на загадочную находку едва не столетней давности, которая для современной науки представляет огромный интерес.
– И что за находка?
– Мы подняли наши архивы и кое-что нарыли. Сразу оговорюсь, немного. – Старик сел удобнее, расстегнул форменный китель и сцепил на животе пальцы. – Действительно во второй половине прошлого века раздольненские охотники обнаружили в районе вход в подземелье. Спустились, а там – захоронение.
Старик постучал пальцем по лежащей перед ним папке.
Заинтересованный Росс пересел за стол, раскрыл папку и принялся разглядывать прикреплённые к документам старые, в светло-коричневых пятнах, фотоснимки. На кадрах красовались пейзажи дремучего леса, махрово-зелёные холмы на фоне горного склона, прикрытый листвой вход в подземелье, снятый с разных ракурсов, и сами туннели.
Последние снимки были не самого лучшего качества, но то, что они запечатлели, заставило Росса сосредоточенно свести брови.
В пещерном полумраке темнела яма. Тусклый свет камеры выхватил сгруженные в неё останки – рёберные клетки, позвоночные столбы, тазовые кости. В углу, под неровной каменной кладкой, стройными рядами были уложены черепа. То, что останки принадлежали людям, сомнений не вызывало. Но что это был за вид?!
Пометки к снимкам свидетельствовали о том, что черепа имели размеры раза в полтора крупнее обычных человеческих. Но куда примечательнее была их форма. Над выпуклыми лбами выпирали по два ребристых костяных нароста и, огибая череп, спускались к основанию.
Дав Россу время внимательно изучить фотографии, глава «Аргуса» заговорил снова:
– Весть о находке охотников достигла районного центра, и первыми в село прибыли исследователи-любители. Этакие охотники за странностями. Что нашли, неизвестно, о том никаких сведений нет. А по следам первых заметок опровержения вышли. Мол, вся история – чушь собачья. Справедливости ради надо сказать, в те годы модными были разного рода страшилки – инопланетяне, йети, несси и прочие чупакабры. Таких псевдо-сенсаций и на наш век хватает. Ну любит у нас народ кидаться на фальсификации, чтобы нервишки себе пощекотать.
– А как же тогда… – Эд кивнул на фотографии. – Что было в сопроводиловке?
– А ничего. В регистрационной документации отсутствует дата внесения материалов в архив.
– Очень интересно, – ухмыльнулся Росс и вновь принялся сосредоточенно рассматривать фотографии. – Так, может, очередная пустышка?
Старик со вздохом качнулся на стуле.
– Да нет, не пустышка. В наше время легковерных почти не осталось. Всё проверяется на раз. Экспертиза показала, что снимки не поддельные. А это значит, что черепа, скорее всего, настоящие. Мы обратились во всепланетную базу…
Заинтересованный Эд поднял голову.
– И вот тут всплыли некоторые подробности. – Глава «Аргуса» потянулся за водой, смочил горло и, отставив стакан, одёрнул рукава. – В те же годы в западную прессу просочились заметки с расспросами жителей села. Так вот те рассказали, что, как только исследователи ушли в тайгу, буквально следом в ту же степь выдвинулись военные. А уже на следующий день дорогу перекрыли. И, как ты понимаешь, доступ в район оказался под строгим запретом.
Росс кивнул.
– Чем объяснили?
– Да якобы в конце сороковых, то есть, сразу после войны, как раз на том месте располагался полигон по испытанию нового типа оружия. Жителей Раздольного напугали выбросом в атмосферу опасных веществ и тяжёлыми последствиями для организма, попавшего в зону заражения. Им наплели про то, что военные зачистку провели, грязную территорию огородили, объект законсервировали. По первоначальному плану – на семьдесят лет.
– А потом назрели всем известные проблемы, приоритеты сместились. И прощай былые планы. – Росс откинулся на спинку стула и переплёл на груди руки. – Веры в такое, конечно, немного. Мм… ну ладно. Так а что по любителям? Выяснилось?
Глава «Аргуса» покачал головой:
– Со слов селян военные ту группу отогнали, и исследователи просто разъехались по домам.
Росс с сомнением посмотрел на старика.
– Век без малого прошёл, – пожал тот плечом. – Можем только догадываться. А можем попасть пальцем в небо. – Джейден кашлянул в кулак и покачнулся из стороны в сторону. – А теперь слушай дальше. Недавно в Раздольном произошла трагедия. Погиб местный житель, который имел неосторожность проявить излишнее любопытство к той самой истории.
– Залез куда не следует? Хм, интересно, что он там откопал.
– Видимо то, что не должен был.
– Ну… да… свидетелю явно заткнули рот. – Эд оторвался от созерцания монструозных черепов и, сузив глаза, стал потирать подбородок. – Занятно выходит. Группа охотников за странностями уходит в тайгу, и больше о них нигде не упоминается. Но это ладно. Деталей и правда мало, чтобы делать выводы. Но сегодня, спустя десятки лет, погибает местный житель, который влезает в ту же историю.
– Скверное дело, согласен. Будь там обычный криминал, мы бы даже заморачиваться не стали. Разборки на бытовом уровне тоже не наша забота. К тому же «щуп» следов аномалии в зоне не видит. Но вот что ещё не даёт мне покоя. – Старик навалился на сложенные на столе руки. – О походе исследователей, побывавших на месте таинственного захоронения, мы вообще ничего не нашли. Как так? Хоть что-то должно было остаться.
– А если секретные материалы кто-то перехватил и скрывает?
– Как тогда объяснить анонимный звонок?
Эд ненадолго задумался.
– Как вариант, некто, пожелав остаться неизвестным, пытается воскресить дела давно минувших дней, – кивнул он на папку с фотографиями, – и намёками просит нас в этом помочь.
Глава «Аргуса» задумчиво посмотрел в сторону.
– Кого-то очень волнует таёжная тайна, – проговорил он отстранённо и поднял на Росса глаза: – Павел отправился в Раздольное с целью выяснить всё о погибшем: кто, что, чем занимался. А заодно попытаться выведать у сегодняшних жителей, что им известно о той истории и местонахождении подземелья.
Росс вопросительно уставился на старика.
– А вот это, Эдуард, ещё одна загадка. Где находятся туннели с захоронением осталось неизвестным. Любители тайн исчезли, а охотников, что спускались под землю, уже не спросишь.
– Ох-ре-неть…
– Агент Росс, – с укоризной произнёс глава организации.
– И Нартов пропал.
– Пропал. Три дня назад. А пропажа нашего агента ставит дело в разряд особо важных.
Росс неодобрительно мотнул подбородком.
– Ты улетал на Алтай, – взялся объяснять старик. – Нартов был свободен. Он боец опытный, хоть и засиделся незаслуженно долго на нижнем уровне. Все остальные наши сотрудники на тот момент оказались заняты. С людьми у нас сейчас…
Он замолчал. Но Росс понял – в последнее время «Аргус» переживал не лучшие времена. Агенты вынужденно пахали на два фронта. Помимо исполнения своих прямых обязанностей (охрана мира и сбережение достижений человечества), они противостояли «Борею», не менее могущественной организации, заявившей своей целью прибрать к рукам все тайные технологии современного мира и артефакты прошлых цивилизаций.
– Ты выезжаешь немедленно, – заявил старик, вставая из-за стола. – В твоём активе задание Нартова, вторым делом сам Нартов.
– Я понял, – кивнул Росс, поднимаясь следом, и помрачнел ещё больше. А про себя с сарказмом уточнил: «Вторым делом – люди. Даже если пропажа агента ставит дело в разряд особо важных».
– О каждом шаге докладывать лично мне, – жёстко произнёс глава. – Быть постоянно на связи. – И вдруг черты лица властного старика смягчились. В глазах мелькнуло нечто по-отечески заботливое. – Давай, Эдуард, – напутствовал он. Запахнув китель, застегнул отполированные до блеска металлические пуговицы и предупредил: – У Павла по инструкции было трое суток. Тебе я даю на двенадцать часов меньше. Если по какой-либо причине мы потеряем связь, через двое с половиной суток Аргус отправит группу.
Эд ещё раз кивнул и решительным шагом направился из зала совещаний.
____________________
Все персонажи, события, объекты и описанные в произведении места являются вымышленными. Любое совпадение имён и названий с реальными носит случайный характер.
Это планета Земля. Это наша география. Но это не наше время и не наша карта мироустройства. Тут нет реально существующих геополитических союзов, блоков и прочих организаций.
Это приключенческая фантастика, где автор всего лишь помещает героев в необычные условия.
[2] Чёрный алтайский арт – отсылка к рассказу «Перехват» (История-2 цикла «Скрытые»).
[3] Раздольное – вымышленный географический объект.